Текст книги "Торговец по найму"

Пятнадцать минут спустя

– Объявляю вас мужем и женой!

Окно со звоном разбилось и осыпалось вниз дождём осколков.

Над краем окна с тихим гулом двигателей всплыли два человека в скафандрах.

Сверху со свистом перегруженных в торможении двигателей упал легкий катер. Из распахнутого бортового люка высунулся толстый ствол и выпалил в спины людей.

Два кома липкой сетки с грузилами, окутав летунов, утащили их вниз.

Катер, плавно скользнув вбок, подлетел к окну. Из распахнутого люка к подоконнику начал выдвигаться трап.

Дверь в квартиру, хрустнув, вместе с куском стены влетела внутрь. В комнату вошел человек в тяжелом скафандре. Винтовка его взметнулась, выцеливая двигатели катера.

Винтовка и пушка катера выстрелили одновременно.

Катер, вздрогнув, завалился на бок и скользнул вниз.

Человек в скафандре, сметённый липкой сетью, прилип к стене.

Из потолка с шипением выскочило лезвие плазменного резака. Блёкло-сиреневый блейд с визгом побежал по дуге, вырезая люк почти над головами Гривза и Наоко. Гривз сгреб Наоко и метнулся к стене. Через миг священник длинным кувырком эвакуировался к другой стене.

Пол, вздрогнув, выбросил овальный фонтанчик разбитого в пыль бетона.

Кусок потолка с грохотом рухнул на пол, явив человека в белом плаще, расшитом золотом.

Большой кусок пола с хрустом ухнул вниз, унеся вниз человека в белом и столик. Диван, скрипнув, лег серединой на край дыры и закачался. Через секунду внизу зашипели парализаторы. Ещё через миг диван свалился вниз.

В коридоре мягко шпокнули взрывы световых гранат, озарившие лица Гривза и Наоко.

Гривз проморгался от вспышек в коридоре, тряхнул головой и посмотрел на Наоко. Наоко медленно высвободилась из его объятий и растерянно осмотрела свою квартиру. Из дыры в потолке вывалился небольшой ящичек. Пролетев сквозь дыру в полу, он тихо хрустнул этажом ниже.

– Моя квартира… – тихо прошептала Наоко. Её ошарашенный взгляд остановился на Гривзе и стал вопросительным.

– Это – что? – яростно крикнула она.

Гривз пожал плечами и махнул рукой в коридор. В коридоре раздались тихие шаги. Шаги приближались.

Фигура в длинном плаще, наброшенном на комбинезон, встала на пороге и окинула взглядом разгромленную комнату.

Гривз гостеприимно махнул рукой и буркнул:

– Проходите, полковник. Извините, у нас немного неприбрано.

Человек в плаще невнятно хрюкнул и отстегнул шлем.

– Годзи? Полковник Хачизю?!! – удивленно вскрикнула Наоко.

– Он самый, Учитель. – Хачизю склонился в поклоне. Выпрямившись, он переступил порог и, осторожно ступая, начал обходить темную дыру в полу.

– В схватке дракона с тигром… – глубокомысленно изрёк он в дыру.

– …Если обезьяна одна, – подхватили из ванной комнаты. Дверь в ванную отъехала в сторону, явив пожилого человека в белоснежном кимоно.

– О! – воскликнул Хачизю и склонился в глубоком поклоне.

– Саяши-сан? – неуверенно прошептала Наоко. – Но…

– Простите за столь неожиданное появление, госпожа Муратори. – Человек в белом слегка поклонился. – Если господин Хачизю уступит мне первое слово, я объясню столь экстравагантное появление.

Хачизю скосил глаза в сторону коридора. Три человека в чёрном, выскочив из-за угла, торопливо утащили в глубь коридора кусок стены с дверью и приклеенным к ним стрелком.

Дождавшись, когда затихнет грохот, Хачизю осторожно спросил:

– Саяши-сан, известно ли вам о цели моего пребывания здесь?

– Не наверняка. Предполагаю, что она не сильно отличается от моей. И, поскольку речь идёт о последовательности принятия дополнительных решений, правильнее будет начать с более общего и базового.

– Но часть того, что принёс я, выходит за пространство тех, кто охвачен вашей заботой… – мгновенно откликнулся Хачизю.

Гривз глянул на ошарашенную Наоко и присел на прижавшуюся к стене табуреточку.

– Простите, что вмешиваюсь в ваш диспут, господа, – протянул он, – но позвольте вас спросить – сколько времени требуется человеку на осмысление этого?

Саяши и Хачизю уставились на Гривза. Гривз, сделав невозмутимое лицо, потянулся за сигарой.

Священник, отлипнув от стены, скользящим движением переместился к Гривзу и с легким поклоном протянул ему небольшой ящичек.

– Гривз-сан, – торжественно прозвенел священник, – от лица клуба любителей сигар и лично от Гаруна Шиколы поздравляю вас со свадьбой. Скромные подарки членов клуба ожидают вас в порту.

Гривз секунду ошарашенно пялился на священника, а потом взял ящичек и оглушительно захохотал.

– А тем временем плоды победы пожинает мудрая змея, которой до сражения нет вообще никакого дела, – тихо произнёс Саяши. Улыбнувшись, он с улыбкой покачал головой и вопросительно посмотрел на Хачизю. Хачизю кивнул и приглашающе взмахнул рукой.

– Наоко-сан… – гулко и важно начал Саяши. Наоко отвела взгляд от Гривза, прикуривающего извлечённую из ящичка сигару. Гривз, пыхнув дымком, довольно улыбнулся священнику.

– …Комиссия по Моральному Облику, рассмотрев вашу ситуацию, увидела, что от того, что было, ваша карма очистилась, а карма народа улучшилась. Остальное вам скажет господин Хачизю. – Саяши глубоко поклонился Наоко.

Наоко, хлопнув глазами, перевела взгляд на Хачизю. Хачизю слегка прокашлялся и командным голосом отчеканил:

– Подполковник Муратори, приказом Его Высочества, исполняющего обязанности начальника кадров Империи, вы переводитесь в отдельную группу службы внутренней безопасности Империи Кипон. Группа выведена в подчинение Объединённого Штаба Комитета Межгосударственного Сотрудничества. По получении приказа прибыть к командиру группы и доложить о готовности приступить к обязанностям. Дальнейшее подчинение – командиру группы.

Хачизю выхватил из рукава свиток с прикрепленной карточкой, сделал три шага к Наоко и с глубоким поклоном протянул его.

Наоко, секунду помедлив, встала «смирно» и с глубоким поклоном приняла свиток.

Выпрямившись, она развернула его, пробежала глазами и подняла настороженный взгляд на Хачизю.

– Полковник, – хмуро произнесла она, – простите моё непонимание, но не могли бы вы прокомментировать присвоение мне звания, на три ступени выше предыдущего?

Хачизю вздохнул и грустно сказал:

– Подполковник, рекомендую вам заново изучить все Уставы Империи, включая сборник особых циркуляров Его Величества. В частности, циркуляр о взаимовлиянии семейного и служебного положений.

Наоко на миг зажмурилась, а открыв глаза, отбарабанила:

– «Дабы не пересекались потоки намерений, супругам, состоящим на службе, должно иметь звания, различные не более чем на одну ступень субординации»… но…

Она обернулась и уставилась на развалившеюся на диване Гривза. Гривз небрежно отсалютовал и щёлкнул нателькомпом. Перекатив сигару в угол рта, Гривз сквозь стиснутые зубы добродушно пробурчал:

– Поздравляю с прибытием в мою спецгруппу, подполковник. Список контактов группы через несколько секунд будет в вашем компе. Вы назначаетесь замкомандира по кадровым вопросам. Вторая должность – замкомандира по вопросам переговоров с внешними группами. Текущая первоочередная задача: связаться с майором Кагорочи, получить у него полный пакет межгосударственных документов, удостоверяющих статус группы, принять под командование десантное отделение, наблюдающее за посольством Иденс. Задача ясна?

Наоко машинально склонилась в глубоком поклоне, выпрямилась, повернулась через плечо и строевым шагом направилась к выходу из комнаты.

Дойдя до лежащей на полу двери, она остановилась, медленно повернулась, упёрла руки в бока, склонила голову и ехидно спросила:

– Только один вопрос, дорогой. Расскажи мне, пожалуйста, кто оплачивает ремонт моей квартиры?

Гривз медленно прошелся взглядом от кончиков её домашних сандалий до воротника потрёпанного кимоно, радостно улыбнулся и мурлыкнул:

– Дорогая, я с радостью дам тебе ответ. Только…

– Позвольте, господин Гривз, – перебил его Саяши. Повернувшись к Наоко, он слегка поклонился и мягко проговорил: – Я настолько был уверен, что моя догадка о причинах явки сюда полковника Хачизю верка, что ваш новый мундир ожидает вас в ванной. Мы подождём вас за дверью.

Отвесив в сторону ошарашенного Хачизю легкий поклон, Саяши направился к двери. Хачизю, восхищённо цокнув языком, направился за ним.

Наоко, проводив их ошарашенным взглядом, перевела его на Гривза.

Гривз, поднявшись с дивана, подошёл к ней, обнял и шепнул на ухо:

– Ну вот, а ты боялась.

Она глянула на разгромленную комнату и тихо ответила:

– И знаешь, у меня были для этого все основания.

Гривз хихикнул. Она расхохоталась в ответ, отстранилась и пошла в ванную.

Гривз, проводив её взглядом, глянул на дыру в потолке, покачал головой и пошёл в сторону лифта.

Ему предстояло выяснить, кто именно будет платить за разгром комнаты.

Семь минут спустя

Двери лифта разъехались. Шесть человек, сидевших за круглыми столиками в вестибюле холла, дружно вскочили и замерли в почтительных поклонах. Из лифта вышел Гривз. Шаги его были стремительны и деловиты. За ним вышла Наоко, неторопливостью походки демонстрируя готовность вмешаться в события, начатые кем-то другим.

– Ну?! – буркнул Гривз, останавливаясь в паре шагов от столиков.

– Гривз-сан, – хором откликнулись шестеро. Спины их продолжили пребывать в согнутом состоянии.

Наоко, встав за спиной Гривза, пару секунд подождала, не скажет ли чего Гривз. Не дождавшись, она спросила:

– Господа, а не мог бы кто-нибудь из вас немного поучаствовать в ремонте моей квартиры?

Голос её являл чудную смесь дружелюбия с тихим бешенством.

Шесть человек распрямились, повернулись лицами к Наоко и дружно согнулись обратно.

– О Наоко-сан, мой господин в качестве компенсации за разрушения дарит вам апартаменты в Ниякаши-плаза… – воскликнул один из согнувшихся, протягивая тубус с документами.

– Которые, возможно, вам не потребуются, поскольку вы предпочтёте жить на круизном лайнере, который дарит вам мой господин… – подхватил другой.

– Или на малой станции, подвешенной над Токио, которую дарит вам мой господин.

– Хотя в том менталитовом колье с серьгами и браслетом, которое дарит вам мой господин, вам лучше остаться в центре… – Очередной согнувшийся протянул небольшой сейф.

– Где вам, для обеспечения личной безопасности пригодится личный энергощит пятого класса, который дарит вам мой господин.

– А также, поскольку лучшая защита – нападение, коллекция оружия, которую дарит вам мой господин, – завершил шестой, протягивая рулон документов и карточку магнитного ключа.

На то, чтобы прийти в себя, у Наоко ушло три секунды. По истечении этих трёх секунд она коротко поклонилась и смиренно произнесла:

– Благодарю ваших господ. Но, возвращаясь к вопросу о моей квартире, предлагаю вам, уважаемые, немедленно скинуться на её ремонт. Надеюсь, вы помните, кто конкретно оплачивает окно, дверь, потолок и пол. Поэтому, будьте добры, заплатите в равных долях за косметический ремонт и мебель. И надеюсь, у вас есть личные средства для оплаты. Поскольку я настаиваю на том, чтобы за разгром моей квартиры вы расплатились из личных средств. Это понятно?

– Понятно! – хором отозвались шестеро, склоняясь ещё ниже.

– Очень хорошо. Подарки и поздравления сложите на столике в гостиной. По щепкам старого стола, что лежат этажом ниже, не составит труда выяснить его возраст, древесину, мастера и форму, а затем достать аналогичный.

– Да! – хором воскликнули шестеро.

– Очень хорошо. Рассчитываю через три дня застать свою квартиру в первозданном состоянии.

Наоко, взяв Гривза под руку, устремилась к дверям холла, у которых каменными изваяниями застыли Саяши и Хачизю.

– Дорогой, – ласково прошептала Наоко, стискивая локоть Гривза. – Не мог бы ты объяснить мне, в связи с чем Кровавые Драконы. Флибы, Изгои, Гильдия Газодобытчиков, Юнкерсы и Бундесцвай засыпали меня подарками?

– Ну-у-у-у это ещё не засыпали, – протянул Гривз, выходя на улицу и осматривая окрестности.

– И тем не менее?.. – проворковала Наоко, пытаясь выкрутить ему руку. Рука похрустывала, но не поддавалась.

– Понимаешь ли, дорогая, – задумчиво начал Гривз, направляясь к черному «Дракону», запарко-ванному в десятке метров от выхода, – в определённых кругах дарить что-то действительно ценное, но всё ещё приобретаемое за деньги, обычно расценивается как намёк на неспособность одаряемого заработать это самостоятельно или как попытка купить его. Посему разные мелкие и крупные полезные в хозяйстве вещи дарят не самому человеку, а кому-то из его близких, дабы сам человек получал удовольствие от того, что близким хорошо. И, поскольку близких у меня – ты да Терри, а добраться до неё с подарками – задачка на сообразительность, не говоря уже о сложности наших с ней отношений, то…

– Ясно, – хмуро буркнула Наоко. – Сделал из меня девочку для засыпания подарками и доволен.

Гривз расплылся в широкой улыбке, остановился у трапа и повернулся. Саяши и Хачизю замерли в трех шагах позади.

Гривз окинул их внимательным взглядом и поклонился. Наоко, закрыв рот, уже открытый для слов благодарности, тоже склонилась в поклоне.

Выпрямившись, они повернулись и пошли по трапу в трюм.

– Итак, подполковник, – деловым тоном начал Гривз, усаживаясь в противоперегрузочное кресло. Наоко, оглядев десяток тяжёлых пехотинцев, занимавших большую часть салона, уселась в кресло напротив и вопросительно посмотрела на Гривза. – Подбросьте меня до космопорта – и к Кагорочи. И убедительно прошу, до подписания Соглашения физически никого не калечить.

Наоко ответила хмурой улыбкой. Потом спросила:

– А вы, командир?

– А я пока займусь подготовкой вторжения в Дойчланд, – с энтузиазмом воскликнул Гривз.

– Зачем? – опешила Наоко.

Гривз мечтательно улыбнулся, вспоминая, почему в Дойчланд ему можно попасть только путем вторжения.

Гривз стёр мечтательную улыбку и прокричал через грохот взлетающего «Дракона»:

– Потому что рейхстаг мне пообещал, что в своём нынешнем статусе на Берлин я приземлюсь только через труп системы планетарной обороны. И я очень надеюсь, что они это обещание выполнят.

Триста часов спустя

Прыжковая дыра Сигма-13 – Берлин всегда пользовалась популярностью – близко от транспортного пути и от столичной планеты Рейланда. А с другой стороны, из Сигмы-13 было просто прыгнуть в десяток систем.

Восемь «Стилетов» кружили вокруг дыры, терпеливо ожидая, пока освободится подпространственный канал, пропускающий корабль с другой стороны. Ведущий группы патруля Красных Гессе-нов на всякий случай прогрел сканер и приготовился заглянуть в трюмы корабля, скользящего меж складок пространства с другой стороны. Может быть… в космосе всё может быть.

Дыра заискрилась, вываливая в нормальное пространство путешественника из другой системы. Ведущий глянул на радар и потянулся к кнопке запуска сканера. Рука его застыла от удивления.

Выбрасывая десяток струй форсажных двигателей, от дыры отплывала, стремительно набирая скорость, канонерка неизвестной конструкции.

Ведущий встряхнул головой и запустил сканер, переключив его на сканирование вооружения.

Сканер, замешкавшись на несколько секунд, выдал скупую пугающую строчку: «Вооружение по основной базе неидентифицировано. Загрузить расширенную?»

Канонерка, пользуясь ускорителями, стремительно повернулась и продолжила полёт бортом вперёд.

Из прыжковой дыры выпала вторая канонерка. Ведущий затратил секунду на оценку обстановки и рявкнул по общей связи: «Отход!» Правая рука, свободная от джойстика управления, летала над клавиатурой борма, загружая последовательность: поиск канонерок по всем доступным базам данных, срочная связь с центром, срочная связь с ближайшим узлом Объединённого Комитета.

Завершив набор команд, ведущий группы бросил взгляд на радар.

Четыре канонерки медленно дрейфовали в стороны от дыры, расширяя прикрытое пространство для прибытия новых кораблей.

В пространство с частотой в три секунды выпадали «Топоры».

Прочитав в окошке нейроидентификации несколько знакомых фамилий, ведущий задумался, выбрал наиболее знакомую и направил вызов.

Через три секунды на экране связи появился небритый незнакомец. В черных глазах незнакомца плясали веселые бесенята.

– Приветствую! – радостно воскликнул незнакомец. – Вы чё так перепугались?

– А вы кто? – осторожно протянул ведущий, натягивая на лицо маску вежливого внимания. Небритое лицо отобразило искреннее удивление, щедро сдобренное возмущением.

– До вас, что, рассылка не доходила?

Небритый шевельнул клавишами и на файловом экране ведущего замелькал индикатор прибывшего файла

Ведущий открыл файл и глянул на сообщение.

«СТАТУС: МАССОВАЯ РАССЫЛКА ПО ГЛОБЛИНКУ

Всем, к кому это имеет отношение.

В течение 400 часов планирую прибытие на Новый Берлин.

Надеюсь, что во исполнение постановления рейстага № 23-312 от 3922.01.19 полиция Дойчланда попробует оказать сопротивление.

Рекомендую всем заинтересованным лицам изменить график перевозки средствами тяжелых поездов.

Свободный пропуск легких грузовых бортов гарантирую. Рекомендую подлёт через транспортный канал Сигма-13 – Новый Берлин.

С уважением и надеждой на понимание Адмирал сводного негосударственного Флота Объединённого Штаба Комитета Межгосударственного Сотрудничества Роман Загривенко».

Ведущий два раза перечитал подпись. Вернул взгляд на экран связи. Небритый широко улыбнулся, старательно выпятив зубы, и приветливо помахал ручкой.

– А-з-а… м-м-м… товарищ адмирал?

Небритый радостно кивнул, буркнул «присоединяйтесь, если хотите» и отключил связь.

Ведущий очумело обвел взглядом эскадру из двух сотен тяжелых истребителей и восьми канонерок, прикрывающих прыжковую дыру. Рядом с дырой дрейфовали, медленно сближаясь, три больших длинных бруса, утыканных орудийными башнями. Из прыжковой дыры вываливался четвёртый блок. Мысленно сложив четыре блока, ведущий увидел тяжелый монитор орбитальной обороны, распиленный на четыре куска, чтобы протиснуться через прыжковую дыру.

Запищал сигнал вызова из Штаба.

Ведущий принял вызов и уставился на монитор. Четвёртый кусок медленно подлетал к своему месту.

– Что там у вас? – лениво буркнул дежурный.

– А? – Ведущий вернул взгляд на экран.

– Ты чё там, совсем мозги пропил? Чё вызывал, спрашиваю?

Ведущий тряхнул головой, разгоняя замешательство и протараторил, одновременно запуская пересылку послания:

– Нахожусь в Берлине у ворот от Сигмы-13. Наблюдаю вторжение эскадры в составе восьми не идентифицированных канонерок, двухсот шести «Топоров» с торпедным вооружением и одного монитора планетарной обороны, для прохода через под-пространственный канал, разделённый на сегменты. Направляю сообщение, полученное от эскадры. От автора получено приглашение присоединиться.

Дежурный лениво взглянул на сообщение, вернул взгляд в монитор и протянул:

– Ну и?

– Как «ну и?», – опешил ведущий. – Здесь сейчас битва за Берлин будет. Мне что делать?

Дежурный протяжно зевнул, щелкнул зубами и пробубнил:

– Думай сам, а? Можешь к нашему наблюдательному флоту присоединиться. Он в двадцати-пятнадцати гагах на линии планета-Кольцо. Можешь ещё что предпринять.

Дежурный отключился.

Ведущий задумчиво посмотрел на эскадру. В щелях сошедшихся блоков монитора коротко полыхнули искры соединяющихся контактов. Из боргов полезли навстречу друг другу сегменты брони.

Вся эскадра медленно, на маневренных двигателях, начала сокращать полета гигаметров до буро-зелёного шара планеты.

Ведущий задумчиво почесал нос и включил трансляцию по группе.

– Слушай сюда! – решительно рявкнул он. – Летим за эскадрой на удалении выстрела перехватчика. Отстреливаемся, если что. Не атаковать без команды.

Ведущий нацелил свой «Стилет» в кильватер за эскадрой и призадумался. Судя по реакции Штаба, рассылка действительно была. И раз так, она наверняка попала в главное полицейское управление Дойчланда. И система Нового Берлина, особенно прыжковые дыры, должна была кишеть полицейскими «Мороками». А вместо этого…

Ведущий нахмурился и обратил всё внимание на радары. Через полчаса они должны были показать, что делается у Нового Берлина, и дать ответы.

Полчаса спустя

Эскадра, замедляя ход, вышла на дистанцию радарного охвата орбит Нового Берлина. Пространство перед стыковочным кольцом было почти пусто. Заходил на посадку «Слон». От транспортного кольца линии «Дрезден– Берлин» на стыковку летел конвой из трёх «Соколов» и двух «Страйкнейлов». В сотне километров от стыковочного кольца висел правительственный «Берсеркер»,[80]80
  Тяжёлый флотский истребитель Дойчланда.


[Закрыть] излучающий вызовы. И всё.

Гривз закурил и ещё раз окинул взглядом стратегическую карту, данные на которую транслировали сотни наблюдателей, рассеянных по всей системе Нового Берлина и прилегающим системам.

В системе Нового Берлина, выдвинув к орбитам разведчиков, висели небольшие наблюдательные эскадры Красных Гессенов, Бундшух, Флибов, Изгоев, Гильдии Газодобытчиков, Мусорщиков.

Рядом с пятью полицейскими станциями, прикрывающими врата в систему Нового Берлина, висели облака из сотен «Мороков».

Ещё несколько сотен затаились в доках станций, разбросанных по системе Нового Берлина.

Гривз хмуро улыбнулся, пригасил скорость и принял вызов правительственного «Берсеркера».

На экране связи появился сухопарый пожилой человек, затянутый в чёрный комбинезон, украшенный большой орденской планкой.

– Адмирал Загриффенко, – пролаял сухопарый и резко кивнул, тряхнув складками кожи на щеках и подбородке.

– Вице-адмирал фон Зальцман, – кивнул Гривз. Кончик сигары вычертил дымную восьмёрку.

– Адмирал, – проникновенно начал фон Зальцман, – Рейхсканцлер уполномочил меня сообщить вам, что сорок часов назад постановление рейхстага № 23-312 от 3922.01.19 было модифицировано. С момента принятия смысл параграфа 2 сводится к тому, что вам разрешена посадка на Новый Берлин с минимальным эскортом. Остальных параграфов постановления изменения не коснулись, за исключением некоторого смягчения положений, описывающих отношения с негосударственными формированиями. Пожалуйста, примите модифицированное сообщение.

Зальцман прервался, чтобы наклониться в кресле и театрально-торжественно щелкнуть клавишей передачи. Наклон его очень напоминал поклон. Выпрямившись, фон Зальцман продолжил:

– В связи с принятием указанных модификаций хотел бы отметить, что попытки силового проникновения через систему орбитальной обороны с вашей стороны не будут попадать под пункт 3 Общечеловеческой Конвенции[81]81
  Общечеловеческая Конвенция по коммерческим и прочим правам человека – принятый всеми людьми сирианского сектора документ, регламентирующий основные морально-этические положения существования в секторе. Пункт 3 Конвенции гласит, что «любой человек в любом статусе имеет моральное право на преодоление силовых контрдействий любого человека или группы, препятствующих ему в установлении коммуникационных каналов с выбранными им терминалами в случаях отсутствия возможности обхождения данных силовых контрдействий несиловыми методами».


[Закрыть] о коммерческих и прочих правах человека, и в этой связи настоятельно рекомендую отослать вашу эскадру на исходные позиции и произвести посадку с малым эскортом.

Гривз, сделав сосредоточенное лицо, изучал полученный документ.

Через минуту Зальцман кашлянул. Гривз, не меняясь в лице, продолжил изучать документ.

Ещё через три минуты Зальцман прокашлялся и нервно воскликнул:

– Адмирал, вы…

Гривз нервно взметнул ладонь. Его взгляд был неотрывно прикован к экрану. Ладонь, опустившись на пульт, хлопнула по клавише связи. В пространство улетело короткое сообщение.

Зальцман обречённо вздохнул.

Выждав ещё пару минут, Гривз поднял взгляд и улыбнулся. Улыбка его была полна победоносного злорадства.

– Вице-адмирал, – ласково пророкотал Гривз. – После тщательного рассмотрения пересланного вами документа вынужден признать, что он составлен идеально. С вашего позволения, мы воспользуемся изменённым пунктом 22.4 и зайдём на посадку.

Гривз бросил руку на джойстик и запустил маршевые двигатели.

– Кто это – мы? – выпалил Зальцман. Глаза его выползли из кожаных складок век.

– Ну – мы. В пункте 22.4 прописано, что любой человек, чьи коммерческие интересы требуют присутствия на Новом Берлине, имеет право совершить посадку на данной планете. Господа, которых вы ошибочно приняли за мою эскадру, как раз попадают под эту категорию. Думаю, они не преминут воспользоваться данным положением.

– Но позвольте! – вскричал Зальцман. – Это же вторжение! Мы вынуждены оказать сопротивление!

Гривз радостно улыбнулся и прорычал:

– Во-первых, это будет противозаконно. А во-вторых – буду рад.

Хлопнув по отключению связи, Гривз склонился в кресле, скользя взглядом по экранам.

Шестнадцать каналов, подключенных ко внутренним камерам доков, транслировали короткий ролик.

Системы безопасности станций срабатывали, выбрасывая внутрь дока десяток тонн клея, запечатывающего док сотней липких эластичных тяжей.

Ещё шестнадцать каналов с камер, установленных на истребителях наблюдения, показывали короткие атаки на станции. Звенья истребителей налетали на станцию, отвлекая на себя орудия обороны. С пятисекундной задержкой за истребителями на врата налетали пары торпедоносцев, подлетая к вратам станций, на несколько секунд сбрасывали скорость и в упор выстреливали торпеды. Торпеды, врезаясь в края врат, исчезали в высокотемпературных вспышках. Как только створки замирали, сваренные друг с другом и краями обшивки станций, атакующие группы отходили.

Глянув на шестнадцать синхронных атак, Гривз переместил внимание на входные врата в систему. Сотни полицейских «Мороков», сосредоточившихся в соседних системах, на форсаже ринулись к прыжковым вратам.

С этой стороны ко входным вратам в круиз-режиме спешили большие автопоезда, трюмы которых были полны бочек с топливом. Первая группа из поездов уже вышла к вратам на Дрезден и вывалила содержимое трюмов перед вратами.

Гривз бросил взгляд на сигналы минерных команд, готовых на время парализовать транспортные каналы подрывами заложенных на транспортные кольца бомб, и переключил внимание на события у Стыковочного Кольца.

Дружный налёт двух десятков истребителей одним залпом уничтожил орудия Кольца. Истребители, еле разминувшись с планетарным экраном, отлетели в сторону, освободив подход орбитальному монитору. Два десятка десантников, вывалившихся из истребителей под прикрытием атаки, упали на поверхность Кольца и начали свой манёвр. Первый десяток, вскрыв люки, проник внутрь станции и стремительным броском прошёл через коридоры к рубке управления. Второй десяток, вскрыв коробки технического обслуживания, оголил гнёзда тестирования и управления.

Гривз посмотрел на ошарашенные лица персонала Кольца, которые оторвались от экранов с приближающимся монитором и попадали под выстрелами парализаторов, и переключил внимание на монитор, транслирующий данные с кабелей, свисающих с монитора.

Команда монитора прижала борт к Кольцу. Десантники, поймав три толстых кабеля, подсоединили их к гнездам обслуживания.

Через секунду команда хакеров на борту монитора включилась в работу. Вторая команда, пользуясь тем, что наземные противники увлеклись борьбой за компьютер Стыковочного Кольца, ринулась в атаку на систему спутников связи.

Гривз мельком глянул на поток отчетов о перехвате управления над системой спутников связи Нового Берлина. Дождавшись, когда половина спутников перешла под контроль монитора, Гривз стронул «Гекатонхейр» с места. Кольцо раскрылось, впуская корабль.

Вслед за Гривзом в распахнутое кольцо стыковочных врат непрерывным потоком начали втягиваться «Топоры». Обогнув «Гекатонхейр», «Топоры» ринулись на две сотни «Мороков», сосредоточенных по другую сторону кольца. Монитор вздрогнул и начал втягивать сегменты брони. С короткими вспышками он распался на четыре части.

Гривз улыбнулся, представив лица наземной команды, которых программа-дурилка, оставленная на компьютере Кольца, в этот момент убедила в полном восстановлении контроля над Кольцом. Монитор по частям проскользнул в кольцо и начал собираться. Вслед за ним в кольцо втянулись остатки эскадры. Последние два десятка истребителей задержались у Кольца, чтобы подобрать десантников.

Кольцо медленно закрылось. Балки кольца, соприкоснувшись, полыхнули термическими зарядами, намертво заваривающими проход.

Через семь минут из доков станции Кольцо выпала первая группа «Баньши», пробившаяся через запечатанные ворота. На серверной части Стыковочного Кольца их ждал запертый на пароль компьютер и десяток мин на кабелях системы управления.

Гривз, дождавшись завершения сборки монитора, принял давно мигавший вызов с Земли.

На экране появилось хмурое лицо над полковничьим мундиром.

– Говорит командир сил наземной обороны полковник Стурн. Приказываю покинуть надпланетное пространство. В противном случае буду вынужден открыть огонь на поражение.

Гривз слегка улыбнулся и процедил сквозь зубы:

– Полковник, вы не могли бы просканировать бортовое вооружение моей эскадры, в первую очередь – канонерок? Надеюсь, двух минут вам хватит и вы сможете проделать эту операцию не разрывая связь?

Полковник раскрыл рот, увидел гнусную улыбочку Гривза, закрыл рот и склонился над клавиатурой.

Через минуту он вернул внимание на экран. Лицо его было бледно, а взгляд напуган.

– Но-о-о… – растерянно протянул он, – использование по наземным целям населённых планет термобарических смарт-торпед с бронебойной боеголовкой запрещено постановлением 12-4 объединённых сил…

– Совершенно верно, полковник. Вы отлично разбираетесь в нормативно-правовой документации по ведению военных столкновений. – Гривз, сделав очень серьёзное лицо, изобразил легкий поклон. – Однако, несмотря на столь высокую подкованность в теории, вынужден вас огорчить на практике: данное постановление было ратифицировано главами государств, к каковым не относится ни Объединенный Штаб, ни, тем паче, сводный Флот негосударственных формирований. И поскольку мы с вами отлично понимаем, что такое «Звездобойка», всаженная на три десятка метров под бетон недалеко от жилых построек, я предлагаю вам сделку: так и быть, дырку в системе вашей обороны я пробью в промышленной, а не жилой зоне. Рекомендую начать эвакуацию Промзоны-41.

Гривз сделал паузу, наслаждаясь лицом полковника, которое стремительно наливалось кровью. Попутно он глянул на данные радара, сканирующего поднимающиеся из гравитационного колодца эскадры. До выхода эскадр на орбиту оставалось двадцать три минуты.

– Вы!.. Вы!.. – натужно выдавил полковник. Экран связи мигнул, и красное лицо полковника сменилось землисто-бледным костлявым лицом с глазами, прикрытыми очками в тонкой оправе.

– О-о-о! – восторженно протянул Гривз. – Господин вице-канцлер!

– Роман, сколько ты хочешь? – устало вздохнул вице-канцлер, снимая очки. Изрезанная венами ладонь вице-канцлера прикрыла глаза. Пальцы принялись терзать переносицу.

Лицо Гривза расплылось в кислой улыбке. Гривз неодобрительно цыкнул, покачал головой и лениво спросил:

– Ганс, передашь авторские права на видеоролик «утомлённый государственный деятель вынужден решать мелкую проблему»?

Вице-канцлер уронил руку и метнул в Гривза холодный взгляд. Взгляд затерялся б глубинах улыбки, окутавшей лицо Гривза.

– Роман, давай серьёзно! – протянул канцлер, возвращая на лицо усталость. – Сколько?

Гривз бросил взгляд на мониторы, потом закинул руки за голову, откинулся в кресле, поднял глаза к потолку и мечтательно протянул: