Текст книги "Лабиринт миров"

Глава 24

Глайдер летел на высоте двух тысяч метров. Давно уже погасли внизу краски недолгого заката, и море тайги слилось в сплошную серую массу. Высоко над кабиной вспыхнули первые звезды.

Лосев никак не мог отделаться от странного ощущения, что его машина – единственная живая точка в этом уснувшем внизу огромном мире.

Он не оставлял попыток поймать хоть какую-то радиостанцию, но эфир угрюмо молчал, и от этого казалось, что звезды становятся холодней и ярче, словно стараются подчеркнуть заброшенность крохотного живого пятнышка машины, упрямо продвигавшейся к югу, туда, где на границе тайги давно должно было вспыхнуть зарево электрических огней большого города. Но ни единого светлого пятнышка нельзя было рассмотреть в плотной массе притаившегося леса. Ничего. Только звезды и гул мотора.

Если бы не присутствие Ксении в кресле второго пилота, Лосев бы, наверно, утонул в раскинувшемся внизу океане пустоты и одиночества. Однако Ксения никак не реагировала на его показное спокойствие, она хорошо чувствовала его состояние.

– Что-то не так?

– Не вижу Байкальска. Давно должны были появиться огни.

– Может быть, мы сбились с пути?

– Машина идет по курсу, проложенному автопилотом во время прошлого полета. Она повторяет его в обратном направлении. Ошибки быть не может. До Байкальска… – он взглянул на светящуюся схему, вычерченную бортовым компьютером, – не более десяти километров.

– Мне кажется, с моей стороны есть какие-то огни. Правда, их немного, и это не похоже на город…

Лосев на мгновение оставил рычаги управления, полностью положившись на автопилот. Он привстал и потянулся к противоположному окну кабины, чтобы рассмотреть землю внизу. Слева, чуть в стороне от линии их маршрута, действительно плясали несколько огненных пятнышек, похожих на огни костров.

В мертвом мире, окружавшем их, они показались Лосеву маяком, и, не задумываясь, он развернул машину навстречу этим огням.

– Пристегнись. Мы должны посмотреть, что там такое.

– Ты хочешь садиться?

– Еще не знаю. Сначала посмотрим. Он заложил крутой вираж, чтобы не потерять из виду огней, и повел машину вниз. Но еще до того, как глайдер оказался над кострами, на экране локатора вспыхнул красный огонек и запищал зуммер, предупреждая пилота об опасности.

– Что это такое?

– Похоже на ракету «земля – воздух»! Кажется, в нас стреляют. Держись, сейчас… – Он не успел договорить, резко бросая машину вниз и в сторону, одновременно с этим включая систему ложных целей и мысленно благодаря того безвестного инженера, который оборудовал глайдеры Управления внешней безопасности системами защиты, выглядевшими совершенно лишними в мирное время.

Ракета взорвалась метрах в сорока над ними огненным фейерверком. Машину сильно тряхнуло. Резкие щелчки по обшивке свидетельствовали о том, что часть осколков все же задели машину, но благодаря вовремя предпринятому маневру они ушли из основной зоны поражения и летели теперь над самой землей, едва не задевая верхушки деревьев.

Странно, Лосев не испытывал ни досады, ни гнева из-за этого выстрела. Он даже улыбался никому не видимой в темноте улыбкой.

Выстрел по меньшей мере означал, что они не одни, что там, внизу, под темным покровом леса, скрываются люди. Сейчас они летели так низко, что обзор сузился до нескольких десятков метров.

Не меняя высоты, Лосев развернул машину на прежний курс к Байкальску.

Однако, когда через полчаса полета внизу, под ними, так и не появилось ни единого огня, Лосев занервничал.

Город должен был быть уже совсем рядом. Если верить курсографу, они летели над его окраинами. Если электричества нет – маячковые огни на высотных зданиях гореть не будут, и при такой темени ничего не стоило врезаться во что-нибудь.

Лосев включил прожектор, но это мало помогло. Его луч терялся в белесой дымке тумана, поднявшегося над землей, как только кончился лес.

– Я чувствую город. Он где-то здесь, под нами… – сказала Ксения, напряженно вглядываясь в сплошную темень за стеклом кабины.

– Не могу садиться, не видя земли. Придется кружить над лесом, пока не развиднеется. Рассвет начнется минут через сорок. Летние ночи коротки.

Он резко развернул глайдер, уводя его обратно к лесу, и в этот момент вторая ракета, пущенная на этот раз откуда-то из городских кварталов, неожиданно вынырнула из темноты, совсем рядом.

Она казалась нестрашной. Своим шикарным огненным хвостом ракета больше всего походила на праздничную шутиху.

Лосев увидел ее на экране задолго до того, как машина оказалась в зоне поражения, и знал, что успеет отвернуть, времени для этого было вполне достаточно. Но тут случилось нечто, совершенно неожиданное.

Погас прожектор, погасли все до одного огни индикаторов на пульте управления, и замер двигатель.

Тишина, обрушившаяся на них за несколько секунд до взрыва, казалась совершенно неестественной. Только свист ветра в плоскостях нарушал ее. Инстинктивно Лосев, используя запас скорости, спасаясь от прямого попадания, бросил машину вниз, в крутое пике, – благо она еще слушалась рулей.

Но скорости оказалось недостаточно, чтобы и на этот раз уйти из зоны поражения. Взрыв грохнул в нескольких метрах. Их бросило в сторону с такой силой, словно глайдер налетел на скалу, затем раздалась барабанная дробь осколков, навылет пробивших тонкую обшивку кабины.

– Ты цела? – спросил он Ксению, одновременно вытирая рукавом кровь с прикушенной губы.

– Меня не задело. Но мы падаем, ты видишь?

Конечно, он это видел, но сделать уже ничего не мог. Машина перестала слушаться рулей и стремительно неслась вниз. Хорошо хоть сработали подушки антигравитационной безопасности. Но все равно удар был довольно сильным, слышно было, как с хрустом сломались шасси.

Даже блок аварийного питания вышел из строя. Этот блок выходит из строя последним, и, следовательно, с машиной полностью покончено. Правда, блок отказал еще до взрыва, и это странное обстоятельство не давало Лосеву покоя.

Сама посадка не причинила им особого вреда, разве что немного оглушила. Не было времени даже для того, чтобы осмотреть машину и определить размер повреждений.

От места падения глайдерадо района, из которого по ним стреляли, было около двух километров. И с минуты на минуту здесь могли появиться те, кто стрелял по машине. Нужно было немедленно убираться с места падения.

Рюкзаки с водой и аварийным запасом, рассчитанные как раз на такой случай, Лосев приготовил заранее и похвалил себя за предусмотрительность. Он взял оба ружья, патроны и только сейчас заметил, что Ксения не собирается расставаться со своим чемоданом.

– Это нужно оставить.

– Я не могу «это» оставить. Здесь все необходимые мне вещи.

– Понимаю. Но нам придется нести тяжелые рюкзаки и оружие. Если ты возьмешь еще и чемодан, ты выдохнешься через сто метров. Хочешь, чтобы нас настигли те, кто стрелял по машине? Они наверняка вооружены не охотничьими ружьями! – Ему некогда было ее убеждать, у них не было времени на ссоры, и потому он сказал, как мог тверже: – Запомни. Мы сейчас находимся в боевой обстановке. Если ты станешь обузой – мы оба погибнем. Тебе придется либо подчиняться мне и выполнять каждое мое распоряжение, как приказ командира, либо…

– Ну и какое «либо» ты имеешь в виду? Давай уж, договаривай, раз начал!

– У тебя всегда есть выбор. Если тебя не устраивает мое общество…

– Понятно! – Она швырнула чемодан обратно в кабину разбитой машины, и Лосев понял, что ему еще не раз придется пожалеть об этой пирровой победе. Но поступить иначе он не мог. Следовало с самого начала расставить все точки над «и», если он хотел выбраться отсюда живым и сохранить жизнь самой Ксении.

Перед рассветом темнота всегда сгущается. Луны не было, и они двигались чрезвычайно медленно, ориентируясь лишь на светящуюся стрелку Ручного компаса. Машина упала в густом подлеске, и, видимо, от города их отделяло километров пять, если верить карте.

Движение в незнакомой местности ночью, без дорог и тропинок – вещь непростая, особенно если с тобой идет женщина. Но Ксения молчала и не отставала ни на шаг.

Лосев спешил, понимая, что сбившие глайдер наверняка захотят поживиться добычей и начнут прочесывать местность, если у них достаточно людей.

Возможно, это какая-то местная банда. Если бы здесь находилось армейское подразделение – они бы действовали иначе и не стали ни с того ни с сего сбивать неопознанный гражданский глайдер.

Была и еще одна опасность в этом лесу, о которой Лосев предпочитал не думать. Он хорошо запомнил свою встречу с собаками-альбиносами, неизвестно откуда появившимися возле Белуг. Кто знает, какая дрянь может скрываться в лесу.

После проникновения Гифрона на Землю мир изменился. На каждом шагу их теперь подстерегала опасность. Можно было укрыться на каком-нибудь дереве и дождаться рассвета, но Лосев знал, что любой остановкой он значительно сократит расстояние между собой и преследователями.

Из двух зол обычно выбирают меньшее, но для этого, по крайней мере, надо знать, какое из них «меньшее».

Они упорно продолжали продвигаться в сторону от города. Подлесок, в кровь исцарапавший их лица и руки, в конце концов кончился, они вышли на открытую местность, похожую на заброшенное поле какой-то фермы. Небо на востоке начало сереть, и Лосев вздохнул с облегчением, решив, что теперь самое трудное позади. Но он ошибся.

Едва они вступили на заросшую бурьяном, давно не паханную землю, как за их спиной со стороны леса прогремел первый выстрел.

Стреляли из бластера и наводку осуществляли скорее всего, используя приборы ночного видения. Он сделал такой вывод потому, что энергетический снаряд разорвался слишком близко для слепого ночного выстрела.

– Ложись! – крикнул он Ксении. И сам сразу же упал на мокрую, холодную землю. Следующий взрыв швырнул в них пластами грязи, и осколки камней просвистели совсем рядом. – Забирайся в воронку от разрыва и лежи не двигаясь. Я попробую что-нибудь сделать.

Не дожидаясь, пока Ксения выполнит его просьбу – «все-таки просьбу», – Лосев пополз в ту сторону, где сверкали вспышки выстрелов.

Его расчет оправдался. Теперь огонь вели только по нему. Но невысокие пласты земли, кочки и другие неровности поля, которые он использовал, хорошо скрывали его от прицельного огня. Расстояние между Лосевым и тем местом в подлеске, откуда бил бластер, постепенно сокращалось.

Судя по тому, что огонь велся только из одного ствола, здесь не должно было быть много людей. Или основная банда отстала, или у них мало оружия. И в том и в другом случае у него появлялся не такой уж плохой шанс осуществить свой план.

Рассвет с каждой минутой все больше вступал в свои права, окрашивая мягким багрянцем верхушки берез на краю подлеска. Теперь Лосева отделяла от стрелка всего сотня метров, и, в последний раз проверив заряды в магазине своего гладкоствольного охотничьего ружья, он вскочил на ноги и рванулся вперед, к подлеску, петляя, как заяц.

Видимо, напавшие на них люди не ожидали от своего противника подобного безрассудства. Стрелок не сразу сообразил, что цель находится от него слишком близко, и это спасло Лосева.

Он успел увидеть на дереве темную фигуру стрелка и, падая, поймал ее на мушку своего ружья.

Грохнул выстрел, заряд картечи со свистом устремился вперед, но почти одновременно, слева от Лосева, на расстоянии каких-то двух метров, вспыхнул разрыв ответного выстрела.

Контузия от взрывной волны оказалась такой сильной, что несколько секунд Лосев не мог понять, что стрельба прекратилась.

И лишь когда с дерева, обламывая ветки, начал падать стрелявший в него человек, Лосев понял, что его выстрел оказался намного результативнее, чем он предполагал. И что ночной поединок, по-видимому, окончен.

Скорчившись на земле в неудобной позе, он застыл, не позволяя себе ни единого движения. Нападавших могло быть несколько, и у них есть приборы ночного видения. Малейшее движение могло оказаться последним.

В конце концов, его осторожность и терпение были вознаграждены. Он заметил в кустах, поддеревом, с которого упал стрелок, движение.

Кто-то из нападавших попытался подобраться к упавшему с дерева человеку.

Лосев, который ждал именно этого момента, выстрелил три раза подряд, ведя стволом вслед за ползущим человеком.

Картечь бьет широким конусом, он видел, как падает срезанная его зарядами трава и мелкие ветки с деревьев. Человек, в которого он стрелял, пронзительно закричал и затих.

Лосев ждал еще минут пятнадцать, но ничто больше не нарушило утренней лесной тишины.

Недалеко от него робко попробовала голос синица, где-то застрекотала сорока. Лес оживал после стрельбы, и это скорее всего означало, что либо нападавших было всего двое, либо остальные ушли, так и не рискнув приблизиться к месту поединка.

Лосев прекрасно знал об элементарной и тем не менее смертельно опасной ловушке. Раненый или вовсе невредимый противник притворяется мертвым и ждет, когда его враг выйдет из укрытия на открытое место, возможно, даже подойдет вплотную…

Помня о том, что сильно рискует, Лосев все же продолжал медленно продвигаться к кустам, за которыми скрылся упавший с дерева человек.

Соблазн завладеть бластером оказался слишком велик. Лосев надеялся, что второй нападавший, если он еще жив, не вооружен огнестрельным или энергетическим оружием.

Он предполагал, что, если бы было не так, его второй противник почти наверняка ответил бы огнем на выстрел, снявший с дерева его товарища. Значит, риск минимален.

Кроме того, он рассчитал, что, даже когда он вплотную приблизится к дереву, с которого упал стрелок, от второго противника его все еще будет отделять метров десять.

Время от времени Лосев надолго замирал, наблюдая за тем местом, где лежал второй противник, пытаясь уловить малейшее движение травяных стеблей. Но трава оставалась совершенно неподвижной.

Наконец, минут через десять медленного, осторожного продвижения ползком, он приблизился к дереву настолько, что, не поднимаясь с земли, смог рассмотреть стрелка, недавно поливавшего их огнем.

Он лежал на открытом месте, у самых корней дерева. И уж этот человек не мог притворяться. Всю грудь ему разворотила картечь.

Лосеву осталось сделать последний рывок, чтобы завладеть желанным оружием, валявшимся недалеко от трупа. И в это время, когда он уже начал приподниматься, собираясь встать на ноги, второй нападавший вскочил и с воплем бросился на него, занеся высоко над головой сверкающее лезвие ножа.

Времени на то, чтобы встать, у Лосева уже не оставалось, противник сумел-таки, несмотря на все предосторожности, перехитрить его, используя бластер как приманку. Даже выстрелить Лосев уже не успевал.

В рукопашном поединке ружье – не самое лучшее оружие.

Все, что ему удалось сделать, так это двинуть прикладом по ногам нападавшему. Даже замаха для удара не получилось. Но это движение все же сбило его противника. Он потерял равновесие и, падая, не смог нанести прицельный удар. Нож вонзился в землю в нескольких сантиметрах от шеи Лосева.

Теперь роли переменились. Лосев оказался на ногах, а его противник лежал на земле и под дулом ружья благоразумно решил не повторять атаки. Да и сил у него на это не было. Картечь задела его левую руку и, видимо, бок. Вся рубашка была в крови. Выронив нож и скорчившись от боли, он прижимал руку к своей ране, стараясь остановить кровь.

Но Лосев не испытывал к нему жалости. Слишком бессмысленным и жестоким показалось ему нападение только что пытавшихся убить его и Ксению людей, хотя он и не мог не оценить по достоинству выдержку и хладнокровие этого человека.

– Кто вы такие? – Человек молчал и лишь тихо стонал сквозь стиснутые зубы. – Будешь отвечать, или мне развязать тебе язык этим? – Лосев выразительно щелкнул затвором, досылая в ружье новый патрон и ведя стволом вдоль ноги лежавшего перед ним человека.

– Мы местные. Живем здесь.

– В лесу живете?

– Нет, на болоте. – Лосев пока что не стал уточнять, что это за болото, в котором живут люди.

– А в лесу что делали?

– Охотились.

– Понятно. Охотились с бластером. На людей. Что вам от нас нужно?

– Оружие. В вашей машине ничего не нашлось. Оружие сейчас главная ценность. В городе людей почти не осталось, спаслись только те, кто сумел достать оружие.

Тонкое худое лицо пленника походило на измятую серую бумагу, верхняя губа то и дело подергивалась. Раненый производил впечатление отчаявшегося и смертельно испуганного человека. Но не рана и не плен были тому причиной. Он все время озирался по сторонам, словно искал чего-то.

– Мне нужен врач. Женщина, которая с вами, она не медик?

– Та, в которую стрелял твой товарищ? Нет, она не врач.

– Рудрик мне не товарищ. Он сам по себе. Бинта у тебя не найдется?

– Бинт у меня найдется. Я тебя перевяжу, если не будешь дергаться.

Лосев заканчивал перевязку, когда услышал, как шелестит трава под чьими-то крадущимися шагами. Он вскинул свой трофейный бластер и выпрямился. У соседнего дерева с ружьем в руке стояла Ксения.

– Я же просил тебя оставаться на месте!

– Тебя слишком долго не было. Мне стало страшно. Я думала, с тобой что-то случилось. – Сердиться на нее за это положительно было невозможно.

– Как видишь, ничего особенного не случилось, – проворчал Лосев. – Приобрел вот еще одного попутчика.

– Ты собираешься взять с собой этого человека?

– Не бросать же его в лесу. Он умрет от потери крови.

– Ты не знаешь, что здесь творится! Откуда этот человек, есть ли у него сообщники. Посмотри на него! Это же типичный бандит.

– Эй, дама, полегче! Бандитов здесь тоже хватает, только они все в городе сидят. Днем по лесам шастать они боятся, здесь враз можно шипоносу в пасть попасть.

– Шипонос? Это еще что такое?

– В лесу много разной нечисти, увидите, когда солнце войдет в полную силу. Здешняя нечисть темноты не любит. Так что жить нам всем осталось недолго, лишь до восхода солнца.

Глава 25

Рассвет стремительно вступал в свои права, и с каждой минутой Вольф Грансвер – так звали раненого пленника – проявлял все большее беспокойство.

В конце концов, видя, что Лосев не торопится со сборами, он сказал:

– Если вы хотите покончить с собой, то, по крайней мере, отпустите меня! Думаете, с вашими перевязками мне будет легче в желудке у шипоноса?

– И куда, интересно, ты направишься, если мы тебя отпустим? За своими сообщниками?

С минуту Вольф пристально всматривался в лицо Лосева, и было видно, какая нелегкая борьба происходит в этом человеке. Наконец он решился:

– Взаимное недоверие – плохой советчик. Мне кажется, вы не принадлежите ни к одной из городских банд. Откуда вы? Откуда у вас глайдер?

Лосев сразу насторожился. Он не любил, когда пленные начинали задавать вопросы, и не был расположен откровенничать с Грансвером.

– Для тебя так важно узнать, откуда у нас глайдер?

– Это важно и для вас, если вы хотите откровенного разговора.

С самого начала Грансвер держался так, словно не было ночного боя и это не он попал в плен, а Лосев. Наглость наглостью, но что-то в несгибаемом характере этого человека Лосеву определенно нравилось. И он решил, что откровенный разговор с ним никому не повредит.

– Хорошо. Этот глайдер принадлежал федеральному Управлению внешней безопасности. Я один из его сотрудников.

– Я предполагал что-то подобное… У вас вид официального представителя властей. Вы ведете себя так, словно все здесь принадлежит вам.

– Спасибо за комплимент.

Не обратив внимания на язвительный тон Лосева, Грансвер продолжил:

– Нам здесь каждую минуту приходится бороться за свою жизнь. Поневоле начинаешь подозревать всех и каждого. Странно, что ваше ведомство только теперь заинтересовалось тем, что здесь происходит…

– Возможно, раньше оно было занято другими, более важными вещами.

– Возможно. Почему всегда так получается, что для чиновников собственные дела всегда важнее тех обязанностей, которые им надлежит выполнять по долгу службы?

Лосев не стал отвечать на этот вопрос, наверно, потому, что и сам был не слишком высокого мнения о чиновниках, во всяком случае, о большинстве из них.

– Так что вы собирались мне рассказать?

– Разве я собирался?

– Мне показалось, что вы собирались сделать именно это.

– Может, и так… В этом лесу есть небольшая община мирных жителей, которых обстоятельства вынудили сражаться за свою жизнь. Мы давно поняли, что ни правительству, ни кому другому нет до нас никакого дела.

– И поэтому вы отстреливаете правительственные глайдеры?

– Вот уже второй год, с тех пор как начался захват, правительство носу сюда не кажет! На вашем глайдере не было никаких опознавательных знаков. Такая машина могла принадлежать только банде «жестянщиков», которые давно охотятся за нами, и по ночам, когда по лесу можно свободно передвигаться, они высаживают своих людей, чтобы отыскать место, где находится наша колония. Мы стараемся их встретить и остановить, пока они не добрались до наших детей и женщин!

Из всего сказанного лишь одна цифра вспыхнула в мозгу Лосева, заслонив все остальное.

– Два года? Вы сказали два года? – Лосев не мог поверить в эту цифру, в то, что его одиссея в параллельных мирах продолжалась так долго.

– Вы что, с луны свалились?

– Похоже, что так…

– Нет, вы в самом деле ничего не знали? Значит, вы из этих? Из тех, кто ушел?

– Он из тех, кто вернулся, – вступила в разговор Ксения, и Грансвер резко повернулся в ее сторону. Пожалуй, слишком резко для того доверительного разговора, который только что начался.

Рука Лосева невольно потянулась к оружию, но он усилием воли остановил себя. Он не хотел вступать в очередной конфликт с этим человеком. Во всяком случае, до тех пор, пока это возможно.

– Все, кто вернулся, уходят снова!

– Те, кто уходят во второй раз, никогда не возвращаются! Но он-то здесь, с нами!

– Возвращаются или нет, этого я не знаю! Каждый день происходит что-то новенькое со слугами Гифрона! Но, предположим, я тебе поверю. Тогда, может быть, твой друг объяснит мне, почему до сих пор правительству не было до нас никакого дела?! Ведь он же из них, из тех правительственных чинуш, что привыкли разъезжать в роскошных машинах и думать только о себе, но как только запахло жареным, они все исчезли!

И вновь Лосев постарался погасить назревавшую ссору:

– Я не могу этого знать. Я не отвечаю за действия правительственных чиновников. Меня не было. Я даже не знал, сколько времени прошло с тех пор… С тех пор, как я…

– – Покажи мне свою кровь! – Лосев не понял этой фразы, до него даже ее смысл дошел не сразу, и Грансвер пояснил: – У нас существует такой обычай. Если ты сомневаешься в человеке, ты просишь его показать кровь, и если она нормального, красного цвета, то в ответ я буду обязан показать свою. Ну что, начнем, путешественник по чужим мирам?

– Сделай то, что он просит. Он действительно не знает, кто ты, и не хочет причинить нам зла.

Лосев был уверен в том, что Ксения не ошибается в таких вещах. Довольно часто ей становились доступны его собственные мысли. И потому он достал нож и, не зная, что делать дальше, протянул его Грансверу.

– Ты должен сделать это сам. Достаточно небольшой царапины.

– Что ты увидишь в такой темноте?

– У меня есть фонарь.

В синеватом свете карбидного фонаря капля крови на запястье Лосева выглядела почти черной, но, вглядевшись в нее повнимательней, он понял, что она красная, хотя в ней все же присутствовал легкий голубоватый оттенок…

До сих пор Лосев не осознавал до конца, какой глубокий след оставило в его организме знакомство с ядовитыми грибами, и сейчас смотрел на свою собственную кровь почти со страхом.

– Ты не солгал. Ты принял только первую дозу. Дай мне нож и посмотри, какой бывает кровь у настоящих людей, которые не пробовали голубых грибов!

– Я видел цвет твоей крови, когда перевязывал рану. Но ты хочешь сказать, что я… Что это теперь навсегда?

– Это будет зависеть только от тебя. Должно пройти несколько лет, пока твой организм вернется в прежнее состояние и кровь опять станет нормального, человеческого цвета. Если ты за это время не примешь новую дозу… Кстати, грибы растут в этом лесу под каждым кустом. Ты не хочешь их попробовать снова?

– Оставь меня в покое! Я не собираюсь туда возвращаться.

– Может быть, ты пока и сам этого не знаешь. В нашем городе почти никого не осталось. Все ушли. Никто не вернулся. Им теперь нет дела до тех, кто решил сражаться и не бросать свой дом на произвол судьбы.

– Мне есть до этого дело. Именно поэтому я вернулся и хочу, чтобы ты помог мне разобраться в том, что здесь произошло за те два года, пока меня не было.

– Сейчас на это нет времени. Лучше будет, если до полудня мы переберемся на остров. По воде шипоносы не плавают. Они боятся нашей земной воды как огня.

– А что они собой представляют, эти «шипоносы»?

– С тех пор, как в наших лесах выросли, голубые грибы, здесь появилось много разной нечисти. Но шипоносы это нечто особое. Ты видел когда-нибудь танк, закованный в костяную броню и вооруженный вместо пушки огромной пастью? Примерно так выглядит шипонос. У них отличный нюх, и передвигаются они с огромной скоростью. В лесу для них не существует преград. Только вода способна их остановить. На наше счастье, в темноте они почти ничего не видят и всю ночь спят. Но как только начинается рассвет, они вылезают из своих логовищ у Темных гор и будут здесь с минуты на минуту… Говорю тебе – нам лучше поторопиться.

Теперь наконец Лосев поверил в серьезность новой опасности, грозившей им, и не стал больше терять времени. Остался последний вопрос, который он хотел выяснить, прежде чем последовать за Грансвером.

– А как встречают новых людей в вашей колонии? С оружием в руках?

– Это зависит от того, что за люди. Если я вас приведу – я и буду за вас отвечать. Ничего с вами там не случится.

– С этим что делать? – спросил Лосев, кивнув в сторону кустов, в которых остался лежать убитый им человек.

– В лесу бессмысленно хоронить людей. Шипоносы разроют любую могилу.

Больше не тратя времени на разговоры, они двинулись через лес со всей скоростью, на которую был способен раненый Вольф.

Лосев невольно удивлялся тому, с каким мужеством держится этот человек, испытывавший жестокую боль. Он то и дело скрывался в зарослях, и Лосеву приходилось напрягать все силы, чтобы не отстать и не потерять из виду своего проводника. Но, несмотря на все усилия, они опоздали.

Это стало ясно, когда перед ними с вершины невысокого холма уже открылось небольшое лесное озеро, все поросшее камышом и осокой, к которому они так стремились.

До него оставалось не больше километра, когда сзади, в глубине соснового леса, послышался звук, от которого мурашки прошлись по спине Лосева. Звук был таким, словно разом взревело стадо слонов. Потом ему показалось, что сквозь чащобу, ломая деревья, несется курьерский поезд…

Сосны, оказавшиеся на пути невидимого пока чудовища, ломались, как спички, с грохотом, напоминавшим пушечные выстрелы. И в столетнем сосняке отчетливо наметился стреловидный след, направленный к холму, на котором стояли люди.

Казалось, сосны превратились в простую осоку, сквозь которую пробирается к добыче невидимая жертве лиса.

–Это он?

– Да. Это шипонос.

– Так чего же мы ждем?

– Мы не успеем добраться до переправы. Склоны этого холма достаточно круты, возможно, на какое-то время они задержат эту гадину. Но я не знаю ни одного охотника, которому удалось бы вернуться в деревню после встречи с шипоносом.

В минуту смертельной опасности время иногда сдвигается, и весь мир словно оказывается в ином измерении. Именно это происходило сейчас с Лосевым. Страх исчез. Им овладело странное безразличие, и вместе с ним пришла пронзительная ясность мысли. Словно он вдруг обрел способность одновременно наблюдать за десятками разных событий, оценивать их, сравнивать, делать выводы…

– Зачем это ему? – спросил он так тихо, что Грансвер не расслышал.

– О чем ты?

– Зачем ему шипонос? Зачем ему понадобились белые собаки? Для чего все это? Он старается нас запугать? Но это же бессмысленно, он и так добился полного успеха в борьбе с нами. Во всяком случае, здесь. Тогда зачем?

– Ты считаешь, что шипонос создан Гифроном? – Лосев удивился, откуда Грансвер знает о Гифроне, но спрашивать не стал.

– Кем же еще?

– Не знаю. Он не похож на другие его создания, но для нас это уже не имеет значения.

– Еще как имеет. Если это создание Гифрона – обычным оружием его не возьмешь… Но должен быть какой-то способ, какой-то ответ…

– Поздно искать ответы, когда на тебя бросается эта тварь. – Правота Грансвера казалась бесспорной. Чудовище вырвалось из зарослей и теперь остановилось перед крутым склоном холма, словно выбирало дорогу попроще. Формой его тело напоминало огромную чечевицу около десяти метров в диаметре. Его округлый панцирь состоял из отдельных чешуи, напоминавших по внешнему виду кожуру ананаса. Издали тварь выглядела почти безобидной, если бы не шипы.

– Я не вижу у него пасти, – задумчиво сказал Лосев, по-прежнему находившийся во власти непонятного транса.

– И не увидишь. Панцирь может разделяться по нижней кромке в любом месте. Можно считать, что он весь состоит из пасти.

– А ноги?

– Их никто не видел. Возможно, они прикрыты панцирем. Возможно, их нет вообще.

– Почему он не нападает? Чего он ждет?

– Он уверен, что отсюда мы никуда не денемся. Эти существа умны и, если обстоятельства позволяют, достаточно медлительны. Иногда они могут замереть в неподвижности на целый час. Но их медлительность обманчива. Стоит намеченной жертве предпринять попытку к бегству, как они бросаются на нее со скоростью метеора.

– Странное существо. Если бы не пепельно-серый цвет его панциря, он был бы даже красивым.

– Ты еще не видел, как оно жрет. Красивого в этом мало. Дай мне бластер. Еще несколько метров, и он окажется в зоне поражения. Возможно, высокая температура зарядов охладит его пыл. Хотя панцирь шипоноса выдерживает прямое попадание бластерного заряда без всякого вреда для себя, я хочу попробовать.

– Нет. Стрельбой ты с ним не справишься.

Словно приняв наконец какое-то решение, колючая гора медленно двинулась к холму, на вершине которого стояло три человека.

Теперь пепельный цвет панциря шипоноса начал меняться. Сначала он стал серебристым, а затем почти черным.

Лосев смотрел на него пристально, не смежая век, и в глаза ему били солнечные блики, отраженные от костяного панциря чудовища. В голове Лосева разрасталась странная пустота и непонятная раскованность.

Страх смерти, посторонние мысли – все куда-то исчезло. Он словно парил в пространстве над холмом. Он видел три крохотные человеческие фигурки на его вершине, и мысль о том, что одной из этих фигурок является он сам, показалась ему забавной.