Читать книгу "Забота лорда-тирана"

Глава 26. Празднество

Звуки струнного инструмента плыли по просторной обеденной зале, где люди лорда успели подготовить пир для высоких гостей. Две флейты и одна лютня услаждали слух задорными мотивами. Миаша и Мас, мои новые питомцы, таскались за мной хвостиком и сейчас, лениво развалившись под столом у моих ног, тихонько урчали. Костёр в очаге потрескивал в такт мелодии, как и звон приборов о праздничную серебряную посуду.

Сложно было поверить, что всё это происходит со мной. Под действием эмоций, после рассказа Лестора о той боли, испытанной в день смерти Марии, я, ни минуты не колеблясь, ответила «да», дав клятву верности перед алтарём.

Я стала его женой.

Вот только ожидаемого поцелуя в губы не случилось. В этот раз лорд ограничился целомудренным лёгким прикосновением к щеке. Как сейчас помню разочарованные вздохи толпы и злорадный взгляд одного из приглашённых. Не знаю его имени, но судя по одежде и золотому гербу на цепочке – точно лорд. Ныне он сидел поодаль и злорадно скалился, изредка перекидываясь словечками с собеседником напротив.

Странным открытием для меня стало отсутствие Виссель. Неужели она настолько испугалась ирбисов, что не почтила нас своим присутствием? Или эти двое успели повздорить?

Однако самым большим расстройством для меня было слышать недовольство, то и дело звучащее с разных сторон:

– И это пир?

– А где оленина? Где крольчатина?

– Ешь свинину, – отвечали им. – Всяко бывает с дичью, может, охотники не успели запастись, может, ещё чего.

– А вы разве не знали? Лорд устраивал пир вчера, а сам не явился… – отвечал кто-то из рыцарей. Не хотелось верить, что это были наши люди.

Прислушиваться к сплетням было выше моих сил. Мысленно ушла в себя, припоминая вчерашние события. Как же не вовремя его сестра решила показать характер…

– Лорд? – позвала я мужа смущённо. – Мне следует о чём-то знать?

– О чём же? – Лестор сидел, лениво потягивая вино из золотого кубка вот уже битый час, и почти не ел.

– О еде.

Я внутренне скривилась. Обещала вести себя покорно и не вызывать гнева супруга, но любопытство – мой враг.

Вопреки ожиданию он ответил спокойно:

– Дичь ушла. И скорее всего, до начала сезона снежных бурь мне придётся обращаться к кому-то из сидящих здесь за помощью.

– А караваны? – удивилась я. Думала, большая часть провианта привозится из тёплых стран.

– Увы, специи, шелка, ароматические масла – их основные товары. На Мограйских островах пшеница на вес золота, не говоря уже о мясе.

Слова мужа не порадовали. Уж не знамение ли это свыше?

Страх разбередил душу.

Наверняка простой люд свяжет проблемы с пропитанием и моё прибытие в Третий Огонь. А если будут голодать, могут начаться народные волнения…

Прогнала печальные мысли и придвинулась к супругу, предлагая решение:

– А что, если попросить помощи у моего отца? Я… У меня есть приданое, часть из которого до сих пор находится в Клавере. Его можно продать и купить еды в Ортензии.

– Ты считаешь меня совсем беспомощным? – Лестор сидел ровно и даже не смотрел в мою сторону.

Короткий вздох, и он всё-таки признался:

– Я думал обратиться к твоему отцу, но не уверен, что справлюсь с дополнительным условием.

– Каким таким условием?

Вот это открытие! Не думала, что мой отец такой скряга. Неужели он взамен помощи предложит долговые обязательства?

– Я с ним поговорю.

– Предоставь это мне, – попросил муж. – Развлекайся.

Как раз, будто услышав слова Стрикленда, тот самый гость поднял кубок и с ухмылкой на устах произнёс громко:

– Предлагаю тост!

Шёпот и гомон голосов смолк. Музыка стихла.

– Акбестия… – тихонько проворчал супруг. – Чтобы он подавился.

А, вспомнила! Это он встречал нас в Клавере… Неприятная скользкая личность. Похоже, я не ошиблась, оценивая его при первой встрече.

– За здоровье молодых и процветание Третьего Огня!

– За здоровье!

– Процветание Девяти Огней! – поправил кто-то.

