Текст книги "Подъём Уилларда. Роман"

Уиллард заглушил мотор «Корвета» возле теннисного центра и чуть не галопом «поскакал» в здание.

Около корта, рядом с Брюсом, толпилась группа подростков в спортивной форме: все замерли на игру Флоранс с юниором. Уиллард встал у корта подальше ото всех, взирая на Флоранс.

Она закончила и переместилась к подросткам за боковой линией, Брюс бойко, но с торжественным видом о чём-то заглаголил. Затем Флоранс посоветовала новичкам не отлынивать. Уиллард подошёл к толпе и услышал слова Брюса к Флоранс:

– Вы откроете теннисную школу в нашем клубе?

– Пока об этом не думала. У меня плотный соревновательный график. Может быть, когда завершу карьеру.

Флоранс заметила Уилларда: тот в стороне смотрел на неё. Флоранс последовала к Уиллу.

– Благодарю за внимание. Спасибо за занятие.

– Это вам спасибо, Флоранс, – промолвил Брюс.

Флоранс сообщила Уилларду:

– Всё.

– Теперь домой.

В автомобиле он не признавался, как и где временил. Пряча коробку в полиэтиленовом пакете, Уиллард сопроводил Флоранс в её квартиру и попросил надеть вечернее платье. Десять минут он волновался в комнате, держа пакет за спиной, хотя Флоранс его уже узрела, не догадываясь о содержимом.

Она в воздушном наряде с уложенными волосами подняла головку на Уилларда. Он «перегнал» руку из-за спины и, избавив коробку от «мешковины», сковырнул крышку:

– Флоранс, это тебе.

Алые губки Флоранс распустились весенними цветами в лесу:

– Уилл, спасибо, – Флоранс потрогала колье.

– Я помогу.

Уиллард прикрепил к шее Флоранс подарок. Она поглядела в зеркало и повернулась к Уилларду:

– Изумительная вещь!

Флоранс поцеловала его в щёку:

– Это… целое состояние. Уилл!

Флоранс обвила ручками шею Уилларда.

– Главное – что тебе понравилось.

– Тонкая работа.

– Только поездку в Лондон пока отложим, – уведомил Уиллард.

– Почему? В уик-энд мы могли бы. На неделю.

Уиллард отошёл от Флоранс:

– Потом как-нибудь.

– Что ждать? Я покажу тебе дом, где живу, когда приезжаю в Англию, походим по интересным местам.

– Сейчас несподручный момент.

– Да ну, перестань – самый сподручный, – Флоранс коснулась пальчиком камушка на шее. – У тебя сейчас нет боёв, у меня тоже свободной промежуток.

Уиллард нервно дёрнул за отворот пиджака:

– Флоранс, время для аккумуляции…

Флоранс стеснённо посмотрела на Уилларда и опять – в зеркало, она поправила колье на шейке и шагнула к Уилларду:

– Долго?

– Недели три. А теперь – на концерт, после поужинаем.

– У нас ещё есть минуты до концерта?

– Есть.

– Тогда мы заскочим к подруге. Я покажу, что ты мне купил. Затем и в клубе можно появиться, – Флоранс, вспомнив о чём-то, «мячнула» взором на Уилларда и от него… Она взялась за его руку на сгибе, и они вышли из комнаты.

Вечером на лужайке загородного дома в три этажа тридцатипятилетний Куртис готовил барбекю на жаровне; над газоном резвилась и замедлялась лёгкая джазовая композиция, выводимая оркестром из музыкального центра. В десяти метрах от жаровни за столиком с тарелками и бутылками спиртного сидели четыре дамы в платьях, трое мужчин в рубашках без галстуков – по тридцать пять – сорок пять лет и, выкрутивший голову к дымку, подвыпивший Фрезер с бокалом в руке. Фрезер напевал себе мелодию. Когда, при очередном рывке нот и мудрёном их переплёте, его способности иссякли, он проговорил:

– Скоро – мясо!

Гости сфокусировали взгляды на жаровне: Куртис подкладывал дрова. Фрезер глотнул из бокала и, поднявшись вместе с ним, вразвалку направился к Куртису. Созерцая его ловчения, Фрезер присел рядом на корточки:

– Как расол делали?

Метрах в пяти от особняка гость, тридцати лет, смешивал растворы в флаконах и колбах, насыпал в чащечки вещества на деревянном столе: когда-то он учился в университете на химическом факультете, да ушёл в бизнес. В свободное время химик устраивал для друзей представления с эффектными реакциями смесей и фейерверками. На столе гость собрал и сложную карусель со стаканчиками для номера.

