Читать книгу "Забота лорда-тирана"

Удивительно, но Лестор ун Стрикленд был многословен, когда речь заходила о местности и животных севера. Но стоило разговору зайти о его родне, он, наоборот, умолкал и не желал распространяться на эту тему.

– Ирбисы, змеекрылы, рогатые пингвины, – перечисляла я. – О чём ещё мне следует знать, как новой хозяйке Клаверенс-холла?

– Хозяйке? – удивился лорд, чем немало меня задел.

– Ведь я стану вашей женой, не так ли?

– Именно так.

– Тогда с чем связано ваше удивление? – упорствовала я.

– Не думал, что дела Клаверенс-холла будут тебя заботить по прибытии.

Иными словами, я не должна вмешиваться в дела управления крепостью?

– Так значит, меня запрут в комнате и не позволят ничем заниматься?

Очередная глупость, слетевшая с языка, чуть не стоила мне жизни.

Лорд резко натянул поводья, ирбис остановился. Его когти заскрипели по гигантскому валуну, а я чудом не выскользнула из седла прямо на острые камни. Стальным хватом Лестор удержал меня.

– Так вот как умерла ваша жена! – бросила я в запале. – Вы её просто не поймали!

Обида жгла изнутри. Слёзы притаились в уголках глаз.

– Нет. Я. Её. Не. Убивал! – рявкнул лорд. – Я лишь продемонстрировал, насколько ты бесполезна, раз не можешь самостоятельно держаться в седле. Управлять людьми, быть им госпожой. Ты настолько далека от этого, насколько я далёк от романтики и всей вашей женской чепухи!

Лестор был зол. Очень и очень зол. Чем невероятно пугал.

Однако маленькая наивная частичка меня отчаянно верила, что он ничего плохого мне не сделает. Секунда на молчаливое противостояние взглядами, и лорд сдался первый, отвернулся. А заодно усадил меня поудобнее в седле.

– Мы движемся медленно по твоей вине. При быстрой езде ты можешь упасть, соскользнуть на камни. Отчасти поэтому мы сейчас лёгкая мишень для крупных хищников. Держись крепче, нам нужно ускориться.

На этом разговор кончился, и началась неприятная тряска, которая невольно заставила вытащить руки наружу и приобнять лорда под плащом. И почему я раньше так не сделала?

Возмутительно – да, непристойно – возможно. Но очень удобно и, главное, сохранит мне жизнь. Перспектива соскользнуть из седла на голые камни не прельщала. Что бы об этом ни говорила моя гувернантка, жизнь важнее.

Не успела я подумать об этом, как вдруг услышала грозный рык, исходящий из глубин леса.

– Плохо дело, – тихо произнёс лорд. – Стадо рогачей, прошедшее по этой тропе, приманило диких ирбисов.

Я испуганно повернула голову, ухом чувствуя ускоренное сердцебиение Лестора там, под слоями одежды.

Крупные миндалевидные ярко-жёлтые глаза смотрели на нас из заснеженной темноты.

– Самка! – выплюнул лорд.

– Э-э-это что-то меняет?

Я покрепче вцепилась в его одежду.

– Она наверняка жутко голодна и, скорее всего, просто так нас не отпустит. Но если я убью её, Миос меня не поймёт. Покажет характер.

– И-и-и что нам делать?

– Думаю.

Одно короткое слово заставило меня замолчать. Ездовой ирбис замедлил ход и, наоборот, заурчал.

– Миос, – недовольно крикнул лорд, – не время сейчас!

– Подождите, а вдруг это его пара? – предположила я. – Может, нам лучше слезть и оставить их одних, так сказать, порезвиться?

– И стать закуской для остального зверья? Пешим ходом тут сутки пути.

– Не думаю, что Миос будет резвиться всю ночь, – наивно предположила я.

Что заставило меня думать так? Не знаю. Но интуиция подсказывала, что я права. Да, я много читала в своё время. Однако память о прочитанном в столь сложной ситуации напрочь мне отказывала.

