Текст книги "Смерть по имени сон"

За мерцающей картинкой на экране послышалось бормотание, затем звук совершенно стих.

– Зебара, – раздался голос Поллили по внутреннему каналу. – Теперь я замерила характеристики их кораблей. Это довольно большие суда. Одно – большее – доверху загружено замороженными телами. Там, должно быть, не менее пяти сотен усыпленных. Утечка идет у меньшего. Это эскорт, несущий достаточно орудий, чтобы расколоть планету пополам.

– Ты можешь идентифицировать жизненные формы? – спросила Лунзи.

– Нет. Они защищены. Я уловила тепловые следы почти сотни тел, но мое оборудование не настолько чувствительно, чтобы определить тип. Только тепло чует.

Поллили умолкла, как только пират заговорил снова:

– Мы обсудим вашу информацию.

– Я предупреждаю вас, именем Дипло, – настаивал Зебара, – не садитесь на эту планету. Бактерия распространена во всей атмосфере. Не садитесь.

И Зебара откинулся в кресле и утер лоб. Флор торопливо оборвала связь.

– Браво! Отлично сыграно! – поздравила капитана Лунзи, протягивая ему тоник.

Остальные члены команды сгрудились возле коммуникационной рубки.

– Что они теперь будут делать? – нервно поинтересовался Вир.

– То, что сказали. Обсуждать информацию. – Зебара сделал большой глоток тоника. – Но будьте уверены в одном. Им не по нраву убираться отсюда.

– Первым делом они проверят свои файлы на предмет упоминания о бактерии, – принялся перечислять Бринган, загибая пальцы. – Это их настроит против людей, которые продали им информацию, забыв упомянуть о потенциально опасной для жизни заразе. Второе – они попытаются заполучить образец бактерии. Я думаю, скоро мы увидим в атмосфере автоматический зонд, вылавливающий все подряд для анализа.

– Третье – они могут попытаться послать вниз добровольца, чтобы проверить эффект на живом существе, – предположила Элесса.

– Это вполне возможно, – согласилась Флор. – Я установлю на их частоте повторяющийся сигнал тревоги, который снова и снова будет капать им на мозги, предупреждая о запрете. Возможно, это заставит их немного понервничать. – Её пальцы замелькали над клавиатурой, после чего она нажала крайнюю левую кнопку. – Вот. Это будет ещё и громко.

Лунзи довольно ухмыльнулась. Эта разведкоманда ИОК производила на неё все большее впечатление своей сообразительностью и буйством воображения.

– Не могу себе представить, чтобы добровольцы толпились у них в коридорах. Однако они все равно очень скоро поймут, что здесь ничего нет.

Так не отдохнуть ли нам, пока у нас есть такая возможность?

– Нет, я не могу, – вздохнул Бринган. – Когда они не найдут того, чего ожидали, они попросят нас идентифицировать эту штуку, так что лучше уж я состряпаю что-нибудь похожее. Вир, работяга ты наш, идем. Ты мне поможешь.

– Я тоже помогу, – вызвалась Элесса. – Я не смогу отдыхать, пока эти стервятники кружат там, чтобы в любой момент плюхнуться нам на головы.

– Тогда я пропишу успокоительное всем, кто думает, что бессонница ему обеспечена, – предложила Лунзи, взглядом испрашивая разрешения у Зебары.

Капитан кивнул.

В итоге все, кто не был занят измышлением псевдобактерии, разошлись по своим спальным каютам, оставив разработчиков за трехмерной графической программой.

Лунзи легла на свою койку и воспользовалась медитативной техникой, чтобы успокоиться и заснуть. Это гарантировало ей несколько часов отдыха, прежде чем её разбудят. Можно было держать пари, что это случится в тот момент, когда с пиратского судна придет следующее послание.

Однако после двадцатичетырехчасового ожидания нервы команды начали сдавать. Изобретательская команда затеяла – спор, закончившийся тем, что Элесса выбежала из корабля и в слезах уселась под деревом, взволнованно гладя свою любимицу змеекошку.

Венделл принял совет доктора, но проснувшись, был так напряжен, что попросил у Лунзи успокоительного.

– Я не могу просто так сидеть и ждать, – говорил пилот, стискивая руки.

– Но если у нас есть хоть малейший шанс выбраться, мне заторможенным быть нельзя.

Лунзи дала ему большую дозу мягкого релаксанта и оставила играться с головоломкой, чтоб руки были при деле. Большинство же разведчиков переносили вынужденный простой более-менее выдержанно. Зебара то выбивал дробь по столу с отвлеченным видом, то гонял корабельные компьютерные записи. Правда, и он задергал Флор с постоянными вопросами насчет «Заид-Даяна».

Остальные два «тяжеловеса» мерили кают-компанию шагами, словно посаженные в клетку звери, пока Дондара с раздражением не извинился. Он вышел из корабля и отправился на санях вверх по склону.

– Куда это он собрался? – поинтересовалась Лунзи.

– Сорвать злость на скалах, – объяснила Подлили, повернув ладони вверх.

– Он вернется, когда сможет держать себя в руках.

Дондара отсутствовал уже примерно два часа, когда в дверях кают-компании показалась Флор. Зебара поднял голову:

– Ну?

– Они запустили автоматический зонд. Он делает обычный облет. – Связист радостно улыбнулась. – И тем не менее у меня и хорошие новости. – Все в комнате замерли. – Я получила ответ с «Заид-Даяна». Они передали, чтобы мы держали хвост морковкой и обещали быть здесь уже через три часа.

Раздались возгласы облегчения, которые внезапно прервал сигнал из переднего отсека.

– Черт! – выругалась Флор. – Наши соседи сверху опережают расписание!

Она развернулась и поспешила на своё место, а за ней и вся команда. Из динамиков раздался отфильтрованный голос:

– Дипломат Арабеск! Я желаю говорить с дипломатом Арабеском.

Зебара потянулся за кителем с серебряным воротником, но Лунзи ухватила его за рукав:

– Вы больше не можете с ними говорить, Зебара, вы мертвы. Помните?

«Тяжеловесы» более уязвимы. Бактерии поразили свою очередную жертву.

Поллили, с ними будете говорить вы.

– Я? – воскликнула телеметрист. – Я не могу говорить с такими тварями.

Да они мне и не поверят.

Флор нервно скрестила руки.

– Кто-то должен с ними поговорить. Сейчас. Пожалуйста.

Лунзи буквально за руку втащила Поллили в коммуникационную рубку.

– Полл, это может всех нас спасти. Вы доверитесь мне?

Та умоляюще посмотрела на Лунзи:

– А что вы собираетесь делать?

– Я собираюсь убедить вас в стопроцентной правдивости того, что вы будете говорить. – Лунзи наклонилась, успокаивающе положила ладонь загипсованной руки на лапищу женщины-»тяжеловеса». – Вы мне доверитесь?

Поллили безнадежно посмотрела на звеневшую консоль:

– Да.

– Хорошо. Зебара, прогоните всех отсюда на некоторое время!

Озадаченный капитан согласился.

– Но я остаюсь, – безапелляционно заявил он, когда все ушли.

– Как хотите. – С его присутствием Лунзи смирилась. – Флор нас не слышит, нет?

Зебара взглянул на индикатор над толстым кварцевым окном:

– Нет.

– Вот и ладно. Полл, смотри на меня. – Лунзи взглянула прямо в глаза женщины-»тяжеловеса» и обратилась к внушению, вспоминая технику, которую изучала на Тау Кита. Держа гипноспрей так, чтобы его не увидела Флор, она показала его Подлили. – Это всего лишь поможет тебе расслабиться. Я обещаю, что ничего худого с тобой не случится.

Поллили неохотно кивнула. Лунзи прижала головку гипноспрея к могучему предплечью женщины. Поллили откинулась назад, глаза её словно остекленели.

Флор удивленно смотрела на них с другой стороны окна и потянулась к переключателю. Зебара жестом остановил её, и связист вновь опустилась в кресло, ошарашенно наблюдая за происходящим.

А Лунзи уже говорила тихим мягким голосом:

– Расслабься. Сосредоточься. Ты – Квинада, слуга и помощница Йенойса из торгового семейства Парчандри. Ты приземлилась здесь с командой из двадцати пяти человек. Восемь уже умерли от вызываемого бактерией недуга, причем все они «тяжеловесы». Арабеск, личный представитель Губернатора, тоже скончался. Девять «тяжеловесов» – самые старшие и самые слабые – тоже еле живы, а у клон-типов проявляются, по крайней мере, первичные симптомы инфекции. Бактерия обнаружена только в тридцати футах от земли и ниже. – Лунзи обернулась к Зебаре. – Это слишком низко для безопасного полета зонда. При сложной топографии местности это приведет к тому, что он врежется в дерево или в скалу.

Зебара кивнул.

Лунзи вернулась к программированию Подлили.

– Бактерия размножается в тепле простым делением. Сейчас двадцать два градуса по Цельсию. Оптимальное время года для размножения. Ты – Квинада – принадлежишь к Тау-Китянской группировке. Ты квалифицированная телохранительница, так что «шестеркам» с какой-то там пиратской посудины запугать тебя нелегко. – Тут Лунзи подала Флор сигнал открыть канал связи в коммуникационной рубке. – Помни, твое имя – Квинада и ты не переносишь пустой болтовни, особенно трепа дохляков-»легковесов». Для тебя значимо только слово твоего хозяина, а он – один из заболевших. Нас, тех, кто на корабле, ты знаешь и доверяешь нам. Мы все – твои друзья и партнеры по бизнесу. Ты обретешь свою настоящую память, когда снова услышишь своё настоящее имя. А теперь я прикоснусь к тебе, и ты будешь отвечать, как того потребуют обстоятельства.

– Мы вызываем дипломата Арабеска! – Из динамика снова раздался металлический голос.

Подлили пробудилась, как только Лунзи коснулась её руки. Лунзи пригнулась, чтобы выйти из поля зрения видеокамеры, и подсела к «Квинаде» сбоку.

– Арабеск мертв. Кто там над нами?

– Кто говорит? – потребовал ответа удивленный голос.

– Квинада! – властно ответила Подлили с некоторым раздражением.

– Кто такая Квинада? – тихо спросил Зебара, когда лицо Подлили приняло выражение, вполне подходящее для хмурой Квинады.

– Только то, что я рассказала, – прошептала Лунзи, скрестив пальцы и глядя, как женщина-»тяжеловес» подалась вперед, готовая чуть ли не силой утверждать своё превосходство. – Она работает на торгаша, который знал об Амброзии более чем за две недели до того, как я покинула Тау Кита и оказалась на «АРКТ-10». Теперь я должна признать, что Йенойс имеет непосредственную связь со здешними пиратами, «АРКТ-10» и Альфой Центавра.

И поскольку у него весьма многочисленная семья, я могу голову дать на отсечение, что кто-то из его родни причастен к нечистым делам и на Фениксе.

– Эта Квинада, должно быть, произвела на вас большое впечатление, – скривившись, проворчал Зебара. – Как вам удалось запихнуть такую натуру в Полл?

– Одна из техник медитации.

– Значит, не из тех, о которых я слышал. Вы, должно быть, мастер. Да не волнуйтесь, – оборвал её Зебара, когда она начала отпираться. – Я умею хранить секреты. Тем более, если ваша информация об этом торговце истинна.

– Сколько можно вдалбливать в ваши тупые головы? Я – Квинада, – рычала тем временем Поллили, хмурясь и сводя брови. Превосходная имитация своей модели! – Помощница Йенойса, старшего администратора в высокопоставленной торговой семье Парчандри. А ты кто такой?

Последовала продолжительная пауза, без малейшего звука.

– Мы знаем о твоем хозяине и знаем твое имя, – наконец заговорил голос.

– Хотя лицо твое нам неизвестно. Что ты делаешь на этой планете?

– Это дела моего хозяина. Последнее поручение, которое он дал мне, – решительно ответила Поллили. – Ну, довольно об этом. Арабеск мертв, а я говорю за тех, кто ещё жив.

– Где твой хозяин?

– Вчера на него напал легочный кашель. Хилая команда «легковесов», от которой он закрылся, вероятно, увидит его кончину ещё до конца недели. – Подлили произнесла последние слова с оттенком отвращения, явно пробившимся сквозь её горе. Лунзи одобрительно кивнула из своего угла. Собственная психика Поллили была добавлена к основе, которую Лунзи запечатала в её мозгу. По счастью, в основе сознания Поллили отсутствовали те опасные склонности, которые Лунзи отвергала в реальной Квинаде, но и телеметристка производила весьма убедительное впечатление.

«Квинада» уверенно отвечала на скорострельные вопросы, которыми забрасывал её голос. Для усиления своей позиции «Квинада» выставила перед камерой генетическую структуру, сотворенную Бринганом и компанией и объяснила подробности в меру своего понимания вопроса. В качестве Поллили она знала о бактерии гораздо больше, но уровень Квинады не позволял ей постичь тонкости биологии.

Прижав к уху головной телефон и яростно жестикулируя, Флор позвала Зебару вместе с ней выслушать подтверждение с военного корабля:

– Сэр! Я приняла прямую передачу с «Заид-Даяна»! Они сделали тройной прыжок и теперь вот-вот выйдут из-за солнца. Да, двигатели у них – настоящее чудо техники! Корабль будет здесь с минуты на минуту.

– Держи их на крючке! – одними губами произнес капитан Поллили через стекло.

Женщина, едва заметно кивнув, убрала биокарту от камеры.

– Вам, вероятно, интересно будет узнать, досточтимая Квинада, что мы взяли образцы воздуха и не обнаружили даже следов этого самого организма, который, как вы настаиваете, убил пятерых ваших коллег. – В голосе послышались торжествующие нотки.

– Восемь, – поправила его «Квинада». – К настоящему моменту умерли уже восемь. Микроб летает в пределах десяти метров от земли. Ваши пробы недостаточно представительны.

– А сдается мне, что весь ваш личный состав жив-здоров и вовсе не думает кашлять. Мы не заметили разницы в количестве инфракрасных следов вашей компании между первым нашим сеансом связи и теперешним.

– Дьявол! – простонал Бринган. – Я так и знал, что мы упустим что-нибудь из виду!

Но у «Квинады» нашелся ответ и на это.

– Некоторых больных мы погрузили в холодный сон. А вы ловите горячие следы наших машин. – И «Квинада» отрывисто кашлянула.

– Да не вешайте нам лапшу на уши, – усмехнулся пират. – Мы как раз сейчас пытаемся установить идентификационный сигнал вашего судна. И мы подозреваем, что его хозяин – ИОК, а вовсе не Парчандри или Дипло. У нас есть соображения, как идентифицировать и тебя, Квинада. Твой биофайл скоро будет в нашем банке данных. Если он только твой.

Зебара вновь принялся беспокойно барабанить пальцами по двери. Эта дробь действовала Лунзи на нервы. Внутри у неё все сжалось. Однако она заставила себя расслабиться, подавая остальным пример спокойствия. В коммуникационной рубке сидела побледневшая от ужаса Флор. Бринган беспокойно метался туда-сюда по коридору.

Под настойчивым допросом «Квинада» раскашлялась.

– Да как ты смеешь обвинять меня во лжи?! Ты бы не рискнул, стой ты сейчас тут, передо мной! Ну, спускайся! И подохни!

– Ну уж нет, подохнете-то как раз вы. Мы поджарим вас вместе с вашим выдуманным микроорганизмом на этом самом месте. – В голосе пирата зазвучало свирепое торжество. – Мы не проявим снисходительности к тем, кто пытался ввести нас в заблуждение. Это наша планета!

Разведчики в страхе переглянулись.

– Внимание, неопознанное судно! – В передачу ворвался ещё один голос, женский и человеческий. – Говорит капитан крейсера Флота «Заид-Даян»

Воренз. Именем ФОП, призываем вас сдать ваши корабли и приготовиться к абордажу.

Никак не реагируя, Поллили сидела, уставившись в мельтешащий на экране узор. Скарран бросился в телеметрический отсек, остальные тянули шеи, стоя у него за спиной.

– Вот она, ещё одна метка! Ну и ну, здоров же этот «Заид-Даян»! – восхитился он.

Световая индикация показывала, что военный корабль ФОП быстро приближался к планете со стороны солнца. Его отображение на экране имело примерно ту же самую интенсивность, что и пиратский корабль-транспорт, отличаясь от последнего лишь значительно большим энергоизлучением. Возле каждого изображения высвечивались статистические данные. Ту же самую информацию, судя по всему, прочел у себя на экране и противник: оба пиратских судна внезапно круто развернулись, сошли с орбиты и рванули в разные стороны. Пиратский эскорт на экране исторг крохотные искры, брызнувшие в направлении крейсера ФОП. Корабль-транспорт тем временем удирал за пределы системы Амброзии.

– Что это такое? – спросила Лунзи, указывая на вспышки.

– Артиллерия, – ответил Тимминс. – Эскорт палит в крейсер, чтобы дать время смыться транспорту.

Последовали ответные вспышки с корабля ФОП. Увеличив скорость, он подошел к пиратскому судну не более, чем на толщину пальца.

– Они не должны упустить транспорт! – вскричала Элесса.

– Ну не может же один «Заид-Даян» заниматься обоими одновременно! – проворчал в ответ Вир.

– Я скорее предпочла бы, чтобы крейсер вывел из строя вооруженное судно. Мы не можем считать себя в безопасности, пока тот пират поблизости.

– Этот объемный накопитель, черт его дери, – пожаловалась Флор. – Судя по координатам, их разделяют какие-то мили, но на этой допотопной рухляди нормального разрешения добиться невозможно.

В считанные секунды транспорт промелькнул по краю экрана и снова скрылся из поля зрения. Оставшиеся два изображения пересеклись. Какое-то время никто не мог бы сказать, где кто. Скарран попробовал ещё раз подкрутить регулировку:

– Ну вот, теперь они хоть по цвету различаются. Красный – пират, голубой – «Заид-Даян».

Красный удирал от голубого, на полном ходу отстреливаясь из лазерных орудий от многократно превышающего его по размеру противника. Голубая точка приняла несколько ударов, но этого было недостаточно, чтобы помешать ей методично следовать в хвосте красной. Потом настал черед и красной получить свою порцию из лазерных орудий, после чего голубая точка исторгла мощную вспышку света.

– Ракета! – воскликнул Скарран.

К двум точкам большего размера на экране присоединилась крохотная точечка, которая очень медленно приближалась к красной. Пиратское судно начало отчаянно маневрировать, что, по всей вероятности, было совершенно бесполезно, ибо мечом Немезиды управлял искусственный интеллект. Наконец красная вынуждена была отвести свои орудия от голубой, чтобы избавиться от преследующего их снаряда, который не упускал из виду ни одного движения пиратского корабля.

И «Заид-Даян» произвел великолепный выстрел по машинному отделению вражеского судна. Удар заставил красную точку отклониться от курса, который тем не менее вскоре был восстановлен; корабль пиратов неожиданно оказался столь же маневренным, сколь и вооруженным. Но крейсер ФОП неумолимо сокращал разделявшее их расстояние.

В динамиках снова раздался треск.

– Сдавайтесь, или мы вынуждены будем уничтожить вас, – приказал пиратам решительный женский голос. – Остановитесь сейчас же. Это последнее предупреждение.

– Сами сдохните, – отозвался механический голос пирата.

– Они входят в атмосферу, – поражение проговорила Флор, и, действительно, выглядело так, будто пираты последний раз решили бросить кости в безрассудной игре со смертью.

– Настройте оптический сканер, – приказал Зебара.

Связист включила ещё один экран, который не показывал ничего, кроме неба. Мало-помалу они смогли разглядеть над северной частью горизонта мерцающую точку, которая становилась все больше и больше.

– Увеличьте контраст.

Флор подкрутила настройку, и светящаяся точка распалась на два огонька, один позади другого.

– Они идут прямо сюда.

Даже за тысячу километров команда разведчика услышала рев кораблей, несущихся вниз, пронзающих атмосферные слои. Два корабля на экране походили на летящие с неба раскаленные белые кометы. При очередном попадании лазерного пучка в корпус алая отметина взрывалась белым пламенем.

– Они заходят прямо на нас! – завизжала Флор.

Они увидели, как идущий впереди корабль исторг красное пламя. Но удар был нацелен не назад, в преследующее судно, а по направлению к поверхности планеты. Раздался оглушительный свист, за которым последовал взрыв совсем недалеко от разведчика. Через открытый люк полетели осколки камня. Силовое поле защитило тех, кто находился внутри, но надолго бы его не хватило.

Воздух наполнился запахом расплавленной горной породы.

– Проклятые пираты! – проревел Зебара. – Очистить корабль! Живо! – Он ударил по пульту управления, срывая его с креплений, и побежал к выходу.

– Ну, я ждал возмездия, – проворчал Бринган и последовал за капитаном, прижимая что-то к груди. – Все наружу!

Прочие члены команды не задерживались, чтобы что-либо прихватить, и один за другим ныряли в люк. Лунзи была уже почти у самой земли, когда сообразила, что Поллили все ещё неподвижно сидит на месте.

– Скорее! – завопила она. – Ну же! Скорее, Поллили!

Ошеломленная женщина недоверчиво огляделась по сторонам:

– Лунзи? А куда это все подевались?

– Эвакуировались, Полл! Скорее! – крикнула Лунзи, махая ей рукой. – Выходи же! Нас обстреливают пираты.

Женщина-»тяжеловес» рванула из рубки, словно реактивный снаряд.

Устремляясь к трапу, она обхватила мускулистой рукой запястье Лунзи и вышвырнула их обеих через люк. Они ударились о землю и покатились вниз по склону холма, и в это время полоса красного пламени смела группу деревьев слева от корабля. Следующий залп попал точно в машинное отделение разведчика. Лунзи все ещё катилась вниз по склону, когда взрыв подкинул её на добрых три фута. Она весьма болезненно приземлилась на перебинтованную руку и кубарем закончила спуск, угодив в ручей у подножия холма, где и замерла вся избитая, едва переводя дыхание. Единственной частью её тела, кожа на которой уцелела, было защищенное перевязкой предплечье.

Поллили звонко шлепнулась рядом. Они включили силовую защиту поясов и прикрыли голову руками. Пиратский эскорт резко спикировал, пройдя всего футах в шестидесяти от поверхности планеты. Двигатели его усеивали черточки голубых молний, напоминавших огни Святого Эльма. Судну были нанесены значительные повреждения.

Пиратов преследовал корабль столь огромный, что Лунзи не могла представить себе, как эскорт сможет избежать гибели.

– Это «Заид-Даян»!

Изменив направление, корабли вступили в перестрелку. Теперь они мчались к Дондаровым скалистым отмелям, чтобы несколькими мгновениями позже снова устремиться вверх, к солнцу. От излучаемого ими жара вспыхнули деревья на краю плато. Пиратское судно и крейсер, продолжая обстреливать друг друга, миновали самую нижнюю точку своей параболы и взметнулись в небо. Уйдя в верхние слои атмосферы, они совершенно скрылись из виду. Лунзи и Поллили казалось, что из них высосали весь воздух, и тут раздалось оглушительное «Бум!». Маленькая шаровая молния прорезала середину неба, разворачиваясь в гигантское пылающее облако с каймой черного дыма. Взрыв докатился до них продолжительным грохотом, который перешел в громкий, угрожающий свист.

– В воду! Быстро! – задыхаясь, выкрикнула Лунзи.

Едва женщины успели нырнуть, как сверху градом посыпались раскаленные металлические обломки, которые свирепо свистели, пронизывая воду. Они были все ещё очень горячи, долетая до защитных силовых экранов, но прорвавшись сквозь них, уже не причиняли вреда.

У Лунзи уже начинали болеть легкие, она мечтала поскорее выбраться обратно, как только на них перестанут валиться раскаленные осколки. И когда она наконец выползла на берег, то, даже не успев ещё вытащить из воды ног, с огромным наслаждением сделала глубокий вдох.

Поллили вылезла следом за ней и завалилась на спину. По лицу и волосам женщины-»тяжеловеса» стекала вода. В нескольких местах ткань её одежды была прожжена, а на руке вздулся сильный ожог.

– Вот и все, – задыхаясь, сказала Лунзи. – Кто победил?

– Не сомневаюсь, что мы, – фыркнула Подлили, глядя в небо. Гул двигателей у них над головами тем временем становился громче.

Лунзи перекатилась на спину и отважилась взглянуть вверх: военное судно ФОП, новенькая окраска которого обуглилась и покоробилась, а на обшивке остались глубокие борозды от вражеских лазеров, торжественно, триумфально снижалось на плато, где покоились останки того, что некогда было разведчиком.

– Точно, мы! – В голосе Поллили прозвучала гордость.

– В жизни не видела ничего более великолепного, – заявила Лунзи. – Опален, покороблен, но – прекрасен!

***

На «АРКТ-10» разведкоманду подвез «Заид-Даян». Офицеры Флота радостно встретили команду Зебары, приветствуя их как героев, которые сдерживали пиратское вторжение до прибытия подкрепления. Поллили была награждена особо, за «действия, выходящие за рамки служебных обязанностей».

– Это ж чистый вымысел, – бормотал себе под нос Дондара.

Испытывая от всех этих восторгов некоторую неловкость, Поллили попросила Лунзи объяснить, что она такого замечательного сделала, что все её так превозносят.

– Я вам доверилась, так теперь расскажите, что поручили мне сделать, – недовольно потребовала Поллили. А когда Лунзи вкратце пересказала события, Полл нахмурилась, на миг снова напомнив себя в роли «Квинады». – Тогда в этом и ваша заслуга. Вы же придумали эту хитрость.

– Вовсе нет, – отказалась Лунзи. – Вы сами все сделали. Я только дала вам возможность воспользоваться вашей скрытой изобретательностью. Примите во внимание ещё и то, что в экстремальных ситуациях люди иногда совершают просто невероятные вещи. И на самом-то деле я буду вам весьма признательна, если вы никому не станете рассказывать о моём участии.

Подлили замотала было головой, но Лунзи приняла самый умоляющий вид.

– Ладно, если вы так хотите. Да и Зебара говорит, чтобы я не расспрашивала вас о том, как вы это сделали. Тогда, по крайней мере, расскажите мне то, чего я не помню, чтобы мне было что ответить Дондаре.

Пришлось Лунзи заверять и Дондару, что его супруга не сможет вдруг снова сделаться «Квинадой». Он все это пропустил, поскольку только возвращался на разведчик, когда корабль взорвался. Дондара готов был разобрать всю гору оплавленных обломков, чтобы отыскать хоть какой-нибудь след Поллили. Он гордился тем, что его жена оказалась героиней дня, и постоянно ворчал, что записи её звездного представления погибли вместе с кораблем. У Лунзи от души отлегло. И в конце концов она рассказала Дондаре о происшедшем, опустив нежелательные подробности.

Прочие члены команды отделались полученными во время бегства синяками и ожогами, которыми занялись офицеры мед службы Флота в оборудованном по Последнему слову техники лазарете на борту «Заид-Даяна». Обожженные руки и ноги Брингана медики обернули охлаждающими повязками. Убегая от разведчика, он заботился только о сохранении спасенных им записей и в результате забыл включить свой силовой пояс. Ксенобиолог также не сообразил, что мчится по почти расплавленному камню, пока у него не задымились подметки. Некоторое время он бесплодно пытался голыми руками оторвать ботинки от ног.

У Зебары вдоль всей спины тянулся ожог – там, где его вспорол отлетевший кусок взорвавшегося корабля. Первые восемь дней на борту крейсера он провалялся на животе на больничной койке. Лунзи сидела рядом, пока ему не разрешили встать. Она заказывала музыкальные программы из богатых архивов компьютера или играла с капитаном в шахматы. Но большую часть времени они разговаривали обо всем на свете, кроме пиратов. В конце концов Лунзи пришла к заключению, что стала доверять этому загадочному «тяжеловесу» даже слишком сильно.

– Я не смогу защитить вас в должной мере, когда мы вернемся на борт «АРКТ-10», – сказал однажды Зебара. – Я бы продолжал вас защищать, как мог, но у меня больше нет корабля. – Он поморщился. Лунзи поспешила проверить его повязки. «Тяжеловес» лишь отмахнулся от неё. – Я получил послание от ИОК. Первый разведчик, который сойдет со сборочной линии, будет моим, но поскольку я разбил свою игрушку, то прямо сейчас нового корабля мне не видать как своих ушей. – Он недовольно фыркнул.

Лунзи рассмеялась:

– Я не удивилась бы, если бы вам прямо так и ответили.

Зебара посерьезнел.

– Я был бы рад оставить вас в своей команде. Ребята вас полюбили. Вы очень хорошо притерлись к нам. Но сейчас для пущей безопасности я советую вам отправиться в ближайшую возможную экспедицию «АРКТ». Когда же вы вернетесь, я смогу потребовать вас к себе насовсем.

– Мне бы тоже этого хотелось, – призналась Лунзи. – Мне принадлежал бы лучший из всех миров: разнообразие, но с постоянной компанией. Думаю, мне было бы хорошо на Амброзии. Но как я смогу пролезть без очереди впереди остальных специалистов, желающих попасть хоть в какую экспедицию?

Зебара усмехнулся, охотно демонстрируя свой хищный оскал.

– Они обязаны нам за то, что мы отвлекли на себя пиратский боевой корабль, благодаря чему его и уничтожили. Вы получите место в ближайшей исследовательской экспедиции, или я поставлю на место кое-кого из администрации.

И он подчеркнул свои слова – если не методы, – с силой сдвинув два тяжелых кулака.