Текст книги "Предатель: Вечная Война"

– Телепортироваться?! – воскликнула Зария, округлив глаза. – Но это могут лишь элитные воины Арр'Бахтар! Откуда у вас такие бойцы, Культист?

На эти слова таинственный великан лишь загадочно усмехнулся:

– Не беспокойтесь, Ваше Величество. Об этом я расскажу вам позже, когда будет подходящее время и место. Пока достаточно знать, что мои воины спасли Зу'ульта и остальных Финексийцев из членов его команды.

– Самого Зу'ульта уже должны были доставить с крейсера на планету, а вскоре и в вашу дворцовую лечебницу для оказания помощи, – сказал Культист, обращаясь к Зарии. – А мне бы не помешал отдых после столь утомительного путешествия через гиперпространство. Прошу выделить мне временные покои для размещения во дворце.

Императрица с некоторым сомнением оглядела гиганта с головы до ног, будто оценивая, насколько опасен этот незваный гость. Но затем всё же кивнула:

– Хорошо, покои для вас будут приготовлены. Мои стражи вскоре проводят вас туда.

– Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество, – церемонно поклонился Культист. – А что если нам втроем проследовать прямиком в лечебницу и лично проведать Зу'ульта? В конце концов, он мой старый друг и боевой товарищ.

Зария ненадолго задумалась, постукивая пальцем по подбородку. Затем кивнула:

– Хорошо, почему бы и нет. Пройдемте, я сама хочу убедиться в состоянии его здоровья.

С этими словами императрица двинулась по коридору, а Культист легко зашагал следом, продолжая небрежно удерживать меня в своей гигантской руке. Я обреченно поняла, что в ближайшее время мне не избавиться от этого загадочного великана.

По пути Культист шепотом обратился ко мне:

– Что ж, маленькая Амара, похоже, сегодня тебе выпала уникальная возможность лицезреть одного из величайших воинов своего хозяина Зу'ульта. Наслаждайся зрелищем, ибо в скором времени я начну обучать тебя так же, как это делал он.

От его слов по моему телу вновь пробежала нервная дрожь. Что же меня ждет впереди под руководством таинственного гиганта по прозвищу Культист? Сомнений не оставалось, обучение предстоит весьма нелегкое…

По пути к лечебнице Культист неожиданно обратился к императрице Зарии:

– Позвольте полюбопытствовать, Ваше Величество… Правду ли говорил мне Зу'ульт, что вы хотите взять его в мужья и сделать своим императором?

Зария не смогла сдержать улыбку на этих словах:

– Да, это правда. Я неоднократно предлагала Зу'ульту стать моим супругом и разделить со мной бремя правления. Однако по какой-то причине он всячески отказывается и уклоняется от моих предложений.

Императрица с любопытством взглянула на великана:

– А что если бы я предложила это вам, Культист? Согласились бы вы стать моим императором-консортом?

На этих словах таинственный финексиец расплылся в широченной зубастой ухмылке:

– О, я бы наверняка согласился, Ваше Величество! – с хохотом ответил он. – Однако боюсь, что вы бы вскоре возненавидели меня как супруга. Не зря за мной закрепилась дурная слава сумасшедшего безумца и психопата.

Культист вновь расхохотался, видимо, ничуть не смущаясь своей дурной репутации. Императрица же нахмурилась, с опаской разглядывая этого огромного финексийца.

Оказавшись в лечебнице, мы проследовали в одну из палат интенсивной терапии. Там на больничной койке в бессознательном состоянии лежал сам Зу'ульт. Его потрепанные доспехи были сняты, обнажив исполосованное шрамами мускулистое тело, которое медики пытались обрабатывать и накладывать повязки.

Зрелище беспомощного ветерана, ставшего жертвой очередной воинственной кампании, привело меня в ужас. Заметив мою реакцию, Культист мягко опустил меня на пол.

– Не страшись, маленькая Амара, – произнес он едва слышным шепотом. – Такова наша судьба – проливать кровь в бесконечных войнах. Но Зу'ульт как никто другой привык к ранениям и увечьям. Он непременно оправится и снова будет так же грозен в бою.

Его слова прозвучали обнадеживающе, но я все же не могла отделаться от тревожного чувства. Императрица Зария тем временем склонилась над Зу'ультом и что-то тихо говорила медикам, отдавая распоряжения…

Сквозь пелену забытья до моего сознания стали доноситься множество голосов, громких и резких, отчего становилось неприятно. Я с трудом разлепил веки, осматриваясь по сторонам. Похоже, я находился в какой-то лечебнице, лежа на больничной койке.

Рядом собралась целая толпа народа – медики в белых халатах, воины моего отряда и даже сама императрица Зария вместе с моей ученицей Амарой. Но присутствие одной фигуры удивило меня больше всего.

– Культист?! Что ты здесь делаешь? – воскликнул я, лишь слегка узнавая этого отпетого психа, с которым мы когда-то воевали бок о бок.

Великан всегда был выше меня, но сейчас казался попросту исполинским, достигая около 3 метров росту. На его лице играла знакомая кровожадная усмешка.

– А ты должен благодарить меня, старый друг, а не задавать подобные вопросы. Ибо именно я спас тебя и твоих воинов от гибели.

Я попытался приподняться на койке, но резкая боль пронзила все мое изувеченное тело. Услышав мой стон, Амара бросилась ко мне, чтобы помочь принять сидячее положение.

– Что произошло? – проговорил я, обращаясь к Культисту. – Последнее, что я помню – это то, как мы с моим отрядом вели яростный бой в одном из коридоров «Пожирателя Душ» против десантников Вар'арока. Нас окружали, и мы неминуемо должны были погибнуть…

Культист расплылся в широкой зубастой усмешке и с видимым удовольствием принялся рассказывать:

– Да, я застал тот самый момент, когда ты и твои воины оказались в смертельной ловушке, окруженные превосходящими силами противника. Вар'арок буквально наступал вам на пятки со всех сторон в том узком коридоре «Пожирателя Душ».

Гигант выдержал многозначительную паузу, чтобы нагнать побольше драматизма. Я терпеливо ожидал продолжения, не в силах пошевелиться из-за ноющей боли в ранах.

– И тогда я принял решение вмешаться, – торжественно провозгласил Культист. – Не веришь ли, когда я увидел затруднительное положение моего старого друга и боевого товарища, то немедленно бросил все свои дела? Я приказал своим… воинам использовать способность к мгновенной телепортации и переместиться прямо в тот коридор крейсера, где ты сражался.

При упоминании о таинственных «воинах» способных к телепортации, я не сдержал изумления:

– Но такой способностью обладают только воины Арр'Бахтар, ставшие живым воплощением нашей мифологии! Откуда у тебя такие легендарные бойцы, Культист?

Великан лишь загадочно усмехнулся в ответ:

– Что ж, за истинно великим лидером всегда следуют самые могучие из воинов. А некоторых из этих арр'бахтар ты должен знать по именам еще с древних времен, Зу'ульт…

Култист ненадолго замолк, с хитрым прищуром разглядывая меня. Затем продолжил:

– Как бы то ни было, мои арр'бахтар вполне ожидаемо быстро расчистили вам путь из того коридора. Благодаря их невероятной мощи и умениям ближнего боя, они без труда крушили волну за волной десантников Вар'арока, словно ломая сухие ветки. Лишь один из гигантов со своим тяжелым пулеметом высочайшего калибра устроил настоящую мясорубку из тел врагов, расстреливая их один за другим.

Я содрогнулся, только представив эту ужасающую сцену в красках. Но Культист продолжал с тем же энтузиазмом:

– После того, как все угрозы были устранены, а ты и выжившие воины спасены, я лично отдал приказ совершить прыжок прямо к этой планете, в столицу этой Финексийскойэ Империи. И вот мы здесь, в лечебнице императорского дворца!

Закончив свой рассказ, великан сложил руки на могучей груди и с довольным видом уставился на меня, ожидая реакции. Я же поначалу затруднялся что-либо сказать, ошеломленный всем услышанным.

Выслушав рассказ Культиста, я был вынужден признать – этот безумец в очередной раз спас мне жизнь. Несмотря на все его психические отклонения, в бою он оставался бесстрашным и мастерским воином, всегда приходившим на выручку товарищам.

– Благодарю тебя, старый друг, – с трудом выговорил я, кивая великану. – Если бы не твоя своевременная помощь, я бы непременно погиб в том коридоре вместе со всем отрядом, и кораблё.

Культист расплылся в широченной зубастой ухмылке, однако тут же сделал вид, что обиделся, надув губы:

– Неужели ты думаешь, что я помогаю кому-либо только из меркантильных соображений и выгоды для себя? – проворчал он. – Ты забыл, чем была наша дружба на поле боя, Зу'ульт?

Гигант приосанился и торжественно провозгласил:

– Я хочу вновь присоединиться к твоему отряду и присягнуть тебе на службу, как было когда-то! И все мои воины арр'бахтар последуют моему примеру.

Эти слова были настолько неожиданными, что я расхохотался прямо Культисту в лицо, не сдержав буквально крика смеха. Боль в ранах вновь вспыхнула, но мне было уже все равно – я был слишком добр от услышанного. По моим щекам невольно побежали слезы.

Рядом стоявшие Зария и Амара с недоумением взирали на меня, видимо, решив, что я окончательно свихнулся от потери крови. Отсмеявшись, я обратился к Культисту:

– Не смеши меня, приятель! Ты грозный воин, равный мне. И я прекрасно знаю, что никогда не станешь служить под началом никого другого, даже если речь идет о старом друге.

Однако Культист лишь упрямо мотнул головой:

– О нет, на этот раз я говорю предельно серьезно! Я присоединюсь к твоему воинству и стану твоим верным вассалом, как и мои элитные арр'бахтар!

В его безумных черных глазах полыхала решимость. Видимо, таинственный гигант всерьез задумал установить надо мной свое своеобразное «господство» и властвовать по своему бредовому разумению.

– А сохранились ли мои личные покои в неприкосновенности на борту «Пожирателя Душ»? – полюбопытствовал Культист, не дав мне вставить и слова в ответ на его сумасбродные заявления о присяге.

Я кивнул, усмехнувшись:

– Полагаю, ты мог бы и не спрашивать. Уверен, ты уже успел наведаться в свои покои и оставить там кучу беспорядка, пока я был без сознания.

Культист расплылся в хитрой ухмылке:

– Ты меня слишком хорошо знаешь, старый друг! Действительно, я не смог удержаться и ненадолго забежал в свою каюту.

– Там только убирались рабы, но ничего не трогали, – заверил я его. – Хотя кто знает, что ты мог натворить за такой короткий срок.

Великан возвел глаза к потолку с притворно оскорбленным видом:

– Ну что ты, Зу'ульт! Я бы никогда не позволил себе лишних вольностей.

– Ладно, хватит об этом, – решил я сменить тему, прежде чем мы окончательно свихнемся на почве пустого трепа. – Скажи лучше, сколько у тебя этих легендарных арр'бахтар? Если верить твоим словам, именно они спасли меня из того коридора.

Культист расплылся в зловещей зубастой усмешке:

– О, их у меня целых семь могучих гигантов, в точности как тех древних героев из легенд!

Я едва не присвистнул от изумления. Семь воинов заоблачного уровня мастерства, повергающего в трепет! Да при таком элитном отряде мы могли бы ворочать исполинскими кораблями врагов одним лишь усилием мысли!

– И где же твои арр'бахтар сейчас? Почему они не здесь? – поинтересовался я.

Культист лишь пожал плечами:

– Как знать, где они бродят в эти минуты. Но я могу призвать их в любой момент одним лишь зовом. Завтра же я покажу их тебе во всей красе, старый друг!

Я невольно сглотнул от нахлынувшего предвкушения. Семь грозных гигантов-арр'бахтар под предводительством безумца Культиста… Что-то мне подсказывало, с их появлением моя жизнь вскоре изменится самым радикальным образом.

Выслушав мои расспросы об арр'бахтар, Культист сделал протяжный зевок, прикрывая ладонью свой оскаленный рот.

– Что ж, думаю, на сегодня с тебя достаточно впечатлений и волнений, старина, – протянул он. – Тебе требуется отдых для восстановления сил после ранений. А мне пора возвращаться в свои покои на борту «Пожирателя Душ».

Великан сделал ленивый жест в сторону императрицы Зарии:

– Да и, полагаю, вашему Величеству захочется обсудить кое-какие дела наедине с Зу'ультом без моего присутствия.

Затем Культист повернулся ко мне:

– А что касается твоей рабыни-ученицы Амары… Если она пожелает, я был бы только рад, чтобы она составила мне компанию по пути на корабль. Ты же знаешь, как я люблю поболтать с людьми.

При этих словах я не на шутку встревожился и внутренне напрягся. Позволить Амаре идти с этим безумцем куда-либо в одиночестве? Культист был одним из самых опасных и непредсказуемых существ во всей вселенной.

Я бросил взгляд на Амару, но она, казалось, никак не отреагировала на предложение Культиста. Нервно сглотнув, я кивнул:

– Хорошо… если Амара того пожелает, она может проводить тебя до корабля.

Амара слегка улыбнулась и кивнула в знак согласия. Культист с довольным видом двинулся к выходу из лечебницы. Но прежде чем Амара последовала за ним, я в последний раз подозвал ее к своей кровати и тихо проговорил:

– Будь крайне осторожна с Культистом, Амара. Ты даже не представляешь, какое безумие и опасность он из себя представляет. Я серьезно!

Амара вновь кивнула с серьезным видом и поспешила догнать Культиста. Наблюдая, как она удаляется по коридору вслед за этим гигантом, я ловил себя на мысли, что возможно напрасно наговариваю на старого боевого товарища. Неужели он был способен причинить вред моей ученице, к которой я так привязался? Культист многое из себя представлял, но явно не настолько сошел с ума…

Со вздохом я откинулся на подушку, прикрыв глаза. А мгновением позже императрица Зария уже склонилась надо мной, дабы обсудить неотложные государственные дела…

Я торопливо шла вслед за гигантской фигурой Культиста по коридорам императорского дворца. Его походка была непринужденно-вальяжной, словно он был полноправным хозяином этих покоев.

Вскоре он неожиданно остановился и повернулся ко мне лицом, окинув меня внимательным взглядом своих черных безумных глаз:

– Скажи-ка мне, маленькая Амара, не наказал ли тебе Зу'ульт перед уходом быть предельно осторожной в моем присутствии? – его губы растянулись в кривой усмешке.

Я была слегка ошарашена таким вопросом и недоуменно нахмурилась:

– Откуда вы знаете? Вы что, подслушивали наш разговор?

Культист рассмеялся низким басовитым смехом, отчего стены вокруг задрожали:

– Отнюдь! Просто это крайне предсказуемый поступок для старого параноика Зу'ульта, учитывая мою… специфическую репутацию.

Он оскалил в ухмылке свои острые клыки:

– Вот только обидно, что он всерьез считает будто я способен причинить вред его ученице, его любимой рабыне. Странно было бы поступить так со мной после стольких лет нашей дружбы.

Я невольно поежилась под его нарочито-обиженным взглядом. Культист внушал опасения одним лишь своим гигантским ростом и зловещей харизмой, не говоря уже о безумном блеске его глаз.

– Я… не думаю, что Зу'ульт имел в виду подобное, – запинаясь, произнесла я. – Просто он лишь проявляет излишнюю заботу обо мне как ваш друг и учитель.

Культист расхохотался и потрепал меня своей лапищей по голове, отчего я чуть не рухнула на пол:

– Ценю твое желание всех оправдать, малышка! Зу'ульт попросту устарел в своих допотопных воззрениях. Он позабыл, какова истинная натура воина.

Гигант вдруг придвинулся ко мне почти вплотную, скалясь все шире:

– Но я напомню ему эту натуру очень скоро! И ты, Амара, узришь всю ее воочию! А пока просто наслаждайся моим обществом, не обращая внимания на дурацкие страхи твоего повелителя.

С этими словами Культист резко развернулся и зашагал прочь по коридору. Я поспешила следом за ним, ежась от нахлынувшего ощущения глубинного первобытного страха.

Возможно, Зу'ульт и впрямь был не так уж неправ в своих опасениях…

Я продолжила, следуя за Культистом, когда он вдруг остановился и обратился ко мне:

– Не стоит бояться меня, Амара. Я прекрасно понимаю, что для простой человеческой девушки, подобной тебе, я могу показаться весьма необычным и даже пугающим существом.

Культист чуть прищурился, разглядывая меня как будто впервые. Под его внимательным взглядом мне вдруг стало неловко, и я поёжилась.

– Но таково моё истинное имя – Культист, – он усмехнулся, продемонстрировав заострённые зубы. – Хотя могу представиться более подробно… если ты, конечно, понимаешь, о чём я.

Я кивнула, показывая, что принимаю его своеобразное имя, и молча ждала продолжения.

– В общем, – протянул Культист, – моя род занятий весьма специфичен для представителя моего народа. Чем именно я занимаюсь? Хм, тут уж не каждый человеческий языковой наречий подберет подходящие слова.

Он чуть прищурился и окинул меня изучающим взглядом. Затем продолжил почти что прежним тоном:

– Так что позволь мне не вдаваться в подробности, а просто представиться – меня зовут Культист. И это действительно моё имя, хотя оно и звучит немного странно для твоего слуха.

Я кивнула, поняв, что Культист не сочтёт нужным дальнейших объяснений. А затем меня осенило понимание того, о чём он пытался толковать людским языком. По его проговорённым словам стало ясно – Зария была права. Имя Культиста отлично подходило этому грубоватому и величественному финексийцу.

– Хорошо, Культист, – ответила я максимально уважительно. – Доброго вам пути и здравствуйте.

– Кхм… ну да, здравствуй и ты, – чуть замялся он. – Как там твоё имя… Амара, верно? В любом случае, рад был повидаться и поболтать.

Я позволила себе улыбнуться в ответ. Несмотря на дикое звучание имени и его кровожадный вид, Культист явно пытался быть вежливым и дружелюбным, чего бы ему то ни стоило. Возможно, в глубине души этот огромный финексиец был не так уж зол.

Но всё ж, по-прежнему было сложно поверить, как Амара и Культист, два существа с такой противоположной внешностью и происхождением, усидят на одной кровати – как порой шутил Зу'ульт. С другой стороны…

– Послушай, Амара… А не хотела бы ты составить мне компанию и побывать в моих личных покоях? – он осклабился. – Обещаю, там увидишь много… любопытного.

Я немного замялась, не зная, что ответить. С одной стороны, мне было очень любопытно узреть жилище столь необычного финексийца воочию. Но с другой – страх перед этим грозным безумцем до сих пор присутствовал.

В конце концов, любопытство пересилило, и я кивнула:

– Хорошо, Культист. Я согласна.

В скором времени, мы были на Пожирателе душ, пришлось воспользоваться транспортником, но мы же уже бороздили коридоры.

Однако далеко мы не прошли: в одном из коридоров нам встретился молодой финексийский воин в развевающемся плаще, видимо, из охраны капитана Зу'ульта. Завидев нас, он нахмурился.

– Куда это вы держите путь? – недружелюбно осведомился он у Культиста.

Я уже открыла было рот, чтобы объясниться, но финексиец грубо оборвал меня:

– А ты, рабыня, можешь помолчать? Знай свое место!

Я оторопела от такого хамского обращения. Ведь раньше воины никогда не позволяли себе подобных выпадов, зная, чья именно рабыня и ученица я.

Похоже, это удивило и самого Культиста. Он лишь приподнял бровь и обратился к финексиййу куда более миролюбивым тоном:

– Занят ли ты чем-нибудь важным в данный момент, юный воин? И позволь спросить, чьей рабыней является эта девушка? Вряд ли ты, новобранец, настолько невежествен, чтобы не знать ее.

Финексиец заметно стушевался под взглядом гиганта и пробурчал нечто невразумительное. Видимо, Культист внушал ему опасение, несмотря на разговор строптивцем.

Культист бросил на меня быстрый взгляд, затем повернулся к финексийцу воину:

– Эта девушка – личная рабыня и ученица самого Зу'ульта, капитана этого крейсера и одного из моих ближайших друзей. Так что я советую тебе проявить к ней должное уважение.

Однако воин лишь фыркнул с усмешкой:

– И что с того? Она всего лишь рабыня, с которой мы можем обращаться как пожелаем. У таких беспутных девок, как эта, поведение далеко не безупречное…

Он осклабился, процедив сквозь зубы пару отборных оскорблений в мой адрес. Я почувствовала, как к лицу прилила краска стыда и обиды.

Однако Культист, казалось, не пришел в ярость от подобной дерзости. Напротив, он продолжал сохранять полное спокойствие и даже несколько снисходительный вид.

– Должно быть, ты весьма глуп, юный воин, если не понял с первого раза, – мягко протянул великан. – Я настаиваю, чтобы ты немедленно извинился перед рабыней Зу'ульта на коленях. Иначе мне придется проучить тебя жестче… например, размозжив твою черепушку о ближайшую стену.

Культист хрустнул пальцами на правой руке, и это совсем не походило на пустую угрозу. Во мне самой зародилось беспокойство – вдруг он и вправду покалечит этого глупца?

Но финексийский воин, видимо, хорошо осознавал, с кем имеет дело. Бросив на меня еще один полный ненависти взгляд, он нехотя опустился на колени перед нами.

– Прошу меня простить… – пробормотал он сквозь зубы, очевидно, извиняясь через силу.

Культист кивнул с довольным видом:

– Вот так-то лучше. А теперь можешь идти, юнец, и впредь следи за своим языком при общении с рабынями высокопоставленных особ.

Воин поспешно ретировался, с остервенением сжимая кулаки. Я же недоуменно уставилась на Культиста, пытаясь сообразить, что это было. Неужели этот безумный гигант вступился за меня?

После того, как дерзкий воин ретировался, Культист повернулся ко мне. В его диких глазах на мгновение промелькнуло что-то похожее на… озабоченность?

– Всё ли у тебя хорошо, Амара? – внезапно мягким тоном осведомился великан. – Этот юнец не сказал тебе чего-нибудь ещё, чего я не услышал? Зря я, пожалуй, сдержался и не сломал ему пару пальцев… а может, сразу парочку рук?

Культист хрустнул костяшками пальцев, демонстрируя готовность в любой момент осуществить свою угрозу, если потребуется. Я не могла не содрогнуться от его слов.

– Н-нет, всё в порядке, – запинаясь, ответила я. – Большего он не успел наговорить… Но всё равно спасибо, что вступились за меня.

Я потупила взгляд, не решаясь смотреть в его безумные глаза. Странная ситуация – огромный свирепый воин, бесстрашный убийца с виду, на деле проявлял заботу обо мне, простой человеческой рабыне!

Культист расхохотался, отчего у меня едва не подкосились ноги:

– Не стоит благодарности! Я просто считаю, что к невинным молодым леди следует проявлять уважение, кем бы они ни были – рабынями или принцессами. Иначе я перебил бы всех этих дерзких щенков! – он развел руками. – Вот только, боюсь, мой друг Зу'ульт не одобрит такого… радикального подхода.

Я скептически хмыкнула про себя. После увиденной грубости воина, слова Культиста о каком-то уважении к женщинам звучали до смешного неуместно.

Однако, похоже, этот гигант искренне заботился обо мне, пусть и своим причудливым безумным образом. Когда он заговорил снова, в его голосе впервые прозвучали искренние нотки:

– Просто запомни, Амара… Я не потерплю неуважения к той, кто находится под моим неусыпным присмотром и заботой. Обещаю тебе это.

При этих словах по моей спине вновь пробежал холодок. Попасть под «неусыпный присмотр» Культиста было последним, чего я желала. Но, кажется, у меня не оставалось выбора…

Мы продолжили путь к покоям Культиста. Когда великан открыл дверь, меня поразило мрачное, если не сказать зловещее убранство его жилища. Темные стены едва различались в полумраке, а многочисленное оружие на стенах отбрасывало зловещие блики. Воздух казался спертым и тяжелым.

Заметив, как я замерла на пороге в страхе, Культист усмехнулся:

– Не бойся, Амара. Здесь просто немного… некомфортно для человеческого глаза.

Он шагнул вперед и щелкнул переключателем на стене. В следующее мгновение ярко вспыхнул свет, озарив всю обстановку. Я облегченно выдохнула – при свете покои не казались такими уж зловещими, разве что необычно-аскетичными.

– Вот, так лучше? – хмыкнул Культист, окидывая меня внимательным взглядом.

– Да, спасибо, – выдавила я, заставляя себя шагнуть внутрь.

Великан прошел к массивному креслу и грузно опустился в него, жестом предлагая мне присесть поблизости. Когда я с опаской заняла место, он заговорил:

– Знаешь, меня обычно считают одним из самых добрых Финексийцев по отношению к людям. Наши низшие братья, обитающие на этой планете тоже так считают, более чем уверен. – Он растянул губы в подобии улыбки. – Я действительно нахожу человеческую расу весьма… интересной. И мне кажется, стоит быть к вам поласковее.

Культист потер подбородок, словно обдумывая что-то.

– Да, рабы в целом весьма позитивно оценивают мое к ним отношение. – Он покосился на меня исподлобья. – Хотя иногда они и игнорируют тот факт, что некоторые из них время от времени… гм… бесследно исчезают из моих покоев.

Его слова заставили меня похолодеть от ужаса. Я не могла даже представить себе, куда девались эти несчастные рабы и что с ними случилось. Казалось, безумие Культиста не знало границ.

Великан усмехнулся, заметив мой испуг.

– Но не переживай, Амара. Ты не из их числа. Ты – особенная, ты рабыня самого Зу'ульта. Значит, находишься под моим покровительством.

От этих слов мне стало ненамного легче. Быть под «покровительством» столь безумного и опасного существа было ничуть не лучше, чем пропасть бесследно…

Я с ужасом осознавала, о чем толкует этот безумец Культист. Его слова повергли меня в шок и оцепенение.

– Ч-что же происходит с… исчезнувшими рабами? – все же решилась спросить я дрожащим голосом.

Великан оскалился в зловещей усмешке:

– А ты попробуй сама предположить, маленькая Амара. Расскажи мне свои самые смелые догадки.

Я попыталась высказать пару весьма невинных и безобидных версий, но Культист лишь качал головой с снисходительной ухмылкой.

– Все не то, не то… – цокнул он языком. – Видишь ли, я по натуре своей исследователь. Люблю ставить всевозможные эксперименты… в том числе и на человеческой плоти.

От его слов у меня окончательно похолодело внутри. Культист продолжал говорить, даже не замечая моего ужаса:

– Мое прозвище не просто так. Я поколениями служу Древним Богам, которым время от времени требуются жертвы. А люди, скажем так, неплохо для этого подходят. Иногда нужно просто убивать, запытать, провести болезненные ритуалы… Но не переживай, – он сделал успокаивающий жест. – Я ведь всегда стараюсь облегчить страдания жертв – использую обезболивающие и прочее.

Его бесчувственные слова окончательно выбили меня из колеи. Оказывается, репутация безумного психопата в отношении Культиста была далеко не безосновательной! Он буквально поклонялся культу человеческих жертвоприношений!

Заметив мой шок, великан вдруг нахмурился:

– Ох, кажется, я опять наговорил лишнего… Я ведь пытаюсь быть добрым, несмотря на то, чем приходится заниматься ради древних богов. Видно, тебе не нравится мое жуткое хобби, Амара?

Он расстроенно покачал головой, отчего я пришла в еще больший ужас. Культист явно сожалел, что шокировал меня своим безумием! Мне с трудом удалось выдавить:

– Н-нет, все в порядке… Я просто… не ожидала такого.

Конечно же, это была наглая ложь, призванная лишь умерить пыл этого психопата. В моей голове уже начали складываться планы о том, как бы поскорее сбежать отсюда.

Когда Культист заметил мой испуг после его откровений, он внезапно нахмурился:

– Я вижу, ты напугана, Амара. Не стоило мне открывать тебе все карты так резко. Как бы то ни было, знай – я никогда не причиню вреда тебе, рабыне моего старого друга Зу'ульта.

Он сделал жест рукой, словно отметая прочь свои предыдущие слова.

– Прошу, забудь все, что я только что наговорил. Это были всего лишь безумные выдумки старого воина, достойные самых диких легенд.

Я сглотнула комок в горле, осмелившись взглянуть прямо на Культиста. Он был само спокойствие, но в его безумных глазах полыхала решимость. Казалось, этот гигант действительно был готов вести себя так, словно ничего не произошло.

– Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом, – неожиданно мягко предложил он. – Ты ведь хотела узнать побольше обо мне и моих покоях? Позволь рассказать тебе парочку историй о моих странствиях.

Его тон был до того дружелюбным, что я невольно расслабилась, забыв о своих недавних страхах. Культист действительно был способен меняться на глазах, превращаясь из жуткого безумца в приятного собеседника.

– Да, было бы замечательно, если вы поведаете мне какие-нибудь захватывающие истории, – осторожно ответила я, решив подыграть ему.

И Культист не заставил себя упрашивать, излагая бравурным тоном целый поток баек о своих невероятных приключениях по различным уголкам галактики. Вскоре я уже была всецело увлечена его рассказами и позабыла обо всем остальном…

8

Я слушала увлекательные истории Культиста, постепенно расслабляясь и даже забывая о своих прежних страхах перед этим необычным существом. Его рассказы были настолько живыми и красочными, что я буквально проваливалась в описываемые им далекие миры.

Однако в какой-то момент мой взгляд сам собой упал на одну из висевших на стене картин. На ней был изображен воин-гигант в доспехах, какого я прежде не видела. Он был исполинских размеров, во много раз превосходя земных рыцарей из старинных легенд, только из он напоминал.

Весь его облик источал могущество и грозную силу. Темные, подобные тусклому серебру доспехи казались неимоверно тяжелыми и массивными. Плечи украшал роскошный белый мех, вероятно, с какого-то гигантского звероподобного существа. Лицо воина полностью скрывал причудливый закрытый шлем.

Я невольно залюбовалась этой картиной, не в силах оторвать взгляд. Культист, заметив мое увлечение, довольно усмехнулся:

– Ага, вижу ты заинтересовалась изображением арр'бахтара. Нравится тебе этот древний легендарный воин, да?

Я кивнула, не отводя глаз от картины:

– Да, его доспехи просто невероятны! Кто же это был за воин?

Великан легко встал со своего кресла и приблизился ко мне, становясь рядом и внимательно разглядывая изображение.

– Это один из семи прославленных арр'бахтаров древности, чьи имена овеяны легендами на столице нашего народа. Они были самыми грозными и мастерскими воинами из всех, что когда-либо ступали по нашим землям. Повелителями оружия. Культист протянул свою огромную ручищу и коснулся самой картины, словно лаская изображение арр'бахтара.

– Говорят, их броня была выкована из самых прочных металлов на свете и начертана древними рунами огромной мощи. В бою их нельзя было одолеть традиционным оружием.

Он повернулся ко мне и тихо добавил:

– Когда я сражался плечом к плечу с твоим учителем Зу'ультом, я часто мечтал о том, чтобы собрать вокруг себя таких же семерых элитных воинов, как те легендарные арр'бахтары. И недавно мне удалось осуществить эту мечту…

В его безумных глазах вспыхнул фанатичный огонек. Похоже, за словами Культиста крылась огромная тайна. Но в этот момент он, казалось, не был расположен делиться ею.

Я не могла оторвать взгляда от картины с изображением легендарного арр'бахтара. Культист, заметив мой живой интерес, довольно кивнул. Однако через некоторое время мое внимание привлекло другое полотно, висевшее рядом.