Текст книги "Прекрасная русалка"

Глава 21

По своей натуре Пат вовсе не была мстительной и жестокой. Но любовь к Алеку настолько затуманила ее разум, что малейший намек на соперничество пробуждал в ней бойцовские качества.

Тем утром, когда ей довелось увидеть Алека и Вэл в машине, Пат, разумеется, не собиралась шпионить за ними. Она отправилась в лес на поиски одной из своих собак, погнавшейся за кроликом. Женское чутье заставило ее пригнуться за кустами, когда на краю леса она заметила приближающуюся машину и узнала водителя и пассажирку. Увиденное подтвердило самые, страшные ее подозрения.

Можно было бы избежать множества проблем, если бы Патриция знала, что Алек и Вэл встретились случайно. Однако она пришла к выводу, что все было заранее спланировано. Ларри занят на ферме. Миссис Гренвилл в отъезде. И голубки не преминули уединиться, воспользовавшись ситуацией.

По поведению Алека Пат поняла, что он по-прежнему очень любит Вэл. И в эту минуту она решила сделать все возможное, чтобы разрушить их дружбу. Но за следующие три дня так и не придумала ничего стоящего.

На третий день Пат поехала в Вентнор, в библиотеку. Прогуливаясь бесцельно по одной из улиц, она остановилась, чтобы разглядеть витрину фотоателье, и заметила фотографию Вэл. Раньше Патриция этого снимка не видела, но вспомнила, что миссис Гренвилл просила невестку сфотографироваться, а та почему-то отказывалась.

«Интересно знать почему, – задумалась Пат. – Может быть, она чего-то боялась? Например, что кто-то ее узнает… вот только не пойму, что в этом такого страшного. А вдруг она совершила какое-нибудь преступление?! Я бы не удивилась. Я ей не доверяю».

Девушка была вынуждена признать, что фотография получилась не просто хорошей, а весьма эффектной. Вэл сидела вполоборота с легкой улыбкой на губах. Это был один из тех снимков, которые заставляют людей остановиться. Фотограф был совершенно прав, разместив его в витрине.

Патриция угрюмо смотрела на фотографию Вал. Ненависть овладела ею с такой силой, что она не замечала ничего вокруг. Тем временем к ателье подошли две девушки. Одна из них ахнула, и Пат вздрогнула от неожиданности, но тут же замерла, прислушиваясь к разговору.

– Ой, Кларисса, смотри, это же Вэл Мастере! Та самая, о которой я тебе рассказывала! Ну надо же, какое совпадение! А ведь она мне говорила, что живет теперь в этих краях. Надо к ней наведаться. С ней такая романтическая история случилась! Представь, две девушки вышли замуж за одного мужчину. Сначала Глория, а потом Вэл. Прямо как в кино, да?

– Я ее не знаю! Она уволилась до моего прихода. Да и Глорию-то я всего пару раз видела. Вот уж блудливая была! Парню-то еще повезло, что она утонула, да? Слушай, ты говорила, что он при деньгах? Вот бы и мне такого отхватить! Эх, невезучая я!

– Да ты просто выбирать как следует не умеешь, растяпа! Так, пойду узнаю, может, мне тут ее адрес дадут. Как же того парня звали? Из головы вылетело. А, ладно, не важно. Ты со мной?

– Мне пудру надо купить. И помаду. Времени-то у нас в обрез до следующего парохода. Нам с тобой еще номер репетировать перед шоу, Мейзи. И знаешь что? Ты иди в ателье за адресом, а я пойду в магазин за косметикой. Встретимся через пять минут у аптеки, вон там. Идет?

– Идет, – кивнула Мейзи, и Девушки разошлись по своим делам. Не успела Мейзи открыть дверь, как у Пат уже созрел план.

Простите, – остановила она Мейзи. – Вы разыскиваете Валентину Гренвилл? Я нечаянно услышала обрывок вашего разговора. Я с ней хорошо знакома.

Девушка повернулась. Она была наделена яркой, кричащей красотой и прекрасно одета, но относилась к тому типу людей, которым Патриция не симпатизировала. И к которым причисляла Вэл. Такой она представляла себе типичную хористку.

– Гренвилл! – улыбнулась Мейзи. – Ну точно! А вы ее подружка, что ли? Она тут рядом живет? Мы с ней в одном шоу работали. Я вот тут ее фотографию увидела и подумала, не наведаться ли мне к ней. Я на этой неделе играю в театре «Саутси», пьеса «Девушка-радуга». Ведущая роль, не абы что. Вот приехала на полдня к подружке.

– Она живет в поместье «Кам». Три мили от Вентнора.

– Да вы что? Вот мне повезло-то вас встретить, – Мейзи говорила, растягивая гласные. – А мужа ее вы тоже знаете?

– Да, – кивнула Патриция. – Нам сообщили, что он погиб. Но он вернулся. К радости Вэл.

– Да уж, прямо чудо. – Она грубо рассмеялась, и Пат подумала, что Мейзи невысокого мнения о Вэл. – Вот ведь, одним все, другим – ничего. Я тут как раз подружке рассказывала, что Глория вышла замуж за этого парня, потом он помер, потом сама Глория утонула, а он вернулся, влюбился в Вэл и женился на ней. Ну как в кино! Вот уж она рада небось, что старушка Глория отдала концы. Хотя они были не разлей вода. Мы все удивлялись. Вэл такая тихоня. Недотрога. Не то что Глория.

Патриция смотрела на Мейзи во все глаза, боясь, что от волнения разорвется сердце. Значит, не зря ей не нравилась Вэл. И что за сказки рассказывает тут эта вульгарная девица? Не мог же Ларри жениться сразу на двух актрисках, довольно и одной Глории! Но если Вэл не Глория, стало быть… она самозванка!

– Не знала, что Вэл переписывается со своими знакомыми, – заметила Пат. – Она ничего не рассказывает о работе на сцене.

– Гордая шибко, – фыркнула Мейзи. – Выскочила за богатенького, от нас нос воротит. Она мне не пишет. Просто мы недавно в Лондоне столкнулись. И она сказала; что приехала с мужем. Но вот я сейчас вспоминаю, ничего она мне о нем не говорила. Только когда я смекнула, что мужа Глории так же звали, она мне все и выложила. Так романтично, правда? Встретите ее, передавайте привет от Мейзи. Скажите, что мы всю неделю играем в «Саутси». Видать, не успею я уже к ней заскочить. Может, она сама приедет посмотреть наше шоу, хотя навряд ли. А вот и моя подружка. Пора мне. Спасибо вам за подсказку. Не забудете передать привет?

– Не забуду, – искренне ответила Патриция. Ее переполняло злобное удовлетворение такой силы, что девушка с трудом соображала. В голове стучала лишь одна мысль. Теперь не нужно ничего придумывать. Она узнала о Вэл такое, что та согласится на все, лишь бы скрыть правду.

«Да, она не Глория, – рассуждала Пат. – Говорила, что это ее сценический псевдоним, а Вэл – настоящее имя. Подумать только, присвоить себе имя погибшей девушки! Да еще рассказывала миссис Гренвилл о том, что ее подруга утонула. А Вэл не промах, не упустила свой шанс. Она мне сразу не понравилась, и я не ошиблась».

Внезапная мысль заставила ее замереть. Ларри! Если Вэл на самом деле ему не жена, отчего же он притворяется ее мужем? Ларри тоже никогда не вызывал у Пат симпатии. Она его даже побаивалась. А еще недолюбливала его за то, что он презирал Алека. Пат знала, что он способен на все, но не могла понять его мотив.

«С какой стати ему подыгрывать Вэл? – недоумевала она, садясь в автобус, чтобы поехать домой. – Никак не пойму. Хотя… может, у него частичная амнезия? И он верит, что Вэл и есть Глория? Нет, это вряд ли. Тогда почему он не выведет ее на чистую воду? Загадка какая-то. Видимо, Ларри ведет свою игру. В любом случае ясно одно: Вэл не жена ему. Уж я расскажу Алеку все, что мне сообщила эта девица. И тогда он изменит свое мнение о непорочной Вэл! Он терпеть не может лгунов и придет в бешенство! Тут-то и наступит конец его любви».

Это было первое, что пришло ей в голову. Но по пути домой она передумала. Пат действительно была еще ребенком. Ей хотелось не только разоблачить Вэл, но и причинить ей боль. Окончательный ее план отдавал мелодрамой, впрочем, ей самой он казался приемлемым и вовсе не глупым. К тому же по нему выходило, что тайну будут знать всего трое: она сама, Вэл и Алек. Даже в припадке ревности ей не хотелось расстраивать миссис Гренвилл, к которой Пат была привязана и которая души не чаяла в Вэл. Кроме того, у Патриции не было намерения вмешиваться в дела Ларри. Интуиция подсказывала ей, что это неразумно. Ей нужно было лишь опорочить Вэл и заставить Алека присутствовать при этом. В конце концов, взаимоотношения этой мерзавки и Ларри ее вообще не волновали. Ее волновал Алек. И только он.

Патриция поднялась в свою комнату и села за пишущую машинку. Облегчило ей задачу то обстоятельство, что и она, и Вэл, и Алек прекрасно печатали. А еще ей стало известно, что Вэл и Алек гораздо чаще печатали свои письма, чем писали от руки. Именно на это и был расчет.

Девушка печатала, рвала листки, снова печатала и снова рвала. Наконец результат ее удовлетворил, она откинулась на спинку стула и перечитала две короткие записки.

Первая гласила: «Надо увидеться. Приходи в летний домик в конце сада сегодня в девять вечера. Буду ждать. Прошу, приходи». Внизу стоял росчерк, очень похожий на подпись Вэл.

Вторая записка была не менее лаконична: «Я узнал кое-что, хочу рассказать тебе. Буду сегодня в девять вечера в летнем домике в конце сада. Постарайся незаметно ускользнуть. Встретимся там. Не могу прийти к вам, потому что такие новости ты должна услышать прежде Ларри. Это жизненно важно для всех нас».

Подделать подпись Алека оказалось еще проще, поскольку Пат нередко получала от него краткие записки. Оценив свои творения, она победоносно улыбнулась.

«Теперь нужно придумать, как доставить их адресатам. Наверное, лучше сделать это самой. Который час? Половина шестого. Сначала поеду к Вэл, потом к Алеку. Может, она и актриса, но на сей раз актерским мастерством блесну я».

Патриция вышла из дома и села на велосипед. Уже стоя у двери «Кама» и протягивая руку к звонку, она вдруг испугалась. Возможно, не стоит вручать записку в руки Вэл. Лучше передать через кого-нибудь.

«Она заподозрит неладное, поскольку прекрасно знает, что я готова на все, чтобы разрушить их дружбу. Но надо же найти надежного человека, чтобы он обязательно передал записку. Ага, знаю!»

Пат бросила Конверт с запиской в почтовый ящик на двери и нажала кнопку звонка. Как и можно было ожидать, дверь открыл Джеймс.

– Здравствуй, Джеймс! – Она лучезарно улыбнулась ему. – Мне кажется, я У вас книгу забыла. Не мог бы ты справиться у миссис Ларри, не попадалась ли она ей? Это путеводитель по нашему острову. Я его для миссис Гренвилл купила.

Джеймс пропустил девушку в дом.

– Прошу вас войти, мисс Пат. Я спрошу у миссис Ларри.

Он захлопнул дверь и, как и планировала Патриция, достал из ящика письмо.

– Ой, не беспокойся! – пропела девушка, внимательно наблюдая за тем, как он читает надпись на конверте. – Я сама поищу. Думаю, миссис Ларри мне подскажет.

– Миссис Ларри в гостиной. Я сообщу ей.

– Да? Не надо, я сама к ней пойду. Могу и письмо отнести.

Патриция часто бывала в этом доме еще девочкой. Джеймс не нашел причин, по которым она не могла передать письмо Вэл, и протянул ей конверт.

– Благодарю вас, мисс Пат.

– Не за что, Джеймс, – с чувством ответила она.

Джеймс пересек холл и открыл ей дверь. Пат вошла.

Вэл сидела в кресле у камина и читала журнал. Появление Пат удивило ее.

– Я зашла забрать книгу, которую оставляла для миссис Гренвилл, – холодно объяснила Патриция. – Она на столе. Не возражаешь, если я ее возьму? Ах да, тут тебе письмо пришло. Лежало в почтовом ящике. Я взяла его у Джеймса, чтобы передать тебе.

– Спасибо. Может быть, останешься поужинать с нами, раз приехала?

– Нет, благодарю. – Патриция покачала головой. – У меня дел полно. Я только за книгой забежала.

Она схватила книгу и пошла к двери. Вэл направилась следом за ней.

– Не нужно меня провожать, – остановила ее Пат. – Уж как-нибудь дорогу найду. Я этот дом знаю получше некоторых. Всего доброго!

И, не дав Вэл возможности ответить, она выскочила за дверь.

Доставить письмо Алеку было еще проще. Пат доехала до «Уайт Лейдиз», вошла в дом и протянула конверт Алеку, который, как она и предполагала, сидел в гостиной.

– Под дверью лежало, – пояснила девушка. – Я забежала узнать, поедем ли мы в субботу на танцы, как договаривались. Если ты не можешь, я найду кого-нибудь другого. Хотя предпочла бы пойти с тобой.

– Ну что ты как с ножом к горлу? Ладно, поехали. Все равно больше нечем заняться. Ты пешком? Могу подвезти до дому.

– Нет, спасибо. Я на велосипеде. И не льсти себе, я не специально к тебе ехала. Так, была рядом, дай, думаю, заодно загляну. Нет, остаться не могу. Дел полно. До субботы.

Торжествуя от ощущения близкой победы, Пат вышла. Девушка не сомневалась, что ее план сработает и сама она отлично справится с ролью.

Глава 22

Вэл тихо спустилась по лестнице, не сводя глаз с закрытой двери библиотеки. Она знала, что Ларри там. Когда мать отпускала его, он проводил время в библиотеке, предпочитая эту чисто мужскую комнату гостиной с ее легкой женской атмосферой.

Весь ужин Вэл раздумывала, стоит ли ей идти на встречу, назначенную Алеком. Но к тому моменту, как в гостиную принесли кофе, она решилась. Девушка не знала, что хочет сообщить ей Алек, поэтому и собиралась пойти. Но Ларри об этом говорить не следовало. Если бы они с Ларри не поругались и он с тех пор не пребывал бы в своем обычном угрюмом расположении духа, Вэл, вероятно, открылась бы ему. Но в сложившейся ситуации это лишь сильнее разозлило бы его. А может быть, и привело бы к серьезной стычке между ним и Алеком.

Девушка бесшумно проскользнула мимо библиотеки к боковому выходу, через который можно было попасть прямо на лужайку. Дверь оказалась заперта, но в скважине торчал ключ. Медленно, чтобы не шуметь, Вэл открыла дверь, вышла и остановилась в нерешительности.

Лунный свет заливал весь сад. Из дома можно было без труда разглядеть человека, пересекающего лужайку. За лужайкой темной непроницаемой стеной поднимались деревья. За ними прятался летний домик. Вэл сделала глубокий вдох и бросилась бегом через лужайку.

Коротко подстриженная трава оказалась мокрой, но закрытые туфли защищали ноги. Через несколько мгновений девушка уже стояла на пороге домика. Ее вдруг охватило внезапное предчувствие опасности. Не со стороны Алека – это было бы глупо. Опасности со стороны какой-то неизвестной силы, которая хочет причинить ей вред.

Это чувство было настолько явственным и сильным, что Вэл невольно обернулась. Но тут из домика вышел Алек.

– Вэл! Я знал, что ты придешь.

– Алек! Слава богу, ты здесь! Я… боялась. Понимаю, уже десятый час, но раньше прийти не получилось. Я сказала, что у меня болит голова. Мейсон тут же начала хлопотать вокруг меня. Мне с трудом удалось отделаться от нее.

– Главное, что ты здесь. И я здесь. Дорогая, что стряслось? Я говорил тебе, что ты можешь обратиться ко мне, если станет невмоготу. Но не таким же образом! Не очень-то разумно встречаться вот так, милая. Я бы предпочел появиться в доме днем и по-мужски разобраться с Ларри. Так честнее и правильнее.

– Но… я ничего не понимаю, – напряглась Вэл. – Я пришла, потому что ты попросил! Для меня ничего не изменилось. Ведь ты хотел что-то сообщить мне, Алек? Ты написал, что это крайне срочно и мне нужно услышать это первой. Вот я и прибежала.

– Вэл, о чем ты говоришь? Ты назначила мне встречу, а не я тебе! Я получил от тебя записку сегодня вечером.

Девушка отпрянула от него:

– Записку от меня? А я от тебя! Боже, мне страшно! Я ничего тебе не писала. Это ты мне написал. Ведь так?

– Нет. Клянусь, я не писал тебе. Вэл, что же это такое? Ты точно не посылала мне записку?

– Точно! Я еще не сошла с ума! – воскликнула Вэл, но тут же перешла на шепот. – Алек, если мы оба не писали тех проклятых записок, значит, это сделал кто-то другой. Кто-то спланировал все так, чтобы мы оба оказались здесь. Ох, как мне это не нравится! Я боюсь! Алек… ты думаешь… Ларри…

Девушка онемела и инстинктивно сделала шаг навстречу Алеку. Он подхватил ее.

– Только не падай, милая. Что ж, я бы не исключал его. Он вполне способен на такой грязный трюк. Но не о чем волноваться. Лучше всего пойти домой и припереть его к стенке. Если, конечно, он не шпионит за нами, надеясь застать нас в интимной позе. Ты достаточно терпела. Пришло время положить этому конец.

– Ты считаешь… это он все подстроил? Нет, я не верю! Он не стал бы. Сначала мне показалось, что это Ларри, но теперь я точно уверена, что не он.

– А почему бы и нет? Он хотел убедиться в том, что мы по-настоящему любим друг друга. Какие еще объяснения тебе нужны, Вэл? Позволь мне поговорить с ним. Как только он осознает, что тебе нужен я, а не он, ты получишь свободу. Я уверен, Ларри разведется с тобой, дорогая.

– Он не может развестись с ней! Она ему не жена!

В дверях мелькнула чья-то фигура. Через мгновение яркий свет электрического фонарика залил всю комнату. Вэл вскрикнула и прикрыла глаза рукой.

– Пат! – воскликнул Алек. – Какого черта ты тут делаешь?

Патриция разразилась отрывистым неприятным смехом.

– Ты слышал, что я сказала? Он не может развестись с ней, потому что они не женаты.

– Ты с ума сошла! – презрительно бросил Алек. – Иди домой. И не лезь не в свое дело. Не думал, что ты опустишься до подслушивания.

– Не думал, да? Да ты вообще редко думаешь, Алек. Это я написала записки вам обоим. Это я хотела сообщить тебе кое-что. Причем в ее присутствии.

– Ах ты, мерзавка! – разозлился Алек. – Зачем ты это сделала? Вэл, теперь все понятно. Пат, отправляйся домой.

– Никуда я не пойду. Ты оглох, что ли? Она не жена Ларри. Он женился на Глории. А Вэл – это не Глория. Глория утонула вместе с пароходом. А твоя ненаглядная Вэл заняла ее место. Не веришь? Да ты посмотри на нее!

– Ты точно спятила! Я не… – Алек осекся, увидев лицо Вэл. Она напряженно смотрела на Патрицию.

– Это правда, – наконец бесстрастно выговорила Вэл. – По крайней мере, отчасти. Я не Глория.

– Вэл! – в отчаянии закричал Алек. – Ты больна. Ты не понимаешь, что говоришь. Это неправда. Не может быть… – Он умолк, когда Вэл повернулась к нему. – О боже, так это правда! – прошептал Алек.

– Ну разумеется, – обрадовалась Пат. – Она поняла, что шанс сам идет к ней в руки, и не упустила его. Если бы Ларри не вернулся, она выскочила бы за тебя. Я…

– Заткнись! – оборвал ее Алек.

В его голосе было столько ярости, что Патриция от испуга потеряла дар речи.

– Зачем ты это сделала? – Он повернулся к Вэл. – Ты была такой милой… Почему, Вэл?

– Потому что я трусиха. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Твоя тетушка решила, что я Глория. А я не могла больше быть одна. Мне хотелось, чтобы меня любили. Вот почему.

– Ничего не понимаю. Вэл, если вы не были женаты, отчего же ты мне не сказала? Ты же знала, что я люблю тебя. Почему ты не открыла мне правду?

– Смелости не хватило! Я бы не вынесла, если бы ты и… матушка стали плохо обо мне думать! Потому что…

– Потому что ты не настолько любила меня, чтобы довериться! Понятно! – Алек говорил ровно, без эмоций. – Раз ты не жена Ларри, все меняется. Не знаю, каким образом он заставил тебя продолжать обман, но вполне очевидно, что не из-за вашей взаимной симпатии. Наверное, теперь тебе лучше уйти со мной. Я увезу тебя отсюда. И мы поженимся как можно скорее.

Речь Алека прервало возмущенное восклицание Патриции. Ей потребовалась секунда, чтобы прийти в себя.

– Алек, только не это! – Она бросилась к Алеку. – Зачем тебе любовница Ларри?

Он оттолкнул ее:

– Помалкивай, Пат. Тебе не понять. – Алек снова повернулся к Вэл: – Поздно уже. Моя машина стоит у дорожки. Сегодня переночуешь в «Уайт Лейдиз», а я в гостинице. А завтра я поговорю с Ларри.

– Неужели ты женишься на мне после всего этого? – Голос Вэл дрожал. – Почему, Алек? Потому что ты… любишь меня? Или ты просто чувствуешь, что… должен помочь?

– Сам не знаю. Я любил тебя. Но то была не ты. Теперь же я не вижу другого выхода.

– Наш Алекс, как всегда, играет роль рыцаря без страха и упрека, – раздался голос с порога. – Извини, что не дам воплотиться твоим благочестивым намерениям, дорогой братец, но все не так просто, как тебе кажется.

– Ларри! – выдохнула Вэл и отшатнулась к столу, стоявшему в центре комнаты. Ей пришлось схватиться за его край, чтобы не упасть.

Лицо Алека стало суровым.

– Давно ты здесь? – спросил он.

– Достаточно давно, – беззаботно бросил Ларри, разглядывая всех присутствующих с явным удовольствием. – Когда в следующий раз задумаешь пойти на тайное свидание, послушай моего совета, не бегай по лужайкам, освещенным луной. Приношу извинения за столь недостойный поступок, как подслушивание. Но до этой минуты я не чувствовал необходимости обнаружить свое присутствие.

– Что ж, раз ты все слышал, нет смысла вступать в дискуссию. Вэл, нам пора.

Позволь с тобой не согласиться. – Голос Ларри был тихим, но отдавал холодной сталью. Алек замер, не дойдя до Вэл. – Я уже сказал, что все не так просто, как ты думаешь. Забирая Вэл сейчас, ты не спасаешь ее от греховной жизни со мной, милый кузен. Напротив! Ты поставишь ее в положение, которое даст мне полное право развестись с ней. Видишь ли, так случилось, что мы женаты.

– Женаты! – потрясенно повторил Алек.

– Нет! Это не так! – пробормотала Пат.. – Она самозванка! Она…

Ларри остановил Патрицию нетерпеливым жестом:

– Именно так, дражайшая Пат! Ни я, ни Вэл не станем это обсуждать. Я вижу, вы тут все утвердились в одной мысли. Что, обнаружив здесь эту девушку, я молча смирился с ее обманом и не стал ничего предпринимать. Вы ошиблись. Я не превратил ее в свою любовницу, как ты предположила, Пат. Я женился на ней.

– Это правда? – промолвил Алек, обращаясь к Вэл. – Ты вышла замуж за него, зная, что я мечтаю стать твоим мужем?

– Именно так все и было, – вставил Ларри. – Полагаю, Вэл уже объяснила, почему она не сказала тебе, что не является моей женой. Потому что думала, будто ты разлюбишь ее, когда узнаешь правду. – Он пожал плечами. – По всей видимости, она ошиблась. Если судить по тому, что я тут услышал. Да, еще до моих ушей донеслось твое лестное мнение обо мне. И ты был прав. Я не стану удерживать ее, если она любит тебя, а ты ее. Если после всего этого твое предложение руки и сердца остается в силе, я, как ты и предполагал, дам ей развод. Потребуется немного времени, но проблем быть не должно. При условии, конечно, что все сказанное сегодня останется между нами. Сомневаюсь, что вы с Вэл начнете распространяться по этому поводу. Ну а если такое желание возникнет у Пат, ей придется иметь дело со мной!

Эти слова всерьез напугали Патрицию.

– Я буду молчать как рыба, Ларри, – поспешно пообещала она. – Честное слово!

– Я так и думал, – улыбнулся Ларри. – Ну так что? Ты по-прежнему горишь желанием жениться на Вэл? После того как я с ней разведусь, разумеется.

Во взгляде Алека появилось едва уловимое сомнение.

– Если она этого хочет.

Ларри повернулся к Вэл:

– Ты слышала, что он сказал. Могу добавить только одно. Если не хочешь быть с ним, оставайся со мной, но… – Он стал говорить медленнее, акцентируя каждое слово. – Если ты останешься, то будешь моей женой во всех смыслах!

Вэл подняла на него глаза. Его лицо оставалось бесстрастным. Казалось, он ждет ее ответа с полным безразличием. Она пыталась поймать его взгляд, чтобы понять, что он чувствует. Но Ларри словно надел маску равнодушия, а прочитать его мысли она не могла. Но присмотревшись внимательнее, девушка заметила, что его правая рука сжата в кулак так сильно, что костяшки совсем побелели. Ее сердце дрогнуло.

– Спасибо тебе, Алек, – мягко начала она. – Очень благородно с твоей стороны предложить мне руку и сердце. Но я не выйду за тебя замуж. Пойми, ты не любишь меня. И никогда не любил меня настоящую. Ты придумал себе идеал и проникся к нему пылкими чувствами. Наверное, я всегда это понимала. И поэтому не открыла тебе правду. Я жена Ларри и останусь с ним.

Ей показалось, что на лице Алека мелькнуло облегчение. Несколько секунд он молчал.

– Ты абсолютно уверена, Вэл? Ты этого хочешь?

– Да, – твердо ответила она.

Алек смотрел на нее так, словно пытался узнать в ней ту девушку, которую любил.

– Я в самом деле любил тебя.

И Вэл наконец поняла то, о чем смутно догадывалась раньше: для него все осталось в прошлом.

– Раз такое дело, – вмешался Ларри, – думаю, лучше всего тебе будет как можно скорее отвезти Патрицию домой. Не будь дураком и женись на ней, Алек. Она, конечно, по-детски бестолкова, но очень любит тебя. Не давай ей спуску, и у вас все будет хорошо.

Алек посмотрел на Патрицию. По его губам пробежала тень улыбки. Он кивнул:

– Спасибо за совет. Пошли, Пат.

Он вышел из дома, даже не взглянув на Вэл. Пат ринулась за ним.

– Я знаю, ты считаешь меня подлой, – кричала она на бегу. – Но я же люблю тебя, Алек. Я умру, если ты станешь ненавидеть меня! Слышишь?

Ее голос растворился в ночной тиши.

– Она фонарик забыла, – проговорила Вэл.

– Еще бы! – усмехнулся Ларри. – Пат слишком поглощена своим обожаемым Алеком, чтобы помнить о такой мелочи, как фонарь. Надеюсь, Алек воспользуется моим советом. Она создана для него, только ей нужно повзрослеть. Впрочем, теперь это быстро произойдет. – Он замолчал и взглянул на жену. Его губы дрогнули в едва заметной улыбке. – Вэл!

– Да? – Она не смотрела на него.

– Я ведь это всерьез сказал. Если останешься, будем жить как муж и жена. По-настоящему.

Девушка подняла на него глаза. Его взгляд был веселым, как раньше, но в нем читалось еще что-то, чего она до сих пор не видела. Вэл бросилась через комнату к Ларри и прижалась к нему, смеясь и плача одновременно.

Он крепко обнял ее.

– Жена моя! Я уж думал, ты никогда не поймешь, что мы созданы друг для друга. Конечно, ты бессовестная самозванка, но мне никто не нужен, кроме тебя. И я хочу быть с тобой!

Вэл чувствовала, как он целует ее волосы, глаза и, наконец, губы. И она ответила ему с таким наслаждением, о котором и не мечтала прежде. Потом уперлась ему в грудь руками и слегка отстранилась.

– Значит, я и раньше была нужна тебе? Когда же это началось? – задыхаясь, спросила девушка.

Он улыбнулся:

– В ту ночь, когда ты постучала в дверь, разделяющую наши спальни. Тогда-то я и изменил свое решение. И уж конечно, я женился на тебе не только ради спокойствия матушки, девочка моя. Ты была такой испуганной птичкой, попавшей в ловушку, и не видела выхода. Тогда я понял, что хочу тебя.

– Прямо в ловушке? – пошутила Вэл.

Он еще крепче обнял ее.

– Нет, не в ловушке. А в моих объятиях, любовь моя. – Ларри снова поцеловал ее, так нежно, словно она и впрямь была беспомощной девочкой.

– Ларри, а тот дом… для…

Девушка умолкла.

– Хочешь спросить, предназначался ли он для моего приятеля? Нет, я надеялся, что в нем будем жить мы. Правда, там еще многое предстоит сделать. Да и матушку я не хочу оставлять так скоро. Но когда-нибудь – да. Ты согласилась бы, Вэл?

– С радостью, – кивнула она, но тут же нахмурилась и посмотрела на него встревоженно. – Вот только… как же матушка? Ей будет одиноко, если мы переедем. Я так люблю ее, Ларри! Очень!

Я знаю, милая. Я сразу это понял. И она тебя любит. Не волнуйся. Мы с ней поговорили по душам, когда тебя не было дома. И пришли к выводу, что нам с тобой нужен свой дом. Так будет лучше для всех. Она чувствовала, что у нас не все ладится. Поэтому и нервничала. А теперь мама будет так счастлива, что ей уже нечего будет желать!

– Кроме… – вырвалось у Вэл, но договорить она не смогла, только покраснела.

Ларри пристально посмотрел на нее:

– Ты чего краснеешь? А, ясно! Кроме того, чего у нас не могло быть, пока ты оставалась моей женой формально, так? Что ж, надеюсь, в скором будущем у нее их появится очень много. И если среди них будут девочки, пусть они не унаследуют импульсивность своей матери!

Моментально забыв о смущении, Вэл потерлась щекой о его плечо.

– И жесткий характер своего отца, – быстро добавила она. – Ларри, разве не здорово? Я и не думала, что любить тебя так весело!

– Веселье еще впереди, – пообещал он. – И все остальное тоже. У нас будет самый счастливый брак на свете, потому что мы вместе и любим друг друга.

– Пора идти, – быстро сказала Вэл и радостно выдохнула: – Ой, Ларри, неужели я не сплю? Ты действительно любишь меня, а я тебя? Я точно тебя люблю! По-моему, я давно уже это почувствовала, но до сегодняшнего вечера не была уверена. Я поняла, что никак не могу уйти с Алеком, что хочу только одного – остаться с тобой.

– Я знал, что ты не уйдешь с ним, а все прочее меня не волновало. – Ларри улыбнулся, заметив ее удивление. – Да, девочка моя, я вовсе не собирался отпускать тебя к нему! Ни за что! Неужели ты думаешь, что, получив тебя, я смог бы с тобой расстаться? Впрочем, я этого и не боялся. Потому что хорошо знаю вас обоих.

Знаю, что Алек, несмотря на всю его порядочность, не способен понять и по-настоящему полюбить тебя. Ты не его половинка, а моя!

– Твоя половинка! – повторила Вэл. – О, Ларри, не отпускай меня, никогда! Я хочу всегда быть рядом с тобой!

– Во веки веков! – согласился Ларри, и они пошли к дому рука об руку.