Текст книги "Предатель: Вечная Война"

На нем была изображена фигура гигантской женщины, обнаженной, но все интимные части ее тела скрывал клубящийся таинственный дым. Сама женщина была воплощением одновременно красоты и ужаса. У нее была голубоватая кожа, прекрасные, но в то же время пугающие черты лица и горящие алым огнем глаза. Длинный змееподобный язык высовывался изо рта, придавая всему облику нечто первобытно-чувственное.

Не могу объяснить, но при виде этого изображения меня охватило странное гипнотическое ощущение, смесь восторга и леденящего душу ужаса. Я ткнула пальцем в картину:

– А это кто? Что она олицетворяет?

Культист медленно повернулся и проследил за моим взглядом. Некоторое время он молча разглядывал полотно, видимо, раздумывая, стоит ли рассказывать. Наконец, великан заговорил:

– Этот мир человеческих существ гораздо более многогранен и удивителен, чем ты можешь себе представить, Амара. В нем существуют всевозможные могущественные сущности, которых большинство людей считают лишь выдумкой.

Он покачал головой:

– Для многих рас, в том числе и для финексийцев боги и древние силы – отнюдь не просто мифы. Они присутствуют в реальности и влияют на происходящее вокруг.

Культист вновь повернулся к картине:

– В нашей культуре есть два главных культа поклонения – культ Войны и культ… Похоти, отвечающий за плотские удовольствия и чувственные наслаждения. То существо, что изображено здесь, есть не кто иная, как Ксульма – богиня самого Похотливого Культа.

Он окинул взглядом обнаженную фигуру на полотне:

– Ксульма – воплощение первобытных желаний и самых низменных, животных страстей. Ее культ издревле чтут многие за способность дарить наслаждение плоти. Но в то же время Ксульма ужасна и смертельно опасна – ведь ничто не ограничивает ее вожделений, даже жизнь самого обожателя…

На мгновение Культист умолк, а я затаила дыхание, пытаясь переварить его слова о реальности древних богов похоти. Все это казалось мне каким-то языческим безумием.

Но затем великан снова заговорил, словно увлекаясь своим повествованием:

– Есть древние легенды, что в давние времена Ксульма нередко спускалась на землю, воплощаясь в облике огромной наги – получеловека-полузмеи. В таком виде она бродила среди финексийских воинов, совращая их и склоняя к разврату и жестоким плотским ритуалам. Многие ее культисты гибли, не выдержав ее омерзительных оргий. Но при этом считалось, что обрести милость от Ксульмы и вкусить ее плотских утех – это непревзойденная честь для любого финексийца…

Культист запнулся, вдруг осознав, что, похоже, слишком увлекся. Он бросил на меня внимательный взгляд:

– Прости, Амара. Возможно, тебе не стоит слушать эти древние сказания о похотливых богинях и их ритуалах. Для твоего человеческого сознания все это может быть чересчур…

Но я лишь молча покачала головой, давая понять, что готова выслушать продолжение.

Я внимательно слушала рассказ Культиста о древней богине Ксульме и ее культе похоти. Все это звучало настолько диким и непривычным для меня, что временами я теряла нить его повествования. Однако великан, заметив мое жадное любопытство, лишь довольно кивнул:

– Рад видеть, что ты не боишься узнавать новое, даже если оно может показаться тебе безумным, Амара. Многие люди предпочитают отворачиваться от таких знаний.

Он вновь окинул взглядом портрет Ксульмы:

– Эта богиня обладает поистине дьявольской красотой и чарами. Говорят, ее голос подобен самой сладостной музыке, способной свести с ума любого смертного.

– Откуда вы знаете о ее голосе? – недоуменно спросила я. – Разве это не легенды из древних книг?

Культист усмехнулся:

– О нет, я слышал ее воистину дьявольский голос собственными ушами. Ксульма способна вести беседы со своими верными последователями, поклонниками ее культа. Она сама порой обращается к ним, открывая свои желания.

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить эти невероятные слова. Получается, Культист не просто безумный почитатель древних богов, но и фактически лицо, имевшее с ними контакт?

– А что эта Ксульма… просит от вас? – все же осмелилась поинтересоваться я.

Великан ухмыльнулся:

– О, порой она задает поклонникам весьма специфические вопросы… Например, какие дары ты желаешь получить от нее в награду за верную службу?

– Дары? – недоуменно переспросила я. – Что это значит?

– Все что угодно! – расплылся в зловещей усмешке Культист. – Ксульма способна одарить тебя чем пожелаешь. Хочешь стать бессмертным? Обрести вечную молодость и красоту? Увеличить свое… достоинство? – он прыснул в кулак. – Или же обрести немыслимое богатство? Для нее нет ничего невозможного!

Я невольно поежилась. Все это звучало как полный бред. Но в то же время… что если древнее божество на самом деле способно творить чудеса?

– Но как… заполучить эти дары? Что для этого требуется? – все же спросила я.

Культист пожал плечами:

– Ксульму радует все, что доставляет смертным наслаждение. Будь то плотские оргии, обжорство, музыка, искусство, наука – все, что может привести к пьянящему чувственному экстазу. Если ты будешь предаваться этому достаточно долго и искренне, рано или поздно богиня обратит на тебя свой взор и щедро одарит.

Он сделал вид, что задумался:

– Правда, советую быть очень точным в формулировке желаний. Ксульма любит посмеяться и может в шутку исполнить их буквально, так что результат окажется совсем не тем, на что ты рассчитывал…

Культист расхохотался, а я невольно содрогнулась от его слов. Общение с древними сущностями ради получения сверхъестественных даров казалось мне делом крайне опасным и непредсказуемым. Но Культист, судя по всему, был одним из главных приверженцев этого безумного культа…

Я слушала Культиста, рассказывающего о древней богине похоти Ксульме и ее культе, и ловила себя на мысли, что все это звучит до жути безумно. Однако в глубине души не могла отделаться от ощущения, что в его словах есть доля правды. Он говорил с такой убежденностью, будто и впрямь лично контактировал с этими языческими божествами.

– А получал ли ты сам… какие-нибудь дары от Ксульмы? – все-таки не удержалась я от вопроса.

Культист расплылся в хитрой усмешке:

– О да, были у меня некоторые… необычные одолжения со стороны богини. Хотя далеко не все из них можно назвать желанными «дарами».

Он оглядел свой гигантский рост:

– Ну, к примеру, возьми мои нечеловеческие размеры. Ты ведь знаешь, что я ровесник твоего учителя Зу'ульта? А ростом значительно превосхожу его – где-то на метр, а то и больше.

Великан потрепал меня своей лапищей по голове:

– Это именно «благодаря» Ксульме я вымахал таким гигантом. Хотя порой мне становится тесно в человеческих жилищах…

Культист нахмурился, словно вспоминая что-то:

– А есть и другие… менее очевидные дары. К примеру, возможность слышать то, что недоступно обычному уху – голоса, отзывающиеся из самой Бездны, за гранью нашего понимания.

Он дернул плечом:

– Вот уж чего я точно не просил и что мне совершенно не нравится. Но приходится мириться…

Признаюсь, после таких загадочных слов Культиста мне стало не по себе. Словно между строк он намекал на поистине жуткие способности. Что это, если не безумие?

Похоже, великан заметил мой дискомфорт. Он тепло улыбнулся, но в его взгляде промелькнул знакомый безумный огонек:

– Но не стоит слишком глубоко погружаться в эти сферы древнего знания, Амара. Для твоего разума это может быть чересчур… тяжело.

Культист поднялся со своего кресла:

– Думаю, с тебя довольно странностей на сегодня. Ты выглядишь весьма утомленной после нашей… познавательной беседы. Тебе стоит поспать и как следует отдохнуть.

Я кивнула, чувствуя себя совершенно обессиленной после всех его невероятных откровений. Сон и отдых – вот что мне было необходимо, чтобы прийти в себя.

Культист одобрительно кивнул:

– Хорошо, что ты понимаешь мои слова. Идем, я отведу тебя в твою обитель. Там ты сможешь как следует поспать, прежде чем мы продолжим наше… познание.

И, пока мы шли по коридорам, я ловила себя на мысли о том, что Культист, быть может, и не так ужасен, как о нем говорят. По крайней мере, он наконец проявил о моем благополучии достаточно заботы.

Хотя… кто знает, что на самом деле происходит в этой безумной голове гиганта? Я невольно вздрогнула, представив себе невероятные ужасы и тайны, что может скрывать в себе великан-Культист…

После недельного восстановления после ранений я наконец полностью оправился от «болезни». Теперь, свободный от пут лечебницы, я мог сосредоточиться на более важных делах, чем выслушивать излияния Зарии о моем грядущем коронации в качестве ее императора.

За эту неделю произошло многое. Прежде всего, я вновь встретился с самим Культистом и его свитой легендарных арр'бахтаров – семерых грозных гигантов-воинов, чьи имена были овеяны легендами на Финексе. Пятерых из них я уже видел в бою много лет назад и помнил их поистине нечеловеческую мощь.

И вот теперь они были здесь, присягнули на верность мне и готовы выполнять любые мои приказы. Само их присутствие придавало сил и вселяло уверенность, словно с такими бойцами у нас не было недостижимых целей.

Помимо этого, за прошедшую неделю меня сильно впечатлила моя ученица и рабыня Амара. Несмотря на свой юный возраст, она действительно преуспела в изучении финексийского языка. Пусть ее произношение все еще было далеким от идеала и больно резало слух, девушка теперь могла свободно излагать очень простые фразы на нем.

Такой прогресс за столь короткий срок заставлял меня испытывать настоящую гордость за мою подопечную. Амара явно проделала огромную работу над собой, не потеряв ни дня из моего отсутствия. Ее рвение заслуживало самой высокой похвалы.

Культист, как всегда, был центром происходящих вокруг событий. С его характерным безумным блеском в глазах, он рассказывал невероятные истории о произошедших с ним приключениях, когда собирал свою легендарную свиту арр'бахтаров.

Невероятные, почти что мифические подробности того, как ему удалось разыскать и убедить присягнуть великих воинов, окутанных тысячелетиями легенд. Я не мог не признать – если хоть четверть его рассказов была правдой, одному Культисту удалось совершить то, на что не решились бы и целые армии.

Неудивительно, что при каждом новом его слове Амара заворожено внимала, забыв даже о своем неидеальном произношении языка. Похоже, моя ученица, так же как и я в юности, была очарована личностью этого безумного гиганта.

Назревали новые свершения и невероятные подвиги. Я чувствовал, что с верными арр'бахтарами рядом мы сможем покорить любые высоты и противостоять любым угрозам, что таит для нас безбрежная Вселенная. Я был готов к началу новой грандиозной эпохи!

Эта неделя ознаменовалась для меня новым витком в изучении финексийской культуры и непосредственным общением с самим Культистом. Я проводила с этим загадочным великаном много времени, слушая его невероятные истории и постигая новые грани знаний.

И, удивительно, но похоже Культист также находил какое-то своеобразное удовольствие в нашем общении. По крайней мере, он никогда не выказывал недовольства моим присутствием.

В этот день я вновь отправилась в его покои на борту «Пожирателя душ». Войдя, я увидела великана, склонившегося над массивным столом и что-то сосредоточенно пишущего в огромной книге. Она была такого внушительного размера, что запросто могла бы придавить меня одним своим весом.

На столе также лежали несколько темных кристаллических образований причудливой формы. Издалека они казались простыми минералами, но что-то в их строении наводило на определенные догадки.

Поздоровавшись, я кивнула в сторону кристаллов:

– Что это такое, Культист? На какие-то диковинные минералы походит.

Великан окинул меня внимательным взглядом, видимо, раздумывая, стоит ли посвящать меня в эту тайну. Наконец, он пожал плечами:

– Ладно, это лишь часть моих давних изысканий, которые длятся уже не одно десятилетие. Вот только… успехов пока не много.

Он встал и подошел ко мне, неся в руках один из диковинных темных кристаллов:

– Скажи, Амара, знакомо ли тебе понятие «лоботомия»?

Я несколько опешила от его вопроса, но все же ответила:

– Да, это древняя хирургическая процедура для лечения психологических расстройств, при которой повреждалась лобная доля головного мозга.

Культист кивнул с видом удовлетворения:

– Верно. А теперь представь, что благодаря современным технологиям эта процедура стала гораздо более… изящной и эффективной. Можно избирательно подавлять или стимулировать определенные участки мозга.

Он повертел в руках темный кристалл:

– Вот этим я и занимаюсь. Эти минералы способны частично заменять собой ткань мозга. К примеру, имплантируя такой кристалл, можно вызвать у существа постоянное ощущение экстаза, нирваны, покоя. Его мысли упрощаются, но оно при этом не чувствует боли или тревог.

Культист нахмурился:

– Проблема в том, что пока мне не удается добиться нужного воздействия в полной мере. Кристаллы либо чересчур сильно угнетают разум, либо их эффект минимален. Я так и не смог достичь нужного баланса.

Он окинул меня внимательным взглядом:

– Но однажды, я уверен, у меня получится. И тогда это навсегда изменит ход цивилизации. Больше не будет места ни боли, ни страху…

На моих глазах в безумном взоре Культиста вспыхнул фанатичный огонь. Он всерьез считал, что его диковинные минеральные имплантаты способны изменить сознание целой расы к лучшему.

Меня пробрал холодок от его слов и взгляда. Хоть мы и общались так долго, временами этот великан по-прежнему внушал мне первобытный ужас, заставляя вспоминать, кто он на самом деле. То был верховный жрец самых диких и безумных культов, неукротимый фанатик, помешанный на своей вере…

Культист продолжал рассказывать о своих изысканиях с теми загадочными темными кристаллами:

– Видишь ли, совсем недавно, лет десять назад, мне удалось решить одну из главных проблем. До этого существа, которым я имплантировал кристаллы, впадали не только в состояние нирваны, но и ощущали постоянную сильнейшую боль.

Он сделал паузу, словно вспоминая что-то:

– Это было поистине ужасное зрелище… Они пребывали в экстазе, но при этом их лица были искажены муками. Тела выгибались от невыносимых страданий, а из ртов не переставая раздавались крики.

Культист кивнул в сторону темных минералов:

– Но затем, после многих проб и ошибок, я нашел верный состав кристаллов, позволяющий избежать этого побочного эффекта. Теперь существа с моими имплантатами действительно погружаются в чистое блаженство.

Однако довольная ухмылка тут же сошла с его лица:

– Но остались и другие… досадные минусы этой технологии. Живые существа с такими кристаллами в мозгу оказываются попросту не способны ни на какую сложную мыслительную деятельность. Их разум работает на самом примитивном уровне, сродни младенцу.

Культист нахмурился:

– Они не могут связно говорить, у них отсутствует логика в поступках. Единственное, на что они пригодны – подметать палубы да разве что заниматься самым простым трудом под присмотром. И даже если попытаться обучить их более сложным вещам вроде стрельбы из орудий… в лучшем случае они овладеют лишь элементарными навыками.

Он скривился:

– При этом, правда, отмечается повышенная аккуратность и усидчивость в работе, раз уж другие мысли их не отвлекают. Но все равно ценность таких… «пациентов» весьма сомнительна.

Культист окинул меня цепким взглядом:

– Так что, как видишь, мне предстоит еще многое доработать. Нужно найти способ сохранить разумные способности у того, кому имплантированы мои кристаллы. Но в то же время позволить погрузиться в то самое блаженное забвение и покой…

Он умолк, уставившись куда-то вдаль пустым безумным взором. Наблюдая за ним, я ощущала, как по спине бегут мурашки. Человек, способный творить подобное с разумом других существ, воистину внушал первобытный ужас…

Выслушав рассказ Культиста о его экспериментах с загадочными кристаллами, меня охватило дурное предчувствие. Становилось все более очевидно, что замыслы этого безумца крылись в весьма зловещей плоскости. Тем не менее, я решила уточнить кое-что:

– Но зачем вообще все это нужно? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Какова конечная цель ваших изысканий?

Культист сперва несколько удивленно воззрился на меня, но потом одобрительно кивнул:

– О, ценю твой здравый скептицизм, Амара. Это разумный вопрос.

Он покрутил в руке один из темных кристаллов:

– Видишь ли, я полагаю, что таких… существ с кристаллическими имплантатами можно будет использовать в самых разных целях. По сути, это будут идеальные рабы – покорные, трудолюбивые, не ведающие ни боли, ни страданий.

Ужас сковал мое сердце при этих словах. Культист предлагал превратить живые разумные существа в безвольных рабочих автоматов!

Заметив мое потрясение, великан лишь равнодушно пожал плечами:

– Не стоит так уж шокироваться, Амара. Подобное время от времени случается в истории любой развитой цивилизации. Один вид существ порабощает и эксплуатирует другой, создавая из него идеальных невольников.

Он окинул меня внимательным взглядом:

– В принципе, можно сказать, что современные финексийцы поступили так с человечеством. Превратили вас в рабов и солдат для обслуживания наших нужд. Но с моими кристаллами такое порабощение выйдет на совершенно новый уровень!

Культист оскалился в ухмылке:

– Представь себе – целая каста рабов, не знающих ничего кроме радости служения и трудов на благо хозяев. При этом работая с максимальной усердностью и не ведая усталости. А если вдруг и возникнут трудности – достаточно лишь добавить кристаллов, способных вызвать экстаз.

Он поднял вверх указательный палец:

– Самое главное, такие рабы никогда не взбунтуются. Их сознание будет слишком примитивным, чтобы осознать свое рабское положение и пожелать свободы. Идеальное решение для контроля над низшими видами!

Я ошеломленно молчала, ужаснувшись его безумным планам. Так вот каково было истинное предназначение этих жутких кристаллических имплантатов в голове… Культист планировал использовать технологию для создания совершенных биороботов-рабов из живых существ!

Заметив мой ужас, великан вдруг добродушно рассмеялся:

– Ну-ну, не принимай все так близко к сердцу. В конце концов, люди для Финексийцев и так не более чем низшие рабы. Так что твой вид первым прочувствует на себе всю прелесть этой кристаллической эры!

Его безумный смех эхом разнесся по покоям. А я содрогнулась, представив этот кошмарный сценарий: целая раса человечества, низведенная до уровня безумных рабочих роботов, чьи мозги перекроены диковинными минералами…

Я слушала безумные речи Культиста о превращении разумных существ в рабов-биороботов с помощью его жутких кристаллических имплантатов. Его слова повергли меня в ужас и отвращение. Неужели этот великан настолько лишился рассудка, что готов идти на столь чудовищные вещи?

Заметив мою реакцию, Культист неожиданно примирительно поднял ладони:

– Успокойся, Амара. Я вижу, мои слова привели тебя в смятение. Давай я попробую объяснить свои замыслы более внятно.

Он сделал паузу, словно обдумывая аргументы:

– Видишь ли, с помощью моих кристаллов мы сможем создать целую касту существ, полностью преданных финексийскому обществу. Они не будут страдать от психических расстройств вроде депрессии, ведь их разум будет всегда пребывать в гармонии и умиротворении.

Культист обвел взглядом свои минералы:

– Это станет прорывом в развитии нашей цивилизации. Мы окружим себя слугами, свободными от тягот и терзаний плоти, готовыми вкалывать во славу Финексийцев день и ночь без устали.

Он перевел на меня взор безумных глаз:

– Представь, Амара, насколько упростится наша жизнь. Больше не придется мучиться постоянными сомнениями и душевными муками, борясь с собственной слабостью. Мы сможем посвятить себя высшим целям и духовному развитию, в то время как низшие заботы будут возложены на кристаллических рабов!

Культист вскинул кверху руку с зажатым в ней кристаллом:

– И подумай еще, какие блага это может принести остальному человечеству! Большинство людей так и живут в постоянных страданиях, горестях и нескончаемой борьбе за выживание. Но если снабдить их моими имплантатами, они впервые в своей истории смогут обрести истинный покой и безмятежность!

Он опустил минерал и пристально посмотрел на меня:

– Разве ты не желаешь этого своему народу, Амара? Избавить людей от их вечного ада страданий и даровать спокойную, полную удовольствий жизнь в счастливом служении?

Я молчала, сбитая с толку его аргументами. Признаюсь, Культист говорил почти здраво, живописуя философию всеобщего процветания и умиротворения с помощью своих кристаллов. Но в то же время… не тая ли в этом безумного замысла о тотальном порабощении всех видов?

Видимо, прочтя мои сомнения, великан тепло улыбнулся:

– Я понимаю твое недоверие, Амара. Но смею заверить – если довериться моим кристаллам, в итоге все мы обретем истинную мудрость и покой, о которых люди веками тщетно мечтали.

Он легонько похлопал меня по плечу:

– Так что постарайся отринуть свои человеческие предрассудки и сомнения. Вместо этого открой разум новым горизонтам, которые я готов явить тебе…

Культист замолк, окидывая меня проницательным взглядом безумца. А я призадумалась над его аргументами, так и не придя к окончательному заключению. Его слова звучали вполне разумно, но все же невольно сомнения терзали мою душу…

– Хватит этих сомнений и страхов, Амара, – продолжил увещевать меня Культист, заметив мои метания. – Ты явно неверно истолковала мои слова о превращении людей в рабов-автоматов с помощью кристаллов.

Он сделал успокаивающий жест ладонью:

– На самом деле для большинства человечества такая участь невозможна. По крайней мере, в обозримом будущем. Слишком уж сложно имплантировать кристаллы таким примитивным существам без нежелательных последствий.

Культист покачал головой:

– Люди куда менее совершенны по сравнению с нами, финексийцами и умы не выдержат настолько радикального воздействия. Скорее всего, кристаллы просто убьют большую часть человечества вместо того, чтобы покорить ваши разумы.

Он сделал паузу и окинул меня цепким взглядом:

– Хотя, пожалуй, отдельные экземпляры людей и смогли бы справиться с моими имплантатами.

Культист вдруг хитро прищурился:

– Ты, к примеру, Амара. Не буду скрывать, я рассматривал вариант поэкспериментировать на тебе с одним из кристаллов. В конце концов, ты уникальна – прошла длительное обучение у Зу'ульта, изучила финексийский язык и культуру. По своему интеллекту ты значительно превосходишь большинство собратьев-людей.

Великан усмехнулся и развел руками:

– Однако в последний момент я передумал. Едва ли у тебя самой возникнет желание подвергнуться подобной процедуре. Ты ведь слишком разумна и уже достигла внутренней гармонии благодаря знаниям моего учителя.

Культист окинул меня задумчивым взглядом:

– Да и зачем тебе нужны мои кристаллы, если ты в полной безопасности? Ты – моя знакомая, ученица и рабыня Зу'ульта. Никогда я не стану подвергать тебя столь жестким экспериментам и превращать в примитивное существо. В моих планах этого точно нет.

Он вновь вперил в меня пристальный взор безумца:

– Так что можешь быть совершенно спокойна, Амара. Твой разум неприкосновенен для моих кристаллов, если только ты сама однажды не попросишь о таком «даре». Хотя… – Культист рассмеялся. – Едва ли от тебя можно ожидать подобной просьбы!

Великан замолчал, давая мне обдумать его слова. И, несмотря на всю его циничную безжалостность, я невольно поверила в искренность его заверений. Похоже, по какой-то причине Культист действительно не желал причинять мне вред и превращать в беспомощного кристаллического раба. Я наконец выдохнула с облегчением, отпуская свои сомнения и опасения…

Прошло около двух месяцев с тех пор, как я окончательно оправился от ранений и смог вернуться к активным действиям. Время это было невероятно насыщенным событиями и свершениями. Впервые за долгие годы я вновь ощутил в себе тот самый огонь авантюризма и жажды новых открытий, что некогда привел меня к миссии среди людей.

Первым и главным успехом за это время стал стремительный прогресс моей ученицы Амары в освоении культуры и языка. Ее упорство и прилежание поистине впечатляли. Теперь, окончательно сбросив оковы человеческого наречия, она свободно владела нашим древним языком и могла безупречно излагать даже самые сложные концепции.

Помню, как во время одной из наших бесед, Амара так умело использовала витиеватые финексийские обороты и идиомы, что я едва мог поверить – передо мной все еще была та юная землянка, с трудом выговаривавшая простейшие фразы. Теперь ее речь звучала настолько естественно, словно всю жизнь ее окружала финексийская среда.

И дело было не только в филологических познаниях. Амара впитала саму суть нашей культуры – ее философию, традиции, взгляд на мир. Это уже был зрелый представитель финексианского общества, преисполненный наших ценностей и жизненных принципов.

Мое сердце преисполнялось гордости при мысли об этом. Самое ценное, что может дать учитель – не механическая трансляция знаний, а пробуждение подлинного огня новой культуры в душе своего ученика. И в случае с Амарой этот процесс увенчался поистине потрясающим успехом.

Впрочем, не только мир финексийской цивилизации удалось постичь моей подопечной. За это время ей посчастливилось присутствовать при самих вершинах древних тайн, к которым мало кто из наших соплеменников имеет допуск. Не кто иной, как сам Культист, посвятил Амару в некоторые из своих невероятных, граничащих с безумием, изысканий.

Я в курсе его откровений о древних богинях вроде Ксульмы и дарах, каковые они могут ниспослать. А также об экспериментах с теми жуткими темными кристаллами, способными воздействовать на разум существ. Признаюсь, когда Амара поделилась этим со мной.

Конечно, я знал об этой стороне Культиста – его беспредельной одержимости старинными финексийскими культами и обрядами. Но теперь мне открылась вся степень его фанатичного безумия и стремления изменить весь мир в соответствии со своими причудливыми верованиями. Это пугало… и в то же время внушало невольное уважение.

Ибо Культист был велик не просто телесной мощью арр'бахтара. Его величие крылось в неукротимой силе духа, что помогла ему сплотить вокруг себя такую легендарную свиту воинов. И я убежден: для того чтобы полностью постичь все грани нашей культуры, Амаре попросту необходимо было приобщиться к познанию тех самых древних тайн и обрядов.

Вот почему я с одобрением воспринял эти откровения, невзирая на весь их мистический ужас. И когда сама Амара делилась впечатлениями, я с гордостью отмечал в ее взгляде отсутствие привычных человеческих предрассудков и страхов. Она постигала все эти невероятные знания с должной отстраненностью и вниманием, присущими истинному Финексиецу.

Чего уж греха таить – я и сам в молодости немало увлекался древними обрядами и легендами наших предков, постигая их суть. Пусть роль Культиста все же пугала своей безудержностью, но она была лишь следствием того самого пыла, что привлекал меня к таким изысканиям в юные годы. Он преуспел в этом куда лучше, чем я когда-либо мог мечтать.

В то время как Амара постигала новые вершины знаний, сам я был сосредоточен на решении важнейших стратегических задач в свете недавних событий. И вот, после нескольких месяцев непростых раздумий и согласований, я был готов вывести нас на новый виток деяний.

В свете прошедшей «невероятной» битвы и обретения верных арр'бахтаров, наши перспективы сильно изменились. То были силы поистине легендарного масштаба, с которыми должны были открыться совершенно новые горизонты. Оставаться в тесных пределах лишь человеческих секторов больше не имело смысла.

Зария на удивление легко отпустила меня, позволив действовать по собственному усмотрению.

Эта недальновидность весьма меня устраивала.

В тот судьбоносный день на борту «Пожирателя душ» атмосфера была наэлектризована духом грядущих великих перемен. Все люди и силы были в сборе – от простых рабов на палубах до верной стражи арр'бахтаров в своих исполинских доспехах. И все ждали моего сигнала к новому рывку.

В тот судьбоносный день, когда мы должны были совершить первый прыжок к новым далеким рубежам, Культист предстал передо мной в привычном облике. Но на этот раз на великане были лишь простые одежды наставника.

Войска были собраны, системы корабля работали исправно. Все было готово к прыжку в совершенно новый неизведанный сектор далекой Галактики. Я уже собирался отдать команду к старту, когда Культист вдруг остановил меня, назвав совершенно иные координаты для прыжка.

Я недоуменно воззрился на безумного финексийца. Зачем он предлагал лететь в другую, ничем не примечательную систему? Разве мы не уже выбрали самый безопасный маршрут? Однако Культист упорно стоял на своем и настаивал на новых введенных координатах.

В тот момент мне внезапно стали ясны причины его упрямства. Я похолодел от догадки – это была ловушка! Каким-то образом Культист выманивал нас прямиком в руки каких-то сил, которые уже поджидали в указанной им системе. С самого начала он вел какую-то свою безумную игру!

Окинув гиганта тяжелым взглядом, я прямо обвинил его в предательстве и попытке заманить нас в ловушку. Культист же в ответ всего лишь неопределенно пожал плечами и усмехнулся своей безумной усмешкой, давая понять, что я прав.

Мое сердце болезненно сжалось от осознания беды. Так вот каковы были его истинные мотивы! Я слишком помешался на древних культах и темных обрядах, раз позволил безумцу повести нас по ложному следу.

Но в следующий миг Культист вновь заговорил, и его слова полностью изменили мое восприятие ситуации:

– О нет, Зу'ульт, все вовсе не так, как ты думаешь! – с напускным безразличием бросил он. – В указанных мной координатах действительно имеются силы. Но они никак не представляют угрозы. Но они, дружественные.

Культист окинул взглядом замершее в ожидании окружение:

– Вы только взгляните собственными глазами, когда мы прибудем на место! Там нас будут ожидать несколько боевых кораблей финексийского происхождения. Причем весьма мощных – два крейсера и пять тяжелых эсминцев.

Он хитро прищурился:

– И команда там – исключительно наши соплеменники. Дикие, свободные изгнанники, не подчиняющиеся ни одной из господствующих в этом секторе рас!

На лице Культиста расплылась безумная усмешка:

– Дело в том, что еще задолго до встречи с тобой, Зу'ульт, мне удалось вступить с ними в контакт и убедить их принять мою веру. А недавно я получил весть, что они наконец готовы принять тебя как своего истинного Повелителя! Все они – вплоть до последнего финексийца – клянутся отныне следовать твоим указаниям!