Читать книгу "Забота лорда-тирана"

Глава 16. Виссель

Чёрные борозды пыли и копоти образовали на стенах причудливый замысловато-зловещий рисунок, к которому ныне был прикован взгляд старшей леди Стрикленд. Кровать её была расправлена, а сама женщина преклонных лет сидела, облокотившись на подушки, местами засаленные и грязные. Волосы её, некогда тёмно-русые, сейчас облепляли череп, тонкими чёрными сосульками свисая вдоль узкого лица и впалых щёк. Кожа цвета серого пергамента выглядела болезненно, а взгляд мутных тёмно-зелёных глаз казался стеклянным, без признаков жизни.

Сидя в кресле рядом с немощной матерью, Виссель широко улыбалась и время от времени выглядывала в окно, словно по привычке или же от скуки. На самом деле она уже чувствовала сладость реванша за все причинённые братом оскорбления, за все обиды, коим, по её мнению, несть числа. Она радовалась возвращению рыцарей во главе с Бодриком Руже, и даже прибытие некоей вдовы по имени Глория не сильно её расстроило. Главное, думалось ей, среди них не было Лестора и этой новой потаскухи-принцессы.

– Вот так удача! – Виссель хлопнула в ладоши, переводя взгляд к занесённому снегом окну.

Толстая корка льда покрывала узенькие стёкла мутноватым узором. Отражение пламени свечи из настольного светильника маячило и поигрывало бликами в правом углу, там, где были видны чёрные разводы на штукатурке, почерневшей от плесени.

– Удача? – Безразличная гримаса на лице матери вдруг сменилась несвойственным ей воодушевлением. Задумчивый отрешённый взгляд переместился к окну, когда она произнесла с улыбкой: – Я по-о-омню… Удача – есть такая глава у моего любимого Саворушки, у моей ласточки, да… Интересная… О том…

И тут её лицо искривилось озадаченно-огорчённой гримасой.

– Ох! Как же там, а?

Впервые за долгое время она наконец заметила присутствие дочери в комнате, чем и поспешила воспользоваться:

– Ну-ка, Висси, подскажи, о чём повествует глава под названием «Удача»?

Раздражённо вздохнув, Виссель произнесла первое, пришедшее на ум:

– Смерть.

– Ах, точно! О смерти! – вновь оживилась её мать. И снова озадаченно уточнила следом: – Хм, о смерти… а кого? О чьей смерти?

– Её, – подсказала сестра Лестора, но тотчас исправилась: – Нет! Лучше его смерти! А ещё лучше – их смерти!

– М-м-м… – лишь промычала в ответ бывшая хозяйка Клаверенс-холла. – А я думала, чудовища какого-нибудь северного.

– Он и есть чудовище! – истерично возопила Виссель. Но этого ей оказалось мало, она подскочила из кресла и заломила руки за спину. – Он бездушное, мерзкое чудище, будто из книги про северных тварей! Он и есть тварь! Самая паскудная, какую только можно встретить в наших краях!

– А… да? – недоумённо поинтересовалась мать.

Секунда, вторая, и её лицо снова перестало выражать эмоции.

Люцерна ун Стрикленд в очередной раз ушла глубоко в себя, так и не сдвинувшись с места. Она могла сутками напролёт сидеть и смотреть прямо перед собой, не проронив ни слова. И если бы не слуги и Виссель, время от времени ухаживающие за умалишённой, то её дни были бы сочтены.

– Лишь бы он сдох! – прошипела Виссель сквозь стиснутые зубы. – Лишь бы всё прошло так…

Но её мечтам было не суждено сбыться. Вначале прозвенел колокол, возвещающий полдень, а за ним послышались громкие радостные вопли и звук горна. Привычный способ известить жителей крепости о прибытии хозяина вмиг разъярил злобную интриганку почти до припадочного состояния.

Почти. Но вот она укусила сгиб указательного пальца до красноты, словно деревянную капу, и поспешила взять себя в руки.

– Ни-и-и-ичего, – голос её дрожал от напряжения, – это ещё не конец. Вдруг он потерял её и в этот раз точно сойдёт с ума, иначе я перестану им помогать, раз они меня обманули. Я сама его…

Поняв, что чуть не проговорилась, сестра Лестора поджала губы и поспешила спуститься вниз, чтобы воочию наблюдать прибытие хозяина крепости. А пока бежала по длинной каменной лестнице, чудом не оступившись, придала своему лицу выражение, приличествующее леди. Улыбка в данных обстоятельствах давалась ей с трудом, но она сделала над собой просто чудовищное усилие. Поэтому слуги, спешащие каждый по своим делам, могли видеть лишь её притворное дружелюбие, с которым она кивала им вместо приветствия.

– Говоришь, он прибыл на ирбисе? – прозвучал тихий шепоток из-под лестницы, где в темени угла топталось сразу трое.

– Нет! Я видела! – бравурно отвечала молоденькая служанка в белом наглаженном передничке и тёплом шерстяном глухом платье. – Он шёл рядом, а на ирбисе прибыла какая-то дама, вся в мехах. А ещё…

Остановившись на верхней ступеньке очередного пролёта, Виссель решила подслушать, прежде чем увидеть воочию всё то, о чём сплетничали в углу.

– Рядом с ними трусил ирбис поменьше, но тоже в боевой форме. А на холке у него другой…

– Что?! – в один голос завопили сплетницы. – Другой? Кто?!

– Кто-кто, ирбис. И, кажись, я его видела. Это же тот, ну, любимчик лорда.

– Кх-кхм! – Не выдержав, Виссель решила обнаружить собственное присутствие. Ей было больно слушать дальше о нарушенных планах.

– Госпожа! – воскликнули служанки. – Вы здесь?

Выйдя из тени, они поспешили выстроиться в ряд перед лестницей, где по плетёному тёмно-синему ковру спускалась надменная леди Виссель ун Стрикленд. Её чёрные длинные прямые волосы из-за спешки слегка растрепались, миловидное личико молоденькой красавицы хмурилось, натянутая улыбка выглядела неприязненно.

– Лорд Стрикленд прибыл, вы разве не слышали горн? – Леди продолжила раздавать указания: – Нужно передать на кухню, чтобы начали готовиться к празднеству, как и было запланировано.

– Да, миледи, – ответили служанки и по очереди отправились каждая в свою сторону.

– Зозо! – окликнула Виссель последнюю, самую молодую из них. – У меня будет для тебя другое поручение.

– Да… – Служанка растерянно обернулась и неуклюже сделала книксен.

– Не нужно формальностей. Беги на крепостную стену и передай, чтобы Мак’Калифф не вывешивал траурные флаги. Кажется, я чересчур перенервничала и поспешила… – Прервав себя на полуфразе, Виссель недовольно фыркнула и лишь отмахнулась. – Ай, не важно. Поспеши и передай, что я сказала про флаги. На этом всё.

Вместо ответа служанка снова неуклюже поклонилась и спеша выбежала из господского донжона. Туда, где внизу окружённый людьми лорд купался в искренней радости обычно суровых, как и он сам, воинов Девяти Огней.

– Ну всё, хватит! – рявкнул Лестор толпе после очередного дружеского хлопка по плечу.

– И правда, хватит! – весело повторил за ним Бодрик. – А то наш стеснительный лорд растает от любви его преданных солдат.

– Не мели чепухи, – буркнул лорд, заодно поискав взглядом интересующего его человека. – Позовите лучше Дауге! Пусть подлатает Миоса и найдёт клетки для его самки и детёныша.

Кивок за спину, в сторону ворот, где окружённая зверьём Эллия сидела на корточках и почёсывала брюшко урчащего малыша-ирбиса. Подходить к ним не решался никто, а сама принцесса наслаждалась процессом, искренне улыбаясь.

– Хор-р-роший мой, – ласково произнесла она, поглаживая уже за ушком.

Его мама сидела на задних лапах позади принцессы и недовольно облизывала ненавистные ремни седла. Но вот она вместо собственной шерсти прошлась языком по волосам принцессы. Снизу вверх. Непослушные пряди в один миг намотались на язык самки ирбиса, из-за чего она начала мотать головой, обнажая клыки.

