Текст книги "Шагающая Цитадель"

Джак’каи появились здесь на боевом судне, огромном летающем корабле, величиной с Ирландию. У них имелись свои технологии, но не привычные для нас земные, а магические. Наука другого измерения, чудовищная смесь техники и магии.

– Опять магия? – переспросил Ричард. – Ты хочешь сказать, что магия – это по-настоящему?

– А что, в сущности, есть магия? – возразил Айзек. – Разве влияние на пространство с помощью технических приспособлений и сверхэффективной аппаратуры – не магия? Чистая магия это кое-что посложнее бозона Хиггса или теории гиперструн. Это апофеоз науки, ее конечная остановка. Затем ты просто пересаживаешься на другой автобус, и начинается новое путешествие. Обладая магией, ты можешь влиять на пространство вокруг себя, изменять его, и для этого тебе не нужна лаборатория. Здесь, на «Тяжелой Воде», мы вплотную приблизились к использованию магии, но поняли это слишком поздно.

– Но порталы закрылись сами по себе?

– Да, это произошло естественным путем, поскольку существует определенный баланс во Вселенной, причем баланс многомерный, а не какое-нибудь абстрактное добро и зло.

– Вот теперь ты скажешь, что добра и зла не существует, как и настоящего, – насмешливо протянул Ричард. – Помню, еще когда был лейтенантом, у нас в батальоне был один такой гуру…

– Кстати, зря смеешься, – проворчал Айзек, – но я скажу, если тебе интересно. Избавлю тебя от лекции об информационной насыщенности Вселенной или описания обменных процессов и связей в пространстве, скажу только, что существует точка нуля, с которой все начинается и на которой все заканчивается. Эта точка – все и ничто, концентрация вселенской силы, абсолютно нейтральная и ничем не заряженная. Ноль он и есть ноль, понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Ричард, стараясь придать своему лицу сосредоточенное выражение. – Тот парень в батальоне…

– Добро, зло, джак’каи, люди, такко и пончики, даже Брюс Уиллис, все проистекает из точки нуля, Вселенная, вместе со всеми ее измерениями как бы разворачивается из нее, наподобие фрактала, – продолжал Айзек. – Но в процессе разворота возможны некоторые отклонения в ту или иную сторону с использованием фрактальных проявлений изначальной силы. Так появляется добро или зло, использующие одну и ту же силу или свойства, назовем ее так, Изначальной Точки. Естественно, добро и зло, как и любая проекция, на определенном этапе требуют воплощения, что и происходит незамедлительно, при наличии мотивации. На каждое проявление добра есть свое зло и наоборот, так достигается баланс, необходимый для дальнейшего бесконечного разворота Вселенной. Этот мир построен на балансе противоположностей, в нем есть добро и, следовательно, зло. Если баланс нарушится, Вселенную ждет мгновенный коллапс, а вслед за ним обратный разворот к исходной точке. Хлоп – все!

– Так значит, эльфы, да? – с оттенком иронии, спросил Ричард.

– И тролли, орки, десятки демонических народов, вот уже пять тысяч лет считающие этот мир своим домом. Мир изменился, Ричард, изменился навсегда, но баланс сохранен, поэтому нужно научиться жить здесь. «Тяжелая Вода» последнее убежище далекого прошлого, о котором не осталось даже воспоминания, только смутные легенды в Трактате Времени.

– Что за Трактат?

– Своеобразные мемуары генерала Джак’к Катора, командира корабля джак’каи, проникшего сюда. Что-то вроде сегодняшней Библии. Корабль назывался «Гарр-Джакк». Как только он появился в атмосфере, то сразу же нанес несколько массированных ударов по планете. Это был настоящий апокалипсис! Магическое оружие джак’каи стирало целые города с лица земли не оставляя от них ни следа, только дым. Так началось разрушение человеческой цивилизации. Мы сопротивлялись, как могли, бои с пришельцами велись в основном в воздухе, поскольку у джак’каи имелись летательные аппараты, глайдеры, и надо признать, они были быстрее и эффективнее наших истребителей.

Для самих джак’каи появление в нашем мире было неожиданностью, они считали, что это происки их исконных врагов, эльфов или Рада-Га’Ни. Война с человечеством отражена в Трактате Времени как борьба Джак’к Катора с силами Хаоса, из которой джак’каи вышли победителями.