– Да! – вторила ему толпа.

И тут ожидаемо Акбестия решил нам насолить, выпил залпом и крикнул:

– Отчего же горечь у меня во рту?

– Да потому что супруги не целуются! – ответила ему хмельная жена одного из лордов. – Целуйтесь, голубчики! А мы посмотрим.

– Да! – закричали гости с разных сторон.

Послышался звон вилок и ложек о серебряные тарелки. Щёки мои обожгло от стыда, едва я поняла, что сейчас произойдёт долгожданное событие. Поначалу я этого страшилась и опасалась лорда, искренне полагая, что он будет груб со мной. Но узнав получше, поняла, что жестокий нрав – следствие жизненных тягот, выпавших на его долю.

– Прости, – прошептал лорд на ушко, склоняясь ко мне лицом так, чтобы закрыть от толпы. Даже этот жест невероятно умилил и растрогал. Подалась вперёд и прикрыла глаза в предвкушении предстоящего.

Но…

Едва наши губы соприкоснулись, едва моё сердце затрепетало от восторга, лорд отстранился и вновь взял кубок в руки.

– Мало! – гости на разный лад выразили мою мысль. – Хотим ещё!

– И по-соч-нее! – выкрикнул по слогам пьяный вдрызг рыцарь, который уже как полчаса обитал лицом на полупустой тарелке.

Вместо нового поцелуя лорд поднялся.

Как раз в этот самый миг зазвучал колокол. Ровно восемь звонких ударов означали наступление вечернего времени суток в этих краях.

– Мы идём к себе, – лорд смерил людей суровым взглядом, – а вам следовать за нами не советую, если жизнь дорога.

С разных сторон зазвучали тихие смешки и хмыки.

– А к-же тра-ди-ция… – пробубнил рыцарь из тарелки.

– Да будет тебе традиция. – Пятерня приятеля приземлилась на его плечо, вытаскивая бедолагу на всеобщее обозрение.

Кусок пшеничной каши неаппетитно сполз по лбу, падая на щёку. Но на этом путешествие еды не окончилось. Белоснежный кусок каши тотчас свалился вниз на наряд, потом на колени, а после этого уже на пол.

Толпа, явно разгорячённая напитками, весело загудела. Музыка вновь заиграла. А я почувствовала настойчивое прикосновение к плечу.

– Идём, – позвал меня жених.

Отступать было поздно, да я и не собиралась. Послушно поднялась на ноги и обошла стул, стараясь не споткнуться об ирбисов. Миаша вначале медленно подняла голову, а затем вновь уронила её на лапы. Видать, следовать за мной в этот раз они не станут.

И правильно.

Мысль о том, что впереди у меня первая брачная ночь, прибавила страха и лёгкого возбуждения. В общих чертах я знала, что меня ждёт. Вот только рассказы матушки, гувернанток и истории в романтических книгах наверняка отличаются от действительности.

Волнительно было преодолевать расстояние до двери по центральному проходу мимо улюлюкающих гостей. Молчу про пунцовый цвет моего лица, которому наверняка позавидовали бы поросята. Один из них как раз красовался в центре левого стола, зажаренный до румяной корочки.

Лестор держал меня под локоть и шёл вперёд уверенной походкой. Сложно было приноровиться к его манере ходьбы, поэтому несколько раз чуть не оступилась. Вздохнув, лорд совершил невероятное. Остановившись перед самым выходом – огромным двустворчатыми дверьми, он обернулся и подхватил меня на руки.

Ох!

Спрятала лицо у него на груди, стараясь не слышать неподобающие комментарии пирующих. Знала бы, что будет так неприятно, попросила бы уйти пораньше, пока алкоголь не развязал языки гостей столь сильно. Неподобающие предположения о нашей совместимости друг с другом звучали с разных сторон, заставляя внутренне сжиматься.

Двое верных рыцарей наконец открыли дверь перед нами, и мы вышли в пустующий холл.

– Мр-р-р, – услышала я мурчание за нашими спинами.

– В комнату зайти не позволю, – пригрозил зверью лорд-супруг. – И даже не скребитесь.

В ответ Миаша лишь зевнула и потянулась на полу. Мелкий повторил следом за мамкой, чем вызвал невольную улыбку.

– Если позволишь, я тебя отнесу, так будет быстрее.

