Текст книги "Тёмный Наследник. Солнечный ветер"

Но Лекс решил идти до конца. Гибель столь одарённого мракоборца стала бы страшной потерей не только для Ордена, но и для всей Гильдии магов. Кроме того, он никогда не простит себе смерть юноши, хоть новички иногда гибли на первом задании.

Инквизитор сосредоточился и приступил к аккуратному извлечению обломка ребра из лёгкого. Это мгновенно привело к усилению кровотечения, очень скоро Росс начал умирать.

От волнения Лекс на мгновение потерял нить плетения заклинания, из-за чего и без того сильноя кровопотеря только усилилась. Отчётливо осознавая, что теряет столь замечательного бойца, демонолог едва не разрыдался от отчаяния, с безутешным горем осознавая тщетность собственных жалких попыток врачевания, не подкреплённых достаточным уровнем мастерства.

Гробовую тищину вдребезги разбил грохот с силой распахнувшихся врат, словно выбитых невидимым тараном. В зал медленно вошли две фигуры. Хотя сознание Лекса было полностью сконцентрировано на борьбе за жизнь Росса, шестое чувство мгновенно предупредило о вторжении незваных гостей.

Магу внезапно стало всё равно, он не беспокоился, что пришельцы могут быть врагами, собирающимися забрать их жизни, а потому отчаянным усилием воли направил всю оставшуюся ману на спасение брата по оружию.

И его неукротимая решимость наконец-то дала результат. Ребро вышло из лёгкого. Оставалось только остановить кровотечение и восполнить кровопотерю, но это «только» находилось за пределами возможностей целителя-недоучки.

Росса могло спасти только чудо.

– «Хвала альвам! Но парень потерял так много крови! Я не могу вернуть его к жизни!»

– «А МЫ МОЖЕМ».

В сознание ворвался зловещий шёпот.

Не пытаясь остановиться, чтобы как-то себя защитить, Лексиас продолжил целительную волшбу в надежде, что молодой организм выстоит. Результат не замедлил сказаться, но всё повисло на волоске: требовался искусный целитель, чтобы гарантированно вырвать Росса из лап смерти.

Помощь пришла в критический момент.

Мракоборца словно обожгло кипящей магмой, когда сквозь него прошёл мощный импульс целительной силы и устремился к затопленной кровью диафрагме Росса.

Заклятье оказалось настолько могучим и искусным, что уже через несколько мгновений рана на лёгком затянулась, а сломанные рёбра срослись.

Казалось, судьба благоволила воинам Света, но спустя удар сердца радостное облегчение сменилось ледяным ужасом.

Спасители оказались тёмными магами – Лексиас отчётливо осознал это по отзвукам их волшбы, по характерному шлейфу высвобождаемой Силы. Чёрная магия, неважно, использовалась она во зло или во благо, имела особенную, характерную энергетику, своеобразный, если так можно выразиться, «привкус», который опытный мракоборец не мог с чем-то спутать. «Отзвуки» её ментальной проекции были не ведающей сомнения и сострадания мощью, полной самодовольного превосходства, холодного расчёта, ненависти и презрения.

Демонолог смутно различил пущенные в ход виды тёмных искусств: магия крови, легилименция, немного некромантии, нечто отдалённо знакомое и даже совершенно неизведанное.

Россэон обмяк и завалился вперёд и его тут же вырвало кровью прямо на несостоявшегося целителя.

Всё было решено в несколько мгновений, но для Лексиаса прошла целая вечность. Осознание полного паралича пришло внезапно, накрыв волной дурного предчувствия.

– «Во имя альвов, что это значит»?

– «ОБЕРНИСЬ».

Ступор прошёл так же внезапно, как возник.

В уме воронкой вертелся очевидный вопрос: зачем тёмные спасли Росса?

Маг-боец бережно прислонил к стене бесчувственного товарища. Затем медленно поднялся и обернулся.

Их было двое. Один, чуть ниже ростом, со сверкающими пламенными глазами, в плаще, дублете и штанах из смолисто-чёрной кожи, маске и перчатках из бархата. Другой – в длиннополом серебристом кафтане со множеством пуговиц. Его лицо скрывала зеркально блестящая маска, будто живое серебро переливающаяся разлитой ртутью. В проёмах глазниц кристальным светом лучились льдистые светло-голубые глаза.

– Ну что, инквизитор, догадался, кто перед тобой?

Первым заговорил незнакомец в чёрном. Его искажённый магией низкий голос звучал иронично-зловеще.

– Кто вы?

Воля к борьбе опытного мракоборца пробудилась вновь и взъярилась костром неукротимого пламени.

– «Раз настал момент истины и мне суждено погибнуть – я погибну, пусть так, но о моём подвиге будут слагать легенды»!

– Вот же дуболом!

Голос колдуна в серебристом кафтане был изменён меньше и показался неуловимо знакомым.

– ЧТО ВАМ НУЖНО!?

Лексиас, конечно, не питал иллюзий относительно исхода поединка со столь мощными противниками, но твёрдо решил дорого продать свою жизнь.

– Ты понимаешь, что мы легко можем убить тебя? Если бы это входило в наши планы, твой бездыханный труп уже гнил бы на полу этого нелепого музея суеверий и предрассудков!

Очи чёрного полыхнули раскалёнными горнами.

– Не заставляй нас совершать ненужные убийства! Ну, так что, детектив, поделишься собственной версией последних событий?

– Я подозреваю, что убийцей был тёмный эльф, один из супругов Спеллонт, возможно оба, либо бейлиф. Хотя, не исключено, в этом замешаны все трое.

Мракоборец в полной мере осознавал безнадёжность собственного положения, но всё же, прекрасно понимая правоту пламенноокого, решил поддержать разговор.

– Ты на верном пути расследования, мой проницательный инквизитор!

Колдун расхохотался отвратительным карканьем.

– Урфитея сразу отпадает – если это действительно она.

– Верное предположение.

Тёмный адепт с нескрываемым удовольствием играл с ним, как кошка с мышью.

– Элуриал тоже – он такой же тёмный эльф, как я – луговая фея. Остаётся только Аэллертан. Его познания в ритуальной магии выходят за рамки провинциального учителя. Скорее всего, тёмные силы соблазнили его обещанием великого могущества. Наверное, он всю жизнь мечтал стать магом, но его силы и задатки были чрезмерно скромны для посвящения.

– Безупречная логика! Отдаю должное достойному противнику.

Чёрный потешно зааплодировал.

– А вот и момент истины.

Раскалённые радужины погасли, рука в чёрном бархате резко откинула капюшон и сорвала маску.

– «Разорви меня мантикора, я так и знал»!

Это был Аэллертан Спеллонт, многоуважаемый наставник манорной школы, супруг местной жрицы Вентолы.

Тёмный эльф и священница?

Нет! Не может быть! Разве случалось когда-нибудь что-то подобное?

– Ты был прав в общем, но ошибся в частном: я изначально обладаю великим магическим даром. Разумеется, я тёмный эльф, но истинный, рождённый в Сармагетузе. Мои родители были вернейшими сподвижниками Фелиорна Дарителя Бессмертия.

Истинное обличье перевёртыша явно контрастировало с ежедневной маской почтенного педагога: волчий взгляд бежевых глаз, бледное, худое и заострённое лицо, обрамлённое растрёпанными снежно-белокурыми волосами.

– Для внедрения в местное сообщество был проведён ритуал высшей спиритуальной магии. Для этого пришлось переселить собственную душу в тело рождающегося младенца. При этом его душа погибла. Лишь один из трёх подобных ритуалов заканчивается успешно. Но мне повезло.

– Что вы намерены сделать с нами?

Повисшее в воздухе напряжение разве что не сыпало искрами. Лексиас предпочёл бы умереть, чем сходить с ума в ожидании неминуемого.

– Всего лишь слегка подправим воспоминания.

Спутник Аэллертана поднёс ладонь к лицу. Покрывавшее его живое серебро перетекло на кисть руки. Мигнув, погасло сияние в глазницах. Свободной рукой подельник Аэллертана резко снял капюшон, рассыпав на плечи густые светлые волосы цвета спелой пшеницы.

– Мастер Аблунтальв!

У Лексиаса непроизвольно отвисла челюсть.

– Нет, Ваша мудрость… Но… Как… Почему? Нет, только не вы!

Аблунтальв Фарфэаллор, мастер-библиограф, глава Королевской библиотеки Анорнелинде, мудрый, добрый, отзывчивый и бескорыстный учёный, открывающий всем желающим дорогу в волшебный мир знаний.

Это было равносильно удару молотом в солнечное сплетение. Наверное, известие, что король Делостриан на самом деле тёмный эльф, произвело бы на Лексиаса меньшее впечатление: он всю жизнь считал библиотекаря носителем подлинных идеалов Добра и Света, одним из лучших сынов своего народа.

Из несгибаемого бойца, каким Лекс был доселе, словно душу вытрясли. В глазах померк свет, рассудок помутился.

– «Везде измена, всюду предатели. Владычица Палмиранде, не оставь нас в час испытаний».

Он растерянно и беспомощно глядел в такое знакомое лицо, длинное и благородное, с идеально правильными чертами, на котором возраст и багаж накопленных знаний оставил след наметившихся морщин. Только на этот раз в нём не было ни капли радушия – только холодная беспощадная решимость.

Ренегат раскрыл ладонь, выпустив облачко клубящейся тьмы, закрутившейся воронкой.

Решимость героически погибнуть бесследно испарилась. Лексиас лишь с немым укором заглянул в голубой лёд взгляда предателя.

– Разумное решение. – Довольно прошипел Аблунтальв.

А затем подступил вплотную и накрыл ладонью лоб жертвы, потерявшей волю к борьбе.

Душераздирающий крик затмил глухой мрачный бас чёрного заклятия.

К’Йерехк закрыл глаза, пытаясь перебороть почти непреодолимое желание спасаться бегством. Отголоски творимой внизу злой волшбы отдавались в нём пронизывающей нутро ледяной дрожью.

Соглядатай следил за событиями в храмовом зале из балкона на обратном фасаде здания, сквозь стекло огромного витражного окна.

– «Странно». – Разочарованно подумал шпион – сам он не сомневался, что светлый маг будет драться до конца.

Но убийца демона, к огромному удивлению и разочарованию гоблина, предпочёл позорно капитулировать и, как казалось, принять смерть от руки колдуна в серебряном.

Когда тёмные покинули храм, наёмник на всякий случай остался, чтобы убедиться, что мракоборцы действительно мертвы.

– «Я не поставлю и медяка на смерть мага, даже если увижу его казнь своими глазами. Хотя, если подумать… Тёмный Князь приказал не рисковать».

Терзаемый сомнениями, зеленокожий ассасин невольно прикоснулся к зачарованному браслету, без которого наверняка стал бы лёгкой добычей чародеев.

– «Ладно, выясним это потом. Сначала пойду по следу тёмных».

Перемахнув баллюстраду ограждения балкона, эмиссар Тёмного Князя приземлился на заднем дворе святилища и призрачной тенью ускользнул в темноту.

Книга 2. Жернова рока.

Глава 1. Солдатами не рождаются.

Дорожки засохших слёз неприятно сковывают кожу щёк. Покров апатии и безразличия тёмной тучей окутывает рассудок. Глухая боль и душераздирающая тоска камнем залегли на сердце.

Тряска и скрип колеса по мощёному тракту. Серый сумеречный свет и промозглое туманное марево.

– «О, альвы-сотворители, в чём наша вина? За какие грехи отцов и праотцев нам выпал этот жребий»?

Резкое оживление товарищей по несчастью вывело Эрегинда из оцепенения. Юноша выглянул наружу, посмотрев над дощатым бортом повозки.

Недолгий осенний день подходил к концу. Сильный дождь, перешедший ближе к полудню в ливень, наконец-то прекратился. Солнечный свет, затемнённый облачностью, увядал и иссякал, уступая место блёкло-серым сумеркам, сквозь которые прояснились очертания высокой башни, угрожающе озирающей окрестности оконцами бойниц.

– «Пристанище обречённых душ».

Ничего иного и в голову не пришло при виде высокой крепостной стены из бутового камня.

За зубцами на парапете неспешно прохаживались часовые с глефами.

Несмотря на расстояние, Эрегинд мог отчётливо разглядеть государственный герб на двустворчатых вратах, стрельчатый портал которых неумолимо приближался. Ведущие повозки колонны были совсем близко от врат цитадели. Протяжным низким гулом раздался звук сигнального рожка. Массивные, оббитые железными листами, створы из уплощённых брёвен раскрылись с надрывным скрипом.

В животе противным липким ядом растеклось чувство ноющей тревоги вместе с предчувствием неотвратимой беды.

Стража на стенах бросала по-волчьему свирепые взгляды, словно кортеж привёз не рекрутов, а делегацию орков для переговоров о перемирии, бывших всего лишь военной хитростью, чем-то вроде ложного отступления.

Эрегинд не выдержал столь сурового приёма и опустил глаза.

В следующий миг его омнибус пересёк проём врат и остановился в правой части просторного предбашенного двора, где солдаты с громкими криками и руганью выгоняли новобранцев из повозок.

Муштра начиналась незамедлительно. Молодых бойцов строили небольшими маршевыми колоннами и под командой хлёстко выкрикивавших приказы капитанов распределяли по казармам.

С повозки резко сдёрнули полог. Королевские стражи синхронно спрыгнули на землю.

– Наружу! Живо!

Капитан с пронзительно-злыми глазами в серо-зелёном плаще и дублете с вышитым на правой стороне груди золотым кулаком – знаком отличия своего звания, уже ждал их. Молча отдав честь коллегам из внутренних войск, офицер остервенело набросился на растерянных и перепуганных новобранцев, пока те неуклюже выбирались из повозки.

– Становиться по трое! Плечом к плечу! Пошевеливайтесь! Быстро! БЫСТРО-О!

Словно по мановению волшебной палочки в его руке появилась длинная чёрная трость.

– И зарубите себе на носу – любое неповиновение карается очень строго. ВСТАТЬ ПРЯМО! СОМКНУТЬ СТРОЙ! РАВНЕНИЕ НА ПРАВЫЙ ФЛАНГ! ШАГОМ МАРШ!

Рекруты нестройно двинулись было вперёд, успев сформировать некое подобие походного строевого порядка.

– ОТСТАВИТЬ!

Лицо пограничника исказилось гримасой гнева. В воздухе несколько раз просвистела «трость», раздались пронзительные вскрики первых жертв армейской муштры.

– «Всемилостивая Вентола, убереги нас».

Эрегинд в немом оцепенении наблюдал за экзекуцией и понял, что предмет, принятый им за декоративную трость, на самом деле – гибкая плетёная розга из тончайших полос чёрной лакированной кожи.

Но парню повезло – он оказался в среднем ряду и не почувствовал её обжигающего касания на собственной шкуре.

– Выше подбородки! Плотнее встать плечом к плечу! Вы должны чувствовать локоть товарища! Ступать с левой ноги! Соблюдать шаговый интервал! Вы выглядите как толпа девчонок, ждущих приглашения на танец! Расправить плечи! Выполнять приказ!

Вновь свистнула розга, крепко огрев по спине темноволосого худощавого юношу, который едва устоял на ногах. Он стоял в двух шеренгах впереди.

– «Олли».

Внезапное узнавание жениха сестры вызвало острый приступ душевной боли.

– Никчёмные маменькины сынки! Я выбью из вас любые проявления слабости, трусости, нерасторопности и своеволия! Даже если придётся начисто содрать кожу с ваших изнеженных хребтов! Ваше призвание – стать героями, которые лягут костьми, но не отдадут оркам родной лес. Выбора у вас нет – проявление трусости в бою – тягчайшее преступление, приравненное к государственной измене. Уличённые в ней будут публично казнены перед строем своего подразделения. Начисто забудьте о жизни до мобилизации, про родичей и подруг. Отныне ваш дом – казарма, клинок – любимая девушка, а командир роты – родной отец. Война станет вашей новой жизнью, поглотив всё остальное без остатка, а она, как известно, не ведает жалости и сострадания. Но сначала вам предстоит стать солдатами, освоив тактическую науку и боевые искусства. Именно для этого вы и оказались в учебном лагере резервного батальона Корпуса пограничной стражи. А теперь слушаем и выполняем мою команду: ВПЕРЁД ШАГОМ МАРШ!

Новоиспечённые солдаты, пройдя своеобразное «крещение» розгами, сформировали на удивление стройную колонну.

– Быстрее! Держать строй! Двигаться синхронно! СИНХРОННО! Вот так, сохраняем темп! Носок – пята, носок – пята, носок – пята, вперёд, за мной!

Капитан лично возглавил строй новобранцев, демонстрируя идеально поставленный походный вариант строевого маршевого шага.

Учебный лагерь представлял собой небольшой замок, обнесённый крепостной стеной и с башней-донжоном над единственными вратами, за которыми располагались конюшни, кузницы и мастерские. Центральную часть территории занимал просторный, мощёный брусчаткой плац, над которым возвышалась пятиэтажная башня, в которой располагались учебные аудитории, кабинеты администрации и святилище Велкарона. На её крыше за зубчатым парапетом была оборудована площадка для катапульты, само орудие круглосуточно находилось в полной боевой готовности под охраной часового. К башне флигелем примыкал лазарет. Напротив стояли казармы – длинные трёхэтажные постройки из серого бута. Для компактности застройки их разместили в два ряда по пять зданий, боковым фасадом параллельно стенам.

Замок располагался на просторной опушке среди буково-дубовых рощ. С тыла и флангов деревья подступали совсем близко к стенам, что обеспечивало надёжную защиту от внезапного нападения.

В полулиге к северо-востоку располагалась Йортеманна, сравнительно небольшой и небогатый манор, населённый в основном охотниками и скотоводами, исправно снабжими пограничников всем необходимым.

Проходящее через Йортеманну ответвление Поясной кроны, системы мощёных дорог местного значения, словно паутиной опутывавшее весь Аргелином, соединяло посёлок с замком.

Таким образом, стратегическое расположение учебного полка позволяло ему успешно выполнять сразу три роли: во-первых, «кузницы кадров» пограничного корпуса; во-вторых, тыловой базы снабжения и переброски резервов; и, в-третьих, крепости на перекрёстке дорог между прифронтовым Думэолотом и столичной провинцией.

Клочья тумана призрачными серо-белёсыми лохмотьями истаивали на крышах и стенах крепостных построек. Рассвет постепенно вступал в свои права, медленно, но верно разгоняя промозглую морось, оседавшую каплями влаги на брусчатке плаца, обмундировании, волосах и лицах стоящих строем новобранцев.

– Да восторжествует Свет!

– И РАЗГОНИТ МРАК!

Вдоль строя мерно прохаживался офицер в тёмно-зелёном мундире с серебряными пуговицами и серебристом плаще. Его чело венчала серебряная витая диадема, на правой стороне груди красовался начищенный до блеска значок полковника – обрамлённый крыльями меч.

Полковник был невысоким и худым, но в его выправке и строгом взоре ощущались великие сила и доблесть. Благородство и стальную волю излучал весь его облик: длинные, свободно ниспадающие седые волосы, ослепительно-яркие, небесно-голубые глаза, даже изборождённое морщинами потемневшее лицо выражало непреклонную твёрдость духа и беззаветную отвагу.

– Моё имя – Гондрагон Англиэсфей, полковник Корпуса пограничной стражи, командующий резервного учебного полка, служить в котором вам выпала честь.

Хотя командир говорил тихо, в окружающей гробовой тишине его слова звучали, словно громовые раскаты на безоблачном небе.

Офицер остановился рядом со знаменосцем и часовым в ламинарной кирасе с обнаженным полуторным клинком, плашмя прислонённым к плечу.

– Развернуть знамя!

Замерший неподвижной статуей солдат мгновенно развернул полотнище.

В воздухе затрепетало знамя пограничных войск Саороланты: стоящий на двух лапах руэнхалг, вооружённый парными мэохафонами, правый из которых занесён над головой, а левый выставлен вверх протянутой вперёд лапой. Фоном служили четыре треугольника, сходящиеся вершинами в центре, левый и правый – коричневые, а верхний и нижний – зелёные.

– Приветствие войсковому знамени!

– ЭЛЬТИЭННЭ! – Рекруты семикратно подхватили боевой клич.

Знаменосец быстро и ловко свернул флаг, а полковник достал из кисета на поясе витой бронзой рожок. Низкий тревожно-протяжный гул разнёсся окрест, эхом отразившись от стен и мостовых. Одновременно с сигналом часовые у административной башни подняли знамя на флагштоке.

– Равнение на государственный флаг!

Новобранцы повернули головы влево.

На вершине флагштока на слабом ветру реяло знамя Саороланты: два золотых оленя в прыжке сталкивались рогами на фоне двух продольных полос, зелёной – сверху и коричневой – снизу.

– Равнение прямо!

Командир полка неспешно двинулся вдоль строя. Опытнейший солдат легко, как в раскрытой книге, читал по выражению глаз их мысли: все отчётливо осознавали, что идут на верную смерть.

– Воины Света! Братья по оружию! Над нашим народом вновь нависла смертельная угроза. Не имею права скрывать от вас истинное положение дел: мы отступаем с тяжелыми потерями. Батальоны истекают кровью, сражаясь с величайшим напряжением сил. Теперь их задача – измотать орков, заставить дорого заплатить за каждый новый шаг. До подхода резервов – то есть вас. Из-за катастрофической нехватки времени требования к вам будут чрезвычайно высоки.

Занятия по физической подготовке начинаются прямо сейчас. Но помните: мало быть сильным и отважным. Так можно выиграть битву, но не войну. Войны выигрываются хитростью и коварством.

Желаю вам успехов и удачи.

Да благословит вас отец наш Альдехерот! И да пребудет с вами дух Велкарона-покровителя!

– ЭЛЬТИЭННЭ! – В ответ снова прозвучал семикратный боевой клич.

Молодые защитники Саороланты не были подавлены или напуганы, демонстрируя командующему решимость драться до конца. На одно неразличимое мгновение показалось, что в очах старого сурового воина блеснули слёзы. Даже такой бывалый рубака, как Гондрагон Англиэсфей, сражавшийся во множестве битв, не мог сдержать своих чувств.

Аппеляция к альвам Альдехероту Зарнице Рассвета и Велкарону Звёздному Рыцарю была не случайна: культ Вентолы как верховной богини, сохранившийся со времён матриархата, не был популярен среди воинов.

Полковник повернулся в сторону и кивнул. Один из часовых на посту отсалютовал мечом и скрылся за дверями административной башни, откуда вскоре появились три капитана с ледяными лицами. После короткого обмена воинскими приветствиями, офицеры разделились: вместе с двумя из них полковник покинул плац.

Перед строем остался только один: высокий и статный офицер с длинными каштановыми волосами, всем видом буквально излучающий непоколебимую доблесть и несгибаемую волю.

– Да восторжествует Свет!

– И РАЗГОНИТ МРАК!

Новобранцы успели оправиться от шока внезапной мобилизации, рёв их голосов был оглушительным.

– Меня зовут капитан Риирхадан Гидрадэон. В скором времени я стану для некоторых из вас ротным командиром. А сегодня проведу вводное занятие по строевой подготовке.

Кровь на глазах… на лице… на руках… на одежде. Кровь везде: на земле, траве, камнях, кустах и деревьях. Её капли собираются в струйки и стекают. По глазам… лицу… рукам… одежде… Дикая звериная жажда крови.

– «Убивать! Убивать! УБИВАТЬ! Мне нужно БОЛЬШЕ КРОВИ!»

Ночь кошмаров сменилась не менее ужасным днём.

Эрегинд чувствовал себя отвратительно. Воспоминания о Замфирель, озарявшие душу звёздным светом, померкли, уступив место тревожной серой тоске и страху смерти.

Подъём в первой утренней доле небосвода, муштра и розги, простой безвкусный завтрак из варёной лоалу, ягод, сушеного мяса и горькой травяной настойки. Всё утро до полудня прошло в мертвящей волю и сознание строевой подготовке, хотя её азы все юноши и так неплохо знали благодаря военно-полевым сборам ещё в мирное время.

Тупые механические команды бичом охаживали и без того растравленный рассудок, так ещё капитан Риирхадан Гидрадеон оказался рьяным служакой, гонявшим молодых бойцов до изнеможения. Каждого из четырёхсот сорока шести призывников, в основном из Бафлорта и Вейдлима, он лично вызывал к себе, проверяя правильность выполнения маршевых движений.

Жуткие видения и зловещие неразборчивые голоса терзали рассудок, Эрегинд на ходу впадал в забытьё, наяву созерцая жутчайшие кошмары. Иногда ему казалось, что он мёртв, но душа по какой-то необъяснимой причине отказывается расстаться с телом.

В это время настоящей каменной стеной для страдальца стали Тэлс и Олли. Бафлортцы, как и остальные рекруты из одного манора, держались вместе. Отдельные подразделения не случайно комплектовались земляками – эта сплочённость становилась краеугольным камнем нерушимого боевого братства.

Оллентайн, конечно, не знал, и не мог представить, что на самом деле случилось с Эрги. В такие моменты он просто хлопал его по плечу, давая понять: «держись, брат, мы с тобой».

– Остановить марш! Всем остановиться! Стой!

Капитан Гидрадэон бежал вдоль маршевой колонны, гигантской змеёй растянувшейся на грязной и узкой лесной тропе, криками и жестами приказывая рекрутам остановиться.

Авангард отряда только что вышел к маленькой опушке, окружённой молодым сосняком, посреди которой стояла телега, запряжённая гнедой кобылой.

– Вольно!

Капитан подбежал к телеге, нагруженной корзинами с аккуратно сложенными полосками чёрной ткани.

– Подходите по очереди, разбирайте повязки и становитесь кругом. Платки сложите вот так.

Квадрат тёмной материи в его ловких пальцах моментально превратился в плотную повязку шириной в четыре дюйма.

– Завязать глаза!

Эрегинд, Таэлнас и Оллентайн стояли плечом к плечу с завязанными глазами.

– Драка вслепую деревянными палками? Нашли, чем удивить. – Тэлс был явно не в духе.

– Лучше бы сразу устроили боевые игры. Одни будут «орками», другие – «эльфами», потом поменяемся местами. – Раздражённо пробурчал Олли.

– Ваша задача – «слепой» марш-бросок сквозь лес без нарушения маршевого построения.

На поляне повисла звенящая тишина, постепенно сменившаяся гулом недоумённого ропота новобранцев.

– Прекратить разговоры! Боец, желающий задать вопрос, поднимает руку и обращается к офицеру за разрешением! Верно, именно так. Ты, в первом ряду, да именно ты, задавай вопрос.

Капитан указал на темноволосого парня напротив себя, неловко поднявшего руку.

– Капитан Гидрадэон, как можно бежать толпой сквозь лес? Любой из нас запросто выполнит подобный трюк в одиночку. Но все вместе?

– Справедливое замечание, рядовой. На самом деле, всё не так страшно, как кажется. Этот феномен называется коллективным сознанием. Вы никогда не задумывались о полёте птичьих стай или поведением рыб во время нереста? Данное явление можно назвать стадным инстинктом. Каждый эльф обладает толикой магической энергии, токи которой пронизывают всю природу, в том числе неживую. В повседневной жизни мы не задумываемся об этом, но в моменты смертельной опасности каждый из нас способен на подвиг, а вместе – на настоящие чудеса. Вы наверняка это видели, просто не сможете сразу вспомнить. А вообще, при желании этому можно научиться. Я сам родился и вырос в Оэслондиаре, мой отец – рыбак. Когда-то давным-давно я готовился пойти по его стопам.

Лицо капитана подёрнулось мечтательно-меланхоличным выражением.

– В ясную погоду, когда на море штиль, сквозь толщу вод можно наблюдать манёвры косяков тунца, которых преследуют тюлени – поверьте мне, они ведут себя, как единый организм. Другой пример: обозревая окрестности, сурки-часовые одновременно поворачивают головы. Итак, переходим к делу.

Для акцентуации внимания офицер несколько раз хлопнул в ладоши.

– Встать прямо! Руки вдоль тела! Читайте в уме свою любимую мантру, чтобы войти в транс.

Эрегинд закрыл глаза и едва не закричал от ужаса, как наяву увидев червлёную латную перчатку, накрывающую лицо.

– «Смерть заберёт во Тьму всех, кто тебе дорог».

Зловещий холодный голос громовым раскатом разорвал сознание. Но внезапно всё прошло, юноша рывком вынырнул в реальность.

Вокруг творилось нечто невероятное, сродное оккультному таинству.

Вслед за солдатами и капитан Гидрадэон встал столбом и закрыл глаза. Прошло всего лишь пару ударов сердца, как строй перед командиром стал разворачиваться, когда соседние ряды повернулись перпендикулярно линиям шеренг, лицом друг к другу. Таким образом, в круговом строю образовалась брешь, он превратился в разомкнутое кольцо.

Рекруты справа от офицера, повинуясь невесть кем отданной безмолвной команде, в точности повторили манёвр. В результате, в течение всего лишь одной сонанты окружность сократилась на четверть, уподобившись огромной подкове.

Капитан завязал глаза и побежал прямо на сплошной частокол сосен. Ряд за рядом, соблюдая интервал и синхронность, колонна новобранцев потянулась за ним.

Рядовой Элдануол с немым трепетом наблюдал за действом, и спустя несколько ударов сердца с ужасом осознал, что тоже бежит, хотя не помнил, как это случилось. При этом он не чувствовал себя марионеткой, словно на него одновременно наложили заклинания неподвижности и левитации, и он парил в воздухе, будто во сне, не осознавая, что летит.

Колонна солдат полностью втянулась в чащу. Конечно, это не было бегом, скорее очень быстрым шагом, но не это главное.

Строй рекрутов двигался живым, мыслящим потоком!

Ведомые командиром, они неотразимой лавиной катились по папоротникам, продирались сквозь увядшую бузину и орешник, обходили стволы сосен, но удерживали строй, не теряя правильности построений.

Эрегинд не мог поверить собственным глазам. Зрелище казалось очевидно невероятным, явно вызванным неведомой магией.

Сослуживцы вокруг двигались синхронно, нога в ногу, корпус в корпус, прямо на молодую сосну. Но – о чудо! – за шаг до препятствия рекруты резко отклонились, чтобы спустя удар сердца сомкнуть строй.

Эрегинд выполнял все эти невероятные манёвры против воли, как бы наблюдая за собой со стороны. На ум приходило только сравнение с потоком муравьёв.

Новобранцы образовали некое коллективное бессознательное образование, совокупность сознаний, пребывающих в прострации, но полностью открытых внешнему воздействию.

Внезапно осознав это, Эрегинда догадался: если есть куклы, где-то должен быть кукловод.

Повинуясь неосознанному порыву, он поднял голову: слева по курсу, на срединной ветви высокой сосны стояла фигура в сером балахоне. Лицо таинственного незнакомца скрывал плотно надвинутый остроконечный капюшон.

Пришелец резко вскинул голову, но его лицо продолжало тонуть в непроглядной тьме.

Эрегинда до дрожи обдало порывом ледяного ветра, будто вырвавшегося из могильного склепа. Заполненный беспросветным мраком клобук внезапно словно оказался совсем рядом, на уровне глаз.

– «Вентола-спасительница, прогони морок, именем Добра, Света и Любви, умоляю тебя, смилуйся…»

Зловещее наваждение завершилось так же быстро, как и началось. Некто (или нечто?) в сером балахоне просто исчез, просто в мгновение ока пропав из поля зрения. Но юного эльфа, хотя и разгорячённого бегом, продолжал бить озноб, конвульсии безумной жути кромсали сердце ледяными когтями.

Эрегинд пытался сбить приступ паники горячими молитвами альвам, поминая едва ли не весь пантеон: и Вентолу-Мать, и Альдехерота Зарницу Рассвета, и Велкарона Звёздного Рыцаря, и Силиврен Звезду Надежды.

Осязание резко вернулось, когда рекруты достигли обширной опушки, в центре которой зиял кратер амфитеатра, на дне которого бледнела покрытая песком арена.

Новобранцы обогнули стадион и по каменной лестнице спустились на арену.

Когда Риирхадан Гидрадэон трижды хлопнул в ладони, подав сигнал снять повязки, Эрегинд испытал небывалое облегчение, будто поднявшись до небес из глубочайших бездн океана, и вместе со всеми в полном недоумении оглядывался по сторонам.