По саду мимо деревьев брёл Берч в брюках современного покроя и футболке с рукавами до локтей: он сосредоточено изучал деревья и пытался высчитать их возвышение над крайней точкой крыши особняка. За этим полезным и перспективным, со всех сторон, трудом Берч внезапно обнаружил себя у лужайки дома. Там Фрезер что-то вещал Куртису, но, заметив Берча, умеренно запетлял к нему.

Фрезер вцепился в рукав Берча и потянул в сад:

– Не уварился?

– Пока нет. Отдыхаю. Он точно будет здесь?

– Ты не отдыхай, а настраивайся! Сейчас он приедет, – Фрезер пивнул из бокала.

– Я настроился.

Из дверей дома к столикам на газоне устремились Филипс и Уиллард: оба в джинсах и лёгких рубашках с короткими рукавами.

Фрезер и Берч плавно причаливали к компании. Фрезер выкрикнул Филипсу:

– Вот и хозяин подошёл!

Уиллард разместился на стульчике, а Филипс дождался Фрезера и Берча. Фрезер осведомился:

– Мистер Филипс, со всеми вопросами разобрался?

– С теми, что были на данный час.

Фрезер вылил в рот остатки жидкости из бокала и шлёпнулся на стул. Берч и Филипс также присели за столик. Фрезер плеснул себе в порожнюю бездонную ёмкость из бутылки:

– Я тебе новую задачу подкину. Я подумал, чего весь вечер сидеть? Дадим нашим бойцам возможность делом заняться! Устроим здесь мини-турнир! Пусть подерутся. Мой боец согласен. Как ты?

– Мало им, что ли, за сеткой достаётся? Зачем ещё понапрасну?..

Фрезер отхлебнул из бокала и – на стол его:

– Зря ты такого мнения обо мне! Я в нашем бизнесе не со вчерашнего дня! Всё продуманно! Я сейчас позвоню, нам через полчаса привезут шлемы, такие…

Фрезер поднёс ладони к лицу:

– Со щеками, перчатки и защиту для ног. Парни будут биться серьёзно, но не до нокаута.

– Анекдотический подход!

Фрезер посмотрел на Филипса, взвешивая прозвучавшее, потом – на Уилларда:

– Ты согласен?

Уиллард твёрдо кивнул и поглядел на Берча, Филипс поразмышлял с минуту:

– Всё неожиданно как-то.

– Да брось ты! Что просто так мясо тут рубать? Ребята разомнуться!

– Мистер Филипс, мы аккуратно, – заверил Уиллард.

– Если вы разобьёте себя, на сколько выключитесь? А убытки?

– Это хорошая тренировка и разведка боем. Может, им в дальнейшем придётся встретиться на ринге, – не отчаивался убедить Фрезер.

Филипс сомневался, Уиллард, хоть и не планировал поединок на сегодняшний день, тоже «загорелся»:

– Мы осторожно. Да и шлемы тренировочные смягчат.

Берч одобрил качком головы. Спустя минуту, Филипс молвил:

– Побоксируют. Но не в полную силу – на две трети от возможности. Никаких нокаутов – беречь друг друга! Не танцевать, удары наносить чувствительные, но контролируемые! Посмотрим на технику и тактику, а не на силу удара!

Куртис раздувал огонь, размахивая досточкой, у дымившей жаровни; химик звенел металлической ложкой в колбе с раствором.

Уиллард и Берч на лужайке застыли напротив друг друга с обнажёнными торсами, в спортивных трико, в шлемах с нащёчниками и в лёгких перчатках на руках, дополненных защитой ног. Фрезер внимательно исследовал их пьяным взором и, пошатываясь, заспотыкался к Филипсу, поодаль дискутировавшему с гостями:

– Судить будешь ты! Иди!

Филипс двинулся к бойцам, а Фрезер – к столику: он взял стул и, расположив его в нескольких метрах от кикбоксёров, с выдохом уселся.

– Что-то тяжёлый день получился! – Фрезер обернулся к болтавшим гостям. – Балкона нет. Пожалуйте к канатам!

Фрезер устроился поудобнее, и гости встали возле него. Фрезеру нетерпелось:

– Давай гонг, публика ждёт!

Филипс между Уиллардом и Берчем сказал:

– Помните, о чём условились! Начали!

Филипс отшагнул от бойцов.