Молча кивнула.

Мысли о предстоящем вновь вернулись в голову, добавив волнения. Отвернулась и спряталась лицом в вороте его рубашки, выглядывающей из расстёгнутого кителя. Тугие крепкие мышцы чувствовались под тканью, а запах мыла дразнил ноздри, но был скорее приятен, чем наоборот.

Сердце лорда бешено стучало в груди, наверняка потому, что он нёс меня на руках, спешно поднимаясь по лестнице. К счастью, невероятная сила мужа не пугала, а наоборот нравилась. Ему точно не составит труда сломать кому-то руку одной лишь силой запястья…

Вздрогнула и помотала головой, прогоняя странные мысли подальше. О чём я только думаю?

– Я…

Увы, продолжить мысль было выше моих сил. Глупости какие! Он не причинит мне вреда! И все его поступки до сих пор говорили о том, что он человек чести. Именно!

Заметить не успела, как мы пришли. Пинок, и дверь в спальню Лестора открылась со скрипом.

Сердце замерло в груди.

Я забыла как дышать. Прислушивалась к каждому шороху и молча ждала развития событий. Пройдя к расшторенному окну, покрытому снаружи лёгкой паутинкой изморози, жених опустил меня на ноги.

– Постой здесь, я разведу огонь.

Постаралась не удивляться, что было крайне сложно сделать. Но я встала смирно, ожидая его следующих слов, приказов, действий. Ну хоть намёков на то, зачем он принёс меня сюда, а не к кровати, например.

Уф.

Перестань!

Одёрнула себя мысленно и стала вглядываться в снежный узор на окне.

– Сейчас корка льда растает, и ты сможешь увидеть…

– М-м-м? – недоумённо обернулась я к жениху.

– Камин потух недавно, но комната быстро остыла, разве ты не чувствуешь?

– Амулет по-прежнему на мне. – Я пощупала подарок Зозо, спрятанный под непросвечивающей тканью платья. – Красота красотой, а здоровье мне ещё пригодится.

Лестор хмыкнул и отвернулся к камину, подбрасывая поленья в топку. Знать бы только, чего ждать? Посмотрела в помутневшее окно. Ничего не видать.

– Чёртов холод, – ругнулся лорд.

Вздохнула.

Как мало ему надо, чтобы испортить себе настроение. По моему мнению свежий воздух был приятен и ничуть не злил. Конечно, если не раздеваться.

Ой, неужели…

Прикусила губу от осознания собственной наивности. Лорд негодовал из-за нерадивости слуг!

Судя по звукам, огонь наконец разгорелся, а Лестор тихонько оправдался:

– Кто-то залил костёр водой… Пришлось переложить новые поленья в другой угол. Завтра же отчитаю прислугу.

– А где была Виссель? – Я вдруг вспомнила о её странном поведении накануне.

– Я отправил Дована на её поиски. Не думаю, что он позволил бы ей сделать подобное, если б увидел.

– А если не увидел? – пожала плечами я. – Всё возможно, не так ли?

Верить в то, что кроме его сестры у лорда есть недоброжелатели среди слуг, не хотелось.

– Что ж, наверняка в твоих словах есть доля истины.

Лорд поднялся на ноги и быстрой походкой приблизился ко мне. Так стремительно, что я испуганно шагнула назад. А оказалось, ему было интересно окно, а не моя незначительная персона. Приложив ладонь к стеклу, Лестор провёл ею вниз и поморщился.

– Ничего не видно.

– Но…

– Подожди, – отмахнулся муж. – Сейчас.

Он полез в ворох рубахи и снял собственный амулет. Приложил его к стеклу и стал ждать. Мне оставалось лишь наблюдать за каплями влаги – они ручьями потекли вниз, начиная с того места, где амулет касался окна.

Некоторое время спустя лёд растаял и крупными кусками опал на карниз, открывая моему взору вид на звёздное северное небо.

– По моим подсчётам уже должно начаться. – Стрикленд устремил взгляд вдаль. – Подойди, так будет виднее.

Встала сбоку от мужа и устремила взор туда же, куда и он.

Звёзды как звёзды. Нет, не так. Белоснежная россыпь мерцающих точек сияла в темноте, словно на чёрном покрывале рассыпали пригоршню разноцветных бриллиантов разных размеров.