Наше ядерное оружие, водородные бомбы и ракеты оказались неспособными пробить защитное магическое поле корабля Джак’к Катора. Но нам все же повезло. Пилот Дженни Уайльд, совсем еще девочка, на допотопном F15, чудом сумела сбить один из глайдеров джак’каи. Глайдер оказался в рабочем состоянии. Но самое главное, на нем можно было беспрепятственно проникнуть внутрь корабля джак’каи и пронести ядерный заряд. Так и было сделано. Нам удалось повредить «Гарр-Джакк» когда тот вышел на околоземную орбиту, и через несколько дней после нашего удара он рухнул в океан, неподалеку от западного побережья. В океане корабль взорвался. От этого взрыва и столкновения с поверхностью, пошла гигантская приливная волна, начались разрушительные землетрясения и стремительное изменение климата по всей планете. Сам видишь, во что превратилась Калифорния…

– Значит, мой саркофаг никто никуда не перемещал?

– Пещера Хаал-Гар – это и есть бывший госпиталь «Сент-Вирджин», – ответил Айзек. – Но слушай дальше. У нас оставалась «Тяжелая Вода». И хотя база была кое-где серьезно повреждена, основные помещения и оборудование оказались целы. В нашем распоряжении имелись все возможности для дальнейшей работы, и даже собственная небольшая армия в виде батальона морских пехотинцев.

Оказалось, что перед самой гибелью корабля, джак’каи удалось сбросить на побережье одну из имевшихся у них Шагающих Цитаделей. Эти огромные башни, построенные из джарганда, черного металла родного мира джак’каи, имеют возможность автономного существования. Что-то вроде спасательной шлюпки и базы одновременно. Цитадель передвигается по местности, управляемая волей главного джак’каи. В то время им был генерал Джак’к Катор. В случае его смерти, Цитадель, обладающая собственным, магическим сознанием, начинает жить своей жизнью, обеспечивая живущих в ней джак’каи.

– Эта штука, говорят, очень большая?

– Цитадель просто огромна, ее высота достигает двухсот пятидесяти метров, а площадь более полутора миллиона квадратных футов.

– А что внутри?

– Насколько известно, там находятся лаборатории, конвейеры, жилой сектор джак’каи и казармы джак’ка. Есть еще ангары для глайдеров.

– Зачем они забирают людей?

– Ты видел джак’ка? – вместо ответа, спросил Айзек.

– Значит правда, что они превращают в них людей?

– Это отвратительная процедура, – поморщился Айзек, – для нее отбирают только мужчин. Им вырезают все внутренности, кроме сердца и желудка, а также часть мозга, в частности гипоталамус и гипофиз. Это проводится на конвейерах вживую, люди испытывают чудовищные страдания, и только магия джак’каи не дает им умереть на месте. Затем в людей закачивают «Дыхание Джак’к Катора». По сути это газ, но обладающий магическими свойствами, подчиняющий человека воле джак’каи, наподобие зомби. Жизнь джак’ка коротка, от силы пять-семь лет, после чего они умирают в мучениях, а джак’каи требуются новые люди. Ты уже видел ландагонов?

– Лошадей? – переспросил Ричард. – Видел, странные животные…

– Генетически выведенные помеси лошадей с активной ДНК аллигатора и льва, фантастические химеры. Управлять этими гибридами могут только джак’ка или их господа, джак’каи. В бою ландагоны бывают намного опаснее своих седоков.

– А женщин они тоже превращают в кого-нибудь? – внутренне содрогаясь, спросил Ричард.

– Нет, тела женщин и детей в основном используют для приготовления питательной смеси для джак’ка, ландагонов и арконов. Да и сами джак’каи с удовольствием поедают человеческое мясо.

– Есть еще арконы… Я видел одного из них.

– Арконы это грань техномагии джак’каи. Это органические существа из родного измерения джак’каи, симбионты живой материи и магических технологий. В тела арконов встроены двигатели, работающие на энергии, вырабатываемой кристаллами тонг’ра. Однако арконы не самостоятельны, у них есть пилот, карай’и.

– Пилот? У этих… драконов! – изумился Ричард.

– Да, пилот. Это человек, точнее все то, что от него осталось, – мрачно ответил Айзек. – Для производства карай’и они берут мальчиков и трехмесячных детенышей аркона. Человеку удаляется половина тела, а торс, с двумя руками и головой, вживляется в голову аркона, оттуда предварительно вырезают большую часть мозга. Человек и аркон срастаются, образуя единый организм, они растут и развиваются вместе. Через два года аркону устанавливают двигатели с кристаллами тонг’ра. Арконы служат джак’каи чем-то вроде транспортных самолетов для перевозки боевых отрядов джак’ка и пленников.

– А глайдеры? – спросил Ричард. – У этих джак’каи остались глайдеры?

– Остались, но к счастью для людей, за пять тысяч лет, будучи запертыми в нашем измерении, джак’каи серьезно деградировали и растеряли многое из своих знаний. Сейчас они даже не могут объяснить, как работает их Цитадель или конвейеры, приписывая все могуществу и магии Джак’к Катора. А он уже четыре с половиной тысячи лет находится в стазисе по причине смертельной болезни. Джак’каи тоже смертны, хотя продолжительность их жизни почти втрое больше, чем у людей. Им жизненно необходимо поддерживать власть, но джак’ка, за чей счет эта власть держится, недолговечны. Большая их часть погибает в постоянных стычках с эльфами или дрессгерами, и надо сказать, эльфы мастерски справляются с джак’ка. Поэтому каждые пять лет Шагающая Цитадель появляется в Миттланде, чтобы собрать с местных правителей дань в виде молодых мужчин. Но иногда этого оказывается мало, и джак’ка совершают набеги, как недавно случилось в Лорнхарте и Драйвуде. Особенно, когда эльфы научились бороться с кентаврами…

– Почему-то я не удивлен, – пробормотал Ричард.

– Кентавры, еще одно порождение магических экспериментов древних джак’каи. Гибрид джак’ка и ландагона. Кентавры живут дольше, чем обычные джак’ка, более пятнадцати лет, к тому же они гораздо сильнее и выносливее, чем их прототипы.

– Чем ты занимался все это время, Айзек?

– Работой, чем же еще? После поражения, нанесенного нам джак’каи, мы приступили к дальнейшим исследованиям. Нужно было что-то делать, и мы выяснили, что именно представляют из себя наши враги. Некоторых нам удалось даже захватить и исследовать здесь, на базе. Их сила в магической энергии, которую они называют тонг’ра. Эту энергию в их организме вырабатывают специальные железы, расположенные в солнечном сплетении. Есть еще кристаллы тонг’ра, мощные накопители энергии и магии джак’каи. От одного из таких кристаллов полностью питается «Тяжелая Вода» со всем своим оборудованием.

Я понимал, что рано или поздно, глайдеры или отряды джак’каи обнаружат нас и лихорадочно работал. Исследуя свойства пространства с помощью кристаллов тонг’ра, мы получили возможность, используя поле Розенберга, проникать в межпространственные коридоры и ниши, расширять или сжимать их по нашему усмотрению. В этих зонах отсутствует понятие времени, ширины, высоты или других, привычных нам, понятий, это нейтральные территории между измерениями. Мы перенастроили излучатели поля и подключив кристалл тонг’ра, перенесли базу в одну из таких ниш. Так мы оказались в безопасности.

В мире прошло несколько столетий, но мы не чувствовали времени, для нас его как бы не существовало. И только однажды мы узнали, какую злую шутку оно может сыграть с нами.

Прошедшие сотни лет все же сказались на нас, люди чувствовали непонятную тяжесть, депрессию, ссорились по мелочам и подолгу не разговаривали друг с другом. Интерес к работе пропал, и даже самые активные ученые из моей команды попали под общее настроение. Знаешь, Ричард, это можно назвать «усталостью жить». И вот случилось: мой помощник Энди Морган, страдавший больше всех, проник в лабораторию и вынул кристалл тонг’ра из суперкомпьютера. Он сделал это в беспамятстве, в припадке душевного расстройства. Последствия наступили мгновенно. Базу перебросило обратно в наш мир и время снова начало действовать на нас. Вне поля люди на глазах рассыпались в пыль, даже не успев понять, что с ними происходит. Мне повезло, я находился рядом с центральной лабораторией, и мне удалось снова подключить кристалл, как раз в то самое мгновение, когда граница нашего измерения уже подобралась совсем близко.

Ущерб, причиненный оборудованию базы, был значительным, но к счастью, кристалло-компьютеры оказались неповрежденными.

Я остался один. Первое время, чтобы не сойти с ума, я занимался изучением магии тонг’ра и медицины. Атомные часы, мерявшие время нашего земного мира, я накрыл чехлом, стараясь больше не смотреть в их сторону, я не хотел знать, сколько времени прошло…

Вскоре после того, как я понял, что больше так продолжаться не может, меня осенила мысль: ведь я могу стать активным сознанием внутри кристалло-компьютеров, обрести неограниченную память, возможности, а главное, я не сойду с ума. Я получу возможность погружаться в контролируемый стазис, или выходить в мир без помех. Так, с помощью магии тонг’ра, демонических и человеческих технологий я стал Блуждающим Духом, если угодно, – с улыбкой закончил Айзек.

– Как понять «стал»?

Ричард вдруг замолчал, словно пораженный внезапной мыслью.

– Это верно, то, о чем я сейчас думаю?

– О чем именно? – ухмыльнулся Айзек. – О том, не покончил ли я, в итоге, с собой?

– Заметь, не я это сказал…

– Я бы назвал это техническим переходом в более качественное состояние, при котором физическое существование является, скорее, помехой, чем необходимостью. Мое тело находится в стазисе, но вряд ли когда-либо я воспользуюсь им снова. Кстати, если хочешь, могу наглядно продемонстрировать кое-что, потребуется лишь немного времени и процедура по переносу твоего сознания в кристалло-компьютеры «Тяжелой Воды».

– Как нибудь в следующий раз, – усмехнулся Ричард. – Два Блуждающих Духа в одном месте, не многовато ли?

– Так меня прозвали люди, ничего не поделаешь, поскольку обо мне ходят легенды и даже существует что-то вроде фанклуба. Кмара, в частности…

– И ты морочишь женщине голову сказками о Блуждающем Духе?

– Я и есть своего рода Блуждающий Дух, – возразил Айзек. – Да и что, по-твоему, я должен был объяснять девочке, которую спас от медведя и притащил сюда, истекающую кровью? У нее все горло было разорвано, и понадобилась уйма времени и сил на операцию. Но это не помогало, она умирала, и могла умирать вечность, находясь здесь. Мне оставалось только одно – использовать один из кристаллов тонг’ра. Я приложил кристалл к ее ранам и прочитал заклинание на языке джак’каи… Ты опять смеешься?

Ричард поднял руки:

– Извини, сдаюсь! Ученый, читающий магические заклинания – это…

– Почти то-же самое, что майор ВВС с мечом и кинжалом, – парировал Айзек.

– Согласен. Так что там с Кмарой?

– Энергия тонг’ра проникла в нее, и девочка тотчас открыла глаза, – продолжал Айзек. – Я сразу понял, что передо мной новоиспеченная ведьма, ведь при соприкосновении с человеком, тонг’ра навсегда меняет его сущность. Так Кмара получила долголетие и магические способности.

Айзек замолчал, внимательно глядя на него.

– Как самочувствие?

– На самом деле неплохо. Конечно, бывало и похуже, особенно когда я еле выполз из морозилки, да еще три дня провалялся без сознания в хижине твоей поклонницы.

– Я собираюсь взять у тебя пару анализов, – заявил Айзек, – пять тысяч лет в виде замороженного осьминога не могли пройти даром и без последствий. Пойдем со мной.

Они вышли в длинный коридор, освещаемый матовыми светильниками в стенных нишах. В конце коридора Ричард увидел лифт. Двери распахнулись, они вошли в кабину и Айзек нажал кнопку с выгравированной надписью «Lab».

Лифт дрогнул и мягко понесся вниз. Электронное табло отсчитывало уровни, пока не остановилось. Раздался мелодичный звонок, двери лифта распахнулись, и они оказались в обширной лаборатории, заставленной включенным и работающим оборудованием. Посреди помещения стоял томограф, подключенный к нескольким мониторам.

– Снимай одежду и ложись, – приказал Айзек, склоняясь над клавиатурой и щелкая клавишами.

Ричард стянул с себя куртку и рубашку, отстегнул оружие и улегся на прохладную поверхность. Айзек подошел и приклеил на его тело несколько беспроводных датчиков.

Что-то зажужжало, и Ричард ощутил легкое покалывание, как от множества мелких иголок. Томограф заработал, опутывая его синими паутинами лазеров. Айзек напряженно всматривался в монитор, кусая губы и хмурясь.

– Так я и думал, – процедил он.

– Все так плохо?

– Хуже некуда, – проворчал Айзек, – но ты, главное, не пугайся. Пять тысяч лет, Ричард, это слишком много. За это время… Оборудование не было рассчитано на такой промежуток…

– Что там, в общем? – стараясь выглядеть невозмутимым, спросил Ричард.

– В общем, если верить тому, что я вижу, жить тебе осталось от силы полгода. Это в лучшем случае.

– Сказать по правде, в мои планы подобное не входило, – пробормотал Ричард, испытывая неприятное чувство. – Я так понимаю, это не грипп?

– Лейкемия, цирроз печени и прогрессирующая опухоль мозга, – ответил Айзек, не отрывая взгляда от монитора. – Вот, по крайней мере, три причины начать писать завещание.

– Вот уж, в самом деле… Можно что-нибудь сделать, или оставить тебе в наследство свою куртку?

– Всегда можно что-нибудь сделать, – уклончиво ответил Айзек, – вопрос только в том, понравится ли это тебе.

– В чем дело, Айзек? Нужен зуб дракона или икра лягушки?

– Боюсь, кое-что посерьезнее. Генная терапия, причем немедленно. И никаких гарантий.

Ричард почуял неладное и привстал, опираясь на локоть.

– Что еще за, черт возьми, генная терапия, Айзек? Знаешь, после всего рассказанного тобой, такие словечки вызывают у меня подозрения.

– Я могу вылечить тебя, но только если использовать ДНК джак’каи и магию тонг’ра. Но скажу сразу, опыта работы с демонической ДНК у меня нет…

Ричард словно со стороны увидел, как вытягивается его лицо.

– ДНК этих тварей? – хрипло переспросил он. – Ты сошел с ума, Айзек, или смеешься надо мной? Ты хочешь, чтобы я стал носителем этой гадости?

– Ну почему сразу носителем? Генная терапия – единственный способ спасти твою жизнь, другого просто нет.

Ричард лихорадочно попытался привести в порядок скачущие мысли. Он обхватил голову руками и откинулся на койку.

– Какие будут последствия? – коротко спросил он через несколько минут.

– Самые разные, не скрою. В сочетании с магией тонг’ра и железами джак’каи, которые я тебе пересажу, ты, возможно, подвергнешься хм… чисто технически…

– Чисто технически что? – нетерпеливо спросил Ричард.

– Изменениям на генетическом уровне… совсем капельку. Ну знаешь, там, молекулы…. ДНК… Хромосомы, в конце концов…. Сложно сказать, до тебя случаев не было.

Ричард на мгновение задумался, затем решительно поднялся.

– Айзек, нет, – твердо заявил он. – В мире и так полно чудовищ, не будем плодить еще одно. Откуда нам знать, во что я превращусь? Я пришел из такой дыры времени, что только сейчас это осознал. Я какая-та ошибка, которую сама природа намерена исправить. Давай не будем ей мешать.

Айзек пристально взглянул в глаза Ричарду и пожал плечами, отключая компьютеры.

– Не похоже, чтобы ты репетировал перед зеркалом, – вздохнул он.

– Не было времени, – силясь улыбнуться, ответил Ричард. – Спасибо Айзек, все самое необычное, что могло случиться в моей жизни, уже случилось, так что можно сказать, пожил я не зря. Кому еще приходилось видеть что-нибудь подобное.

Он потянулся за рубашкой, чтобы одеться, но тут багровый туман появился у него перед глазами, и ему показалось, что он куда-то проваливается. Не издав ни звука, Ричард рухнул на пол лаборатории.

Глава десятая. истребитель

До его слуха долетело назойливое попискивание, перемежающееся с прерывистым шипением. Казалось, все чувства сосредоточились в голове, а тело попросту отсутствовало. Ричард вздохнул, и с этим вздохом вернулись ощущения. Он почувствовал непрерывное движение в груди, словно теплый податливый шар вращался между его солнечным сплетением и позвоночником, распространяя жар по всему телу. Ричарду захотелось прохлады, и шар начал остывать. Вскоре его уже бил озноб.

Бесшумно распахнулась дверь и к его койке, держа в руках пробирку с зеленоватой жидкостью, подошел Айзек.

– Как себя чувствуешь? – осведомился он.

– Как будто поезд переехал. Что ты сделал? Какая-нибудь сверхволшебная инъекция продления жизни?

Айзек сделал многозначительное лицо и закусил губу.

– Видишь ли, Ричард, ты умирал, и у меня не было другого выхода, кроме как… ну ты понял.

Ричард стремительно сел на постели.

– Что? Ты? Черт возьми? Сделал? Айзек?

Розенберг аккуратно поставил пробирку на стол и вернулся обратно.

– Послушай, посмотри на себя, ведь ничего не произошло, – успокаивающе ответил он. – Ты не превратился в чудовище, ты прежний Ричард Картер. Ну, в самом деле, ты же не думаешь, что я стал бы спокойно смотреть, как ты умираешь?

– Что за чертовщина у меня в груди? – спросил Ричард, судорожно зажимая простынь в кулаке. – Сукин ты сын, что ты сделал? – вдруг заорал он.

Жилы на его лбу вздулись, тело покрылось потом. Айзек улыбнулся и сделал успокаивающий жест.

– Тише, тише, напугал старое привидение, мочи нет как страшно.

– Что у меня внутри? – сквозь зубы проговорил Ричард.

– Это тонг’ра, магическая энергия, она взаимодействует с железами, которые я тебе пересадил. Все анализы в норме, Ричард, ты совершенно здоров. Даже слишком здоров, я бы сказал… Даже слишком.

– Так я могу встать?

– Когда пожелаешь.

Легким движением Ричард отбросил больничное одеяло и оказался на ногах. Тело переполняла неизвестная ему сила, она словно подбрасывала его, пронизывая изнутри упругими теплыми волнами.

– Что чувствуешь? – спросил Айзек, внимательно наблюдая за ним.

– Сложно сказать, – ответил Ричард, рассматривая свои руки. – Тепло… энергию… голод.

– Кладовая базы полна. Ты можешь поесть, но сначала… Не против небольшого эксперимента?

Айзек подошел к столу, взял блокнот и что-то написал мелким убористым почерком. Затем отошел в дальний угол лаборатории и издалека показал Ричарду исписанную страницу.

– Прочти что здесь написано.

– Что-что я должен сделать?

– Присмотрись, – продолжал Айзек, внимательно наблюдая за ним, – но не глазами. Попробуй направить мысленное усилие на солнечное сплетение.

Пожав плечами, Ричард попытался сконцентрироваться. Неожиданно для него, шар в груди будто подпрыгнул, глаза сами собой широко раскрылись и замутились, стремительно меняя цвет с серо-голубого на ярко зеленый. Зрачки сузились и превратились в черные глубокие щели с горящими крохотными огоньками. И Ричард увидел, увидел четко и явственно каждую букву текста в руках Айзека. Так продолжалось мгновение. Ричард тряхнул головой и его глаза приняли прежнюю форму и цвет. Видение исчезло.

– Что… Айзек, что это сейчас было? – произнес он, тяжело дыша.

– Отрывок из «Потерянного рая». Вот послушай:

Но прежде ты, о Дух Святой! – ты храмам

Предпочитаешь чистые сердца, —

Наставь меня всеведеньем твоим…

Ричард прервал его взволнованным жестом.

– Я не про текст. Я его видел. Но как?

– Я тебе говорил, возможно, ты слегка, совсем чуточку, абсолютно немножко, генетически изменишься, даже обретешь кое-какие возможности, – спокойно ответил Айзек. – По-видимому, магическое зрение одно из них.

– Какое зрение?! – в отчаянии вскричал Ричард.

– Но, возможно, не только зрение. Полагаю, в комплекте должен идти еще и слух. Чисто теоретически…

– Не припомню, чтобы я это заказывал, – огрызнулся Ричард, натягивая рубашку и озираясь в поисках штанов.

– Считай это утешительным призом за то, что не протянул ноги раньше времени. Продолжим?

– Иди к черту! – бросил в ответ Ричард, торопливо одеваясь.

– Ричард, твои способности скоро проявятся в полную силу, – серьезным тоном произнес Айзек. – Ты должен знать, что умеешь… и что нет. Если не будешь в состоянии управлять этим, оно начнет управлять тобой. Так что, лучше тебе быть первым, я полагаю.

Ричард наконец оделся. Теперь, скрестив руки на груди, он стоял перед Айзеком.

– Чего ты от меня хочешь?

– Энергия тонг’ра способна к материализации. А поскольку в тебе ее более чем достаточно, постарайся собрать пучок в руке. Нужно просто направить усилие на тот самый шар внутри твоего солнечного сплетения.

Ричард поднял правую руку и снова собрался с мыслями. На этот раз шар в груди не подпрыгнул, а начал вращаться, набирая обороты. Ричард с безмерным удивлением увидел, как под кожей побежали зеленые светящиеся разряды, похожие на тонкие молнии, и небольшой сгусток зеленой энергии, как по волшебству, завис у него на ладони, разгораясь все сильнее.

– Достаточно! – крикнул Айзек. – Выключи это… убери обратно!

Но было поздно. Сгусток вырвался из руки Ричарда и с размаху врезался в монитор одного из компьютеров. Раздался легкий взрыв, дождем посыпались искры. Монитор загорелся, распространяя запах горелой пластмассы. От неожиданности, Ричард отступил к стене.

– Где огнетушитель?

– Он тебе не нужен. Ты можешь погасить огонь, я уверен.

– На этот раз ты точно сошел с ума, – пробормотал Ричард, протягивая руку к огню и снова собираясь с мыслями.

Но от этого усилия, огонь вспыхнул еще ярче и перекинулся на стол.

– Кажется, это была плохая идея! – крикнул Айзек, бросаясь в сторону от пожара.

Он сорвал со стены огнетушитель и несколько раз разрядил баллон. Пожар утих, лаборатория наполнилась едким густым дымом.

– Я так и знал, это была плохая мысль, – кашляя, прохрипел Ричард.

– Да уж, пожарник из тебя никакой, – ухмыльнулся Айзек и включил вытяжку. – Но зато теперь мы это точно знаем. Эмпирический метод исследований, как говорится, самый познавательный.

– Послушай, Айзек, это все чертовщина какая-та, – заявил Ричард, когда дым немного рассеялся. – Эти способности…

– Ну что ты расхныкался, в конце концов? Эти способности! Или ты предпочел бы умереть, вот прямо тут, на полу лаборатории? Ты боялся превратиться в чудовище, но этого не случилось. Нет никаких щупалец, слюней или клыков. Боюсь, даже мозгов не особо прибавилось. Я спас тебе жизнь, так прояви хотя бы чуточку благодарности. Ну, так что же? Будешь по-прежнему стонать – «эти способности»?

– Вообще-то я собирался сказать кое-что другое. У меня такое ощущение, что я могу если не все, то очень многое. Ну, конечно, кроме тушения пожаров.

– Это ты специально сейчас, да? – прищурился Айзек. – Просто стало тебе стыдно, майор Картер?

– Ничего подобного…

– Расскажи еще….

– Да нет же, говорю тебе…

Они вышли из лаборатории, продолжая препираться до самого лифта, который привез их в столовую базы. Шаги Ричарда гулко раздавались в залитом неоновым светом, пустом помещении. Айзек вошел в кладовую, где хранились припасы.

– Здесь замороженные стейки, – сообщил он, – и кого-то они мне напоминают. Готовить придется самому, у нас вот уже пару тысячелетий, как самообслуживание.

– Подойдет, – отозвался Ричард, продолжая осматривать столовую.

Помещение было без окон. На противоположной стене он заметил цветные плакаты и календари. Около двери висел широкий стенд с детскими рисунками. Пока Ричард их разглядывал, из кладовой, с большим куском мяса в руках, показался Айзек.

– Вот твои коллеги из морозилки, – объявил он, ставя сковороду на плиту. – Пять тысяч лет прошло, а они как вчера заморозились. Кое-где еще мягкие.

Ричард разжег плиту и наскоро, как умел, изжарил стейк. Пока он ел, Айзек смотрел на него, словно обдумывая какую-то мысль.

– Ты готов меня выслушать? – спросил он.

Ричард, с набитым ртом, лишь промычал в ответ.

– Все что я сказал там, в лаборатории, – начал Айзек, – признаюсь, я немного разнервничался и вспылил. Я всего лишь старая и никому не нужная голограмма, пусть и обладающая активным сознанием. Но магия тонг’ра и ДНК джак’каи, все это даст тебе в скором времени немалые преимущества.

– И какие же? – подозрительно спросил Ричард, прекратив жевать. – Я стану победителем в конкурсе по вышиванию крестиком?

– Нет, думаю, до этого не дойдет, хотя, честно говоря, я до конца не знаю, как эта ДНК подействует на твое сознание или восприятие. Генетическая память джак’каи чрезвычайно сильна и обязательно даст о себе знать, не сомневайся. Фигурально выражаясь, в тебе сейчас дремлет древняя кровь этих демонов, но скоро она проснется, нужно только немного времени и небольшой прецедент или провокатор. Только ради бога не пугайся, но теперь ты сам, по крайней мере, генетически, на четверть джак’каи…

Ричард поперхнулся и закашлялся. Затем отложил в сторону вилку и посмотрел в глаза Айзеку.

– Давай начистоту. Что ты хочешь сказать?

– Хорошо, я скажу, – решился Айзек. – Понимаешь, Ричард, люди постепенно исчезают с лица земли, они слабы и беспомощны перед демонами и могут только грызть глотки друг другу. За это их презирают эльфы. И даже невозмутимые дрессгеры начинают испытывать к людям что-то вроде отвращения. Джак’каи наведываются в Миттланд как на свою ферму, собирая человеческий урожай. Люди трясутся только при одном упоминании о джак’ка. Четыре государства Миттланда, объединив свои силы, могли бы покрошить на куски всю армию джак’ка вместе с их хозяевами и разобрать Шагающую Цитадель на сувениры. Это сложно, но вполне осуществимо. Но правители предпочитают трусливо пресмыкаться перед джак’каи, отдавая им своих людей каждые пять лет, погрязнув в личных склоках и стремлении возвыситься один над другим, не говоря уже о слепом религиозном поклонении Джак’к Катору.

– Предлагаешь создать армию спасения?

– Ты сам должен решить. Но если вдруг поймешь, что можешь что-нибудь сделать для этого мира, мы можем поговорить об этом.

– Я видел, на что способны эти демоны, – помолчав, сказал Ричард. – В Лорнхарте джак’ка, ради прихоти своего капитана-джак’каи, перебили половину населения. Но что можно сделать? Взорвать их Цитадель?

– Шагающую Цитадель не так просто уничтожить, это высокотехнологичное магическое создание, обладающее разумом. Я бы назвал ее живой, она вполне заслуживает.

– Но должен быть способ…

– Он и есть, – перебил Айзек, – но, повторю, уничтожить Цитадель практически невозможно.

– Вот теперь ты хнычешь, – съязвил Ричард. – Ты же сам сказал, что способ есть. Так скажи, какой?

– У эльфов, населяющих пространство за Миттландом, в святилище Арисолон хранится Кристалл Абсолюта. Его принесли первые эльфы, проникшие сюда. Это другая магия, чем тонг’ра, она служит чем-то вроде противовеса для нее. Правда, получить Кристалл Абсолюта из рук эльфов так же невозможно, как сейчас слетать в Париж. К тому же, обладающий магией тонг’ра не может даже прикоснуться к Кристаллу, не погибнув при этом. Если получить Кристалл Абсолюта и заменить им управляющий кристалл тонг’ра в Шагающей Цитадели, это вызовет чудовищный взрыв, и она погибнет. Естественно, эльфы об этом и понятия не имеют, для них Кристалл Абсолюта священная реликвия и источник магии.