Уиллард пробно ударил прямым левой рукой в голову Берчу, тот его отбил перчаткой и – прямым левой в челюсть, но Уилл уклонился и нанёс несильный удар левой ногой ура маваси гери по шлему Берча. Соперник, яростно ревя, ринулся вперёд с двумя прямыми в голову Уилларду – первый Уилл пропустил, от второго ушёл. Берч догнал его левой ногой – мае гери в корпус, и – прямым правой в челюсть. Берч сразу добавил боковым левой в скулу и прямым правой в голову: от прямого Уиллард «утёк» – уклоном и ударил опережающим левой рукой по зубам Берчу и боковым в шлем. Уиллард немедля схватил Берча за руку и шею и выполнил переднюю подножку – Берч закубарил к столу химика: он кувыркнулся и, приподнимаясь на ноги по инерции, врезался головой в карусель и флакон с жидкостью, разбив его. Вся «городьба» химика загремела на землю – он отпрыгнул в сторону, колбы раскололись, жидкости с сыпучими веществами выплеснулись в траву и зашикали. Берч уравновесился на ногах и оглянулся на Уилларда, тот проговорил:

– Извини, не рассчитал!

Вещества в траве загорелись, а от них – и ножки стола.

– Ты, сволочь. Держи! – Берч скоро взял уцелевший пустой флакон и швырнул в Уилларда, стоявшего спиной к распахнутому окну дома.

Уиллард уклонился от посуды учёного, и та залетела в дом. Берч отломил ножку стола в огне. Уиллард спросил:

– Ты что делаешь?

Филипс подступил к Берчу:

– А ну, прекрати!

Берч пульнул фрагментом с красными языками в Уилларда – боец попытался увернуться, но «полено» угодило ему в бок и руку. Уиллард потрогал ожог, а Филипс попробовал уточнить у Берча:

– Спятил, что ли?

Берч отбежал на середину лужайки и замер с кулаками вперёд – по-боевому:

– Иди сюда!

Уиллард потёр обожжённую руку и протишил:

– Ты обормот!

Уиллард метнулся к горевшей луже и столу химика и, выворотив ножку, замахнулся дровиной на Берча – тот отскочил в сторону, ближе к другому открытому окну с тюлью. Филипс выкрикнул:

– Уилл, ты-то куда? Перестань!

Уиллард кинул деревянную в противника – Берч нагнулся, и потрескивавшая прошипела в окно дома. Филипс провопил:

– Прекратить! Вы там всё переколотите! – Менеджер шмыгнул к бойцу.

Уиллард со злостью смотрел на Берча:

– Успокойся! Что разошёлся?

– Тушите огонь! – Фрезер простёр руку к окну особняка.

В комнате занималось пламя.

– Вызывайте пожарных! – призвал Фрезер. Опомнившись, он вынул из кармана телефон и позвонил. – Пожарные? Быстрее приезжайте в посёлок…

Часть дома пылала. Пожарная машина резко затормозила на лужайке: команда раскатала шланг и принялась проливать.

Берч, внешне спокойный, но внутренне взведённый, отыскал Фрезера в саду около дерева:

– Мистер Фрезер, организуй мне бой с этим Хардингом!

Задумавшийся Фрезер узрел Берча:

– Ты что здесь учинил? У тебя замкнуло?

– Ты видел, что он сделал?

Фрезер минуту осмысливал слова Берча:

– Уверен, справишься с ним? Как-то непохоже было сегодня…

– Перестаньте! Я умею нокаутировать, вы знаете! Сегодня это всё несерьёзно получилось. Я подготовлюсь к поединку. Мордой в бутыльки!

Лицо Берча перекосило от ярости; Фрезер просипел:

– Он намеревается в чемпионы… Прервёшь его триумфальный подъём – выйдешь на бой за чемпионский титул. Захочет ли он с тобой биться?

– Намекни Филипсу, что вечер будет нескучным.

Фрезер поразмышлял:

– Я не пойду к нему сейчас. Вы с Хардингом бежите на равных. Тебе нужно одолеть ещё троих соперников, как и Уилларду, и вы упрётесь в бой с нынешним чемпионом. Сражаться с вами обоими ему смысла нет – только с сильнейшим. Вот и состоится ваш поединок с Уиллом.

– К мотору! Я – скоро.

– Ладно. Тогда ты не клокочи попусту от злобы, к бою готовься! Так, чтобы после вашей драки Хардинга списали.

– Уже готовлюсь.

Берч иступлённо поглядел в сторону дома.