– Красиво…

– Ещё нет, – не согласился Лестор.

Ну что за несносный человек. Я изо всех сил пытаюсь понять, почему мы этим занимаемся в нашу первую брачную ночь, а он…

– Вот!

Его руки опустились мне на плечи и заставили сердце трепыхаться в груди. Он меня приобнял. В голове пронеслась лишь одна мысль, позволяющая хоть как-то оправдать его странное поведение – неужели очередная традиция? Но не успела я уверовать в это, как моему взору предстало оно.

– Северное сияние, – гордо произнёс лорд.

Шагнула ближе и почти прильнула к стеклу, стараясь запечатлеть в памяти каждую секунду этой божественной красоты. Зелёные, жёлтые, белоснежные волны плясали перед глазами в быстром ритме, то и дело меняя ширину. Каждый из цветов будто проникал друг в друга и растворялся, словно краска в воде.

К сожалению, моё тёплое дыхание заставило стекло запотеть, и Лестор был вынужден меня отодвинуть, чтобы вновь провести рукой, открывая обзор на эту прелесть. Но больше всего меня волновали его прикосновения. Он стоял позади и по-прежнему держал моё плечо.

Нервы натянулись до предела. Лёгкая дрожь пробежала по коже, едва муж подался вперёд. Его тёплое дыхание коснулось моего затылка.

– Помогу тебе с причёской, – хрипло проронил он.

Я не возражала. Стояла ровно, только голову наклонила вбок, чтобы ему было удобнее искать шпильки. Аккуратность, с которой он прикасался к моим волосам, трогала до глубины души, а приятное волнение странствовало по телу, заставляя то и дело вздрагивать, но не от страха. Было очень трепетно чувствовать его невинную ласку. Его заботу. Его силу.

Покончив с причёской, он опустил руки и принялся за шнуровку моего корсета.

Сердце пропустило удар.

Тяжесть ожидания нашего поцелуя стала почти невыносимой. Каюсь, я не вытерпела! Позабыв о сиянии, которое отошло на второй план, я обернулась и хотела обнять его, хотела сама потянуться к мужу, поцеловать, а он, увы, неправильно расценил мой жест.

Шагнул назад.

– Лестор…

Язык прилип к нёбу. Я поспешила оправдаться, позвала его, но услышала в ответ хриплое:

– Дальше сама. Я посплю в комнате прислуги. Бодрик сегодня опять останется в комнате Глории.

– Но… – попыталась возразить я.

Нет! Только не это, не надо так… прошу!

– Не переживай, никто ничего не узнает, – заверил меня муж. А я застыла, не понимая, о чём он говорит. В следующий миг я увидела, как он обнажил меч и прошёл к кровати. Ранил ладонь и выжал кровь из кулака прямо на простынь.

А…

Осознание произошедшего постепенно стало достигать окраин моего сознания. Кажется, матушка рассказывала про кровь, которой не нужно бояться. И боль, которую следует потерпеть.

Неужели в этом дело?

Он не захотел причинять мне боль? Или я не привлекаю его как женщина?

Ничего не понимаю! Но одно ясно точно – было обидно до слёз. Поспешила обернуться, чтобы не давать повод меня жалеть. Не нужно мне его жалости! Лучше бы исполнил супружеский долг!

Но в ответ на эти мысли я услышала скрип двери, ведущей в смежную комнату, отведённую для слуг. Так рядом с лордом жил его кузен-оруженосец?

Видимо, так.

К сожалению, момент выяснить причину подобного поступка был упущен. И даже красота северного сияния не спасала. Так и хотелось ворваться к нему в комнату и получить объяснения. Но что мне сказать? Топнуть ножкой и приказать исполнить супружеский долг? Поступить так, как поступала Мария?

– Мария…

Вот то объяснение, которое позволило хоть немного понять происходящее. Ведь сегодня лорд поклялся перед алтарём после признания… Наверняка в его памяти по-прежнему живы воспоминания об этом нерадостном дне.

Больно прикусила губу и огорчённо вздохнула. Но хотя бы лечь спать мы могли вместе? Или это так тяжело для него, потому что навевает воспоминания?

Прошла и села на кровать, мысленно пребывая далеко отсюда. Я словно заново слушала рассказ Лестора и сочувствовала ему снова и снова. Точно… Сочувствие…

Поднялась на ноги и осторожно прокралась к двери смежной комнаты словно вор. А вдруг он спит? Не хочу его будить из-за моего глупого поведения. Из-за желания выразить сочувствие сделать то, чего не могла себе позволить в часовне.

Приоткрыла. Заглянула. И с досадой обнаружила, что Лестор ун Стрикленд уже спит. К сожалению, момент упущен.

Он был раздет, во всяком случае, спал без рубашки, и даже одеялом укрылся только по пояс. Нет, чуть выше, до середины грудной клетки. Дышал ровно. Лежал на боку на узкой кровати, лицом к стене.

– Я верю тебе, – не удержалась и прошептала тихонько. – И я подожду, сколько потребуется.

Показалось ли, но дыхание Лестора сбилось с ритма. Хотя в темноте было сложно понять. Может быть, это игра моего воображения?

Прислушалась.

Тишина.

Что ж. Аккуратно закрыла дверь, стараясь больше не шуметь. Пошла раздеваться и ложиться спать. Завтра ещё представится возможность поговорить, я думаю. Правда, передо мной стояла новая загадка – кровавое пятно на простыни расправленной кровати. А с ним что делать? И нужно ли снимать простынь и ложиться спать на матрас?

Нет. Пожалуй, шуршать не буду, лягу спать с краешка.

Так и сделаю.

Глава 27. Встреча

Поверить в то, что Эллия заходила ко мне в комнату и призналась, будто дождётся меня, было не просто сложно, а почти нереально. Едва я лёг в постель, раздевшись, сон сморил неожиданно быстро.

Немудрено. Я не спал почти целые сутки, если не считать нескольких часов перед утренним колокольным звоном.

А сегодня наконец удалось выспаться. Поэтому, не дожидаясь характерного звука, поднялся раньше и первым делом принялся отжиматься и приседать.

«Физическое здоровье – вот залог успеха каждого человека», – говорил мне отец, сопровождая разговоры изнурительными тренировками.

Стук в дверь напомнил мне о давней традиции – после первой брачной ночи лорда и леди этих земель вывешивать простынь вместо флага в подтверждение консумации брака.

– Да-да, заходите, – сонно ответила принцесса. Зевнула.

Раздался скрип двери, ведущей в соседнюю комнату из коридора.

– Леди, мы пришли за простынёй.

– Ох! – вскрикнула другая.

– Леди, ваша рубашка…

Начав было тихонько одеваться, будто любовник спрятанный в шкафу, я заинтриговано застыл. Рубашка? А что с ней может быть не так?

– Ох, да, испачкалась, – ответила Эллия беззаботно. – Пустяки. Если не отстирается, не переживайте.

– Столько крови… – Шёпот слуг невероятно злил.

Какое их дело?

С другой стороны, если присоединюсь к разговору, то поставлю Эллию в неловкое положение и стану причиной новых слухов, мол, леди выгнала лорда спать в комнату прислуги.

– Вот только не нужно надумывать, – ответила со смехом принцесса. – Я люблю ворочаться во сне, в этом вся проблема.

– Но… быть может, вам всё-таки следует показаться врачу? – Сердобольная служанка могла бы вызвать похвалу, если бы не портила мне все планы.

Ускорился, одеваясь. Поясом бренчать не стал и оружие не трогал. Нужно поскорее выйти и покончить с разговорами.

– Не нужно никакого врача! – Задорный голосок жены вызвал во мне улыбку. – Чувствую себя превосходно!

Служанки перестали языкатить, наверняка молча переглянулись и приступили к работе, потому что послышались характерные шорохи. Но тут Эллия решила меня напугать.

– А лорд, он где сейчас? Вы его уже видели сегодня?

– Никак нет, – ответила одна из служанок.

Принцесса вздохнула. Невольно задумался о том, что же она хочет мне сказать с утра пораньше. Неужели те бредни, услышанные в полусне, могут оказаться явью? Не буду раньше времени обольщаться.

Дождался, пока прислуга уйдёт и, выждав ещё немного, незаметно выскользнул из смежной комнаты в коридор, забрав лишь оружие.

Сидя в кабинете пять минут спустя, я слушал отчёт дворецкого, из которого узнал, что все приглашённые гости уже покинули крепость. Лорд Акбестия тоже. Но тут меня ждал неприятный сюрприз.

– Некий Люций Доэ представился помощником советника короля Ортензии и попросил аудиенции у леди Эллии Син… ох! Леди Стрикленд.

Не обратил внимания на ошибку подчинённого и перешёл к сути вопроса.

– Что ему нужно, он не объяснил?

– Нет, мой лорд, – опустил взгляд дворецкий, – но мы были вынуждены поселить его возле свинарни. Дело в том, что все другие комнаты были заняты, и к тому же большая часть прислуги ушла спать.

Я кивнул.

– Приведите его сюда.

– Он ожидает внизу. Мерит шагами холл.

– Нервничает, значит. – Я оценивающе оглядел спину удаляющегося старины Маркиаса. – Это хорошо.

Несмотря на сказанное, во мне боролось множество чувств за главенство над разумом. И ревность занимала не последнее место в претендентах на первенство в этих соревнованиях. Что ему нужно от моей жены? В такое время? Прибыл аккурат после свадьбы – непроизвольные выводы напрашиваются сами собой. Допросить с пристрастием? Но он всё-таки помощник советника короля. Поэтому сразу выбить ему зубы при встрече, увы, не могу. Не сразу – тоже. Придётся искать решение новой проблемы и деликатно намекнуть этому попугаю, что ему здесь не рады. Да, я видел его ранее. Светловолосый, смазливый, наверняка отбоя нет от воздыхательниц разных возрастов.

Поморщился.

Только второго Бодрика подле Эллии мне не хватало.

Недолго прождал, пока павлин по имени Люций поднимется в мой кабинет в сопровождении дворецкого. А когда оба вошли, смерил гостя строгим немигающим взглядом.

– Рад приветствовать вас, лорд Стрикленд!

Несмотря на старание, взгляд, видимо, эффекта не возымел. Потому что Доэ и не подумал пугаться. Однако же чувствовалась в нём какая-то излишняя нервозность.

– Я прибыл к Эллии по поручению отца.

– Прокия?

– Нет, моего отца… – Немного помолчав, он поспешил поправиться: – Точнее, отчима. Я беспризорник.

– Откуда ты?

Закономерный вопрос вызвал в нём лёгкую панику. Глядя по сторонам, он решил перевести тему просьбой:

– Я присяду, лорд?

– Нет.

Отказал ему из принципа, дав тем самым понять, что он здесь не задержится.

– Так откуда? – повторил я вопрос.

– Из Восьмого Огня, – нехотя выдавил Люций.

Странно. Никогда не знал, что в советниках у Прокия есть люди с земель лорда Акбестии. Память услужливо подсказала, что недавняя просьба воспользоваться клеймёным змеекрылом может быть как-то связана с интригами в Ортензии.

– Я прибыл передать принцессе поздравления! – выпалил помощник советника, стараясь выглядеть дружелюбно.

– Тогда зачем такая спешка? – кивнул я на грязный подол замшевого плаща. – В чём истинная цель визита?

После моих слов наступила пауза в разговоре. Люций полез поправлять растрёпанную причёску и лишь затравленно улыбался. Можно подумать, я его пытаю.

– А Эллия, она?..

– Я ещё раз повторяю…

Стук в дверь прервал мою гневную тираду.

– Мой лорд, леди Стрикленд хочет вас видеть, – пояснил дворецкий, стоя за дверью.

Он наверняка ждал окончания визита, чтобы проводить гостя к выходу. Потому что в главном донжоне никому не позволено разгуливать, не будучи или слугой или каким-то образом связанным с моей семьёй.

– Моя мать? – опомнился я и поднялся из кресла, но был вынужден сесть обратно.

– Нет, мой лорд. Принцесса Эллия.

– Пусть войдёт, – не думая, ответил я.

Зря. Очень и очень зря позволил им встретиться… Но на сожаление не было времени. Пришлось срочно спасать ситуацию.

– Я позволю вам поговорить с моей женой в моём присутствии.

– Лорд, я бы хотела… – Эллия с ходу начала мысль, но заметив гостя, громко вскрикнула: – Люций! Ты здесь?! Какая новость! А матушка и отец с тобой?

Восторг, с которым она подбежала к якобы помощнику советника и вначале приобняла, а затем отстранилась и схватила за руку, начав её трясти, немало раздражал меня.

– Недавно виделись, а кажется, прошла целая вечность.

Так называемый милашка Доэ радоваться не спешил, он сконфуженно приподнял плечи, так сказать, втягивал шею.

– Элли, я… у меня есть новости…

– Так говори же скорее!

– К сожалению, не могу, потому что это секретная информация.

Этот наглец ещё и удумал оправдываться за мой счёт.

– М-м-м, – супруга задумчиво посмотрела в мою сторону, – не припоминаю, что бы такого тайного потребовалось рассказать или узнать родителям. У меня будет ещё один братик или сестричка?

Полёт её мысли смутил не только меня, но и Люция. На долю секунды я испытал искреннее сочувствие к этому бедолаге, но не позволил усыпить бдительность. К тому же эта сцена уже порядком надоедала.

– Иди к себе и напиши письмо, а я позволю Эллии прочесть его без свидетелей, – предложил я.

Вздохнул. Всё-таки поддался её беззаботной непринуждённости. Не похоже, чтобы между ними были какие-то отношения. Потому что за всё время моего наблюдения она ни разу не спросила его о самочувствии и иных делах. Одни родители, родители…

– Да, это мне кажется разумным… – пробормотал помощник советника.

Чудом не одёрнул его за проявленное неуважение. Да как он смеет оценивать моё решение, будто эксперт в данной области?

– Мама, папа, братья, с ними всё хорошо? – не унималась Эллия.

Люций поспешил заверить:

– Да… Насколько мне известно, да…

Пусть думает, что я читать не буду. Я – нет, а вот Довану запрещать не стану. Хмыкнул собственной мысли и перехватил на себе заинтригованные взгляды обоих.

– Так, ну всё, Люций, дворецкий тебя проводит. Письменные принадлежности можешь попросить у него.

Я поспешил выпроводить незваного гостя, желая остаться с супругой наедине. Очень хотелось узнать, о чём она говорила ночью, если вообще это мне не приснилось.

– Эллия. – Хотел попросить её остаться, но она и без того подошла к столу, будто ждала личного разговора. Дождался, пока дверь закроется, и только тогда спросил: – Что ты хотела?

– Почему ты его выпроводил? – Вместо ответа благоверная начала допытываться о своём. – А вдруг там что-то срочное?

– Настолько срочное, что нельзя сказать в моём присутствии?

– Но…

– М-м-м? – Настроение моё покатилось вниз с обрыва, то и дело напарываясь на острые выступы. – У тебя есть что от меня скрывать? Может быть, интрижка до замужества?

– Нет! – искренне оскорбилась моя леди. – Да как вы смеете, я же пообещала!

Праведный гнев плескался в её глазах, но, несмотря на это, выглядела она превосходно. Румянец выступил на щеках, губы… Я не вовремя опустил взгляд к её губам.

Всё бы отдал, лишь бы она меня сейчас поцеловала. Лишь бы сказала, что я ей по нраву… Хотя бы это. Ведь о любви и речи быть не может. Я купил её у отца взамен спасения страны от полчищ монстров, расплодившихся в ближайших горах.

Похоже, я настолько увлёкся, что пропустил мимо ушей начало гневной тирады и, кажется, даже кусок середины:

– …Я ничего не чувствую ни к одному мужчине, кроме вас! – выпалила она громко. – Как вы можете, Лестор?..

Невероятные по своей сути слова принцессы застали меня врасплох. Удар по голове нанёс бы меньше ущерба, чем это…

Показалось?

Опомнившись, позвал Эллию, но было поздно. Юбки её платья мелькнули в дверном проёме.

– Нет, Элли! Стой! – крикнул ей вслед.

Выскочил из-за стола, опрокинул стопку листов. Плевать. Устремился наружу и чуть не налетел на кого-то.

– Лорд! – Дован выставил локоть, будто защищаясь от нападения. Чудом синяк не оставил на скуле. – Вы уже знаете?!

Я мотнул головой, приводя мысли в порядок. Не дело это, бегать за собственной женой как маленькому. Но сердце моё было не на месте, оно бешено стучало, мешая слушать запыхавшегося рыцаря.

– Ваша сестра, – он понизил голос до шёпота, – я нашёл её наконец.

– И что с ней?

Проглотил приступ раздражения. Вечно она не вовремя вылезает со своими причудами.

– Лорд… – Дован впервые посмотрел на меня столь тяжёлым взглядом. Я похлопал его по плечу и поспешил закрыть за нами дверь. Не дело это, говорить в коридоре о серьёзных вещах.

– Она и какая-то оборванка, пользуясь отвлечением мясника, пробрались к тележке с кормом для ирбисов и в два рта уплетали требуху и кости.

– Не понял.

– В сыром виде, будто…

– Некролиски, – озвучил я общую мысль.

Дован кивнул. А я мотнул головой. Нет, это невозможно. Определённо, быть такого не может… Но неужели мой самый доверенный рыцарь врёт?

Нет. Зачем ему врать? Но один свидетель, это мало… Невольно припомнился рассказ Зозо.

– Думаете, они убили Шатуна?

Очередной вопрос поставил меня в тупик. Нет, не тупик, а лишь сложная головоломка.

Я задумчиво посмотрел в окно, стараясь понять, как вообще такое возможно, чтобы человек стал некролиском. Разумным некролиском, который может говорить? Или Виссель совсем рехнулась? Или это пагубное влияние той самой оборванки? Той самой, которую считают моей пропавшей женой?

– Хотите, я спущусь в пещеры и поищу его останки?

Дован продолжал предлагать решения. Что в нём нравится – искреннее участие и невероятная преданность.

– Нет, один ты туда не пойдёшь. Дичь ушла из лесов, – перечислял я. – Следы убийства Шатуна ведут к пещерам. Нападение некролисков на конвой. Они будто заранее знали о моём местонахождении. К тому же мы уничтожили крупное гнездовье в Морамуте, но с тех пор прошло уже достаточно времени, чтобы выжившие монстры могли дать приплод…

– Считаете, ваша сестра как-то во всём этом замешана? – продолжил мою мысль верный рыцарь.

– Что-то мне подсказывает, что мы найдём её в пещерах вместе со стаей некролисков.

Я чертыхнулся. Если б не Савор, никто бы даже и не знал о существовании лабиринта ходов под крепостью. А если бы и знал, то не рисковал отправиться туда по понятным причинам.

– Труби общий сбор и оставь в крепости вооружённый до зубов отряд, чтобы охраняли главный донжон. Раздайте людям оружие для самозащиты на случай, если Виссель и оборванка проявят себя.

– А как же…

– Мы с отрядом спустимся в пещеры через лабиринт, а Бодрик и остальные рыцари спустятся на змеекрылах и ирбисах вниз, окружат со стороны леса. Отрежут пути отступления.

– Мой лорд, неужели вы возьмёте один отряд?

– Для начала я отправлюсь на разведку, а если станет совсем тяжко, всегда смогу воспользоваться рычагами и ловушками, завалив ходы. А с целой армией в узких коридорах делать нечего. Отправляйся скорее на стену, труби сбор, а я загляну на свинарню, вдруг Виссель ещё там.

– Есть! – Дован отдал честь, прежде чем спешно покинуть кабинет.

Я воздел глаза к потолку и попросил об одном. Лишь бы Эллия выжила. Острое сожаление, что я поступил как джентльмен накануне вечером, укололо грудь. Поспешил прогнать плохие предчувствия. Подхватил меч со стола и отправился как есть, в парадном камзоле, ловить собственную сестру.

* * *

Завтрак мой проходил весьма суматошно. Люди обеспокоенно забегали туда-сюда, едва я справилась с собственными переживаниями – обидой, смущением и немного гневом за то, что муж мой глух и нем, когда дело касалось чувств.

Посмотрела по сторонам. Странно. О моём существовании словно позабыли. Одна лишь Зозо осталась стоять рядом. И спасибо моим питомцам – Миаше и Масу.

– Вам не о чем переживать, – натянуто улыбнулась служанка. – Пока ирбисы рядом, они вас в обиду не дадут. И наверняка для вашей безопасности в крепости оставят отряд рыцарей.

– О чём ты?

Я изумлённо посмотрела на неё.

– Общий сбор, – Зозо указала пальцем вверх, – слышите, трубят? Так делают, чтобы собрать солдат на плацу. А значит, может быть всё что угодно. Некролиски или соседи решили напасть…

– Или очередной поход в Мограйские горы, – задумчиво добавила я. А когда опомнилась, подскочила с места. – Лестор! Где он?