Текст книги "Гончая"

Глава восьмая

Король Дестин

Дестин ухватился за дверь, прежде чем она закрылась, и наблюдал, как Тэмпест практически бежала по коридору прочь от его покоев. Серебристое платье волочилось за ней подобно атласному продолжению лавандово-голубых волос. Было видно, что одежда такого типа доставляла девушке неудобство. Он представил, как снимает платье ради ее удобства, и не удержался от ухмылки.

Его новая леди Гончая, теперь мысленно он называл ее именно так, безусловно, являлась интересной женщиной. Тэмпест казалась одновременно слишком зрелой для своих восемнадцати лет и удручающе недостаточно развитой. Возможно, это произошло благодаря тому, что она выросла среди грубых и наглых мужчин вдали от общества придворных дам. Это и являлось причиной ее смелости и в то же время боязливости, уверенности и неуверенности в себе.

Невероятное сочетание.

Такой легко манипулировать.

Дестину не нравилась идея о вступлении женщин в ряды Гончих. На самом деле, пока король не стал свидетелем Испытания Тэмпест, он был уверен, что девушка потерпит неудачу и станет примером для всего королевства. Как доказательство, что женщины не годятся для такой работы.

Теперь, должным образом познакомившись с Тэмпест и увидев ее в действии, Дестин с радостью поменял свое мнение. По крайней мере, относительно этой девушки. Однако дело было не только в том, что из нее получится достойная Гончая.

На нее у него большие планы.

Дестин цокнул языком и всмотрелся в темный опустевший коридор. Тэмпест вошла в логово дракона, и теперь ей не было спасения. Лучше бы она никогда не встречала его на своем пути.

Мрачная улыбка тронула его губы, когда он прислонился плечом к дверному проему, размышляя о реакции девушки. Стоило ему поцеловать ее руку, и она практически сразу бросилась бы прочь от него. Пугливая, как дикая лошадь. Что бы она подумала, расскажи он о своих планах сорвать каждый элемент одежды с ее прекрасного тела?

Глубокий раскатистый смех сорвался с его губ. Его Гончая впервые в жизни оказалась на грани обморока.

В любой другой ситуации он был бы оскорблен тем, что девушка не приняла его ухаживания сразу. Нет, он должен был обидеться. Женщины постоянно падали к его ногам. Кто бы не захотел завести роман с королем? И если кто-нибудь осмеливался отказать ему, что ж…

В ход вступала красиво завуалированная угроза тюремного заключения, чтобы заставить их передумать.

Но до этого крайне редко, если вообще доходило.

Дестину не хотелось заводить серьезные отношения с женщинами, даже когда ему перевалило за сорок. Каштановых волос короля еще не тронула седина, янтарные глаза ни капли не потускнели, и с умственными способностями все было в порядке. Он был в хорошей физической форме. Невозможно было вообразить, что он упадет замертво по причине подорванного здоровья ни через день, ни через год, ни даже в ближайшие десять лет. Ввиду кончины его супруги, произошедшей три года назад, любая женщина, достаточно долго удерживающая внимание Дестина, имела все шансы стать новой королевой Хеймсерии.

По крайней мере, так эти женщины думали.

Не многие отказались бы от такой возможности.

Женщины были непостоянными, тактильными созданиями. Большинство из них можно увлечь подарками и расплывчатыми обещаниями. Но каким-то образом он понимал, что Тэмпест другая. Она представляла собой некий вызов, а его жизнь в последнее время стала скучной.

Он почувствовал легкое раздражение из-за того, как она сбежала от него. Ему бы хотелось поиграть с ней еще немного. Спать еще не хотелось, и ему не помешала бы компания.

Фыркнув, он направился в свои покои. Его леди Гончая была воспитана мужчинами, и все же у него создавалось впечатление, что она не знает, как вести себя с ними. От этой мысли гнев немного поутих.

Прошло много времени с тех пор, как он брал женщину силой. Одна эта мысль вызвала на его лице веселую улыбку. Девушка, возможно, отказала ему, но она и не подозревала, что сделала охоту еще более приятной. В Тэмпест было больше потенциала, чем в любой другой леди, встретившейся Дестину за последние несколько лет, и он не собирался растрачивать его впустую, теряя самообладание при первом препятствии.

Он будет спокоен, осторожен и должным образом спланирует соблазнение своей леди Гончей. В конце концов, ему действительно давно пора снова жениться. Королевство отчаянно этого желало.

Закрыв дверь в свои покои, Дестин удовлетворенно вздохнул и подошел к столу из красного дерева, который стоял под витражным окном, изображающим стилизованную карту Хеймсерии. На отполированном до блеска столе король почти мог разглядеть свое отражение. Он откупорил искусно изготовленный графин из голубого хрусталя и налил в схожий хрустальный кубок жидкость цвета расплавленного золота. Огневиски из Талаги.

Одна из немногих хороших вещей, производимых этой проклятой страной.

Не совсем правда.

Дестин сделал глоток огненного напитка, и его горло и живот воспламенялись по мере того, как спиртное проникало в его организм.

Территории Оборотней сделали его королевство богатым: плодородные земли, большие запасы полезных ископаемых и нефти были лишь вишенкой на торте. Растение Мимикия – вот настоящее сокровище.

Несмотря на то что все богатства страны принадлежали ему, были и недостатки. Его дед вторгся в страну и подчинил ее своему правлению почти сто тридцать лет назад. Спокойный и процветающий мир продержался несколько десятилетий, но затем Оборотни Талаги подняли восстание. Оно, конечно, было подавлено, но через сорок лет ситуация повторилась. Хеймсерия снова выиграла битву, но на этот раз пришлось труднее, чем в первый.

Его губы скривились. Ходили слухи об очередном восстании.

Дестин ненавидел Оборотней. Он хотел их уничтожить. Если он добьется своего, исполнение его желания становилось только вопросом времени. И все же талаганцы являлись лишь одной из нескольких проблем, с которыми ему в настоящее время приходилось бороться.

Шпионы доносили ему о шепоте недовольства, пробежавшем по всей Хеймсерии. В каждой деревне и городке, расположенных в непосредственной близости от королевского города Дотэ. Даже в самой столице состоятельные торговцы и придворные распространяли слухи, о которых Дестин предпочел бы не слышать. Худшие потенциальные предательские речи, доходившие до него, исходили от его Гончих. Даже самые верные сторожевые псы не были ограждены от слухов о несчастье, распространяющемся по всей стране.

Нужно выстроить оборонительную позицию, и как можно скорее.

Нельзя, чтобы так много людей были разгневаны и недовольны своим королем. Если Дестину не удастся подавить восстание, пока не стало слишком поздно, это только добавит больше веры в восстание в Талаге. Но даже устрани он угрозу со стороны Оборотней, а Дестин был уверен в успехе операции к концу года, ничего не изменит тот факт, что его собственный народ несчастлив. Многие из них были слишком бедны, истощены работой и практически голодали. Им нужно отвлечься от своей унылой, бессмысленной жизни.

И Дестин точно знал решение этой проблемы. Его маленькая леди Гончая.

– Тэмпест из простолюдинов, – обратился он к камину. – Она одна из них, – рассуждал мужчина.

Пламя взметнулось вверх по дымоходу, попадая на гладкий камень, пока он не почернел и не обуглился. Дестина поразила мысль, что Гончие нашли саму Тэмпест, с головы до ног покрытую сажей. Они отдали ее на воспитание придворным дамам, но она была настолько неукротимой, что мужчинам пришлось растить ее самостоятельно. Дестин в то время не придал этому большого значения. Тэмпест просто вела себя как непослушный ребенок. Источник раздражения. Его охватил восторг от того, что маленькая дикарка покинула его дом вместе с жалобами придворных дам.

Времена меняются.

Кто бы мог подумать, что она станет идеальной кандидатурой на роль его королевы? Достаточно молодая, чтобы вить из нее веревки, в отличие от его предыдущей жены.

– Вероломная баба, – пробормотал он. Небеса послали ему избавление в виде ее смерти.

Король Дестин никогда не был в восторге от своей бывшей жены, хотя для королевства они и устроили замечательное шоу. Его жизнь заключалась в управлении королевством, а ее – в воспитании их детей.

Он усмехнулся. Эта мегера была не очень уж хорошей матерью. Ее фрейлины приложили больше усилий к воспитанию детей, чем покойная жена за всю свою жизнь. Женщина больше заботилась о своей внешности и положении.

Дестин допил остатки своего огневиски, прежде чем налить еще. Одна мысль о ней пробуждала желание выпить весь доступный алкоголь. Даже сейчас он мог поклясться, что слышит пронзительный голос, отчитывающий его.

Если она хотела моей верности, то могла бы попытаться вести себя более… приемлемо.

От нее у Дестина осталось трое детей. Два сына, которым сейчас семнадцать и пятнадцать, и одиннадцатилетняя дочь. Король души не чаял в девочке, а она обожала его в ответ. Что же касается сыновей…

– Щеголеватые, титулованные, бесполезные мальчишки, – пробормотал он, нахмурившись, подумав о них. Они даже не унаследовали каштановые волосы Дестина, вместо этого демонстрируя слишком светлый цвет шевелюры, как у матери. Самый старший из них вел себя скорее как ребенок, чем как мужчина.

– И он всего на год младше моей леди Гончей!

Моя леди Гончая.

Ему нравилось звучание этих слов почти так же сильно, как коллекционирование сокровищ.

Дестин подумал о том, как она выглядела во время своего Испытания. Свирепая и бесстрашная против льва. Льва. Копье с обоюдоострыми концами казалось продолжением ее руки. Стиль ведения боя элегантный и эффективный, и ни одна частичка энергии не расходовалась впустую, когда она находилась на арене. Дестин должен признаться, что даже он был впечатлен, когда Тэмпест закричала зверю в лицо, подбивая его напасть на нее.

– Такими должны быть мои сыновья, – заявил он, снова обращаясь к огню. – Сильными, устрашающими и прекрасными.

Она, без сомнения, могла произвести на свет прекрасных, сильных сыновей. Или красивых, свирепых дочерей. Ему нравилось так думать.

Тэмпест, без сомнения, была прекрасна, как в серебристом платье, так и в боевом снаряжении. Волосы цвета барвинка, признак благородной крови Мадридов, были густыми и блестящими, а ее серые глаза подобны штормовому морю, в котором погибло множество моряков. Пухлые губы имели красноватый оттенок. Дестин искренне возжелал обладать ею в тот момент, когда увидел сегодня утром.

Она была высокой, что обычно не казалось ему привлекательным, но ее ноги…

Жар охватил его тело.

Тренировки должны были сделать ее более мужественной, но возымели противоположный эффект. То, что могло бы быть пышной фигурой, превратилось в гибкие, чувственные изгибы, по которым хотелось провести руками. И эти бедра… На ум приходило лишь одно слово: соблазнительные. Он любил женщин с широкими бедрами.

У нее не возникнет проблем при деторождении.

Не только физические качества Тэмпест делали ее подходящим кандидатом на пост королевы, хотя они, безусловно, являлись важным фактором. Но пожалуй, самым главным было то, что люди любили ее. Бедняки из каждой деревни и городка на окраине Дотэ смотрели на нее как на одну из них. Девушка, восставшая из пепла, ухватившаяся за возможность обеими руками и пролившая кровь, чтобы проявить себя, преуспела в своем деле. Наблюдение за тем, как их представительница станет королевой, повысило бы мораль и веру в корону среди простого народа.

Двор тоже любил ее. Тэмпест была для них в новинку. Леди, которая не являлась леди. Она могла как с легкостью выпить больше, чем солдаты за их столом, так и стать объектом их вожделения. Женщины не видели в ней угрозы из-за ее поведения, поэтому им она тоже нравилась. Они редко превращали ее в предмет для насмешки. Даже слуги, казалось, наслаждались ее присутствием. Дестин знал, по крайней мере, троих в замке, тайком выносивших оставшуюся еду для своей любимой Гончей.

Гончие.

Конечно, Королевские Гончие любили Тэмпест. Они души в ней не чаяли. В конце концов, она стала им дочерью почти во всех отношениях, которые имели значение. Если бы Дестин сделал ее королевой, то это положило бы конец любым потенциальным изменам со стороны мужчин, поскольку они в равной степени беспокоились бы о ее безопасности и радовались тому, что один из них стал членом королевской семьи.

Да, Тэмпест определенно была лучшей кандидаткой на роль королевы из возможных. Она появилась очень вовремя.

– До чего же она интересная, – пробормотал он, взбалтывая содержимое своего кубка. Он устал от одних и тех же утомительных женщин и их разговоров.

Дестин сузил глаза и уставился на янтарный спиртной напиток, резко выделяющийся на фоне голубого хрусталя. Оба цвета были прекрасны по отдельности, но если посмотреть на виски сквозь хрусталь, жидкость приобретала уродливый коричневый оттенок. Таким ли будет его будущее с Тэмпест?

– Теперь ты чересчур сентиментален, – прорычал он. Дестин с отвращением швырнул кубок в камин. От алкоголя огонь раскалился и вспыхнул белым, на мгновение ослепив мужчину.

Но Дестин не был слеп ни к происходящему в его стране, ни к нежеланию Тэмпест принимать его ухаживания. Король предпринял гениальный ход: одобрить ее просьбу провести расследование смертей в королевстве. Он знал наверняка причину этих смертей и виновных в этих преступлениях. Теперь ему нужно было только, чтобы она подтвердила это.

Либо Тэмпест добьется успеха и получит свое место в военном совете Дестина, что даст ему возможность полностью сокрушить Талагу раз и навсегда. Либо она потерпит неудачу и все равно приползет обратно к нему, надеясь, что ее терпеливый король даст своей Гончей другое задание.

В любом случае ей пришлось бы выполнить свою часть сделки. Девушка должна принять его ухаживания, не убегая. Дестин собирался очень сильно постараться, чтобы в следующий раз у нее не было возможности отказать ему.

– Моя леди, теперь твой ход, – прошептал он пустой комнате.

Тэмпест могла сопротивляться сколько угодно. Ему нравилась охота, и при тщательном планировании к концу года она будет прочно связана с ним и с его малышами в утробе.

И если повезет, ему не придется убивать вторую жену.

Глава девятая

Тэмпест

Вздрогнув, Тэмпест обхватила руками живот в попытке согреться. Мало того что ее кожа покрылась мурашками из-за встречи с королем, так еще и было невероятно холодно, а шелковое платье совершенно не спасало. Она перевела взгляд на небо. Девушка залюбовалась похожими на бриллианты звездами, разбросанными по черному бархату ночи. Пройдет совсем немного времени, и первый снег покроет королевский город. В горах уже бушевали штормы.

Теплый свет лился из окон казармы. Она ускорила шаг и вошла туда, где большую часть своей жизни чувствовала себя как дома. Тэмпест почувствовала облегчение, когда закрыла дверь и окинула взглядом пустые кровати и потрескивающий камин в дальней стене. По крайней мере никто не будет допрашивать во время сбора вещей.

Казалось, кулак сжался вокруг ее сердца. Как она должна была рассказать об этом своим дядюшкам? Конечно, они гордились ею за успешно пройденное Испытание, но что касается задания… В ее планы входила всего-навсего разведка, но король приказал ей принести ему сердце Шута.

Расплетенные волосы встали дыбом у нее на затылке. Тэмпест была уверена в своих навыках, однако другие Гончие тоже пытались и в итоге погибли. Девушка сглотнула. Она боялась вовсе не смерти. Смерть была частью жизни. Особый вид пыток, предназначенный в основном для женщин, который приводил ее в ужас. Дядюшки хорошо ее обучили, но они также вбили ей в голову, что она всегда будет мишенью для опасных мужчин.

И Шут был самым опасным из всех. Когда он не убивал и не продавал оружие, он торговал ядами, эликсирами и женщинами.

Теперь еще и восстание.

Что им двигало? Губы скривились, когда девушка сбросила свои натирающие туфли и пошевелила больными пальцами, поставив их на каменный пол. Деньги, без сомнения. Война была прибыльной для тех, кто продавал оружие.

Оттолкнувшись от двери, она прошествовала к своей кровати. Шут был просто человеком. Человеком, который мог истекать кровью, как и любой другой. Она тихо усмехнулась, когда рывком открыла сундук с одеждой. Тэмпест наклонилась вперед и провела рукой по луку своей матери, спрятанному среди одежды. Он даже не заметит ее приближения.

Если повезет.

Не снимая платье, девушка в спешке собирала вещи, побросав все необходимое на кровать. Фыркнув, она подвязала платье на бедре, чтобы не споткнуться о подол. Хотя Тэмпест очень сильно хотелось сорвать эту штуковину с тела, она была слишком напряжена и, честно говоря, понятия не имела, как самостоятельно расшнуровать загубленный лиф.

– Отвратительное платье, – пробормотала она себе под нос, с осторожностью складывая одежду аккуратными квадратиками.

Тэмпест оглядела оружие, одежду и рюкзак. Ни за что на свете это все не сможет поместиться в выцветшей кожаной сумке. Взгляд серых глаз блуждал по прекрасной форме Гончей, лежащей на кровати. Не в силах удержаться, она провела рукой по мягкой коже и коснулась твердого корсета, покрытого замысловатой металлической сеткой, а затем темно-синего плаща. Изумительно, но слишком ярко для задания. Расстроившись, она заново упаковала большую часть своей формы, оставив только затейливый корсет и кожаные брюки.

Нужна была как можно более простая и неприглядная одежда. Большинство женщин не носили брюк, поэтому ей пришлось взять юбку. Перебирая пальцами ткань грубо сотканной юбки цвета лесной зелени, она улыбнулась и добавила ее к стопке вещей. Поможет в укрытии среди вечнозеленых растений, и как бы ей ни хотелось носить юбку, данный предмет гардероба может послужить одеялом во время путешествия. Напевая мамину колыбельную, она уложила нижнее белье, свободную льняную рубашку и тунику в сумку вместе с лекарствами и набором для перевязки ран.

– Спасибо тебе, Алекс, – прошептала она, бросая туда же запасной кинжал, кусок веревки и бурдюк с водой.

На стуле у кровати она разложила еще один комплект одежды и тусклый, поношенный серый плащ, его Тэмпест накидывала на себя, когда не хотела, чтобы ее заметили на улицах Дотэ. Меч, кинжал, лук и колчан со стрелами лежали на полу рядом со стулом, готовые быть пристегнутыми к телу в любой момент.

– Что мне еще нужно? – пробормотала она, обращаясь к себе и мерцающему фонарю. Может быть, Алекс оказался прав, и списки действительно были очень важны. Подняв правую руку, она отметила галочкой, что еще нужно для путешествия.

– Мне нужно заскочить на кухню за припасами, – поморщилась она. Если дядюшки обнаружат, что она ушла, не сказав ни слова, ей не поздоровится.

Тэмпест выглянула в темную тихую ночь. Было холодно, а за пределами городской суеты станет только холоднее. Простудиться в первый же день в качестве Гончей явно не пойдет ей на пользу. Не говоря уже о том, что Тэмпест могла споткнуться и пораниться в кромешной тьме сельской Хеймсерии. Для начала нужно выспаться, а потом уже отправиться в путь с первыми лучами солнца.

К тому же она была измотана. Раны практически зажили благодаря дяде, но боль все еще не отпустила. Тэмпест завела руки за спину и потянула за шнурки на платье. После двадцати минут борьбы с ними она вся вспотела. Вскинув руки в воздух, она закричала, а затем схватила кинжал со стула и разрезала тонкую ткань. Шелк, развеваясь, упал на пол, и она бесцеремонно отбросила ткань ногой, наконец избавившись от нее.

Умыв лицо водой из тазика и почистив зубы, девушка рухнула на кровать. Ей о многом нужно было подумать, многое переосмыслить, но теперь, когда ее голова опустилась на подушку, Тэмпест обнаружила, что она едва может связать мысли друг с другом.

– Сначала поспи, потом будешь думать, – выдохнула она. Слова растворились в воздухе, пока она погружалась в сон.

* * *

– Ты не… Тэмпест, ты только что стала Гончей! – воскликнул Алекс в тот момент, когда увидел во дворе казармы, как Тэмпест красит свои лавандово-голубые волосы в черный цвет при помощи густой, древесно пахнущей смеси из угля и лосьона.

Она одарила его мрачной улыбкой.

– Доброе утро, Алекс. Думаю, ты уже слышал о моем задании.

– Мы все слышали, – сказал Дима, появляясь из-за спины Алекса так внезапно, что Темпест подпрыгнула от неожиданности.

Невероятно тихий мужчина.

– Как тебя угораздило получить такую работу? – мягко спросил он.

Тэмпест не хотела рассказывать им о короле Дестине, о его хищных взглядах и о том, как она воспользовалась информацией о восстании, чтобы сдержать его. Прямой билет к насилию, смерти и катастрофе.

Она пожала плечами.

– Король впечатлился моими навыками, проявленными на Испытании. Это всего лишь задание по сбору информации. Скорее всего, я буду отсутствовать всего несколько дней, так что расслабьтесь, дядюшки. Со мной все будет в порядке. Вы хорошо меня обучили.

Алекс выглядел каким угодно, только не расслабленным. Тэмпест закусила губу, когда поняла, что у Димы было такое же напряженное выражение лица, как у Алекса, и это заставило ее нахмуриться. Диме не свойственно было проявлять внешне свои переживания. Он верил в способность Тэмпест принимать решения и одним из первых учил ее целиться еще выше.

Ее глаза сузились в подозрении, когда Максим, за которым плелся угрюмый Левка, появился с таким же обеспокоенным выражением на лице. Тэмпест хмуро осмотрела свою семью.

– Думаете, у меня не получится? Разве я не показала себя…

– Дотэ, девочка! Конечно, мы считаем, что ты справишься! – перебил Максим.

Он шагнул вперед, чтобы обнять ее, и она развела свои покрытые краской руки в стороны и вдохнула знакомый дымный запах своего дяди.

– Мы просто беспокоимся о тебе. Нам это разрешается, правда? – прогрохотал Максим и отпустил ее. Он отступил назад и скрестил руки на своей огромной груди.

Дима кивнул в знак согласия, но его губы скривились, как будто он попробовал что-то кислое.

– Гончие обычно не отправляются на одиночное задание спустя два дня после Испытания. С твоей стороны было глупо согласиться.

– Разве я могла отказать нашему королю? – ответила Тэмпест, ощетинившись.

Она посмотрела в глаза Левке, ожидая свирепых взглядов или раздражения из-за того, что она отправляется на официальное задание, прежде чем у него выпал шанс пройти свое Испытание. Но к ее удивлению, он выглядел каким-то задумчивым. Тихим. Это настораживало… Странно видеть его таким, когда он был так похож на своего отца. Такой же громкий и хамоватый.

Губы Левки скривились, и он отвел взгляд, направившись к тренировочным площадкам и оставив Тэмпест с тремя беспокоящимися мужчинами. Она озадаченно смотрела ему вслед.

Странно.

Она размяла шею, снова переключив внимание на мужчин, похожих на грозовые тучи, и ободряюще улыбнулась им:

– Со мной все будет в порядке. Клянусь. Я не сделаю ничего неразумного. Просто соберу информацию.

Лгунья, лгунья. Выражение лица девушки не изменилось, хотя ее тошнило. Тэмпест никогда не лгала своим дядюшкам, и она ненавидела, что приходилось делать это сейчас, чувствуя себя грязной.

– Сбор информации часто опаснее, чем сражение, Тэмпест, – произнес кто-то ледяным тоном.

Она замерла и изо всех сил старалась не дергаться. Главный Мадрид. Никто не знал его настоящего имени. Тэмпест расправила плечи и повернулась лицом к мужчине, который все еще внушал страх, сковывающий мышцы.

Мадрид стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на нее сверху вниз.

– Тебе не следовало соглашаться на это задание, – сказал он. – Ты должна была сначала прийти ко мне.

– Я не могла, – мягко возразила она, понизив голос. Гончие являлись самыми настоящими сплетниками. Не хотелось, чтобы информация о ней распространилась повсюду.

На кончике языка вертелось признание о сделке, которую она заключила с королем, но язык прилип к нёбу, и слова застряли внутри. Король Дестин не предупреждал, чтобы их разговор оставался конфиденциальным… но у нее возникло ощущение, что лучше промолчать.

Тэмпест выпрямилась, насколько могла это сделать, и встретилась с холодным взглядом Мадрида.

– В конечном счете я отвечаю перед королем. И хотя я уважаю тебя, этого ты изменить не можешь. В первую очередь я служу своему королю. Я полноценная Гончая – оружие, которое наше Величество может использовать по своему усмотрению. Неважно, нравится вам это или нет. Я отправляюсь на задание.

Мадрид изучал ее и в конце концов вздохнул, покачав головой, затем принялся копаться в сумке, прикрепленной к поясу. Он вытащил бледно-голубое кольцо, вырезанное из агата. На нем была изображена оскаленная морда Гончей.

– Для тебя. Они есть у всех Гончих. Спрячь его на время своей поездки.

Она фыркнула и подняла свои покрытые краской ладони.

– Как ты думаешь, для чего я крашу свои волосы? Я наверняка не смогу работать под прикрытием с голубыми волосами, которые кричат о моей мадридской крови, правда ведь? Не то чтобы я этим занимаюсь развлечения ради. Эта смесь отвратительна.

Максим перестал выглядеть напряженным.

– Просто послушай нас всех и будь осторожна, Тэмпест. Я не хочу увидеть радость на лице Левки, когда он узнает, что тебя растерзал волк, или кто-то похитил, или что-то еще в таком роде.

– Такие вдохновляющие слова ободрения.

Она нехотя улыбнулась.

– Не подбирайся слишком близко к горам, – предупредил Алекс, он все еще выглядел невозмутимо серьезным.

Холодок пробежал по спине Тэмпест, и ей вспомнился странный запах в палатке целителя в день Испытания. Она ободряюще улыбнулась мужчине и кивнула:

– Если все пойдет хорошо, мне не придется и близко подходить к ним.

– И еще постарайся ограничить свои передвижения по лесу, ради своей же безопасности, – добавил Дима.

Если бы они знали, чем она на самом деле собиралась заниматься, а именно: охотой на Шута, они бы сошли с ума.

– Я всегда буду начеку. – Она внимательно подбирала слова, не желая лгать. – Вы хорошо меня обучили. Вернусь раньше, чем вы успеете оглянуться.

Она надеялась. Шут будет серьезным противником.

Тэмпест ополоснула волосы и руки в ближайшей бочке с ледяной водой, остаток краски сделал воду мутной. Она встала и повернулась лицом к своим дядюшкам, которые молча наблюдали за ней. В горле застрял ком. Пришло время уезжать, и она не была уверена, что готова.

Сейчас или никогда.

Она боком подобралась к Максиму и еще раз обняла его, затем Диму и Алекса, попутно попрощавшись со всеми. Она не смотрела на Мадрида, молча наблюдающего за ними. Тэмпест оставила всех, чтобы забрать оставшиеся вещи из своей комнаты и покинуть казарму. Тонкая льняная рубашка промокла из-за влажных волос. Забота дядюшек грела сердце. То, что они все заботились о ней, даже бесстрастный, пугающий Мадрид, значило для Тэмпест больше, чем она готова была признать.

Тэмпест заплела свои длинные волосы в толстую черную косу и дважды проверила, надежно ли закреплено оружие. В последний раз оглядев казармы, девушка проскользнула мимо тренировочной арены и смешалась с потоком рабочих. Она оглянулась, едва различая крышу своего дома.

– Я скоро вернусь, – пообещала она.

* * *

Сумерки окрасили небо в теплые цвета к тому времени, когда Тэмпест достигла опушки леса, окружавшего горный хребет и разделяющего Хеймсерию и Талагу.

Она похлопала свою лошадь по потному плечу.

– Хороший мальчик, – пробормотала она, пока они пробирались сквозь лес.

Она скакала в безжалостном темпе, чтобы добраться до последней линии деревьев до наступления глубокой ночи. В каждой деревне она нанимала нового скакуна, и черный красавец, на котором она сейчас сидела верхом, пока числился в ее любимчиках. Он безоговорочно реагировал на каждую команду, и его галоп напоминал полет.

– Как только доберемся до следующей деревни, найдем тебе несколько яблок.

Его уши дернулись при слове «яблоко», и девушка улыбнулась, внимательно вглядываясь в окружение.

Тэмпест с легкостью признавала, что ее владение оружием не являлось совершенным. Время от времени в поединках она могла стать небрежной или даже ленивой, но из нее получился отличный следопыт. Даже превосходный. Лучший ее навык сразу после дальнего боя. Через год или два, набравшись опыта, она предполагала, что способность выслеживания превзойдет даже боевые навыки.

Она натянула поводья, и ее глаза сузились при виде недавно растоптанного лиственного растения и отпечатка босой ноги в грязи. Волосы на руках встали дыбом, и предостережения дядюшек зазвенели в ушах: все время будь начеку. Лес находился на территории Оборотней-изгоев, и они, как правило, нападали на любого проходящего через лес. Губы скривились при этой мысли. Лес не принадлежал им. Они были трусливо скрывающимися преступниками, отказывающимися работать.

С предельной осторожностью девушка спрыгнула со своего скакуна и беззвучно приземлилась на рыхлую землю. Она провела пальцами по следу, влажная земля прилипла к кончикам пальцев. След был свежим. Тэмпест тихо сделала вдох и изо всех сил попыталась уловить хоть какие-то звуки, осматривая пышные деревья.

Куда же ты ушел?

Она осмотрела местность вокруг них в поисках каких-либо признаков присутствия Оборотней. Ничего.

Тэмпест бесшумно обошла дерево, лошадь следовала за ней, и улыбнулась, когда цепочка следов привела к ручью. Какой же ловкий маленький Оборотень, скрывающий свои следы. На берегу ручья она рассмотрела заросли и ухмыльнулась, когда нашла сломанный тростник. Может, все-таки не так уж и ловок.

Конь фыркнул, отвлекая внимание от сломанного тростника. Тэмпест перекинула поводья через ветку и, напоследок с любовью похлопав животное по боку, отправилась по следу.

– Стой здесь, – тихо пробормотала она. – Я скоро вернусь.

Его уши снова дернулись, и он начал пощипывать густо растущую траву. Этот ответ соответствовал ее предположению о послушании скакуна.

Холод просочился сквозь ботинки и сковал пальцы ног, как только она вошла в кристально-чистую воду. Тэмпест стиснула зубы и направилась вверх по течению, стараясь не производить слишком много шума и не поскользнуться на покрытых мхом камнях, лежащих прямо под поверхностью воды. Ясени по обе стороны ручья склонились друг к другу, словно обнимаясь.

Волшебное место, если не брать в расчет тех, кто здесь обитал… Девушка скривилась от отвращения, когда она потрогала еще одну сломанную тростинку. Логично, что убийца ее матери прятался где-то в огромном лесу. Теперь, став старше и поняв происходящие в их королевстве процессы, она рискнула предположить, что Оборотень, которому помогла ее мама, сбежал со своего задания. В то время как она и ее мать относились к оборотню с добротой, он не принес в жизнь Тэмпест ничего, кроме сердечной боли и предательства.