На лужайке Филипс, Куртис и Уиллард безмолствовали в дымке у обгоревшей стены виллы: угловая часть была черна. Берч и Фрезер вышли из сада.

– Я отремонтирую всё, – пообещал Фрезер.

Из-за дома привизжала мокрая собака размером с овчарку с густой длинной рыжей шерстью и обвисшими, болтавшимися ушами: их прокапканили четвероногие сторожевые на ферме поодаль, когда собака спасалась там от пожарных струй. Филипс как-то безветренно выразил:

– Это собака сестры жены, гостящей у нас…

Пораненная, отбежав к саду, негромко заистерила на хвост, хлеща им по бокам.

– Теперь кинологи Нью-Сити, – промолвил Филипс, – лет десять будут тяпать меня дипломированными клыками на всех улицах.

Уиллард повёл ладонью – погладить то, что ещё утром было стоящими ушами, да бедолага гавкнула. Филипс добавил Уилларду:

– Вздумаешь хоть бой проиграть – назову твой адрес владелице.

Фрезер проронил Берчу слова:

– А если ты, я – твой номерок.

Филипс «поволок» башмаки за угол пепелища.

В последовавшие недели Берч расправлялся с противниками, отделявшими его от поединка с Уиллардом, в далёких штатах Уилл – со своими соперниками – нокаутами и нокдаунами.

Глава пятая

На тумбочке в квартире Уилларда лежали два билета в театр; чем-то напряжённый боец на кровати склеил веки, и перед ним «набухла» картина: Уилл в клетке внезапно нанёс обманный удар правой ногой мае гери в живот Кларку и, немного отдёрнув стопу, – мощный маваси гери в голову. Уиллард настиг противника прямым левой в челюсть и сделал подсечку ногой: соперник упал; Уилл ударил его кулаком в голову. Кларк не шевелился на площадке.

Уиллард услышал глухие звуки за стенкой – в зале Флоранс смотрела музыкальные клипы по телевизору. Она рассмеялась. Уиллард открыл глаза, но те захлопнулись сами: на вилле Берч выдал боковой левой и прямой правой в голову – от прямого Уиллард ушёл и опередил левой рукой по зубам Берчу, и сбоку в шлем. Уиллард схватил Берча за руку и за шею и передней подножкой послал в стол с колбами.

Уиллард распахнул очи. Флоранс веселилась у экрана. Уиллард с усилием сел на кровати: с минуту он поборолся, не позволяя голове упасть на грудь, и взяв с тумбочки билеты, зашаркал из комнаты.

В гостиной Флоранс на диване в коротком халатике поджала под себя ноги перед телевизором: она брала руками из упаковки кукурузные палочки и кушала, периодически прыская от шутливых песенок. Уиллард вялился у дивана, Флоранс хихикала:

– Садись! Какие клипы!

– Прогуляться пора, – Уиллард, натужно «слыбясь», показал билеты в театр.

Флоранс взглянула на билеты и сразу – на экран:

– О-о-й!.. Тут в каждом – какая-то история.

Уиллард пристроился возле Флоранс с билетами у её глаз, она положила голову на его плечо. Спустя минуту Флоранс выпрямилась и с улыбкой протянула ему на ладони кукурузные палочки:

– Хочешь?

Уиллард отвёл руку с билетами и «сгрыз» несколько питательных штук.

– Ещё! – Флоранс зачерпнула из пачки пригоршню палочек и поднесла ко рту Уилларда.

С ладони Флоранс он тщательно пережевал их, и она вновь поместила головку на его плече. Оба не упускали ничего в лентах на экране.

Клип засумбурил, но Флоранс в прежней позе оценила предыдущие эпизоды:

– Смешной. Давно я их не смотрела.

Флоранс похрустывала кукурузными палочками:

– Чаю заварю.

Флоранс поспешила на кухню, Уиллард, попереключав каналы, отбросил пульт. Он заглянул в листочки в руке: Билет в «Театр на площади», спектакль «Рассказы на лугу», комедия в двух актах».

Флоранс возвратилась с чашкой чая, и Уиллард склал билеты. Флоранс села рядом с ним и отхлебнула, а Уиллард нашёл на пульте канал с музыкой. Флоранс доставила к губам Уилларда чашку с пакетиком чая «Гринфилд», Уилл взял в руку форфоровую и отпил, Флоранс улыбнулась, и он шебарчнул ещё кипятком с воздухом:

– Всё, спасибо! Допивай!

Уиллард передал чашку Флоранс.