– Ха-ха! – засмеялась Эллия, не чуя опасности. Однако не на шутку перепуганные рыцари достали оружие.

Всё случилось мгновенно. Очутившись подле невесты, Лестор отсёк непослушные пряди лезвием кинжала. Ирбисы, как по команде, ощетинились и зашипели, а принцесса ещё и охнула.

– Что вы только что сделали?.. – ошалело спросила она, когда её шелковистые пряди небольшим каскадом осыпались вниз.

– Я тебя вынужденно остриг, – буркнул лорд и кивнул в сторону самки, – пока она не откусила тебе голову в порыве злости.

– Лорд! – Эллия топнула ногой и скрестила руки на груди в знак протеста.

Миос и его самка, встретив яростный взгляд лорда, поджали уши. А их детёныш будто и не почуял угрозы. Он с удовольствием принялся облизывать упавшие на него клоки волос, дёргать лапами, играть.

– Сдаётся мне, сейчас голову откусят тебе, – позади лорда хихикнул Бодрик, – причём не та, о ком ты думаешь…

Высказываться на сей счёт больше никто не отважился. На крыльце у главного зала крепости воцарилась мёртвая тишина, чем и решила воспользоваться Виссель. Хлопнув в ладоши, она певуче произнесла:

– А во-о-от и гости!

Услышав голос сестры, лорд скривился пуще прежнего.

– Вот и ты, – неласково буркнул он. – А то я уже подумал, что сбежала во время моего отсутствия.

– А ты, как всегда, крайне ласков, – с улыбкой проронила Виссель.

Несмотря на тон, её взгляд был острее лезвия кинжала. Секунду спустя она моргнула и глянула в другую сторону.

– Впрочем, мне не привыкать. Как ты, дорогуша? – Обратив свой взор к Эллии, сестра Лестора шире улыбнулась. – Не замёрзла? И наверняка жутко голодна.

– А… – растерянно проронила принцесса. – Да, пожалуй. – Однако быстро опомнилась и громко уточнила: – Но я не вижу Глории. Где она?

– Ох, Глория… – Бодрик стыдливо отвёл взгляд. – Она…

– Да что ты мнёшься, говори прямо! – рявкнул лорд Стрикленд. – Что с ней и где она?

– В общем, она…

– Искупалась в озере, – подсказал кто-то из рядом стоящих рыцарей, – по его вине.

– Как?!

Крайнее изумление читалось во взгляде не только принцессы, но и её жениха.

– Ха! Да он к ней полез приставать, та отсела подальше к борту. Лодку качнуло, и она упала, потеряв равновесие. – Виссель с удовольствием добивала остатки самообладания вновь прибывших. – Бедняжка. Лежит и температурит наверху в одной из гостевых спален.

– Врач её уже смотрел?

– Да, – ответил Бодрик, – я позаботился об этом.

– Лучше бы ты озаботился причинами её падения за борт, – зло ответил ему Лестор.

Тяжёлый вздох, и он поспешил справиться с раздражением, накатывающим гигантской волной. Огляделся, подсчитывая рыцарей по головам.

– А где ещё двое? – недоумённо уточнил лорд. – И вообще, что вы все тут столпились?

– Двое пожелали остаться в Клавере, – голос оруженосца с каждым новым словом будто затихал, – и я им разрешил.

– Вот как?..

У любого терпения был предел. И этот предел настал именно сейчас. Втянув воздуха в грудь, Лестор собирался уже устроить беспощадную выволочку нерадивому родственничку, кузену по бабушкиной линии, но в этот самый миг ему на глаза попался подчинённый, которого он ранее искал взглядом.

Из-за угла вырулил не кто иной, как Дауге, напевая песенку себе под нос. Он толкал перед собой двухколёсную деревянную тележку, наполненную до отвала требухой, рыбными головами, свиными рылами и иными мясными отходами.

Немудрено, что ирбисы заурчали как по команде, учуяв аромат свежатинки.

– Мр-р-р!

– Дауге! – крикнул кошатнику хозяин Клаверенс-холла. – Ты вовремя.

– Да, мой лорд, – ответил коренастый плечистый мужчина средних лет в шерстяном плотном пальто и кожаном фартуке. Каштановые вихры его выглядывали из-под шапки, а лицо доброжелательно улыбалось. – Ну-ну, я помню, Миос, что обещал тебе лакомства.

Сорвавшись с места, все трое ирбисов припустили к телеге, позабыв обо всём на свете. Миос, и тот спешил прихрамывая. Стоящие на пути рыцари невольно вздрогнули и вжали животы, чтобы ненароком не стать помехой зверью при достижении им цели.

– Я вижу, ты обстоятельно подходишь к делу, – проворчал Лестор, глядя на искреннюю радость животных, с которой те принялись уплетать принесённую еду. Злость лорда немного поутихла, и поэтому голос его прозвучал мягче обычного.

– С вашего позволения… – Принцесса попыталась о чём-то попросить, но её перебил озадаченный возглас:

– Траур?

– Где? – Бодрик резко обернулся к соседу. Тот поднял руку и указал вверх на крепостную стену, где на фоне светло-лилового неба реял чёрный траурный флаг.

– Кто-то умер? – спросил он у Бодрика. Но тот отвечать не стал. Его лицо побелело, прежде чем он кинулся по ступенькам вверх со всех ног.

– Ох, это… – Виссель прикусила губу от досады. Она попыталась ещё что-то сказать, но её уже не слушали. Начался самый настоящий гвалт.

– Ти-и-ихо! – приказал Лестор.

Быстро сообразив, что к чему, лорд обернулся к сестре и внимательно на неё уставился.

– Ты хотела что-то сказать?

– Я… я? – удивилась она. – Ну…

– Не юли, говори! – зло приказал хозяин Клаверенс-холла.

– Я думаю, это какая-то ошибка, – уклончиво ответила Виссель.

Поджав губы, лорд развернулся на пятках и быстрым шагом направился в сторону часовой башни, туда, где совсем недавно исчезла фигурка младшей служанки. Он заметил и запомнил это, как и то, что она вышла на улицу вслед за сестрой.

«Опять не обошлось без интриг Висси, – думалось лорду Стрикленду. – Что она задумала в очередной раз?»

А когда Лестор стремительно покинул крыльцо, Виссель выдохнула от облегчения. Ведь он не стал прилюдно её отчитывать и унижать. И этого уже было достаточно, чтобы её настроение улучшилось.

«Повезло, что он стал меня трясти за плечи, как делал, когда у него заканчивалось терпение, – подумалось ей. – Но какое оправдание придумать на случай оплошности? Отрицать и обвинить во всём дурочку Зозо?»

Ухмыльнувшись собственным мыслям, сестра лорда перевела задумчивый взгляд на принцессу.

– Дорогуша, – позвала она гостью. – Идём, я позабочусь о твоём удобстве.

Отряхнув тоненькое пальто от шерсти ирбисов, принцесса наконец шагнула на крыльцо и послушно поднялась по лестнице, величественно шествуя через коридор рыцарей, расступающихся на её пути.

«Вот так-так, – подметила про себя Виссель, – наверняка эта будет надменной напыщенной гадиной».

Улыбка на её лице стала ещё шире. Вспомнив о тех немногих правилах этикета, которые она самостоятельно выучила, несмотря на полное безразличие к её судьбе как родителей, так и гувернантки, она поспешила представиться:

– Прошу простить невежество моего брата. Я Виссель ун Стрикленд.

Реверанс выглядел довольно неумелым, но никто из присутствующих и не подумал придать этому какое-то значение.

– Приятно познакомиться. Эллия Лизабель Синклер, принцесса Ортензии, – поздоровалась миленькая гостья.

Голос её не дрогнул, хотя к настоящему моменту она испытывала неприятное покалывание в конечностях.

– Ох, что же мы стоим! – Виссель махнула рукой к высокой массивной двери, окованной снаружи толстыми листами чёрного металла. – Идём, я тебе здесь всё покажу.

Эллия в ответ признательно кивнула и поспешила вслед за сестрой жениха, искренне веруя в добрые намерения провожатой. Чем та не преминула воспользоваться.

Обе поспешили в тёплое помещение, расположенное под лестницей, где обычно грелись лакеи и другие служанки. Прислуга ожидала здесь новых распоряжений, сидя на лавках у очага.

– Предлагаю для начала согреться, – заговорщицки подмигнула сестра Лестора. – А то, вижу, ты вся дрожишь.

– С-с-спасибо, – выдавила из себя Эллия. По телу пробежала неприятная дрожь, а болезненное покалывание только усилилось.

– Ну-ну, садись, не стесняйся, тут все свои. – Виссель взяла девушку под локоть и потянула вниз. Принцесса не сопротивлялась. Послушно села, чем немало обрадовала заядлую интриганку. – Я вижу, ты очень добрая, – шепнула она гостье, будто рассказывала самый настоящий секрет. – Но знаешь, в этих краях нельзя быть чересчур доброй, иначе этим воспользуются, и тебя или убьют, или морально задушат.

Перед глазами Виссель ун Стрикленд проплыл чёткий образ матушки, когда она была ещё полна энергии и выглядела куда более жизнерадостно, чем сейчас. Она ненадолго ушла в себя и с ностальгией припомнила детство, проведённое за чтением книг в спальне.

– Я… я это учту, – доверчиво кивнула Эллия и протянула руки к огню, чтобы впитать побольше тепла. – Мне и без того казалось, что этот край суров и недружелюбен.

Однако, тотчас опомнившись, она поспешила заверить:

– Но я не думала, что встречу здесь такого доброго человека…

– Ох, полно! – оборвала её Виссель.

Лесть её порадовала, хоть и оставила во рту неприятную горечь от осознания, что это наглая ложь.

– Хорошо, – согласилась принцесса и в который раз совершила очередную ошибку, однако в этот раз чудовищную. Спросила про первую жену Лестора, о чём впоследствии очень сильно пожалела. И не только она.

Поспешив лицемерно спрятать ехидную улыбку за гримасой крайней задумчивости, Виссель начала сочинять очередную небылицу про брата, коих уже успела рассказать за всю свою жизнь бесчисленное множество.

Глава 17. Ошибка

Лорд был зол – это слабо сказано. Он был в ярости, когда схватил за грудки нерадивого глуповатого стражника, оставляя на кольчужных кольцах кровавые следы от порезов.

Сейчас Лестору было не до боли, для него сущий пустяк. Его волновало иное. Его волновало ослушание. Как он, стражник, который присягнул на верность роду Стриклендов, посмел ослушаться лорда?

– Говори! Кто тебе приказал вывесить траурный флаг?

– В-в-вы… – заикаясь, ответил стражник.

Дозорные, стоящие поблизости, озадаченно переглянулись. На долю секунды лорд опешил от такой наглости, прежде чем разъяриться пуще прежнего.

– Не ври мне! Лично я не отдавал тебе такого приказа, так как отбыл в Ортензию и только вернулся. Так кто это?! – рявкнул Лестор.

Терпение его было на исходе, но он предоставил шанс оправдаться, предупредил перед суровым наказанием:

– Последний раз спрашиваю. А ты ведь знаешь, нарушение клятвы верности карается отсечением головы.

– Я, – стражник будто язык проглотил. Голос его осип, когда он выдавил из себя: – Леди, она сказала, что это вы приказали.

– Леди?

Неожиданно для всех в разговор вмешалась служанка. Она бросилась на колени и начала молить о пощаде:

– Смилуйтесь, господин! Это всё я виновата!

Лорд Стрикленд отпустил стражника и быстро смахнул капли крови на пол, туда, где пала к его ногам служанка по имени Зозо.

– Говори, – приказал лорд. – Всё говори!

– Леди Виссель, это она просила меня поскорее сказать Мак'Калиффу, чтобы он не вывешивал траурный флаг. Но он меня не послушал, а я не стала настаивать…

– Вот даже как? – тихонько произнёс лорд.

Как ни странно, ярость его поутихла, едва ожидание услышать имя сестры оправдалось. Тотчас в его голове возник план, как наказать паршивку, но для этого нужно действовать тайно.

– Все свободны! – гаркнул он страже.

Грозный взгляд устремился на рыцарей, что стояли своеобразным полукругом возле лорда, глазея на происходящее с немалым интересом, будто ждали кровопролитного зрелища.

– Мне повторить?

Опомнившись, стражники вытянулись по струнке и поспешили расступиться. Отправились каждый на своё место.

– А ты, – лорд бросил на служанку не менее грозный взгляд, пусть она его и не увидела, так как упиралась лбом в каменные плиты крепостной стены, – зайди ко мне вечером, узнать о своём наказании.

Едкие ухмылки отразились на лицах патрульных, но никто не рискнул и слова молвить.

«Ну да, – удручённо подумал лорд, – репутация у меня и так ни к чёрту, а теперь ещё надумают всяких пошлостей».

Громко вздохнув от разочарования, Лестор наконец вспомнил об Эллии и о том, что её нужно поскорее завести внутрь, пока она не околела снаружи.

Подойдя к стене, он глянул вниз, однако не увидел невесты. Никого не увидел. Крыльцо и двор перед главным донжоном словно вмиг опустели.

Цыкнув от досады, лорд поспешил спуститься вниз.

«Уж наверняка эта гадина успела втереться в доверие и что-то ей наплести… – раздражённо думал Лестор. – Нужно поскорее уладить недопонимание, иначе я попросту не переживу повторения истории с Марией!»

Думая так, лорд стремглав спустился вниз, пересёк двор и вошёл внутрь, выискивая взглядом довольно смышлёную и вместе с тем очень наивную невесту.

– Уж эта точно примет слова Висси за чистую монету, – проворчал Лестор, поднимаясь по лестнице вверх.

Встретив служанку на пути, он спешно её окликнул:

– Эй ты!

– Да, мой лорд? – поспешила обернуться она с закрытыми глазами, из-за чего чуть не упала.

– Хватит уже глаза закрывать! И передай остальным, чтобы так не делали, я вас не съем, – буркнул хозяин Клаверенс-холла. – Впрочем, сейчас важно другое. Где Эллия и Виссель?

– Эллия? – переспросила служанка.

– Моя невеста, – сдержанно ответил лорд.

«Да уж, не её вина в том, что она ничего не знает. Ведь я не предупредил слуг, что приеду с кем-то», – подумалось ему.

Однако ответ служанки ничуть не порадовал:

– Ах, леди-подруга вашей сестры?

Чудом сдержав эмоции, лорд поспешил нехотя поддакнуть:

– Да, леди Эллия Лизабель Синклер, моя невеста. Так где она сейчас?

– Она в западном крыле на четвёртом этаже.

«Паршиво! – выругался про себя Лестор. – Комната сестрички этажом ниже».

– Приготовьте для неё другие апартаменты в восточном крыле на втором этаже.

– Но…

– М-м-м? – раздражённо уточнил лорд.

– Но эта комната нежилая, и мебель там сломана… – Казалось, каждое слово давалось служанке с трудом.

Лорд в этот раз не стерпел:

– Значит, приведите её в подобающий вид как можно скорее!

– Да, мой лорд, – послушно ответила прислуга.

– И ещё. – Прежде чем покинуть служанку, Лестор решил узнать ещё кое-что. – Виссель, где она сейчас?

– Она спустилась на кухню, чтобы дать указания о сегодняшнем празднестве.

– Хорошо, иди.

Отпустив служанку, лорд посчитал, что сестрой займётся позже, а для начала посетит леди Синклер, дабы выяснить отношения как можно скорее.

Бедная служанка испуганно смотрела вслед хозяину и не могла вымолвить ни слова, хоть и чувствовала острую необходимость предупредить. Ведь леди-невеста пожелала искупаться, и к настоящему моменту наверняка уже разделась, стоя за ширмой.

Не успела она произнести хоть слово, а шаги лорда уже слышались далеко на лестнице несколькими этажами выше.

«Не моё это дело, – оправдалась она мысленно. – Приказ был подготовить покои, этим и займусь».

* * *

– Чурбан неотёсанный! – тихонько ругалась я, сидя на стуле перед зеркалом в одной исподней рубашке. – Гадкий, мерзкий мужлан!

В голове то и дело всплывали слова Виссель:

– Поверь мне, он сведёт тебя с ума, как отец мою мать.

Неужели всё настолько ужасно? Слёзы давили, но я запретила себе плакать. Это ещё не конец! Неужели его сестра, явно на него обозлённая, права? Нет. В оправдание лорду надо сказать, выглядела она странновато. Глаза её алчно блестели, когда она рассказывала мне жутчайшие подробности, будто он собственными руками задушил Марию и скинул её с обрыва. А потом ещё и спрятал труп ради сокрытия улик.

Вздрогнула и поморщилась, живо представляя себе ужаснейшую, в сущности, картину.

– Кошмар!

Фыркнула и поднялась на ноги. Взгляд мой невольно устремился к зеркалу трельяжа, некрасиво обрезанным справа волосам и испачканной нижней батистовой рубашке.

– Да уж, глядя на неадекватность его реакции, невольно задумаешься, – бубнила я, перебирая руками пряди.

Скрип дверных петель отвлёк от мыслей. Я окликнула служанку:

– О, уже принесли?

Думала, это деревянный чан для купания прибыл. Оказалось, нет.

– Задумалась о чём-то?

Неожиданно в моей комнате очутился не кто иной, как лорд-тиран.

– О том, что вы слишком остро на всё реагируете, – ответила ему вначале. Но затем осознала произошедшее и смущённо добавила:

– Лорд, я… не одета.

Но он будто внимания не обратил. Плотно закрыл за собой дверь, чем невероятно напугал. Неужели Виссель права? И он любит распускать руки?

Я от страха попятилась и ногой ударилась о край стула.

– Ай!

– Эллия? – позвал лорд. Голос его звучал взволнованно. Но как хорошо, что нас разделяла ширма! Иначе стыду моему не было бы предела.

– Стойте на месте! – приказала я. Да уж, смелости мне не занимать.

– Давай не будем кричать, – тихонько попросил Лестор.

Неожиданно.

Выдохнула от облегчения, поняв, что он не будет подглядывать. Нет, может быть, он и в своём праве, так как с момента подписания бумаг отцом я стала его невестой. Оставалось огласить новость, провести обряд венчания в местной часовне и к вечеру сыграть свадьбу. Вот только его слова «Отложить церемонию» очень сильно настораживали.

– Я пришёл, чтобы сообщить, что венчание и празднество состоятся завтра. Прошу, забудь о предыдущей просьбе.

– Не понимаю, о чём вы.

Решила сыграть в тугодумку. Слишком уж смущающим было услышанное.

– Завтра мы станем мужем и женой, – повторил несносный лорд.

Зачем он продолжает вгонять меня в краску? Это доставляет ему удовольствие?

– Вы пришли, только чтобы сказать мне об этом? – намекнула я ему, что пора бы уже и честь знать, иными словами, оставить меня одну.

– Нет, я хотел узнать, успела ли Виссель насочинять тебе всякого обо мне.

Вот оно!

Слова лорда вселили в меня надежду, что гадкие сплетни о нём ложь чистой воды. Ах, как удобно было бы поверить жениху и отбросить воспоминания о рассказе его сестры! Но я всё-таки решилась доискаться правды, такой, которая могла бы сильнее убедить.

– Элли? – Моё имя в устах лорда прозвучало чересчур интимно. – Прошу, не верь всему, что она наговорила…

Тяжко и до дрожи жаль было слышать его молящую интонацию. Не ведая, что творю, я вышла из-за ширмы, желая увидеть его лицо. Мне хотелось услышать его оправдание и посмотреть прямо в глаза, чтобы понять наверняка, где правда, а где ложь.

Когда наши взгляды встретились, лорд поспешил отвернулся к двери.

– Прошу, зайди за ширму.

– Нет уж. Я хочу увидеть ваше лицо и услышать всё, что вы мне скажете о первой жене! Вашу версию! – упорствовала я.

– Тогда тебе для начала следует одеться.

Намёк наконец достиг цели, и я вспыхнула, словно пламя костра.

– Ах да!

Поспешила вновь спрятаться за ширму, а лорд тем временем продолжил:

– Не знаю, что она тебе насочиняла, но я расскажу всю правду о том дне. Раскрою тебе душу, Эллия. Но я искренне надеюсь, что ты не растопчешь мои чувства и не станешь мне лгать в ответ, потому что я…

Он вдруг замолчал.

– Я и не собиралась вам лгать, – заверила его.

Но он мне поверил:

– Это ты сейчас так говоришь.

Громко вздохнула и спорить не стала. Вместо этого принялась обратно влезать в поднадоевшее походное платье, которое к тому же пахло не розами, скажем так, а чем-то иным.

– В тот день Мария пропала и оставила у себя в спальне записку-признание, что хочет мне отомстить. Она сочинила целую поэму, достойную похвалы взыскательного критика, в которой всячески меня унижала. Она в красках расписала, как сильно ненавидит меня и весь мой Третий Огонь. Что ей противно находиться рядом со мной. Всех эпитетов, коими она меня наградила, не перечесть.

Тяжесть засела в груди противным комом, едва я услышала первую часть признания. Невольно замерла, вслушиваясь в его голос.

– Окончив читать, я понял лишь одно. Её целью было отвлечь меня на время, потому что тотчас услышал тревожный звон колокола. На крепость напало полчище некролисков. Но не это было самым ужасным. Кто-то заблаговременно выпустил всех змеекрылов и ирбисов порезвиться и добыть пропитание. Иными словами, кто-то открыл все звериные клетки. Когда я прибыл на место, охранники были мертвы. Кто-то сноровисто перерезал каждому глотку ровным рассекающим ударом. Могу даже перечислить тебе имена всех погибших в тот день, настолько всё врезалось в память.

– Не нужно.

Я к тому моменту уже принялась за шнуровку на спине. Кое-как её затянула и не стала больше мучиться, выйдя к нему.

– Повернись, пожалуйста.

В гостевой спальне, больше похожей на комнату придорожного трактира, наступила гнетущая тишина. Лорд не спешил поворачиваться.

– Я одета, – подтолкнула его к действиям.

Наконец-то мы вновь встретились взглядами, когда лорд обернулся. Грусть и обида отражались в каждой чёрточке худого, заострённого многолетними муками лица. Мне вдруг стало его жаль. Ничего не могла с собой поделать. Я должна была его бояться, быть осторожной в своих поступках, но вместо этого потянулась к нему с утешающими объятиями, не дослушав всей правды.

– Эллия?

Лорд сильно удивился, когда я обвила руками его талию.

– Тише, – прошептала ему. Подняла руку и похлопала ладонью по спине. Легонько, еле касаясь пиджака походной формы. – Знаю, это нелегко, но мне бы хотелось услышать всё.

Удивительно, но лорд Стрикленд не отстранялся, не отпихивал, не грубил. Он лишь глубоко вздохнул.

– Когда я её нашёл, она держала в руках окровавленный кинжал.

И тут его речь прервалась, так как за дверью послышались громкие шорохи. А за ними раздался вкрадчивый стук в дверь.

– Да? – отозвалась я растерянно. Отстранилась и собралась открыть дверь, но лорд остановил.

– Подожди, – прошептал он тихонько, – дай мне для начала скрыться.

– Но…

Я не поняла этого манёвра. С каких это пор его волнует моя репутация? Ведь это он заявился ко мне в спальню в неподобающее время. Неужели не знал о купании или попросту не соизволил узнать у прислуги, чем я сейчас занята?

– Тсс, – Лестор сделал характерный жест пальцем, – я спрячусь в шкаф.

И прежде, чем я успела возразить, он метнулся к высокому двустворчатому шкафу в углу, залез и сноровисто захлопнул за собой обе дверцы.

– М-м-м, как банально, – хмыкнула я, припоминая многочисленные сцены из прочитанных книг.

– Леди? – в очередной раз послышалось из-за двери.

– Ах да, заходите!

Не став томить прислугу, я сама открыла им дверь.