– Мне кажется, нам следует переждать.

Кратко ругнувшись, лорд натянул поводья.

– Под твою ответственность, – рыкнул он. Слез первым и ссадил меня. Вздрогнула, ощутив неприятный холод под ногами. Как оказалось, моя обувь не была рассчитана на подобные температуры.

А Миос, быстро сообразив, что его отпустят порезвиться, лишь громче заурчал и демонстративно куснул ремешок от седла.

– Да-да, – проворчал лорд. – Уже снимаю.

Как же я ему сейчас завидовала. Его отпустят на свободу! Да и холода он явно не ощущал. Бил хвостом по снежному покрывалу, укрывающему заледеневшие камни.

– Не упади, – предостерёг меня граф. – Не хочу видеть ещё один окровавленный труп на снегу.

Вот оно. Частичка правды, которая вырвалась из него непроизвольно. Изумлённо посмотрела в сторону лорда, позабыв обо всём на свете. Он сейчас проявил заботу и сетовал на произошедшее. Ну не мог он сам лично столкнуть жену с обрыва, да и какого обрыва? Служанка, увы, в подробности не вдавалась, а я была настолько ошарашена, что не сумела её как следует расспросить.

Мерзкое, неприятное, липкое чувство, будто лезу не в своё дело, заставило поморщиться. Лорд поймал меня за столь непривычными для меня эмоциями:

– А говоришь, не презираешь.

– Э-э-это я из-за слухов, – оправдалась в очередной раз. – Не люблю и редко им верю.

Удивительное дело, но морщинки вокруг глаз разгладились, лорд перестал хмуриться и облегчённо выдохнул:

– Хоть в этом мы с тобой схожи.

– Да уж…

Я пожала плечами и поёжилась от холода.

– Здесь недалеко есть сторожка егеря. Переждём там несколько часов.

Свистнув убегающему ирбису, лорд сделал еле различимый знак рукой, указывающий направление. Показалось ли, но приручённое животное согласно моргнуло.

– И как ты только догадалась?

– М-м-м? – не поняла я вопроса.

Лорд перекинул через плечо массивное, кожаное, отороченное мехом седло и вручил мне связку ремней.

– Уж извини, нести тебя я не смогу. Вместе расшибёмся.

Очередное ворчание Лестора заставило улыбнуться. Поспешила приобнять ношу и покрепче вцепилась в одеяла.

– А… далеко до сторожки егеря?

– Несколько минут быстрым ходом.

Хорошие новости! Околеть не успею. По крайней мере, надеюсь на это.

Глава 15. Наедине

На удивление тёплая по меркам здешних мест погода радовала, так как позволяла отклониться от заданного курса.

«Удивительно, как она догадалась? – подумалось мне. – Она ведь раньше не видела ирбисов».

Подозрение закралось в душу, едва я в который раз за время нашего путешествия нашёл её взглядом. Принцесса шла чуть позади меня. Леди до мозга костей, она и не подумала ворчать, ругаться, сквернословить. А ведь ей наверняка очень холодно и страшно.

– Не замёрзла? – спросил я тишину.

Ответа не последовало, и тогда я остановился. Обернулся. А позади никого.

– Эллия? – зазвучала в моём голосе тревога.

Непривычно. Но как есть. От правды я никогда не бежал. На долю секунды я так сильно испугался, что чудом не крикнул во весь голос.

– Глядите, цветы, – послышалось мне сбоку из-за ствола дерева. – Какие миленькие и красивенькие…

Пакость!

– Нам надо спешить, – буркнул я, – поскорее укрыться в сторожке.

Никак не привыкну к тому, что женщины от природы обделены чувством самосохранения.

– Да-да, это я уже слышала раз пять, – проворчала наглая из-за дерева. – И всё-таки впервые вижу подобную прелесть, хотя у моей матушки целая оранжерея. Как их называют? Не будьте букой, ответьте, что это за цветочки?

Вдох-выдох.

Шагнул назад и посмотрел туда, где на корточках, большим меховым комочком сидела принцесса. Её наивный радостный взгляд вызвал во мне непонятное волнение.

– Это подснежник.

– Так вот как он выглядит! А я думала, цветочки будут крупнее! Видела его в книжке. Получается, изображение там увеличено? Или он ещё подрастёт? Во-о-от до такого?

Она развела пальцы до маленькой баранки.

– Нет, – со всей уверенностью ответил ей. – Это его окончательный размер. А я напоминаю, что нам нужно спешить.

– Но как же…

– Подснежники растут и у нас в замке. Я прикажу местному аптекарю принести тебе их.

– Договорились!

Удивительно, но моё предложение Эллии очень сильно понравилось. Потому что она тотчас подскочила на ноги и вернулась обратно на тропу.

– В этот раз леди вперёд, – попросил я, не желая испытывать ещё раз нечто подобное – оборачиваться и видеть вместо невесты лишь следы на снегу.

Артачиться она не стала, прошла мимо меня и бросила в мою сторону хитренький взгляд. И чему только улыбалась?

– Мне нравятся цветы, – тихонько призналась принцесса.

А я неожиданно заметил под ярким светом луны, что её лицо порозовело. Похоже на то.

– Поспешим! – прикрикнул я. – Не хочу, чтобы ты подхватила воспаление лёгких.

– Э, да я же не… – запротестовала она поначалу. Но, хвала Роузмиду, ускорилась, стоило мне подойти вплотную. Так близко, что можно при желании наклониться и обнять…

Невероятно постыдная мысль, желание обладать этой женщиной, заставила смутиться.

«Джентльмен. Я должен вести себя как… – повторил про себя я. – Ах, к чёрту всё! Приду, разведу огонь, а сам отправлюсь следить за Миосом и его играми. Надо поскорее прибыть в Клаверенс-холл!»

– А дальше куда?

Эллия остановилась, и я нечаянно налетел на неё.

– А-а-а! – взвизгнула она.

Ухватил её за талию одной рукой и не позволил упасть.

– Прошу простить, не могу подстроиться под твою походку, – пришлось оправдаться.

– Х-х-хорошо, – пролепетала она. Повела бёдрами, явно намекая, что пора бы и отпустить.

– Кх-кхм, – прочистил горло я. – Налево поверни, вон за тем валуном сторожка.

– Вы о том обломке скалы? Валуном это назвать сложно.

Вот же несносная принцесса!

– Да, за тем, ступай давай.

– Поняла, – звонко ответила она и ускорилась. Правда, несколько раз чуть не упала в снег, но я тактично не распускал руки, шёл рядом. Только перекинул седло на другое плечо, чтобы была возможность её поймать.

– О-о-о, – удивилась девушка, увидев жилую постройку. – Да у вас тут целый дворец!

Фыркнул в ответ. Никак она издевается надо мной. Слабо верится, будто подобная хибара может ей настолько понравиться.

Присмотрелся повнимательнее к её лицу, будто сияющему под яркими лучами вдовьей луны, и задался новым вопросом. Так она искренне радуется происходящему, или же настолько искусно играет?

Словно почуяв мои сомнения, перед глазами вновь возник образ Марии ун Стрикленд. К сожалению, её столь ненавистное лицо гадко улыбалось, когда в ушах в очередной раз прозвучали едкие слова из воспоминаний:

– Бедняжка, которая появится после меня, обязательно всадит тебе нож в сердце, как это сделал со мной ты, Тори. Будь уверен, так и будет!

Истерично хохотнув, мираж продолжил визгливо издеваться.

– Она обязательно закончит начатое мной, она убьёт всё самое светлое, что ещё осталось в твоей гадкой душонке. Она сведёт тебя с ума!

Сердце болезненно сжалось, в висках запульсировала тупая боль. Не ведая, что творю, я схватился за мягкое нечто впереди себя. Обнял и стиснул, пряча голову в ароматное облачко, источающее приятный благоухающий аромат цветов и мускусный запах кожи.

Что я творю?

– Лорд, – услышал откуда-то издалека, – вам плохо?

Когда опомнился, поспешил исправить оплошность. Отстранился и поскорее поднял упавшее в снег седло. А заодно оправдался:

– Голова закружилась.

– А-а-а! – Голос принцессы звучал недоумённо. Радовало, что не стала спорить, а наоборот, побеспокоилась обо мне. – Сейчас уже лучше?

– Думаю, да.

Участие, с которым она воззрилась на меня, когда обернулась, умилило и окончательно прогнало призрак плохого настроения. Каждый раз, когда ко мне являлась Мария, я долго не мог справиться с яростью и бессильной злобой, гложущей изнутри. Даже уйдя из жизни, эта паразитка не переставала цепляться за мой разум. Медленно, шаг за шагом, она действительно сводила меня с ума. Во всяком случае, я отдавал себе в этом отчёт. Уже два месяца, как участились подобные приступы.

Знай я наперёд, что своим условием подвергну опасности жизнь принцессы Ортензии, попытался бы придумать иной выход из ситуации. Смог ли бы – другой вопрос. На самом деле я уже неоднократно пытался, но вывод напрашивался сам собой. Если б не она, то мне бы было сложно убедить лордов Девяти Огней на совете. Очень уж их прельщала идея приобрести нового союзника через брак с принцессой одного из нас.

Неожиданная догадка промелькнула в голове так быстро, что я не успел как следует её осмыслить. На долю секунды мне показалось, будто я нашёл ответ на терзающий меня важный вопрос.

Но нет. Мысль улетучилась из головы, стоило лишь почувствовать тёплую ладонь на своей щеке.

– Температура, похоже, в норме, – пробормотала Эллия. Её выразительные красивые глаза сейчас были широко распахнуты, а губы сосредоточено поджаты.

– Я в порядке, – шагнул я вперёд. – Поспешим. Скоро сильнее похолодает.

– Бр-р-р…

Вздрогнув, принцесса заторопилась следом за мной к сторожке егеря, где, на моё счастье, никого не было. Повезло. В противном случае не очень хотелось оправдываться и давать пищу для сплетен даже людям моих владений.

Дверь тихонько скрипнула, когда я, вынув нож, просунул его лезвие в верхнюю щель и снял первую и вторую щеколды – защита от зверья. Открыв, почуял привычные ароматы шкур и сырого дерева.

– Располагайся, – сделал я приглашающий жест рукой. – Сейчас зажгу камин.

Благодарно кивнув, принцесса вошла в просторную комнату, бедно обставленную, но довольно обжитую. Первым делом сбросила ком кожаных ремней на высокую лавку, придвинутую к прямоугольному сосновому столу.

Дохнув тёплым воздухом на ладони, Эллия поспешила поскорее согреть руки. А я наконец занялся делом. Непонятное оцепенение случалось со мной каждый раз, стоило хоть ненадолго засмотреться на эту девушку. Может, всему виной моя нелюбовь к женскому полу? А может, всё дело в Марии, которая изрядно попортила мне кровь?

Руки меж тем делали своё дело. Присев на корточки возле металлической решётки, придвинутой к массивному каменному очагу во всю стену, я подкинул дров, потянулся и достал соломы из ящичка, стоящего на каменной полке, где лежало и огниво.

Чирк-чирк!

Высек искры из двух чёрных камней и аккуратно подул на огонь. Посильнее раздул языки пламени.

– О-о-о, – послышалось где-то за моей спиной. – Да вы мастер! – похвалила меня принцесса.

– Подобное должен уметь любой северянин, чтобы не околеть от холода.

– Я-я-я на… научусь.

Видно было, как сильно она дрожит, даже кутаясь в меховые одеяла, к сожалению, отсыревшие после глупых посиделок в снегу.

– Сними шкуры и сядь поближе.

Эллия послушно сбросила одеяла к ремням на лавку и, дрожа от холода, торопливо сделала несколько недостающих шагов до очага.

– Бр-р-р, – пробормотала она, когда села на корточки.

Мне вдруг стало её жаль, и я отважился на безумный поступок. Подхватил поленья из поленницы, выложил их в рядок и накрыл своим плащом, сложенным в несколько слоёв. Уселся и потянул девушку на себя, устраивая поудобнее в тёплых объятиях.

– Так ты быстрее согреешься…

Удивительно, но верещать, ворчать, противиться холёная звёздочка Ортензии не стала, а наоборот, словно расслабилась и обмякла в моих руках. И снова этот приятный душистый аромат её волос почти опьянил.

Прикрыл глаза, блаженствуя из-за неожиданно приятных ощущений. Но грусть, обида, горечь всколыхнулись в моей душе, доставляя почти физическую боль. Понять бы, почему мне с каждым днём всё сложнее и сложнее держать себя в руках? Почему всё сложнее и сложнее концентрировать внимание на насущном? Почему усталость и лень то и дело берут надо мной верх, сковывая движения? А главное, как это исправить?

– Как же я устал… – выдохнул я.

И сам испугался, почуяв, что теряю над собой контроль. Выдержка, наработанная годами тренировок, сейчас мне изменила.

– Вам пришлось нелегко. – Понимание со стороны Эллии поразило до глубины души. Я замер, раскрыв рот. – Столько всего лежит на ваших плечах.

– Откуда ты знаешь об этом?

Я непроизвольно напрягся. Неприятное чувство предательства заползло в душу. Неужели Прокий мне солгал, и его дочь готовили к замужеству со мной? Неужели я попался в чужие сети?

– Видела своими глазами.

Принцесса непринуждённо пожала плечами и аккуратно обернулась в мою сторону.

– Вы властный волевой человек. И уже тот факт, что все вас слушаются, говорит о многом.

Так она сделала столь наивные выводы только на основании совместно прожитого дня? Или же наслушалась обо мне всякого от прислуги и этой самой, как её, Глории Фотхем?

– О чём? – хрипло уточнил я.

Мне вдруг до одури захотелось услышать её мнение обо мне. Но Эллия молчала, что немало нервировало.

– О том, что я тиран?

Не стоило начинать старую песню, но я вдруг почувствовал острое желание услышать опровержение из её уст.

– Все бы тираны умели так заботиться об удобстве леди, – отшутилась она.

А я испытал жгучее разочарование, не услышав заветные слова.

– Вопреки всяческим слухам, я довольно воспитан, – проворчал я.

Вот уж не ожидал, что начну оправдываться!

– Ох, я не это имела в виду, – зачастила принцесса. Зачем-то взмахнула рукой и начала ёрзать, рождая во мне непривычное возбуждение. – Да вы же не тиран вовсе! Вы суровый, сильный, волевой, но я не чувствую в вас жестокости…

Секунда. Одна лишь секунда потребовалась мне, чтобы схватить невесту за плечи и спешно развернуть к себе лицом. Лёгкий испуг в её глазах меня, увы, не остановил, а лишь раззадорил. Наши губы соприкоснулись. Нет, не так. Я жадно впился в её уста, чувствуя жгучую необходимость заглушить душевные терзания.

Потом уже буду жалеть о содеянном. После раскаюсь из-за нарушенного слова. А сначала заглушу ноющую боль поцелуем, таким приятным, нежным и…

Эллия закрыла глаза и подалась ко мне всем телом. Горло её исторгло тихий стон, когда я наконец смог взять себя в руки. Мучительно оторвался от её губ и плотно стиснул зубы почти до боли. Стыдливо отвёл взгляд, не решаясь даже оправдаться. Ведь любые слова в данных обстоятельствах звучали бы чудовищно нелепо.

Дело сделано. Очередное обещание нарушено, вот только совесть моя молчала, а душа ликовала содеянному.

Эллия осторожно отвернулась к огню и проронила лишь:

– Спасибо…

– За что? – уточнил я.

Страх стал медленно пробираться к моему сердцу.

– Что остановились. Ведь мы ещё не муж и жена…

Признание невесты произвело на меня оглушающий эффект. Я сплю? Неужели в данных обстоятельствах её волновало лишь целомудрие? А как же романтика и прочая чепуха, которой до отказа забиты головы молодых леди? Или же я жестоко ошибался всё это время?

Нет. Скорее, я о чём-то не знаю. Возможно…

Но даже если так, приятно было осознавать, что Эллия меня не оттолкнула. Что не наградила меня пощёчиной, что она…

Не знаю, как долго бы я мог мысленно витать в облаках, если б не шорохи и характерное поскуливание за окном. Запоздалое осознание ситуации вовремя отрезвило.

Я не закрыл дверь как следует.

Олух! Какой же я…

Времени терять не стал, неласково ссадил на пол принцессу и метнулся в угол к ящику с инструментами, подхватив добротный топор за широкую деревянную рукоять.

Только и успел сделать это, когда услышал зловещий скрип дверных петель.

– Мр-р-р, – заурчал ирбис.

Точнее, это была самка, судя по всему. Так как в зубах она несла маленький пушистый комочек. Ничего не понимая, я замер на месте. Ведь самки крайне опасны и никогда не позволяют людям приближаться к своему потомству.

– Ух, какой милый, – тихонько восхитилась Эллия.

Радовало, что её голос перестал дрожать. Девушка согрелась, сидя у костра. А я счёл необходимым затаиться и ждать реакции. Странно, но самка враждебности не проявляла, а наоборот, протиснулась внутрь хижины и вальяжно прошествовала до середины комнаты, где и остановилась, медленно сев на задние лапы.

– Мяу! – крикнул комок, едва мамка опустила его на пол.

– Ты хочешь оставить его нам? – удивлённо проронила Эллия.

На этот раз я не выдержал и пересёк комнату вдоль стены, встал рядом с принцессой.

– Не вздумай двигаться. Это сейчас она ведёт себя смирно и не применяет боевую форму…

– Да-да, – нахально сощурилась девица. – Как по мне, она хочет нам что-то сказать.

Будто поняв нашу речь, самка наклонила морду и легонько подтолкнула своё чадо в нашу сторону.

– Видишь, она подталкивает его к нам! – возликовала Эллия.

Мне осталось лишь вздохнуть и молча согласиться с её доводами, настолько понятен был жест ирбиса.

– Ой, а у неё лапы в крови. – Слова принцессы вернули меня из мыслей. Внимательнее присмотрелся и заметил тёмные бордовые пятна на серой пятнистой шерсти. – Она ранена?

– Не думаю, – поспешил заверить я. Поступь самки была вальяжной, без признаков какого-либо недуга. – Скорее всего, это была чужая кровь.

– Так это детёныш Миоса и её?

– Мр-р-р-мя-я-у! – раскрыла пасть самка.

– Скорее всего, – согласился я. Впрочем, а что мне ещё оставалось в данной ситуации?

– А где же он сам?

И вот тут случилось то, чего я ожидал. Самка резво подскочила на ноги, но, вопреки обычному поведению, наоборот, устремилась к двери, вильнув хвостом.

– Кажется, она зовёт тебя за собой, – вновь проявила чудеса эрудиции невеста.

Определённо, она что-то знает об ирбисах, иначе сложно поверить в подобную проницательность молодой особы, обитающей в своём маленьком розовом мирке чаепитий, ярких кружев и заварных пирожных.

– Иду, – зачем-то ответил я зверю. А принцессе строго-настрого наказал: – Будь здесь и никуда не уходи. Дверь я закрою снаружи.

– Х-х-хорошо! – Эллия отчего-то вздрогнула отвечая.

Вдох-выдох, и я устремился наружу, опять на морозный холод, который сейчас уже не доставлял такого наслаждения, как некогда ранее, стоило мне по пробуждении выйти на балкон и вдохнуть полной грудью утреннюю свежесть.

Плотно закрыл дверь и нащупал сверху необходимый рычажок-защёлку, позволяющий опускать внутреннюю щеколду, будучи снаружи. А сам искренне старался прогнать тревогу. К сожалению, я не взял с собой снаряжения, иначе Миос не смог бы добраться до Клаверенс-холла живым, неся на себе столько груза.

Покрепче перехватил топор, а другой рукой выхватил длинный кинжал – единственное стоящее оружие, способное хоть как-то защитить меня в этих краях.

На моё счастье, далеко идти не пришлось. Иначе я вряд ли бы согласился покидать пределы видимости хижины. Не хотелось не оставлять принцессу одну, без охраны.

Мы остановились за ближайшим поваленным деревом, где я и обнаружил побоище, лужи крови, тела убитой стаи некролисков, и его, Миоса. Приподняв морду от раненой лапы, он тихонько заскулил, жалобно глядя мне прямо в глаза.

На долю секунды меня сковал страх, прежде чем я начал действовать. Приблизился и, пользуясь топором и кинжалом, наклонился, чтобы прикончить недобитых тварей, которые могли улучить момент и всадить клыки в меня или моего ирбиса.

– Мр-р-р, – потёрлась о мои ноги самка.

Удивительно непривычное явление. Еле сдержался и не пнул её в ответ просто потому, что не мог поверить в искренность подобного поведения. Похоже, сейчас ей было выгодно сотрудничать, поэтому агрессии она не проявляла. Встреться я ей в лесу при других обстоятельствах, наверняка бы попыталась убить, или хотя бы откусить кусочек.

– Как же ты так? – проворчал я.

Действуя по наитию, потянул руку и погладил Миоса по холке. А заодно провёл рукой вниз, пощупал шею, грудину, спустился к лапе.

– Ну, ничего, будешь хромать недельку. Дауге тебя подлатает.

Мысленно же поздравил себя с новой проблемой. Сутки пешего хода, и это при условии, что принцесса выдержит подобный марш-бросок. А значит, минимум дня два, если не все три. Возможно, проще было бы вернуться назад в Клавер и отбыть в крепость вместе со всеми. Вот только не уверен, что успеем до рассвета, когда Бодрик и остальные рыцари отправятся в Клаверенс-холл на лодках.

А если придётся карабкаться в Клавер напрямую, через обломки скал, то есть шанс и вовсе не добраться туда целыми и невредимыми. Можно, конечно, отправиться в обход, сделать крюк через лес до основного тракта, ведущего к Четвёртому Огню. В целом потратим ещё лишние полдня пути.

– Мр-р-р-мя-я-у!

Пока я задумчиво гладил Миоса, этот паразит успел несколько раз мурлыкнуть и лизнуть в морду свою так называемую пару. Ответив ему тем же, самка ирбиса заурчала и проворно запрыгнула на поваленное дерево, где и приняла боевую форму, скрипя когтями по корке льда.

Я уже успел занести нож вперёд для защиты, ожидая удара-прыжка. Но, как оказалось, зря. Самка послушно склонила голову и присела на передние лапы, демонстрируя покорность.

– Неужели… – оцепенело озвучил я свои мысли.

Поняв с полуслова, котяра моргнул один раз, второй.

– Она нас отвезёт?

Я продолжал играть в тугодума. Самка в ответ зевнула.

– А как же ты?

Миос в ответ зевнул и лизнул лапу.

– Думаешь вернуться, как заживёт?

Что-что, а эта идея не казалась мне хорошей. Секунда на раздумье, и я приказал голосом, не терпящим возражений:

– Я возьму тебя с собой. Твоя самка выглядит крепкой, она выведет нас по извилистому берегу к леднику, а там я слезу с неё и побегу рядом, чтобы совсем её не измотать.

В этот раз оба животных промолчали. Не уверен, правда, что меня поняли, однако протестов с их стороны не последовало. Значит, я могу действовать на своё усмотрение, не так ли? Осталось только вернуться в хижину, достать седло и снова подготовить теперь уже другого ездового монстра.

Так и поступим.