– Наедаться не будем: сегодня в клубе у Тони вечеринка, – Флоранс глотнула чаю и приткнула голову к плечу Уилларда.

Они наблюдали за телевизионными страстями. Через пять минут Уиллард помахал билетами:

– Там интересно.

– Я после тренировки, всё-таки.

– И места удобные.

– Да не усижу я!

– Юмористическая программа, эстрадные номера! – украшал Уиллард.

– Иди сам!

– Вместе пойдём! – Уиллард ждал, взирая на Флоранс.

Она не отвлекалась от кадров. Уиллард разгладил билет на столике, другой сдавил в руке:

– Я выхожу, ты догоняй.

Флоранс вздохнула, а Уиллард протопал в коридор. Флоранс, схватив билет, измельчила его на глазах Уилла ножом для бумаги и, ссыпав на ковёр, продолжила сеанс. Уиллард развернул «сгармошенный» в ладони «талончик» на спектакль и – в клочки его, а затем – в корзину.

Люди торопились по площади перед театром; Уиллард в костюме маялся около входа в здание, не разумея зачем, когда почитатели театра рассредотачивались сразу за массивными дверями. Уиллард вынул из кармана газетную вырезку о пьесе и прочёл, затем он попытался найти очами кого-то на улице. Уиллард прошагал на площадь: там только припозднившийся народ бежал в театр мимо колонн под небом. Уиллард затеребил бумажку, не видя никого, кроме незнакомых людей.

Несколько человек сиганули в театр, и за ними затворилась дверь.

Уиллард посмотрел на неё и стиснул листик в кулаке.

В зале театра непроницаемый, «рифлёный» занавес ещё отгоражавал сцену от партера и балконов, на которых с шорохом рассаживались люди, изредка хлопая сидушками кресел. Несколько человек в первых рядах заняли места, половинки занавеса разъехались, и на сцене появились актёры. Начинался спектакль, но Уилларда у «чаши» не было.

Колонны, широкие у основания и сужавшиеся кверху, нёсшие фронтон, снова колонны, здание театра в целом – всё в деталях разглядел Уиллард на площади, в том числе сюжеты резных картин на фризе – метровой каменной полосе вдоль всего карниза.

Он стоял неподалёку от величественного театра и искал с места Флоранс на улице, зная, что она не придёт.

Газетный комочек прилетел в урну. Так распорядившись ненужной бумагой, Уиллард поплёлся по городу.

Флоранс уже час терзалась на диване перед телевизором. Темневшие сгустки вечера обступили окна квартиры и Флоранс наводнила гостиную светом из торшера.

Неслышно вошёл Уиллард и присел рядом. Телевизор не вызвал у него энтузиазма, и боец, отметив, как прямы линии окантовки экрана, загулял глазами по стене. Флоранс склонила головку к Уилларду:

– Да потом сходим.

Уиллард поднялся:

– Я съезжу по делу.

– Куда? Уже потёмки, – Флоранс вскочила и обрубила телевизор с пульта.

– Фонари работают.

– А мне весь вечер одной сидеть? К Тони уже не выберусь.

– Я ненадолго.

Уиллард выскользнул из комнаты, Флоранс нехотя плюхнулась на диван и оживила телеплиту на ножках. Вытерпев как-то по-особенному продолжительную секунду, она, недоумевая, вновь погасила экран.

Минутой ранее Уиллард обесточил мотор «Корвета» и сейчас на улице, в прохладе и беззвучии, как бы рвался из корки вокруг себя, дыша во дворе Будокана и сталкивая мыслишки с пути к ярким окнам здания.

Уиллард приблизился к окну: в зале на татами Лидман выполнял ката с десятью учениками. Уиллард с трудом отшагнул от окошка: нерешительность сковала его, он ещё качнулся назад, но думы удержали бойца. Уиллард, дохнувший от воспоминаний и взлетавший на время от радосной идеи о кульбите за эту стену, прокопал траншею к автомобилю.

И за рулём «Корвета» он всё взирал на Будокан. Через десяток минут Уиллард твёрдо направился к школе, на середине дороги его походка обрела неуверенность, а протектор туфлей – клейкость к покрытию – до двери боец доскрёб кое-как и со сквозняком мелькнул в Будокан.

В спортзале десять учеников в каратэги проделывали связки под присмотром Лидмана:

– Ити, ни, сан, си. В обратную сторону!

Ученики послушались. Уиллард в уличной одежде выглянул из-за боксёрского мешка. К Лидману подошли товарищи Уилларда – Рэйнер, Пирс и Тони – уже с коричневым поясом.

– На сегодня – всё, – объявил Лидман.

Он поклонился ученикам на татами, те – ему и шеренгой покинули зал – все, кроме Рэйнера, Пирса и Тони.

– Завтра приходите на час раньше: начнёте занятия вместе с молодыми. В уголке, – молвил им Лидман. – Продолжим подтягивать вас в кумитэ.

Уиллард ещё высовывался из-за мешка с «отрегулированным» «звукоскопом».

Тони на татами «ударил» по воздуху – прямым рукой и мае гери – ногой.

Уиллард последил за Лидманом и спрятался за боксёрский мешок. Лидман заспешил из зала вдоль мешков – за тетрадью, Пирс и Тони двинулись за учителем, а Рэйнер неожиданно обогнул мешки и пожал руку Уилларду. Уилл поинтересовался:

– Что в Будокане?

– Молотим. Всё вокруг…

– Как Лидман?

– Готовит. Добивается от нас умения предугадывать намерения противника и применять в бою разученные приёмы, – прояснил Рэйнер. – Ещё филосифии уделяет повышенное внимание. С тех пор как ты… он все дни предваряет философскими текстами.

Уиллард почувствовал неловкость, а Рэйнер сообщил:

– На днях я забежал в тренерскую комнату – узнать о занятиях: Лидман смотрит запись твоего боя в ММА. Он видел все твои поединки. При мне выключил компьютер. Твоей дорогой в смешанные единоборства из нашего клуба собираются пойти три ученика. Лидман старается раскрыть им каратэ.

Рэйнер придержал фразу, но всё-таки проскрипел:

– Лидман в тренерской сказал мне: если ты ещё кого-то разобьёшь на площадке, что вызовет прибавку нашей молодёжи у вывесок клубов ММА, он перестанет обучать гражданских лиц каратэ и дзюдо в Будокане и перепрофилирует его в центр подготовки спецбою полицейских и ФБР. Им хоть это для службы пригодится.

Потрясённый Уиллард молчал, как и товарищ. В самый мучительный момент прозвучала реплика Рэйнера:

– Я – в раздевалку. Зайдёшь попроведовать?

Уиллард замялся и отрицательно мотнул головой:

– Я у выхода вас подожду.

Лидман ступил в зал и встретился глазами с Уиллардом:

– Вам кого?

– Здравствуйте, мистер Лидман. Зашёл друзей навестить.

– Недолго, – велел учитель.

– Я ни с кем не поговорил.

– Успевай: тренировки закончены. Уборка начинается, – Лидман взял с подоконника тетрадь и, после усмирённого взора на Рэйнера с глушимой тревогой, завонзал пятки в циновки к двери.

– Бывай! – Рэйнер даванул кисть Уилларду и заторопился в коридор.

Разувшись, Уиллард переместился на татами и оглядел всё: фото Хиронори Оцука на стене, иероглифы, деревянные самурайские мечи. Боец медленно удалился.

Он поездил в сумерках вдоль отблеска реки и по городским кварталам с башнями в свечах.

Около двери дома к Уилларду подлетели Пирс, Тони и Хэмфри.

– Привет, Уилл! Мы – к твоему менеджеру – Филипсу, – произнёс Пирс. – Пойдём с нами: скажешь, что знаешь нас.

Уиллард поздоровался со всеми за руки:

– У него непростая система отбора.

– Порекомендуй, а мы как-нибудь…

– Филипс записывает только из центра чтения в твёрдых переплётах.

Перед очами Пирса образовались облачка:

– И с каким стажем?

– Три года. Я прорекламирую вас чтецам – примут, – Уиллард затолкал всех в подъезд. – В гости.

Возле лифта Пирс, Тони и Хэмфри воспламенели снова.

– Уилл, мы составим перечни прочитанного в юности. Может, хватит Филипсу. В гости позже, спасибо.

Пирс, Тони и Хэмфри ушли.

Флоранс, лёжа на диване, читала журнал. За окном ночь давно задула и обезголосила город, упиравшийся уличными фонарями и галдежом в клубах. Флоранс два часа как прочла то, что у неё числилось необходимым, и сейчас помимо желаний изучала статьи, на которые раньше не обратила бы внимания: она открыла немало важного.

Уиллард как-то попал в комнату, Флоранс села и положила журнал на столик. Уиллард приютился на диване с очами в стене напротив.

– Что такого секретного?.. – спросила Флоранс.

Уиллард вспрыгнул и ринулся из комнаты. Флоранс в растерянности посмотрела на колыхавшуюся «висюльку» в дверном проёме и спринтонула за ним, коснувшись головой и плечом верёвочки с игрушкой. Вчера она сама прикрепила её здесь. Рука Флоранс возвратилась и сорвала подвеску.

Уиллард стоял в коридоре перед Берчем и дверью его квартиры.

– Схлестнёмся на татами? – проглаголал Уиллард.

– Да.

– Бой состоится в защитном снаряжении от Косики каратэ. Я арендую компактный зал на окраине города, – тридцатью минутами ранее Уиллард звонил Рэйнеру: тот приведёт на поединок Уилла с Берчем каратистов из Будокана в спортзал без зрительских мест.

– В доспехах?

– Как в прошлые века.

– В какой день?

– В воскресенье, в семнадцать часов, – Уиллард прислонил к стене протектор и шлем. – Тренируйся. Или ещё время?

Берч постучал «ухом» шлема по двери, надел «шарик».

– Удобный, – Уиллард толкнул протектор к Берчу.

Тот поуклонялся и понырял, словно от ударов.

– М-н… н-ув… э-э… В воскресенье.

В этот вечер, перетёкший в ночь, Фрезер за столом кабинета Филипса расписывал хозяину:

– Отменное выйдет зрелище! Уиллард – техничный механизм, Берч – танк, прущий, напролом. Да и финансовая сторона вопроса выглядит заманчиво.

– Если они так враждуют, не о зрелище нужны речи. Я знаю, чем завершаются подобные бои. Они переломают друг друга. Я настроился на долгое сотрудничество с Уиллардом. У него есть все шансы выиграть чемпионский титул.

– И у Берча столько шансов, – не сомневался Фрезер.

– Вот и приберечь бы их до поединка за чемпионство.

– Им не миновать боя друг с другом. Да ещё и Берч изрядно зол на Уилларда, – проговорил Фрезер. – Не перетащим их встречу в цивилизованную, товарищескую – посчитаются сами в трущобном зале.

Филипс соображал в паузе, Фрезер делал рёбром подошвы туфли длинную канавку в паркете – насколько хватало вылета ноги. Филипс не хотел, но известил:

– Я наводил справки о твоём Берче. Он теперь ведёт себя, как шарахнутый. И в жизни, и в спортзале. После их боя чья-то спортивная карьера прервётся. Уиллард тоже не привык просто наблюдать за чьими-то припадками ярости.

Фрезер задумался на минуту:

– Они в щитках… Мы пустим слух о том, что это не обычный бой, а выяснение давнего спора. Проведём его в самом крупном и престижном зале. Победителю – триста тысяч.

Филипс заработал извилинами, а Фрезер, нагнувшийся над столом к коллеге, кажется, достиг рёбром башмака бетонного перекрытия между этажами сквозь доски – судя по характерному звуку от трения. Филипс промолвил:

– По рукам.

Фрезер, и за ним Филипс, встали и заверили соглашение рукопожатием.

– Но, вот Уиллард… – всполошился Филипс.

– А что?

– Поедем-ка к Берчу, потолкуем!

Рано утром Филипс пригласил Уилларда в свой кабинет, и теперь боец на «Корвете» зарулил на парковку офисного центра. Уиллард настраивался на разнос из-за случая на вилле – промоутер ещё не излил по нему ничего, кроме трёх словес у лужайки – и потому подавал команды ногам к дверям, как на отбытие повинности.

В кабинете оберегали тишину Филипс – во главе стола, – Фрезер и Берч. Филипс посекундно проверял наручные часы. Он поднялся и, подхватив с тумбочки четыре стакана и бутылку минеральной воды, распределил по столу – перед каждым гостем, около своего и пустого кресла: Фрезер сопровождал глазами движения Филипса. Берч сидел, насупившись в стол. Филипс откупорил бутылку и, плеснув всем шипевшей газировки, минуя стакан у свободного кресла, вернулся в своё.

– Отхлебните помаленьку! Спокойно с ним, вежливо, – Филипс глотнул.

Фрезер также пивнул пузырившейся влаги, Берч не шелохнулся. Фрезер пододвинул к нему стакан:

– Не зажимайся!

Берч взял стакан и, чуть пригубив, – на место его. Он посмотрел на закрытую дверь и, размяв костяшки пальцев на руках, стиснул кулаки, сосредоточевшись перед собой.

Дверь распахнулась, и в кабине появился Уиллард. Филипс отсалютовал:

– Доброе утро, Уилл!

Уиллард окинул всех очами:

– Здравствуйте!

Филипс подошёл к Уилларду с «пятернёй»:

– А мы ждём тебя. Проходи!

Уиллард поприветствовал кистью Фрезера и протянул ладонь Берчу: тот слегка притронулся к ней с отсутствовавшим видом. Филипс отстранился от кресла:

– Садись, Уилл!

Уиллард придавил свободную сидушку, и Филипс занял место за столом:

– Я и мистер Фрезер договорились с владельцем арены «Нью-Сити Палас» – он предоставит площадку для вашего с Берчем боя.

Филипс поглядел на Берча, затем – на Уилларда:

– У того, кто одержит верх в этом поединке, негласная лестница вырастет.

– Насколько я помню, бой должен быть в другом зале, – донёс до слуха собеседников Уиллард.

– Тебе не всё ли равно в каком? Пора – из тесноты, – заметил Фрезер.

Уиллард бултыхнулся в мысли и вынырнул в офисе:

– Здесь какие цели преследуются?

Уиллард со смешком в глазах проборонил ими Берча, тот со злостью – Уилларда.

– Какие тебе ещё цели? – процедил Берч. – Доведём начатое. Я не всё сказал тебе, что собирался.

– Мы можем продолжить и не на этой площадке под взорами тысяч, смакующих каждый удар.

У Берча перекорёжило лицо:

– Уточни нужду!

Фрезер выдернул себя из кресла:

– Раздолби эту придурь!

Берч всё смотрел на Уилларда, и Фрезер громкнул:

– Тихонько тут всем!

Берч упирался взглядом, но промоутер урезонил каждого:

– Мы профессионалы. Потому, предлагаю вам решить ваш спор открыто.

Фрезер хлопнулся в кресло, Уиллард помедлил:

– Разобраться можно на любом ринге в пригороде.

– Ты боец, я – тоже. Пошли, выясним при всех – кто дерётся по-настоящему, а кто размахивает руками возле, опасаясь задеть.

Уиллард посуровел до предела и с застекляневшими очами расторопно обработал всё:

– Пусть в таком зале. Нужно убедить тебя… Да и вообще…

Филипс воодушевлённо, с лёгкой улыбкой поднялся:

– Вот и…

Уиллард «догнал» первую фразу:

– Но учтите: каратистов из Будокана, если придут, пропускать бесплатно и на лучшие места.

Уиллард взмыл и, глянув на Берча, вышел из кабинета. Филипс и Фрезер после трёхминутного ступора, засуетились глазками: в Будокане сотни каратистов, и всех – за так?

Вечером квартира Уилларда походила на уголок Японии: на экране телевизора под звуки мелодии Страны Восходящего Солнца капали кадры из японского фильма о Вадо-рю – постройка в азиатском стиле, мостик через речку, журчавшая вода, поток, струившийся из бамбуковой трубы. С этой идиллией не вязались резкие выдохи бойца за упражнениями: Уиллард в штанах времён занятий у Винса, выпихнув диван из зала в коридор, чётко выполнял связки европейского боя. Он проделал формы несколько раз и закончил с серьёзным видом:

– Я покажу тебе… в контактном варианте.

У здания Будокана на излёте каждого дня ошущалась умиротворённость: здесь редко кто кричал или пробегал, за исключением самих бойцов во время тренировки на улице.

Уиллард на «Корвете» заехал во двор Будокана: он за баранкой посозерцал клуб через ветровое стекло и переплыл взглядом с манивших светом окон на приборный щиток.

Спустя десять минут Уиллард выбрался из автомобиля и заторможенно притворил дверцу: он всё смотрел на школу и сомневался. Уилл чуть не нырнул в «Корвет», но, остановившись, жестянул дверцей. Он услышал короткие выкрики японских команд в додзё, удивившие его: различить их через стены и тридцать метров расстояния боец вряд ли мог. Это воображение воспроизводило знакомые звуки и образы. Уиллард тяжёло пошагал к Будокану.

В зале десять учеников в каратэги разучивали ката под контролем Лидмана, Уиллард в уличной одежде улавливал всё ничего из-за боксёрского мешка.

К Лидману подступили свежие Рэйнер, Пирс и Тони, и учитель поручил им разминку. Три ученика поодаль принялись за махи и наклоны, удары по воздуху, а Лидман – «надзирать» за младшими.

Рэйнер увидел Уилларда и незаметно для Лидмана подошёл к нему: