Текст книги "Отшить Принца"

– Это все хорошо, – настроение, только что бывшее на самой вершине мире, стремительно катилось вниз. – Но как я туда попаду?

– Это еще не бал, просто торжественный ужин, – просветила меня Мирса. – Но никаких столов, никаких карточек с именами, как на больших приемах. Гости могут свободно ходить и разговаривать, танцевать… Никаких ограничений. И никто не спрашивает имен. Тем более, раз Его Величество решил, что устроит маскарад.

– У меня нет маски, – развела руками.

Мирса нахмурилась.

– Может, там найдем? Пошли!

Она вцепилась мне в руку, но я решила, что раз уж иду незваной на королевский прием, то надо не забыть прицепить ту брошку. Просто потому, что других украшений у меня все равно нет.

Мы торопливо шли по коридорам, спеша к началу приема. Я нервничала, потому что еще ни разу не бывала на таких мероприятиях. Ох, а вдруг что-то пойдет не по плану? Да какой план! У меня вся нынешняя жизнь – сплошной хаос, но веселый, этого не отнять.

– Сюда, – дернула меня Мирса, и мы оказались перед высокими дверями, у которых стоял напыщенный слуга с каменным лицом.

– Ваша маска, виа? – остановил он меня.

Мирса предусмотрительно осталась в стороне, изображая покорную служанку.

– Маска? – я хлопнула ресничками, будто вспоминая, куда могла деть столь важный предмет. – Ох, я ее, кажется, забыла в комнате…

Слуга вздохнул, взмахнул рукой и протянул мне темно-синий лоскут, прямо в тон платью. Я улыбнулась, надела маску, поправила резиночку, на которой она держалась, чтобы та не давила, и вошла в зал.

Сколько же красок! Огромное помещение было наполнено людьми – мужчинами и женщинами в ярких костюмах. Затеряться здесь будет нетрудно, и Ара меня не увидит, даю слово.

Я прошла чуть вперед, но потом решила, что буду держаться ближе к стене, чтобы не обращать на себя внимания. Впрочем, это было излишне. Гости занимались своими делами, ждали, когда появятся хозяева.

У одной из стен располагалось несколько столов, вплотную уставленных яствами. Мне тут же захотелось попробовать, что же там такое необычное могло быть, и я двинулась в ту сторону.

Но замерла, потому что в этот момент в зал вошли король и принц. То, что это были именно они, я поняла только потому, что все взгляды сразу же оказались прикованы именно к ним.

– Я рад, что все вы приняли сегодня мое приглашение, – король радушно раскинул руки, приветствуя гостей. – Этот праздник не только ради моего сына, нет, сегодня знаменательный день. И я хочу, чтобы вы разделили радость вместе со мной, – но он так и не озвучил, что же нужно праздновать, только загадочно ухмыльнулся. – И я знаю, о чем думаю наши прекрасные дамы. Сегодня у вас есть шанс очаровать моего несносного сына, – Лерон тоже ухмыльнулся. – И я решил поразвлечься… Маска!

На краткий миг всех, и меня в том числе, ослепила яркая вспышка, после которой оставалось лишь часто-часто моргать, чтобы вернуть себе зрение. Но когда оно вернулось…

Король – шутник! Да уж, у меня никаких сомнений в этом. Почему?

Маски, которые были надеты на каждом, не просто скрыли лица. Они полностью поменяли людей, и теперь даже те, кто были знакомы, вряд ли смогли бы узнать друг друга.

Бальный зал, наполненный незнакомцами, и где-то среди них бродят принц, король и Ара.

Глава 5. Королевская брошка

– Прекрасная виа не хочет потанцевать?

Я вздохнула и повернулась к третьему – или десятому – по счету наглецу. В моих руках была тарелочка с пирожным, так что даже самый недогадливый должен был понять, что танцы меня не интересуют.

Этот не понял.

– Виа? – лучезарно улыбаясь, повторил он.

Кажется, я слышала в его голосе надежду, что собеседница окажется немного туповата и скажет свое имя. Угу, держи карман шире, бегу и падаю.

– Сегодня я не танцую. Меня пригласили на торжественный ужин, – приподняла тарелочку, – и я ем.

Ненормальный ответ, но до этого мне он уже помогал. Точно, этот тоже решил не связываться с сумасшедшей невестой. Король, конечно, насолил всем. Добрым словом его не поминал только ленивый. Нет, мне все нравилось, особенно то, что не надо объяснять, кто я такая и что тут делаю.

– Привет.

Я уже собралась закатывать глаза и снова тыкать тарелкой, когда поняла, что на этот раз со мной поздоровалась девушка. Для меня она была блондинкой с правильными чертами лица, но кто знает, какой была ее внешность на самом деле.

– Привет, – меня не покоробило такое обращение.

– Тоже прячешься?

– Тоже? – только теперь я увидела, что у нее в руках была тарелка с большим куском пирога.

– Не хочу я танцевать, искать среди этой толпы принца, – застенчиво улыбнулась девушка. – Глупо это. Думаю, Его Величество и Его Высочество давно ушли или смотрят на нас и развлекаются.

– Второй вариант вероятнее, – я даже хихикнула.

– Меня Амина зовут.

– Не боишься? – удивилась.

– Чего мне бояться? Я на принца не претендую, – она вдруг покраснела. – Конечно, если он меня выберет, я протестовать не буду, но я…

– Любишь другого? – закончила ее фразу.

– Люблю, – прошептала она, огляделась и поставила тарелку на край стола, у которого мы стояли. – То любить просто так нельзя, всегда нужно искать выгоду. А брак – это союз с наибольшей выгодой, поэтому в этом деле нельзя слепо доверяться чувствам, – заучено, но грустно произнесла Амина.

– Кто сказал такую ерунду? – возмутилась я и примостила свою тарелочку рядом с её.

– Папа…

– А не пойти ли папе…

– Что ты! – махнула она рукой, и я заметила у нее на груди такую же брошку, как и у меня.

– А это у тебя откуда?

– Ой, – Амина попыталась прикрыть брошку шалью, но у нее не получилось. Чем больше девушка возилась, тем сильнее краснела, пока, наконец, не воскликнула: – Это семейная реликвия!

Где-то я уже эти слова слышала…

– Разрешите пригласить вас на танец? – рядом с нами будто из-под земли возникли сразу двое.

Я чуть не застонала от разочарования. Ну, почему так вовремя?

– Не танцуем, – скривилась, вспомнив, что убрала в сторону тарелку, покосилась на нее и услышала насмешливое:

– Потеряли свой щит? – один из мужчин внимательно наблюдал за мной.

– Какой щит? – попыталась притвориться недалекой барышней.

И едва сдержалась, чтобы не завопить, когда тарелочка поднялась со стола, подплыла ко мне и ткнулась в руку. Ага, теперь не отмашешься. И… Мамочки мои, это же магия!

– Вы потанцуете со мной? – второй паренек поклонился Амине, которая бросила на меня испуганный взгляд.

Да уж, попыталась избежать танцевальной участи и не смогли. Никудышные из нас заговорщики и отлынивальщики, не смогли справиться с таким простым заданием. Да, я не собиралась танцевать, более того, я не уверена, что умею! Как-то не обучали меня таким премудростям, все больше построению лекал время уделяли да еще техническому рисунку. Так что не буду врать, мне страшно опозориться.

А Амина, наверное, просто опасается, что случайно попадется на глаза принцу, тот в нее влюбится – и все! Никаких планов на жизнь с тем, другим, которого она любит всей душой. Тоже нехорошо. И я, получается, подставила девчонку, пусть и невольно.

– Д-да, конечно, – приняла она протянутую руку. – Я с вами потанцую.

Удивительно, но к концу фразы ее голос окреп, и уходила она, уже улыбаясь.

– А вы? Все еще не танцуете?

Почему-то мужчина меня раздражал. Вот, бывает так, видишь человека в первый раз в жизни, а он бесит! Раздражает до зубовного скрежета! И ничего с собой поделать не можешь, нервы-то не казенные, их беречь нужно.

– Значит, не танцуете, – решил он за меня, вытянул руку в сторону стола и поманил к себе тарелку, которая послушно подплыла к нам и замерла рядом с моей. – Но так уж и быть, я готов составить виа компанию, ведь скучать – это не дело. Как вам прием? Правда, Его Величество затейник?

– Еще какой, – пробурчала, думая, будет ли бестактно вгрызться в пирожное, пытаясь игнорировать собеседника.

– Да, говорят, это еще не все. Дальше будет интереснее. Представляете?

– Увы, нет.

Мой настойчивый собеседник никак не затыкался, ловко орудуя вилкой и отправляя в рот кусочки шоколадного торта.

– Хотите? – заметил он мой взгляд.

– Спасибо, нет, – показала свою тарелку. – У меня есть.

– Зря, повар сегодня потрудился на славу. А откуда у вас эта чудесная брошка? – без паузы спросил он, и я поперхнулась. – Виа, – укоризненно похлопал меня по спине мужчина, – себя нужно беречь. Так откуда брошка?

– Семейная реликвия, – повторила традиционный ответ.

Его, между прочим, даже Амина использовала!

– Удивительное единодушие! А знаете ли вы, что ваши слова – истинная правда? – подмигнул он мне.

– Простите?

Тарелка вдруг вырвалась из моих рук и полетела к столу, на который и опустилась вполне себе аккуратно. Рядом примостилась вторая, и мужчина оказался так близко ко мне, что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

– Эта милая вещица – точная копия талисмана королевского благоволения. Такую штучку раньше можно было заслужить, лишь пожертвовав жизнь за короля. Кто же ваша семья, виа?

Влипла я. Может, свалить с приема, снять брошку и спрятать ее от греха подальше? Кто знает, на какие еще неприятности я могу с ней напороться. И все остальные именно поэтому уделяли мне столько внимания?

– Простая у меня семья, ничего выдающегося, – попыталась отступить, но чуть не споткнулась, запутавшись в платье.

– Я вам верю, – вдруг широко улыбнулся мужчина. Его зеленые глаза загадочно сверкнули. – Знаете, я сегодня видел несколько таких брошек. Полагаю, все эти девушки – избранницы принца. Была такая традиция в старые времена, одаривать понравившуюся девицу особенным сувениром. Магической вещицей, которая в нужный момент укажет путь.

– Путь куда? – спросила я, чувствуя, как голос садится от испуга.

– Конечно же, к сердцу нашего принца.

Я даже осознать ничего не успела, как мужчина взял все в свои руки и увлек меня в разноцветную толпу. Естественно, все мои попытки вырваться были проигнорированы, и я оказалась в диком хороводе неизвестного мне танца.

И замерла, потому что не знала, что нужно делать, как двигаться. Было очень стыдно, неловко и постепенно начинала накатывать… злость. Чистая такая ярость, после которой остается только пепелище.

– Вы так зажаты, виа, – мужчина прижал меня к себе, попытался вовлечь в танец, но не смог. – О, вы… не хотите? – кажется, он удивился.

– Я ведь говорила, что не имею ни малейшего желания кривляться под музыку.

Нет, я не наступлю ему на ногу, это некультурно. Я найду способ поинтереснее.

– Прошу прощения за навязчивость, – искренне покаялся он. – Давайте уйдем, – быстро сдался, однако.

Мы выбрались из толпы и отошли в сторону. Я строила из себя оскорбленную невинность, мужчина, в свою очередь, бедного и несчастного воздыхателя, которому прекрасная дама не желает дать свой платок. В другой ситуации я, может быть, и пожалела бы его, но не сегодня. Нахал! Как можно приставать к незнакомой девушке и говорить ей неприятные вещи? Не зажатая я! Просто… не умею танцевать. И научить некому.

– Вы простите меня?

– За что? – негодование все еще кипело, подбираясь к крышке моего терпения, но я упрямо делала вид, что ничего не произошло.

– Я был слишком настойчив, это непозволительно.

– Полностью с вами согласна.

Мне так и хотелось сделать что-нибудь этакое, но что я могла? Взять торт и размазать по его костюму? Мелочно и глупо. Придётся остывать, улыбаться и уходить, чтобы в мастерской вдоволь навтыкать иголок в игольницу.

Музыка замерла, ее последние дрожащие ноты повисли в абсолютной тишине. Не было разговоров, шепота, перестука каблучков и звона бокалов. Тишина. Взгляд невольно заскользил по залу, выискивая источник этой пронзительной и жутковатой тишины.

И нашел.

Сильт был самим собой. Важный и расфуфыренный он стоял на небольшом возвышении и ждал, когда все обратят на него внимание.

– Вио и виа! – торжественно провозгласил он. – Сегодня, на этом ужине, Его Величество король Мантар и Его Высочество принц Лерон приняли решение, которое обрадует ревнителей древних традиций. Некоторым из девушек, но коих упал взор принца, были дарованы королевские амулеты – символ намерений. Любая из них может стать невестой, а после и женой Его Высочества.

Сильт стукнул каблуком, и моя брошка вдруг начала меняться. Цветок сворачивал свои лепестки, превращаясь в тугой бутон, и при этом сиял так ярко, что хотелось зажмуриться или отвести взгляд. Я выбрала второе, и с удивлением поняла, что это происходит не только у меня. Десятка два девушек из разных концов большого зала потрясенно взирали на творящее непотребство.

Нас попросту выбрали! И даже мнения не спросили. Я вот замуж не собираюсь. И вообще…

Ой. Вспомнила, как ко мне брошка попала. А что если она предназначалась не мне, и все это одна большая ошибка?

– Вы побледнели. С вами все в порядке?

Я не ответила.

– А как быть остальным! – раздался возмущенный голос. – Несправедливо! Я тоже хочу замуж за принца!

– И я!

– Я тоже!

Побледневший Сильт, который, кажется, не ожидал, что на него пойдет разъярённая толпа отвергнутых невест, замахал руками.

– Это всего лишь предварительный выбор! Если вы сможете завоевать сердце принца Лерона…

– Забег за рукой и сердцем принца, – хмыкнул мне прямо в ухо мой спутник. – Невероятно.

То ли у меня не выдержал нервы, то ли все, случившее после, большое недоразумение, но я взвизгнула. А вслед за этим зал огласил цельный, неразделимый вопль десятков невест. И не менее единодушный восхищенный вздох мужской половины собравшихся.

С громкими щелчками отлетали пуговицы. Словно раскаты грома трещали надежные швы, расползаясь и теряя разноцветные нити. Ворохом ярких красок оседали на пол дорогие платья, созданные лучшими мастерами королевства. И никто из девушек не мог ничего поделать. Ни схватить ускользающую ткань, ни удержать ее на месте. Наряды зажили собственной жизнью и покинули своих хозяек, даже не поинтересовавшись, а согласны ли те.

Только я так и стояла в платье, сшитом на чужое плечо. А мужчины стояли, открыв рты, и глазели. Я оглянулась по сторонам и поняла, что мой настойчивый спутник куда-то исчез, воспользовавшись суматохой. Что ж, наверное, стоит поступить так же.

Я выскользнула из залы, провожаемая удивленными взглядами, в которых отчетливо читалось: «А почему она не голая?»

Стоило бы задуматься над этим вопросом, но меня била нервная дрожь, накатила жуткая усталость, и все, о чем я могла мечтать, это поскорее вернуться в комнату и не думать о том, что гнало меня вперед.

Я – невеста принца. Я одна из невест принца. Случайная, потому что могу поклясться чем угодно, что брошка предназначалась не мне!

Глава 6. Разборки с невестами и тайная встреча

Платье вернулось в дальний угол шкафа. Как бы мне ни хотелось нарядиться в него еще раз, но время ушло. Теперь я вновь просто портних.

Ага, но если забыла, могу еще раз себе напомнить о том, что меня подписали под соревнования невест! Ох, и вот чего мне не сиделось тут, обязательно нужно было эту брошку себе захапать, а потом и вовсе на прием нацепить. Могла бы тут на полочке оставить, и никаких проблем бы не возникло.

Тяжело вздохнула, еще раз оглядела приносящую неприятности безделушку и убрала ее в карман рабочего платья. Сначала хотела на полку, но потом решила, что там ее кто-нибудь уж точно заметит, а мне такого не хотелось. Меня же обшаривать не будут.

– Илена? – в мастерскую заглянула Мирса. – Уже вернулась? Рассказывай!

Я посмотрела на стол, где лежали детали моего нового творения. Настроение было так себе, но, ясное дело, девушка не отцепится. Не зря же она меня практически выпнула на это мероприятие, теперь жаждет подробностей.

– Да ничего особенно, – отмахнулась, стараясь улыбаться как можно беззаботнее. – Его Высочество из всех девушек выбрал несколько, которые понравились ему больше остальных…

– О, – загорелась Мирса. – И что? Представляю, сколько там было споров! – она захлопала в ладоши. – Им дай только поорать!

– А-а-а! Где все! Слуги!

Я подпрыгнула на месте от неожиданности, удивленно обернулась к двери, а потом вспомнила, в каком виде оставила тех, кто был на приеме… и мне стало не по себе.

– Илена! – дверь распахнулась, и я выдохнула.

Что сказать, выглядела Ара не так уж и плохо. Боковые швы разошлись, но каким-то чудом еще удерживались на фигуре. Да и выглядело это… Оригинально. Королева лоскута и тряпки. Ой, то есть, самая прекрасная виа на всем белом свете.

– Вы выглядите интригующе, – ответила я на ее разозленный взгляд.

– Ты посмотри, что с моим платьем!

– Бурный вечер?

– Эна Илена, ваше дело шить, а не обсуждать, чем занимается виа Аргана, – следом за Арой зашел и Нагу.

– Но я надеюсь, вечер все же был плодотворным? Иначе жаль невинно пострадавшее платье.

Я делала вид, что даже не особо и интересуюсь, но Аре оказалось достаточно даже намека. Пока Мирса и еще одна девушка помогали ей, она с придыханием и восторгом рассказывала о том, как великолепно провела время. У меня даже мысль мелькнула, а там ли я была? Не припомню ничего «потрясающего, восхитительного и необыкновенного». Да нет, судя по наряду, именно на приеме Ара и получила повреждения платья.

– Илена, мне так жаль, что ты не могла посетить королевский прием, – поднимая руки вверх, простонала она. – Так было так… Ох, и я теперь ближе к своей цели!

– Да? – принимая из рук служанки платье, прокомментировала я. – И как же?

– Смотри! – Ара разжала ладони и показала мне брошку. – Это символ намерений принца! Значит, я ему понравилась. Оказывается, последние несколько дней Его Высочество тайно наблюдал за нами, выбирая тех, кто больше других отвечает его требованиям, – в голосе девушки появилась мечтательность, он даже стал не таким визгливым, а нежным и милым. – Он все не решался подарить мне символ своих чувств, медлил и подошел только вчера. Ах!

Мирса вытаращилась на меня, но промолчала, и я была ей за это благодарно. Нечего показывать всем вокруг, что у меня имеется, ведь я не виа, а вообще не пойми кто. Зато Ара вдруг нахмурилась и повернулась ко мне:

– Но… У тебя я видела похожую. Так?

Ой, вспомнила.

Лихорадочно раздумывая, что же мне делать, что говорить, а повернулась к ней спиной. Неслыханная наглость – игнорировать прямой вопрос! И все же мне нужно было хотя бы пару мгновений, чтобы собраться с духом, обдумать все.

Какие могут быть варианты? Только врать дальше!

– Я ведь уже говорила, виа Аргана, это семейная реликвия, – сложила ошметки платья на стол и повернулась к ней.

– Семейная, говоришь, – почему-то сощурилась она.

Стоявшая в полупрозрачном нижнем белье девушка выглядела одновременно хорошенькой и сердитой, но я улыбнулась ей, опустила руку в карман и достала брошку.

– Конечно! Смотрите, они у нас даже разные! – честно, когда произносила эти слова, очень надеялась, что так оно и будет.

Ара выхватила у меня из рук брошку, взвесила ее на ладони, понюхала, кажется, даже лизнула сравнивая. Служанки наблюдали за ней во все глаза, и мне подумалось, что во дворце появится новая сплетня, подкрепленная почти железными доказательствами. Ой, надеюсь, Мирса не будет рассказывать всем, что я на приеме была! Иначе точно – запишут в невесты так, что не отмажешься.

– Да, твоя другая, – задумчиво протянула Ара. – Камень белый…

Как это белый? Мы же с Мирси отчетливо видели, как он цвет поменял, стал зеленым, в цвет моих глаз. И как это понимать? Ясно понятно, что магия, только вот какая именно и чем мне это грозит, еще предстоит разобраться.

– Дорогая, ну, что ты такое говоришь! – отмахнулся он ее подозрений Нагу. – Илена – портниха, как Его Высочество мог даровать ей символ намерений!

– Они знакомы, – вякнула Ара.

– И эна Илена нам все объяснила! Вы узнали, что нравится принцу? – я быстро закивала, надеясь, что его это удовлетворит. Нагу довольно кашлянул и вновь обратился к своей воспитаннице: – Видишь, у тебя нет поводов для беспокойства.

Ара явно считала иначе, но брошку мне вернула. Правда, движение свое сопроводила подозрительно вскинутой бровью.

– Вы же знаете, что алерию дарят в качестве награды за службу королю и короне, – тактично напомнила я.

– Вот именно! – поддержал меня Нагу. – Возможно, предки Илены совершили какой-нибудь малозначительный подвиг, их наградили и забыли. А ты раздуваешь историю на пустом месте.

Мило. И почему я не умею колдовать? Превратила бы его в жабу.

Мне даже показалось, что из-под стола раздался тихий квак, но я списала это на свое воображение. Уверена, если бы так было на самом деле, Ара бы уже закатила новый виток истерики.

– Хорошо. Сейчас я пойду спать, а завтра хочу увидеть новое платье!

– На бал? – уточнила я.

– Нет, – поразилась она моей недогадливости. – Королевский бал состоится в конце недели, а на завтра Его Величество приготовил танцы, чтобы девушки могли показать свои способности.

– А разве они сегодня еще не показали? – уточнила я.

Сделала это зря. Кажется, я вообще ничего не понимаю, потому что два огненно-злых взгляда имели вполне ясное значение. И вроде бы сомневались в моих умственных способностях.

– Сегодня на маскараде присутствовало очень много лишних, – словно бы подбирая слова, ответил Нагу. – Завтра будут только избранницы. И Ара должна выглядеть безупречно!

– Хорошо, – пожала плечами. Надо, так надо, кто ж спорит. – А сколько платьев, в общем, нужно будет?

– Сколько? – Ара удивилась. – Каждый день – новое!

Я только вздохнула. Спать? Нет, это слово мне не знакомо. Еще и оплату бы неплохо обсудить, а то их обещания меня не впечатляют. Говорят, что все будет, но не нравится мне, что только обещают.

В этот раз спросить ничего не успела. Все как-то засуетились, Ара отправила спать, Нагу попросту растворился, и я осталась в мастерской одна. Развалившееся платье лежало на столе, но меня не беспокоило. Какое мне дело до того, какой магией развлекаются королевские особы. Сомнений в том, кто к этому причастен, у меня не было.

А между тем работы было много, следовало бы заняться делами, но настроения почему-то не было. Интересно. Если я полночи буду гулять – кому от этого хуже? Только мне, если не успею приготовить платье.

Выскользнула в коридор, заговорщицки огляделась и направилась куда глаза глядят. Ждите меня, приключения на пятую точку, я иду к вам!

Бродить в полумраке – то еще удовольствие! Впрочем, мне нравилось. Коридор был освещен плохо, но стоило мне подойти к очередному светильнику, как тот разгорался ярче, и я могла разглядеть узор на полу и небольшие картины, висевшие на стенах. Датчики движения? Вполне возможно, хотя других свидетельств развития технологий я здесь еще не наблюдала, но было кое-что другое. Магия. Хм, магические датчики движения. Неплохо, совсем неплохо.

Я дошла до конца необычайно длинного коридора и оглянулась. В темноте не разглядеть, где там комната Ары и моя мастерская. Но это ведь не страшно? Я смогу найти дорогу обратно, в этом даже сомневаться не стану.

Впереди раздались шаги, и я отступила к стене. Мимо пробежала служанка, бросив на меня чуточку удивленный взгляд. У нее в руках была объёмная корзина с вещами, которую она тащила, словно та совершенно ничего не весила. Поразительно.

Хорошо, поудивлялись, и хватит, нужно наконец-то решить, в какую сторону идти. Внизу я уже была, хоть и гуляла там сначала с Мирси, а потом и самим принцем. Почему бы теперь не заняться исследованием верхних этажей? Может, я найду там что-нибудь интересное?

Приняла решение и смело направилась вперед. Точнее, налево, потому что этот путь мне показался наиболее привлекательным.

Шагов через пятьдесят вновь замерла, думая, куда же двинуться дальше. Передо мной была лестница, а так как мне хотелось подняться выше, то, на первый взгляд, даже не возникало сомнений, куда идти. Но только на первый… Не вязался у меня внешний облик ненадежной конструкции с королевским дворцом!

– И что делать? – спросила вслух.

Приключения, вы точно меня ждете? Ждут. А раз так, то не стоит их огорчать, придется карабкаться.

Интересно, а почему именно здесь такие шаткие, скрипучие ступени, будто брошенные без присмотра? Я в самом сердце дворце, тут должны внимательно за всем следить, не допускать такого запустения. А что если король споткнется и расшибется? Ух, достанется тогда кому-то!

Опасаясь, что конструкция рухнет подо мной, я добралась до самого верха и выдохнула только тогда, когда ступила на твердый пол.

Такой же коридор, как был этажом ниже. Я могла не рисковать здоровьем, но раз уж преодолела опасную лестницу, то буду развлекаться по полной.

Здесь светильники горели тускло, но равномерно, так что приходилось напрягать зрение, чтобы что-то увидеть. Но смотреть было не на что. Розово-коричневые стены, пустые золоченые рамы, столики с цветами – однообразно и скучно. Я даже дверей не видела, но уверена, что они были, ведь иначе – зачем этот коридор?

Так и шла, шла, шла… И дошла. До двери.

Полукруглые, арочного типа, стеклянные – они так и манили открыть их. Я прикоснулась к ручке, легонько нажалась, и двери распахнулись, приглашая меня на балкон. Лунный свет заливал все, превращая реальность в сказку, наполняя воздух волшебством. Вот теперь я готова поверить, что этот мир непохож на мой родной, и, может, даже чуточку лучше.

Я подошла к перилам и с удивлением поняла, что отсюда открывается невероятный вид, намного лучше, чем с моего балкона. И почему сюда ведет такая ветхая лестница? Неужели кто-то припрятал это местечко лично для себя?

– Нравится?

Каюсь, я завопила. Не ожидала, что со спины ко мне кто-то подкрадется. По правде говоря, это я нарушила чье-то уединение, но ведь откуда мне было знать, что еще одной личности разыграется бессонница?

Сильная рука накрыла мой рот, и крик заглох. Естественно, я попыталась, вырваться, но вместо этого оказалась стиснутой в крепких объятиях. Мужчина не церемонился, просто прижимал к себе и не давал вопить во все горло. Стоило бы испугаться, но я почему-то только разозлилась, извернулась, ударила каблуком простой туфельки по его ноге, насладилась сдавленным ругательством и напоследок укусила за край ладони, так удачно съехавшей к моим зубам.

– Да что! – он хотел высказаться, но сдержался, поднял голову, и вот теперь помянуть кое-какие словечки всуе захотелось уже мне.

Как сказать: «Я не хотела, оно само»? Причем так, чтобы меня не казнили тут же, не сходя с места? Не знаю, жажда приключений тихонько отползла в сторону, чтобы на нее никто не наезжал, а инстинкт самосохранения упал в глубокий обморок и больше не подавал признаков жизни.

– Ваше… величество, – дернулась, думая, стоит ли кланяться. – А что вы тут делаете? – задала самый идиотский вопрос, на какой только была способна.

Да, погорячилась, с кем не бывает.

– По-моему, это я должен задавать данный вопрос, – рассматривая ладонь, ответил мне король всех здешних земель.

Логично, но мне так страшно, что буду спорить до последнего. Есть у меня такая дурная черта характера – ослиное упрямство.

– Может, и вы. Но я гуляю, никого не трогаю, и тут на меня из темноты нападает незнакомый мужчина. Как я, по-вашему, должна была на это отреагировать? – и возмущения в голос побольше.

Главное, говорить четко и уверенно, настаивая на своей точке зрения, а там, будь что будет.

– Кусаться? – весело хмыкнул он. – Радует, что у вас неострые зубы.

Мне так и хотелось спросить, отправит он меня куда-нибудь в темные подвалы, где говорить о том, как правильно с королем общаться, будут уже другие? Мысль, конечно, нерадостная, но вполне здравая.

– Больно?

И прикусила нижнюю губу, чуть не гавкнув на себя. Сначала покалечить, а потом спрашивать, все ли в порядке. Конечно, я такое умею и могу. Практикую, если быть точной. Ох, и какие только глупости не лезут в голову!

– Как ни странно… Нет, – король мне улыбнулся. – А вы ведь, – сощурился разглядывая. – Точно, вы та особа, с которой мой необязательный сын прогуливал важное мероприятие. Ведь так?

Вспомнил, а лучше бы не вспоминал. И вообще, я в той ситуации – лицо пострадавшее! Мне потом Аре пришлось врать, что я разведку боем проводила.

– Да, – покаянно склонила голову, – так оно и есть.

– Эна… Илена? – с небольшой заминкой он вспомнил мое имя.

– Вы помните? – даже заикаться начала. – Удивительно…

– И что же в этом такого? Должен же я знать врагов в лицо.

От такого заявления ноги подкосились. Я шагнула назад и уперлась в перила, схватилась за них, боясь, что упаду в обморок. Нет, естественно, слабость и прочие радости, свойственные нежным барышням, – это не про меня. Я больше силой брала, пробивной такой. Но слышать от короля, будто он меня врагом считает, и это при том, что мы толком и не знакомы, страшное дело!

– А, может, будем дружить?

Он смотрел на меня внимательно, и, казалось, ожидая решительных действий с моей стороны. Только каких?

Повторить свое предложение я так и не решилась, слишком уж неясной была его реакция. И это только начало, кто знает, до чего я могу довести короля предложениями мира и дружбы.

– Не ожидал, – вдруг вздохнул король. Покачал головой и добавил: – Где вы такие прячетесь? Нет бы, предложить что-нибудь… занимательное.

– Зани… мательное? – у меня в горле пересохло.

И что же он имеет в виду? Пойми вот!

– Милая эна, из каких диких краев вы к нам прибыли? Хорошо, раз предложений никаких от вас не последует, то, может, просто познакомимся поближе?

– Можно, – ответила нерешительно.

– Вот и хорошо, – король резво подошел ко мне, широко улыбаясь. – Мантар Коварный, но для вас, эна Илена, просто Тар. Так уж и быть, я позволю вам такую мелочь.

Эх, Ленка Мухоморова, заводишь связи, однако. Кто б сказал пару дней назад, что я с королем болтать тет-а-тет буду?

– Тар? – сощурилась подозрительно и сглотнула, пытаясь подавить желание ломануться куда подальше. – Так сразу, с первого взгляда? Я думала, особы королевской крови внимательно следят за своим кругом общения.

– Мы с вами уже знакомы, эна Илена. Нас представил мой сын. Или вы запамятовали? – и взгляд невинно-разочарованный, от которого у меня каждая клеточка тела кричит: «Врёт!»

– Да нет, помню отчетливо. Но вы же сами только что, минуту назад, меня врагом назвали!

– Я? – искренне удивился Тар, отчего я решила, что у Его Величества проблемы с головой. Он отошел от меня, оперся о перила и вздохнул: – Как же прекрасно… Луны сегодня потрясающе яркие, так и чувствуется магия, исходящая от них.

– Да, – я тоже повернулась, чтобы окинуть взглядом ночной пейзаж.

Невероятный вид, ради которого я, в общем-то, и залезла сюда, заставил позабыть обо всем на свете. Может, это и была магия, я не знаю, но мне хотелось верить, что её частичка сегодня здесь. Красота освещенного лишь лунным светом замка – и вдохновение медленно, но верно возвращалось ко мне.