Текст книги "Гончая"

Тэмпест ненавидела их всех.

Она резко втянула воздух и задержала его. Ладно, не всех. Джунипер была ее другом и хорошим человеком.

Высокая трава вокруг ручья расступилась. Тэмпест скользнула к берегу и рассмотрела покрытую мхом землю. Там не было никаких следов, но ухмылка искривила ее губы. Оборотень избегал грязи и пытался использовать заросли травы, чтобы скрыть свои следы. Шаги были слишком широкими для женщины, поэтому предположительно Оборотень – мужчина.

Звук ее шагов расходился по опушке, пока она шла по следам к поляне. Тэмпест не могла решиться осмотреть поляну. В открытом пространстве она всегда оказывалась спиной к потенциальной опасности. И уже не в первый раз девушка пожалела, что король не дал ей партнера.

Ему следовало это сделать. Но он жаждет твоего провала.

Она потерла лоб и поняла, что зажмурилась. Тэмпест посмотрела на небо, отмечая, что последние лучи солнца уходили за горизонт, за деревья. Нехорошо. Через считаные минуты в лесу станет слишком темно для передвижений без фонаря. Только глупые путешествуют ночью в одиночку. Тэмпест печально посмотрела на поляну. Завтра следы будут не такими свежими, но, по крайней мере, ближайшая деревня находилась всего в пятнадцати минутах езды на север, рядом с мельницей, построенной у реки с сильным течением и протекающей у окраины леса. Она отдохнет там один вечер и с первыми лучами солнца начнет поиски заново.

Девушка отступила к ручью и застыла, когда слабый звук достиг ее ушей.

Шаги.

Тэмпест медленно повернулась, отчаянно пытаясь понять, откуда исходил приглушенный шум. И тут вторая пара шагов присоединилась к первой, а затем третья и четвертая.

Укуси меня, дракон!

Тэмпест бесшумно забралась на ветви ближайшего дерева, пока шаги приближались. Она взбиралась все выше и выше, пока не заметила группу людей. У двоих из клана были длинные заостренные уши, навостренные в боевой готовности. Двое других, волоча ноги, направлялись к лесной опушке и подергивали носами, пытаясь уловить ее запах.

Заморозь меня, зима! Конечно же, Оборотни. Только Оборотни и преступники были достаточно глупы, чтобы находиться в лесу в это время суток. Помимо этого на их стороне находилась сила. Только самые могущественные могли частично менять форму.

Еще и ты тут. Пора выбираться отсюда.

Не взглянув больше на Оборотней, Тэмпест проворно перепрыгнула на следующее дерево, затем на следующее, с благодарностью за свое равновесие и гибкость. Она стиснула зубы, когда ветка под ее ботинками застонала. Тэмпест прижалась к стволу дерева, молясь, чтобы журчание близлежащего ручья заглушало любой издаваемый ею звук, и продолжила путь. Если оставаться в одном месте, то они ее рано или поздно обнаружат.

Пот выступил у нее на лбу, пока она таким образом пересекала лес в последующие десять минут, следуя за течением реки до того, как звук воды не стал настолько оглушающим, что никто, даже Оборотень, не смог бы услышать Тэмпест. Девушка спустилась вниз на лесную поляну медленными, осторожными движениями. Она зашипела, когда нога соскользнула и нижняя часть бицепса поцарапалась о грубую кору.

Руки дрожали, когда она опустилась на землю рядом со скакуном, сливающимся с темнотой опускающейся ночи. Тэмпест спокойно сняла поводья с ветки, вставила ногу в стремя и вскарабкалась на высокого коня.

Она мягко надавила пятками на его бока и подтолкнула его вперед. Мурашки бежали по рукам, пока они двигались по темному лесу. Каждая сгущающаяся тень и треск деревьев еще больше выводили Тэмпест из себя. Напряжение в плечах спало, только когда деревья поредели, и она выехала на окраину деревни.

Почти попалась. Даже сейчас ей казалось, что кто-то наблюдает за ней.

Тэмпест оглянулась и бросила вороватый взгляд на лес. Она вздрогнула, увидев пару глаз, отраженных в свете.

– Это всего лишь твое воображение. Успокойся, – пробормотала она, поворачиваясь обратно и замечая гостиницу.

Но чувство беспокойства не рассеивалось. Ей невероятно повезло, что они ее не поймали. Если бы они нашли ее кольцо… ничем хорошим для нее бы это не закончилось. Беспокоил тот факт, что она не заметила их до того, как они оказались настолько близко. Очевидно, что в первую очередь ей надо работать над самоанализом, а потом уже над всеми остальными навыками.

Она посмотрела в сторону леса, а затем снова на гостиницу. Даже если клан уловил ее запах, другие люди это скроют в случае прихода в город Оборотней. Она передала своего скакуна большеглазому конюху и застенчиво улыбнулась ему:

– Проследи, пожалуйста, чтобы он получил овес и яблоки.

Тэмпест почесала коня над носом и помассировала ему уши.

– Ты молодчина, дружище.

Он фыркнул и ткнулся головой ей в грудь. Девушка улыбнулась и еще немного почесала его, прежде чем забрать свой рюкзак. Она вытащила юбку и завязала ее вокруг талии, не обращая внимания на покрасневшего мальчишку.

Она поправила юбку и вложила монетку в ладонь мальчика.

– Наш маленький секрет. Ездить верхом в юбке совсем не весело.

Он одарил ее белозубой улыбкой:

– Я бы не хотел ездить в юбке.

Тэмпест взъерошила его волосы и неторопливо направилась к гостинице. Настало время убедиться, насколько хороши ее актерские способности.

Глава десятая

Тэмпест

Абсолютный хаос внутри гостиницы отозвался звоном в ушах девушки, и она взглянула на дверь. Сердце Тэмпест все еще колотилось в груди после опасного происшествия в лесу, и самым безопасным местом для укрытия была гостиница, однако все, чего ей так сильно хотелось на данный момент, – это свернуться калачиком и вздремнуть в сарае с лошадьми, где хорошо и уютно. Но от этого она бы не получила необходимой информации. Тэмпест украдкой изучала комнату из-под капюшона плаща. Может, таким образом получится собрать нужные сведения. Особенно если она застынет у двери, как горгулья.

Начинай.

Протолкнувшись через оживленную комнату, девушка откинула капюшон. Загадочная улыбка тронула ее губы, когда непристойные выкрики достигли ушей. Любая хорошо воспитанная женщина была бы шокирована текстом песни, но Тэмпест заметила, что напевает себе под нос. Взросление рядом с мужчинами не привило ей нежной чувствительности к подобному.

– Что будете пить? – спросила хорошенькая барменша с большой грудью, когда Тэмпест протиснулась к стойке. Она восхитилась наблюдательностью девушки, поскольку та даже не оторвала взгляд от напитка, который осторожно наливала.

– Пинту эля, пожалуйста, и спасибо, – ответила Тэмпест спустя мгновение и вежливо кивнула барменше, несмотря на то что женщина все еще ни разу не подняла взгляда.

Тэмпест широко расставила ноги, потому стоящие у бара мужчины толкались и с вожделением смотрели на обслуживающую их за барной стойкой девушку в бледно-голубом платье с глубоким декольте. Она и раньше видела, как многие из Гончих подобным образом реагировали на женщин, но от этого не становилось легче наблюдать за тем, как дернулась бровь барменши, когда она оттолкнула руку посетителя, который попытался нащупать ее грудь. Пальцы Гончей медленно потянулись к лезвию, спрятанному под перчаткой. Было бы так легко научить этого мужчину капельке уважения.

Тэмпест оперлась локтем о барную стойку и проигнорировала обращенные в ее сторону взгляды.

– Что такая молоденькая и симпатичная штучка, как ты, забыла здесь в полном одиночестве, милочка? – спросил мужчина средних лет с седеющими волосами и шрамом, пересекающим челюсть. Он одарил Тэмпест легкой улыбкой, которая должна была показаться обезоруживающей. Она искренне улыбнулась его выходке и желанию. С таким же успехом он мог громко заявить о намерении переспать с ней.

Дерзкий негодяй.

– Я тут проездом, – сказала она, повторяя ответ, придуманный утром. – Навещаю свою бабушку. Она больна.

– В наши дни в этих краях почти все больны, – вставил другой мужчина. Его голос был грубым, хриплым и едва внятным.

Рассмотрев его внешность, Тэмпест заметила на шее шарф, в который он сразу же закашлялся. На ткани виднелись темные ярко-красные крапинки.

Кровь. Так много крови.

Оглядевшись, Тэмпест поняла, что мужчина был не единственным, у кого шарф укутывал рот или шею. По меньшей мере половина посетителей имели этот элемент одежды, и все они выглядели бледными и испуганными. Очевидно, люди знали, что ожидает их в конце болезни, если в ближайшее время не станет лучше.

Заморозь меня, зима. Слишком много людей на пороге смерти.

Играя свою роль, она с легкостью вызвала слезы. Стоило только сглотнуть, как все мужчины у бара посмотрели на нее с сочувствием.

– Возможно, тебе лучше повернуть обратно, девочка, – сказал первый мужчина. – Если твоя бабушка больна, скорее всего, ее уже не будет в живых к тому времени, как ты до нее доберешься. Мне жаль.

Тэмпест ничего не ответила. Она заплатила за свой эль, когда барменша протянула ей кружку через поцарапанную темную стойку. Она потягивала горький напиток, чтобы не вызывать подозрения у наблюдающих за ней мужчин. Девушка продолжила вести себя как неприметная, преданная внучка, чтобы отвести от себя их подозрения, потому что одинокую путешественницу, особенно женщину, редко можно было увидеть вблизи леса.

Не то чтобы она ожидала слишком больших неприятностей.

Мужчины в баре, возможно, и казались чересчур дружелюбны с барменшей, но отступали, как только получали крепкую оплеуху. Они понимали, что «нет» означает «нет».

А тех, кому не свойственна вежливость, Тэмпест с уверенностью могла познакомить с любым видом оружия, спрятанного на ней. Меч, два кинжала, контейнер с ядовитыми дротиками и лук со стрелами, скрытые от глаз тяжелым плащом.

Оглядев комнату, она заметила несколько опасных похотливых взглядов, направленных на нее. Девушка в очередной раз спрятала улыбку, делая глоток из кружки, и поняла, что, без сомнений, сама являлась самым опасным человеком, на данный момент остановившимся в гостинице.

Хриплый смех раздался над круглым столом в углу помещения, за которым мужчины и женщины играли в карты. Вот где ей хотелось быть. Тэмпест попрощалась с мужчинами у бара и, пробравшись сквозь толпу, оказалась у мутного сине-красного витражного окна. Она облокотилась об него. Холод просачивался сквозь плащ, пока девушка внимательно прислушивалась к каждому разговору, который только можно было разобрать.

Группа пожилых женщин жаловались на нехватку различных лесных трав, используемых для исцеления. Трое мужчин в нескольких футах от Гончей что-то бормотали о паре женщин, которые казались лишь немного старше самой Тэмпест. Женщины в свою очередь полностью игнорировали их, вместо этого посвятив все свое внимание обсуждению красивого мужчины в широкополой шляпе, который раздавал карты за шумным столом.

Тэмпест едва сдержала смех, когда мужчина в шляпе взглянул в сторону молодых женщин и они, выпятив грудь, напыжились подобно павлинам. Люди были такими предсказуемыми и странными. Все вокруг них умирали, и всё же они продолжали сплетничать и флиртовать словно все было в порядке.

А что они должны были делать?

Смерть являлась неотъемлемой частью жизни, а жизнь никого не ждала. Она думала, что если бы она была на их месте, то собрала бы вещи, уехала и нашла бы место, еще не тронутое болезнью. Все бы так и поступали, будь это так просто.

Мысли резко оборвались, когда интересная информация достигла ее ушей. Оглядев комнату и внимательно вслушиваясь, чтобы понять источник разговора, она уловила еще один фрагмент.

– Лис снова принялся за свои старые фокусы, – пробормотал худощавый мужчина за карточным столом.

Глубоко вздохнув, Тэмпест сделала притворный глоток эля, изобразила на лице очаровательную улыбку и неторопливо направилась к мужчинам, ее тяжелая юбка шелестела вокруг ног.

– Во что вы играете, джентльмены? – спросила она, проводя рукой по волосам, перекидывая их на одно плечо. Ее улыбка стала шире, когда мужчина в цилиндре поднял взгляд и ухмыльнулся.

– Игра, созданная нами, – ответил он. Его голос был мягким, низким и мелодичным, из тех, что навевают мысли о грехе и шелке. – Хочешь понаблюдать и научиться, милая?

О, он хорош.

В отбрасываемой шляпой тени черты его лица казались острыми и привлекательными, с заостренным подбородком и скулами, которые Тэмпест встречались только на иллюстрациях в книгах легенд и сказок. Сначала ей показалось, что у него карие глаза, но затем он слегка сдвинулся, и на свету они стали золотыми. Не янтарь, не топаз и не цитрин. Чистое, расплавленное, изумительное золото. Пожалуй, самые удивительные глаза, которые Тэмпест когда-либо видела.

Заморозь меня, зима, этот мужчина красив.

– Я… я бы с удовольствием посмотрела, как вы играете, – сказала она, стыдясь того, что даже на мгновение растерялась при виде мужчины перед ней. Хуже всего было то, что он понял ее интерес и остался доволен.

Он что-то прошептал на ухо мужчине слева от него. Тот освободил свое место, а незнакомец в шляпе встал и отодвинул стул.

– Вот, присаживайся.

Она улыбнулась и села как можно более женственно, застенчиво поглядывая на других мужчин, объектом пристального внимания которых она теперь стала.

– Спасибо.

Тэмпест закусила губу и нахмурилась, когда его рука задержалась на ее плече дольше приличного.

Он с размаху откинулся на спинку стула и взглянул на нее своими поразительными глазами.

– Откуда ты, девочка?

– Дотэ, – ответила Темпест.

Ей потребовалось всего полсекунды, чтобы собраться с мыслями, пока мужчина тасовал карты и раздавал их своим товарищам. Она уже решила, что ее реальная история, за исключением некоторых аспектов, будет лучшим вариантом для рассказа незнакомцам.

– Хотя когда я была совсем маленькая, жила за городом. Точнее, в лесу. Но я почти не помню ту жизнь.

– Так каков королевский город в наши дни?

– Очень шумный. Очень беспокойный.

Тэмпест слегка склонила голову, с любопытством приподняв бровь, глядя на мужчину, словно он являлся самым интересным человеком в мире. Он откинулся на спинку стула с уверенностью человека, который именно так о себе и думал.

– Ты часто бываешь в городе?

Последовавший за этим веселый смех мужчины звучал искренне. Звук был сродни журчанию ручья по гальке. Если изначально Тэмпест подумала, что никогда не сможет устать от его голоса, то смех мужчины выводил игру на другой уровень. На ее щеках появился румянец. Тэмпест это раздражало.

Он просто очередной игривый повеса. Ты и раньше имела дело с красивыми мужчинами. Не теряй самообладания.

– Должен признаться, я не посещал Дотэ уже несколько лет, – усмехнулся мужчина. – Скажем так, я не очень люблю большие города, тут и обсуждать нечего.

Тэмпест не знала, как интерпретировать его заявление. У него явно имелась причина избегать Дотэ, которую сложно было понять, учитывая длительность их знакомства. Девушка наблюдала за его руками, как они ловко разложили несколько карт рубашкой вверх перед его друзьями. Хммм… Быстрые пальцы всегда означали опасность. Был ли он вором или просто любителем карт? Она рискнула предположить, что первое звучало правдоподобнее.

– Значит, ты предпочитаешь жизнь в деревне, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Мне всегда казалось, что они чище городов. Однако болезнь доказывает обратное.

– Да, что ж, эта чума не имеет никакого отношения к количеству ванн, которые жители деревни приняли в этом году, – пробормотал он себе под нос. Он выложил на стол последнюю из своих карт. – И этот раунд мой. Хотите еще?

Один из сидящих за столом мужчин в отчаянии бросил свои карты.

– Нет. Ты разгромил нас за сегодняшний вечер и прекрасно об этом знаешь.

– Согласен. Я думаю, уже пора заканчивать наши посиделки, пока не стало слишком холодно, – сказал второй мужчина.

– Еще один огневиски для Лиса, как и просили.

Тэмпест замерла, услышав голос барменши, которая появилась у столика за спиной девушки.

Мужчина в широкополой шляпе поднял взгляд на барменшу, оскалив свои острые зубы, и она протянула ему стакан с янтарной жидкостью. Тэмпест сделала вдох и отметила, что запах у него такой же, как у огневиски из покоев короля Дестина.

Это казалось неуместным. Огневиски стоил огромных денег.

Тэмпест сделала крошечный глоток своего эля и скользнула взглядом по горлу Лиса, когда он сделал большой глоток, заметив прямо над застежкой его зеленого плаща шрам, тянущийся, казалось, через все горло. Такой шрам не достается кому-то просто так. Лихой дилер, Лис являлся чем-то большим, чем хотел казаться.

– Большое спасибо, Лил, – промурлыкал он.

Лил, барменша, вспыхнула в ответ, лучезарно улыбнувшись Лису, и неторопливо тронулась в сторону бара. Очевидно, он притягивал внимание каждой присутствующей в заведении женщины.

Тэмпест постаралась не выдавать свои мысли выражением лица, в то время как Лис собирал игральные карты, насвистывая при этом меланхоличную мелодию.

– Лис – странное имя, – сказала Тэмпест, взбалтывая свой эль, не забыв улыбнуться и взмахнуть ресницами, когда ее голос прозвучал гораздо более резко, чем она того хотела.

Лис, ухмыляясь, посмотрел на нее из-под полей своей шляпы.

– Тебе не нравится? Слишком экзотично на твой городской вкус?

Тэмпест фыркнула, прежде чем смогла остановить себя:

– Я думаю, ты слишком высоко отзываешься о нас обоих.

– Тяжелая задачка. Есть ли у этой леди помимо хорошенького личика еще и имя? Или это останется загадкой? – Он ухмыльнулся, сверкнув своими белыми зубами. – Я люблю интересные загадки.

Держу пари, что так оно и есть. Пора остаться с ним наедине.

– Джунипер, – с легкостью солгала Тэмпест, думая о своей лучшей подруге. Она выудила трубку из складок плаща и вытянула ее, решив рискнуть ради получения новой информации о чуме, упомянутой Лисом. – Не хочешь выйти на улицу и составить мне компанию, Лис? Должна признаться, мне страшно выходить туда в одиночестве в такое время, когда уже так темно.

Она бросила украдкой взгляд в сторону окна для пущей убедительности.

Лис ухмыльнулся ей. Он взял свой стакан и одним глотком допил огневиски, затем встал и отодвинул для Тэмпест стул.

– Вперед, миледи, – прошептал он ей на ухо.

Глава одиннадцатая

Тэмпест

– Итак… вы что-то говорили о курении, миледи?

– Необязательно меня так называть, – сказала Тэмпест, когда Лис покрутил трубку из черного дерева между большим и указательным пальцами. Честно говоря, эта трубка принадлежала Максиму, и девушка полагала, что когда-нибудь он простит ее за кражу.

– Напротив, – сказал он. – К каждой женщине следует относиться как к леди.

– Вот бы остальная часть мужского населения думала так же, – пробормотала она.

Тэмпест подпрыгнула, когда в поле ее зрения вспыхнул свет, на мгновение осветив темную ночь. Она медленно моргнула, глядя на начавшую дымиться и разгораться трубку. По коже пробежали мурашки.

– Ты что, какой-то волшебник?.. – спросила она, придав своему голосу нотку благоговения.

– Не совсем, – засмеялся Лис. – Это легковоспламеняющаяся вещь. Обычный дешевый фокус. Однако выглядит впечатляюще, правда?

– Когда не объясняешь, как у тебя так получилось, – парировала девушка. Мысли путались.

Мужчина продолжал посмеиваться, поднеся трубку ко рту и глубоко затянувшись, затем передал ее Тэмпест. По правде говоря, курить она не любила, но сделала затяжку, после чего передала ее обратно Лису.

Он кивнул ей, явно впечатленный.

– Не каждый день видишь девушку, способную справиться со своими пороками, Джунипер.

Интонация, с которой он произнес имя ее подруги, подсказывала, что Лис наверняка догадался о том, что оно не принадлежало новой знакомой.

Неважно. Очевидно, что он тоже не тот, за кого себя выдает. Мы проведем небольшую битву умов, а потом я отправлюсь в путь.

– Ты, должно быть, знаешь не так уж много женщин, если думаешь, что мы не можем ни с чем справиться.

– Я никогда такого не говорил. Ты сама вкладываешь слова в мои уста.

Она выпятила бедро и выгнула бровь.

– Прошу прощения. Позволь уточнить. Думаю, ты недооцениваешь городских девушек, раз тебя подобное удивляет. Я спокойно смотрю в лицо своим порокам.

– Ладно, городская девушка. Скажи-ка мне, что ты забыла здесь, так далеко? Дальше только деревья и горы, а затем Талага. – Он оценивающе посмотрел на нее. – И будь ты поумнее, путешествовала бы с одним или двумя компаньонами. В наши дни ездить в одиночку небезопасно.

Даже если учесть, что его слова были не чем иным, как обычным предупреждением, они все равно походили на угрозу. Может, он ее в чем-то подозревал?

– Не все мы можем выбрать, по какому пути пойдет наша жизнь, – осторожно сказала она. – Мы не можем полагаться на защиту других, только на наши собственные способности.

Лис хмыкнул, но никак не прокомментировал.

Пока между ними повисло комфортное молчание, она изучала его. Он протянул трубку, но девушка махнула рукой, позволив ему продолжить. Мужчина запрокинул голову и стал смотреть на ночное небо, мерцание фонарей подчеркивало его сильную челюсть и кожу шеи теплого оттенка.

Еще одна аномалия.

Дотэ по сути своей являлось холодным королевством. У большинства прямых потомков поселенцев была в разной степени бледная кожа, как у Тэмпест, и тем не менее кожа Лиса имела красновато-коричневый оттенок. Так что он либо иностранец, либо работал значительную часть времени за пределами страны.

– Если ты и дальше будешь на меня смотреть подобным образом, я могу сделать неправильные выводы и начать верить, что ты хотела остаться со мной наедине по совершенно другой причине.

Тэмпест ухмыльнулась. Только через мой труп. Может, он и красив, но от него можно ждать одни только неприятности. Однако не помешало бы немного подыграть ему. Совсем немного.

– Пытаюсь понять, откуда ты, – призналась она. Она перекинула свои волосы через одно плечо и захлопала ресницами.

– Очевидно, не отсюда. – Лис непринужденно рассмеялся. – Но я первым задал тебе вопрос. Что ты здесь делаешь? Ты одна, я прав?

Если бы этот вопрос задал другой мужчина, она бы с подозрением отнеслась к его намерениям, но, несмотря на флирт, возникали сомнения, что в планы Лиса входило затащить ее в постель. Мужчине явно нужна информация, поэтому она скормит ему ту же ложь, что и всем остальным.

Она кивнула:

– Одна. Я навещаю свою бабушку. Она заболела. Хотя, судя по тому, что я слышала у бара, мне следует повернуть обратно, пока сама не заразилась.

Твой ход, Лис.

Он вмиг стал серьезным. Лис стоял, прислонившись к каменной стене гостиницы. Широкополая шляпа отбрасывала тень на его лицо. Тэмпест старалась не показывать своего раздражения, поскольку ей не удавалось разгадать выражение его лица. Эти странные золотистые глаза блестели в лунном свете.

– