Текст книги "Моя сказочная птица"

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Серена проглатывала устрицы одну за другой, искренне удивляясь, что желудок не отвергает их. Ее тело было комком нервов. Смотреть на Ника она не смела.

Конец, думала она, уверенная в том, что Ник ждал от нее совсем другого – хотя бы большей интеллигентности поведения в неизвестный ему период ее жизни. Но гораздо больше Серену мучил безумный стыд за никчемно потраченные годы, когда она гонялась за миражами, которыми сама себя обманывала: наряды, пустая светская болтовня, посещение дурацких сборищ… Жизнь, лишенная глубины и смысла.

Сколько времени потрачено впустую! Долгие годы Серена прятала в себе свои обиды и боли, держа их под крепко закрытой крышкой, которая вдруг дала трещину. А теперь на Серену навалилась новая напасть – она повстречала человека, который перевернул ей душу.

Серена сделала глоток вина, чтобы заглушить вкус устриц и горечь неминуемой утраты. Ник запоздало взял в руки вилку. Серена следила за тем, как медленно пустеют раковины устриц на его тарелке, и понимала, с каким усилием он проглатывает их, как тягостен ему этот ужин с ней. Он вынужден скрывать свои мысли за вежливым выражением лица, встречающимся у людей, терпеливо ожидающих окончания скучного спектакля.

Все в Серене взбунтовалось. Ей чертовски надоели светское притворство и всякого рода игра.

Пусть он проглотит последнюю устрицу, а потом она скажет ему все, что думает.

– Я должна поблагодарить тебя за то, что ты вызвал Лайэлла на откровенность, когда речь зашла обо мне.

– Поблагодарить? – ошеломленно спросил Ник.

– Пусть это было оскорбительно, но, бесспорно, явилось своевременным предупреждением, заставившим меня подумать о том, как я собираюсь распорядиться своей жизнью.

Лицо Ника отражало бурю самых противоречивых эмоций – вину, гнев, гордость, стыд. Наконец все они исчезли, и осталась только одна – упрек.

– Как такая умная женщина, как ты, могла даже подумать о том, чтобы выйти замуж за Лайэлла Дункана, этого напыщенного, самовлюбленного идиота?

Слышать это было больно. Получается, что она обыкновенная авантюристка, которая не упустит случая заполучить богатство, если представится подходящая возможность. А ей всего лишь хотелось чувствовать себя обласканной и защищенной, а еще хотелось, чтобы ее дети никогда не знали нужды.

– Хватит! – грубо прервала его Серена, пристыженная его замечанием в свой адрес, но все же удивленная тем, как быстро он дал ей оценку. – Я расторгла помолвку с Лайэллом. Ушла с работы у Тая Андерса. Порвала все связи с высшим светом.

Я жила в плену дурацкой фантазии. Это был сон, но я наконец проснулась.

Однако Ник не принял во внимание ее оправдания.

– Ты не избавилась от этого. Серена, – парировал он. – Ты поставила меня в один ряд с Лайэллом.

– Как же я могла не сделать этого? Вы оба указали мне, где мое место в вашем привилегированном мире. На задворках! – рассердилась она. – А твоя… твоя близость с Джастин Нокс еще больше убедила меня в том, что для тебя отнюдь не характер человека, а его социальное положение лучшая рекомендация.

– Я не собирался заключать брачный контракт с Джастин.

Ревность жгла раненое сердце Серены. А зря.

Насколько она знала, эту женщину он выбросил из своей жизни, поэтому напрасно упрекать его.

Ее ошибки известны, она намерена все изменить и уже сделала первые шаги в этом направлении. Вот только не следовало быть столь откровенной с Ником. Но желание поскорей избавиться от миражей заставило ее все рассказать.

Вернулся официант, чтобы убрать тарелки. Видимо, он хотел спросить, всем ли они довольны, но промолчал. Атмосфера за этим столом едва ли располагала к болтовне.

Серена снова отпила немного вина, чтобы успокоиться. Теперь все равно, сколько она выпьет. Если это конец их с Ником встреч, она может вернуться домой на такси.

– Ты обманывала меня, Серена, с самого первого дня, – сказал Ник. Его тихий голос, полный негодования, потряс Серену до глубины души.

– Нет, это не так! – воскликнула она, решив стоять на своем. – Ты спросил, знаю ли я тебя, но нас с тобой не представили друг другу. Так в чем же обман?

– Но ты-то знала меня, – возразил Ник.

– Ничего подобного! Я просто узнала в тебе человека, которого позабавило то, что Лайэлл Дункан решил жениться на простой парикмахерше. Напомнить тебе ту часть вашего разговора, которая унизила меня?

– Я не хотел тебя унижать! – горячо возразил он. – Я просто полюбопытствовал. Лайэлл Дункан из тех, кто высоко ценит себя и свое положение. И вдруг он женится на парикмахерше. Как-то не похоже на него.

– Что ж, мы оба слышали его ответ, не так ли?

– Он просто глуп. И поскольку я слушал его бред о почти идеальном браке, у тебя сразу же создалось не правильное представление обо мне, не так ли?

– Сначала… да, – призналась Серена. – И, честно говоря, я даже оправдала твое поведение при нашей первой встрече.

– Какое поведение? – резко спросил он.

Серена покраснела, испугавшись, что опять несправедлива к нему, но тогда ей действительно казалось, что он попросту не замечает ее.

– Например, как ты встретил меня в первое утро нашего знакомства. Я для тебя была никто, ты даже имя тут же забыл. На твоем пороге всего лишь появилась невзрачная особа, готовая решить неприятную проблему с терьером. Все, что я тебе тогда говорила, ты пропускал мимо ушей, для меня же это была возможность хоть как-то подняться в собственных глазах.

– Но когда ты поняла, что я чертовски привлекателен, к тому же проявляю к тебе повышенный интерес, то с удовольствием воспользовалась этим, Серена. Для тебя было бы еще лучше, если бы удалось поставить меня на колени.

Слова Ника были несправедливы. Но Серена не удостоила их ответом, лишь коротко произнесла:

– Если тебе хочется верить в это, что ж, верь.

– Это отговорка, Серена.

– Вот как? Но теперь, когда ты знаешь обо мне все, она вполне тебя устраивает, так как дает идеальный повод разорвать отношения с такой мелкой интриганкой, как я. – Оскорбленная и непонятая, она высказала все, что саднило, как заноза.

Губы Ника превратились в узкую жесткую линию. В его глазах был молчаливый протест. Возможно, она несправедлива, подумала Серена в отчаянии. Ведь ничего подобного Ник не высказывал. Он вполне понятно и разумно объяснил ей свой разговор с Лайэллом. В нем не шла речь о ней и о том, какая она – хорошая или плохая.

Своими неосторожными и резкими словами Серена подтолкнула Ника к мысли о том, что она ему просто мстит. Если быть честной, Серене действительно хотелось попробовать, какова ее воля над ним. Серену настолько взвинтило сообщение Лайэлла о богатстве Ника и его положении в обществе, что теперь ей было трудно отделить негативные эмоции от истинного образа Ника.

Серена растерялась.

Каким бы ни был Ник, хорошим или плохим, она не имеет права судить его или читать ему нотации. Знакомство с ним омрачено прошлым инцидентом, что и повлияло на ее негативное суждение о нем.

– Ты доискивался правды с самого первого дня, едва слышно промолвила Серена, и сердце ее сжалось.

Ник поморщился и бросил на нее насмешливый взгляд.

– А ты все ходила вокруг да около. Я до сих пор не знаю, где она, эта правда.

Она печально вздохнула:

– Зачем, по-твоему, я рассказала тебе обо всем?

– Это часть твоего плана ухода, за которым последуют мои усилия вернуть тебя обратно. Это игра «кто сильнее», Серена.

Она подавила ироническую улыбку.

– Сильнее, конечно же, ты. И могущественнее.

Я пыталась сказать тебе это еще в понедельник…

– Моя семья не имеет никакого отношения к тому, что нас с тобой связывает, – прервал ее Ник.

– А что нас связывает? Случайный секс? – не выдержав, воскликнула Серена, окончательно потеряв представление о какой-либо возможности их дальнейших отношений.

– В том, что произошло, не было случайности! резко возразил Ник.

Он прав, подумала Серена. У него есть все основания для того, чтобы возмутиться. То, что было между ними, – совершенно особый случай. И он, и она этого хотели. А сейчас она настолько принизила их взаимный искренний порыв, что не знает, как все исправить. Если до этого у них с Ником был хоть какой-то шанс научиться понимать друг друга, то теперь такого шанса нет.

– Мне очень жаль, – в замешательстве промолвила она, чувствуя себя несчастной. Однако, не удержавшись от последней попытки оправдать себя, тут же выпалила:

– Думаешь, мне было приятно выложить тебе все, что скопилось у меня на душе? Ты по-прежнему считаешь это игрой, Ник?

Чтобы скрыть гнев в глазах, Ник отвернулся и стал глядеть на море. На черные волны прибоя.

Серене хотелось броситься в эти волны и утонуть.

Собрав крохи того, что осталось от чувства собственного достоинства, она отодвинула стул и поднялась из-за стола. Это заставило Ника повернуться к ней.

– Извини. Я просто не хотела лукавить и причинять тебе боль. Все между нами как-то… расстроилось, вышло из-под контроля, – поторопилась она объяснить, едва сдерживая слезы. – Прости за испорченный ужин… если можешь.

Ник не успел остановить ее: Серена уже быстро пересекала фойе ресторана, направляясь к выходу.

Отчаяние подняло его на ноги. Ссора с Сереной принимала пугающую форму, а он этого не хотел.

Она права. Все вышло из-под контроля. Когда и как это случилось, Ник не заметил, но, черт побери, он не должен оставить все так, как есть.

Поспешив за Сереной, Ник выхватил из кармана портмоне и, вынув из него двести долларов, отдал их удивленному портье, бросив на ходу:

– Они должны покрыть стоимость всего, что мы заказали…

У Ника не было никакого представления о том, что делать дальше. В голове была полная сумятица. Но он понимал: прежде всего надо остановить Серену, потому как исправить что-либо будет невозможно, если он даст ей уйти.

Сквозь стеклянную дверь фойе он видел, как Серена, спотыкаясь, спускается с лестницы, направляясь к месту парковки автомобилей. Она уже успела скрыться за пальмами, когда он настиг ее, повернул к себе лицом и крепко обнял.

– О, пожалуйста… пожалуйста… – Она колотила в его грудь кулаками, слезы лились по ее щекам. Почему ты не понимаешь, как все плохо?

Отчаяние девушки убедило Ника в том, что он правильно сделал, остановив ее.

– Все было хорошо, – горячо убеждал он Серену, и говорил это от всего сердца. – Сегодня под вечер… В последнюю субботу и в воскресенье утром… Все было очень хорошо! И что бы ты ни говорила, я не поверю твоим словам.

Ее попытки вырваться из его объятий ослабели, и Серена устало притихла. Закрыв глаза, она удрученно мотала головой.

– Ты заставляешь меня помнить то… что я должна забыть. Между нами глубокая пропасть, Ник.

– Нет! Нет никакой пропасти. – Ник еще теснее прижал ее к себе, словно хотел вернуть ту близость, которая совсем недавно связывала их, и ту интимность, которой он не знал до встречи с Сереной. – Не смей отрицать очевидное!

Ник чувствовал упругость ее груди, когда она делала глубокие вдохи и выдохи, и ему казалось, что дыхание Серены, проникая сквозь тонкую ткань рубашки в его плоть и душу, открывает путь к пониманию.

– Я не хотела желать тебя!

Что это?.. Боль? Раскаяние?

Как удар грома оглушила его догадка, что своими небрежными суждениями о браке, сулящем роскошь и деньги, он обрек ее на своего рода мучительные раздумья. Однако Ник ничуть не жалел, что стал причиной разрыва помолвки Серены с Лайэллом. Брак с ним означал бы для Серены бездарно потраченную жизнь, ибо ее избранник потребовал бы от нее целовать землю, по которой ступал.

Однако Ник сам обидел Серену. Очень больно и несправедливо, только потому, что она была… парикмахером.

Она создала себе красивый мираж, чтобы забыть неласковое прошлое, а Ник его развеял, перечеркнул долгие годы ее усилий попасть в тот мир, в котором он родился. Есть ли какая-нибудь его заслуга в том, что в силу создавшихся обстоятельств он запросто получил от жизни все и без каких-либо усилий?

Никакой.

Серена своим трудом заслужила уважение, а Ник – пусть и неумышленно – все разрушил, да так явно, что она бежала от него. Какое он имеет право обвинять ее в том, что ей удалось пару раз бросить камнем в его огород, или в том, что она попыталась доказать, что с ней должны считаться, а не третировать ее?

Ее крик «Я не хотела желать тебя!» вполне понятен. Ник должен вывести Серену из конфликтного состояния, убедить, что нет ничего позорного в ее влечении к нему, ибо это влечение… очень, очень взаимное.

Ник, прижавшись щекой к ее шелковистым волосам, поцеловал их.

– Ты ни о чем не должна жалеть, Серена, убеждал ее он. – Это мне нужно просить у тебя прощения за свое поведение. За тот вечер у Лайэлла. Мне было скучно глядеть на толпу, мнящую себя элитой. И еще чертовски надоело хвастовство Лайэлла мною, словно личной собственностью.

Его архитектор, видите ли!

– И он хорошо смотрелся… рядом с тобой, пробормотала Серена, и в ее голосе слышалось раздражение.

– Дело не во мне лично. Дело в имени Моретти.

Тут Лайэлл сел на своего конька и не закрывал рта.

Я был уверен, что его невеста принадлежит к какому-нибудь знаменитому роду, поэтому немало удивился, когда он мне сказал, чем она зарабатывает себе на жизнь. Я не думал о тебе как о конкретной личности. Меня раздражал сам Лайэлл, и я поддел его относительно странного выбора.

– Выбора! – Серена резко вскинула голову. – Ты даже не потрудился узнать подробности о моей профессии и понятия не имеешь о репутации, которую она мне создала, – парикмахера-стилиста высшего класса. Ты просто сбросил меня на самую низкую ступень.

– Хорошо, я виноват. Незнание не может быть оправданием, но я все-таки не заслуживаю того, чтобы считать меня снобом. Во всем виновато мое раздражение, но оно было направлено против Лайэлла, а не против той, кого он выбрал себе в жены.

Я сожалею, что ты слышала тот разговор, неприятный и несправедливый.

Серена нетерпеливо пошевелилась в его объятиях.

– Мне показалось тогда, что всем абсолютно безразлично, какая я на самом деле.

– Понимаю, – кивнул Ник. – Но поверь, ты мне не безразлична. Если бы я встретился с тобой в тот вечер, Серена, то никогда не сказал бы тех обидных слов.

Серена, подняв голову, попыталась отстраниться от него, но он не ослабил объятия.

– Разве речь идет обо мне? Это позиция общества, к которому ты принадлежишь. У меня нет желания еще раз стать жертвой. Ни за что.

У Ника екнуло сердце от категоричности такого заявления. Нужно ее убедить. Он не выдержит потери Серены.

– Клянусь, ко мне это не относится! – горячо воскликнул он. – Я принимаю людей, постигая их сущность. И то, что я увидел в тебе, Серена, мне очень нравится. – Ник взял лицо Серены в свои ладони, заставив ее прямо посмотреть ему в глаза, отчаянно желая внушить ей, как сильно его чувство. – Ты ведь тоже что-то нашла во мне. Нам было хорошо, а сейчас стало еще лучше, потому что мы все прояснили.

– Нет. Мои объяснения отравили наши отношения.

– Ничего подобного. Поверь мне, все будет отлично.

– Поверить? – Надежда на мгновение изменила ее лицо.

– Да, – с облегчением ответил Ник и поцеловал Серену в лоб, а затем, обняв за плечи, повел к припаркованному «чероки», решив, что ей лучше побыть на его территории.

– Куда ты хочешь меня отвезти?

Серена ухватила его за рукав. Ник остановился, едва сдерживаясь от желания взять ее на руки и просто унести отсюда. У нее было такое же потерянное лицо, какое испугало его в воскресенье утром. Ник мгновенно понял, как важно помочь ей сейчас.

– Зачем Мишель вызвала тебя в прошлое воскресенье?

Бледное лицо Серены от волнения залилось румянцем.

– Это был Лайэлл. Он приехал, чтобы поговорить со мной. Он… он хотел…

– Вернуть тебя?

Серена кивнула.

– Но ты не сделаешь этого?

Опять утвердительный кивок.

– Из-за меня? – наконец спросил Ник.

Серена, глубоко вздохнув, посмотрела в его глаза, чтобы убедиться, что она действительно небезразлична ему.

– Я не вернусь к нему ни при каких обстоятельствах. То, что было у меня с Лайэллом, умерло навсегда, – наконец решительно сказала она.

– И все же ты отважилась остаться со мной, даже вопреки тому, что не хочешь меня, – твердо напомнил ей Ник. – А это многое значит, Серена. Ты не можешь все забыть, так же как и я.

В ее глазах появилась растерянность.

– Доверься мне, – снова повторил Ник и подвел ее к «чероки».

– Ничего не получится! Ничего у нас не получится! – отчаянно выкрикнула Серена. – Пусти меня, Ник!

– Мне не дано изменить прошлое, но, черт побери, я не позволю ему разрушить настоящее и будущее, – торжественно заявил он, не обращая внимания на мольбы Серены.

– Но с тобой я окажусь в том же положении, в каком была с Лайэллом. Или даже хуже. Ведь никто не скажет, что я достойная пара Нику Моретти.

– Тогда я разъясню им, какая ты на самом деле.

И, клянусь, не теми словами, какими воспользовался Лайэлл Дункан, – возразил Ник, выхватывая из кармана ключ от машины и открывая дверцу.

Прежде чем протестующая Серена опомнилась, он с удовольствием подхватил ее на руки, усадил на переднее сиденье, быстро обошел машину и сел за руль.

– Я не должна была позволить тебе это, – вымученно сказала она, когда он застегивал ремень безопасности.

– Когда дела идут не так ладно, надо мгновенно поставить все на свои места, – процитировал итальянскую пословицу Ник и легонько, как ребенка, погладил девушку по щеке. – Ты молодец, Серена.

Ты как сказочная птица феникс. Ничто не может сломить тебя. И не нужно считать всех мужчин недостойными доверия, занудами, глупцами, эгоистами и тому подобное…

Закрыв дверцу и этим как бы положив конец их спорам. Ник включил зажигание с чувством победителя.

– Но я все-таки имею право выбора, – бросила последний вызов Серена.

Ответ не заставил себя ждать:

– Тогда сделай его, а судьей буду я. Дай нам шанс, Серена.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Легкое движение кончиков пальцев от талии до бедра нарушило сон Серены и заставило ее улыбнуться и перевернуться на спину.

Ник смотрел на нее, и глаза его светились радостью.

– Доброе утро, – сказал он и, приподнявшись, подпер рукой голову.

– Здравствуй, – пробормотала Серена, довольная его непоколебимой уверенностью в том, что они теперь вместе. Это самое лучшее, что могло с ними случиться.

Все изменилось самым чудесным образом. Проблемы, мучившие Серену, исчезли, развеялись в прах. Вчера вечером Ник убедил ее дать шанс их отношениям.

Ник нежный любовник. Он великолепен. Хотя Серена понимала, что секс – это не окончательный ответ на все вопросы жизни, но она уже перешла рубеж сомнений. Ник прав. Все слишком хорошо, чтобы губить их отношения.

– «Наступил новый день…» – пропел Ник, затем рассмеялся и, нагнувшись, поцеловал Серену. Наш день. Серена, – тихо сказал он. – Позвони Мишель и скажи ей, что ты проведешь его со мной.

– Ты, кажется, начинаешь командовать мною, Ник Моретти.

– О, я уверен, ты быстро поставишь меня на место, Серена Флеминг.

Серена, обхватив Ника за шею, придвинулась к нему поближе, с удовольствием чувствуя теплоту его тела, вдыхая запах кожи. Он был по-настоящему красив и сексуален, и… Серена перестала мысленно перечислять достоинства Ника, ибо забылась в его объятиях.

Позднее они навестили Клио в ее гнездышке.

Серена позвонила Мишель и предупредила, что сегодня не приедет домой, а Ник сам приготовил завтрак. Он был очень хозяйственным, как с удовольствием отметила Серена, любуясь его ловкими движениями.

Это напомнило ей вчерашний рассказ Ника о его отце. Талантливый строитель, одержимый своим делом, оптимист и властная личность, дома он во всем подчинялся своей жене и даже готовил еду по-итальянски для всей семьи.

Тайно мечтая о том, что и Ник тоже будет таким, Серена представила себя его женой, но потом все же подумала, что требует от него слишком многого.

Она покормила Клио ее любимым мясным печеньем в виде колечек, бросая их на пол и забавляясь тем, как собачка играет ими, прежде чем съесть. Ник тоже смеялся, глядя на забавную игру терьера. Раньше ему и в голову не приходило, что из обыкновенного завтрака можно устроить веселое развлечение.

– Ты меня многому научила. Серена, – ласково сказал он.

– Я? – Она с удивлением посмотрела на него.

Ник утвердительно кивнул головой.

– Ты заставила меня многое переоценить.

Встреча с тобой – это лучшее из того, что со мной случилось за долгие годы.

Серена порозовела от удовольствия.

– Как мило с твоей стороны.

– Я говорю правду.

«Какой хороший человек… Какой хороший человек…» Мишель была права. Серена решила отныне больше верить своей интуиции и прогнать все сомнения, которые могли бы помешать их отношениям с Ником.

Он улыбался ей, и в его глазах плясали лукавые смешинки.

– Ты чертовски соблазнительна в этом экзотическом халатике.

Ник выбрал халатик из охапки легкой одежды, которую Гиффорды всегда держали в изобилии для своих гостей, обожающих поплескаться в бассейне. Сам Ник был только в шортах, и Серена с удовольствием любовалась его красивой фигурой.

– Нам лучше держать дистанцию, – шутливо заметил он. – Ты выглядишь так аппетитно…

– Ммм… Я тоже вспоминаю кое-что, глядя на тебя…

Они весело смеялись и шутили за завтраком, накрытым на террасе. День был чудесный, в такой день хорошо отдыхать, просматривая утренний выпуск газеты и тут же комментируя прочитанное.

Серена указала Нику на фотографию модели в разделе светской хроники:

– Когда-то я делала ей укладку. Все мои прически надо бы охранять законом об авторском праве. – А затем недовольно добавила:

– Эта ей совсем не идет.

– Верно, – согласился с ней Ник и посмотрел на нее. – Ты действительно считаешь, что поступила правильно, оставив свою профессию, Серена?

– Никаких сомнений! – не колеблясь, воскликнула Серена. – Постоянно помнить, что должна лезть из кожи вон ради престижа парикмахерской!

К тому же мне до смерти надоело угождать клиентам.

– Каковы же твои планы теперь?

– Пока ничего конкретного. Возможно, поступлю на один из факультетов местного колледжа и, конечно, буду помогать Мишель. Затем получу профессию, которая поможет мне двигаться дальше.

– У тебя нет никаких… более личных желаний?

Серена пожала плечами.

– Для меня работа всегда была единственным источником существования. Но вообще-то я всегда мечтала…

– Да?

Она поморщилась, подумав, что он сам вполне способен прочитать даже ее самые тайные мысли.

– Ну, скажи же, пожалуйста… – промолвил Ник с явным интересом. – Мне очень хочется узнать, о чем ты мечтаешь.

– Что ж, только не принимай это как нечто, касающееся тебя, – предупредила она. – Больше всего мне хотелось бы быть… матерью и иметь дом, полный детей. В будущем, конечно.

Ник посмотрел на нее с кривой ухмылкой.

– Думаю, этим, главным образом, объясняется твое согласие стать женой Лайэлла Дункана.

Серена ответила улыбкой сожаления.

– Это было бы ужасной ошибкой. Брак всегда должен быть по любви.

– Да, это верно, – согласился с ней Ник и решил смягчить печальные воспоминания, рассказав ей о браке своей сестры:

– Анжелина и Уорд не имеют детей, но они очень любят друг друга. А Клио стала для них третьим членом семьи, что, как известно, не такой уж пустяк, – закончил он, заставив Серену рассмеяться.

Они направились к бассейну и сладострастно нежились в воде, пока не услышали шуршание шин автомобиля, подъехавшего с задней стороны дома. Посторонний шум грубо нарушил их идиллию и поселил тревогу в сердце Серены. До этого момента она была счастлива и спокойна, уверенная в том, что Ник поглощен только ею и их близость становится все крепче. Теперь же ему придется принимать гостя, и это отвлечет его внимание.

– Ты кого-то ждешь? – взволнованно спросила Серена, внутренне протестуя против столь неожиданного вмешательства извне.

– Нет, – ответил, нахмурившись. Ник. – Пожалуй, я пойду посмотрю, кто приехал.

Серена и Ник были нагими. Серене нравилось то, что каждое его прикосновение вызывает в ней чудесное чувство единения и спокойствия – они вместе, и никаких барьеров между ними нет. Когда Ник, выйдя из бассейна и обмотав бедра полотенцем, направился к дому, уверенность в безопасности стала покидать Серену.

Клио громким лаем извещала о том, что кто-то чужой на пороге их дома. Серена поежилась: гость непременно сочтет ее присутствие здесь весьма предосудительным.

– Я быстро отправлю их восвояси, – пообещал Ник, явно раздраженный создавшейся ситуацией.

Серена следила за тем, как он пересекает дворик, и гадала, что могло рассердить его: неожиданный визит или необходимость представить ее гостю, которого он вынужден принять, например близкому другу или важному бизнесмену. И тот, и другой могут счесть эту связь… забавной.

Напуганная такой перспективой, Серена покинула бассейн и поспешила к шезлонгу, где они оставили полотенца. Сердце ее бешено стучало. Она быстро вытерлась, накинула халатик, кое-как пригладила влажные волосы. И весьма вовремя.

– Отлично, отлично! Какая неожиданность! услышала она голос за спиной.

Серена повернулась и увидела перед собой женщину, которая предпочла не ждать, когда ей откроют парадную дверь, а просто обошла дом с противоположной стороны.

Джастин Нокс была в полной боевой форме, от косметики до одежды, словно не сомневалась в победе.

Она пришла за Ником Моретти, желая отвоевать своего мужчину!

Но это не так! Серена понимала, что нельзя поддаваться панике. Ник просил верить ему. Он не позволит унизить ее. Она должна дать ему шанс доказать, что он говорил правду. Сейчас именно такой случай, когда Ник может это сделать.

Джастин остановилась у душевой кабинки, откуда удобно было наблюдать и за тем, кто выйдет из дома, и за стоявшей перед ней Сереной.

Гостья выглядела безукоризненно. Роскошная грива длинных рыжевато-золотистых волос падала на точеные плечи. На красивом лице написан вызов. На ней был зеленый топ с низким вырезом и такого же цвета широкие брюки в розовых и золотых узорах, от дорогого модельера. Изящную шею украшала золотая цепочка, на ногах были золотистые сандалии, а через плечо перекинут ремешок небольшой сумочки.

Глядя на нее, Серена почувствовала неловкость за свои непричесанные волосы, лицо без косметики, да и за халатик тоже. Ко всему этому Джастин была высокого роста, стройная и физически очень подходила Нику. В глазах друзей Ника она, бесспорно, была ему парой во всех отношениях, подумала Серена.

– Я знаю вас? – спросила Джастин, вскинув голову. – Ваше лицо мне кажется знакомым, но…

– Нас не представляли друг другу, – заставила себя ответить Серена.

– Я – Джастин Нокс, подруга Ника, – уверенно проговорила Джастин, ни секунды не сомневаясь в том, что Ник будет рад ее появлению.

– Серена Флеминг, – произнесла Серена обреченно. – Вы были здесь, когда я в понедельник утром приехала за Клио.

– Господи! – Джастин, вспомнив, закатила глаза. – Собачий парикмахер! – Ее красивый рот исказила гримаса презрения. – Вот почему вы здесь. У Ника было немало проблем с этой мерзкой собачонкой.

Лицо Серены залила краска гнева от ее покровительственного тона. Прежде чем она пришла в себя, Клио успела выбежать из дома и громко залаяла, увидев Джастин. Та выпрямилась и надменно уставилась на терьера, столь яростно отозвавшегося на ее присутствие.

Милая собачка! Серена тихонько, но от всего сердца поблагодарила малютку-терьера. По крайней мере Клио не ослеплена блеском высшего света. Она сразу видит врага.

За собакой появился Ник с хмурым лицом. Сначала он посмотрел на Джастин, затем на Серену, а потом снова на Джастин. Было ясно, что создавшаяся ситуация ему не нравится, но, видимо, не только это было причиной его мрачного настроения.

Серена насторожилась. Прошлым вечером она поверила в то, что снобизм не свойствен Нику, что он искренен в своем влечении к ней. Но как поведет он себя сейчас?

– Ты можешь убрать отсюда это тявкающее чудовище, Ник, или ты еще не научился контролировать его? – ядовито спросила Джастин, так как лай собаки нанес удар ее самолюбию. Но она тут же повернулась к Серене и со снисходительной улыбкой сказала: Как глупо с моей стороны! Мне следовало бы обратиться с этой просьбой к вам, не так ли, Серена? Ведь вы специалист по укрощению собак.

– Замолчи, Клио! – грозно приказал Ник прыгающему вокруг него терьеру.

Лай постепенно утих. Клио лихорадочно вертела коротким хвостиком, словно молила сказать, в чем же она провинилась. Ник нагнулся и, подняв собачку, стал легонько гладить ее шелковую шерстку, а Клио в ответ пыталась лизнуть его.

– Ну, это поистине прогресс! – с удивлением заметила Джастин и рассмеялась.

– У крыльца я увидел только твой автомобиль, резко сказал Ник.

Джастин пожала плечами.

– Я подумала, что найду тебя здесь. Такое прекрасное утро!

– Да, прекрасное. И меня удивляет, зачем ты приехала из Сиднея, не позвонив мне…

– Я просто заглянула к тебе по дороге, Ник, произнесла Джастин с очаровательной улыбкой. Я еду в Терригал на ленч с друзьями. Ты помнишь Нортов, Соню и Джоэла? Они только что вернулись из круиза на яхте. Лиз и Тэдди тоже будут, а еще…

Серена, онемев, слушала список важных особ, понимая, что все они из круга светских друзей Ника. Перечисление этих знаменитостей, без сомнения, должно было соблазнить Ника примкнуть к ним, разумеется без Серены, которая, как полагает Джастин, будучи всего лишь собачьим парикмахером, вообще не в счет.

Ник хмурился и нетерпеливо поглядывал на разговорившуюся Джастин. Почему он молчит?

Размышляет над тем, как прогнать гостью? Или, забыв о присутствии Серены, обдумывает столь ловко сделанное ему предложение? Прошлой ночью Серене казалось, что она незаменима… Может, она сама себя обманывает, принимая плотскую страсть за нечто большее?

– Итак, ты спешишь на ленч с друзьями, общество которых импонирует тебе. Зачем же ты сделала эту остановку?

Серена облегченно вздохнула, и ее замерзшее сердце забилось ровнее. Значит, Ник не спешит в их компанию. И отнюдь не рад неожиданному появлению Джастин.

– Не будь таким, Ник, – кокетливо надув губки, произнесла Джастин. – Прости, что в наш последний уик-энд я уехала, не попрощавшись.

– То, как ты уехала, я счел за некую форму прощания, – холодно ответил Ник.

Они ссорятся, быстро заключила Серена. Видимо, самолюбие Ника задето, или же он действительно решил порвать с Джастин?

– Я сожалею, что не сдержалась… – Джастин протянула к нему руки, словно в шутку просила пощады. – Я плохо спала из-за лая собачонки. – Заставив себя улыбнуться, она бросила недобрый взгляд на Клио. – Но теперь, когда тебе удалось приручить ее…

– Благодаря Серене, – поспешил напомнить ей Ник, переведя взгляд на Серену и гадая, как втянуть ее в разговор. Она не должна думать, что ее игнорируют.

– Да, я вижу, как ты отблагодарил парикмахершу. Очень мило с твоей стороны пригласить ее поплавать в твоем бассейне, – как бы подвела итог Джастин. Зеленые глаза метали молнии, когда она, преодолев себя, снисходительно спросила у Серены: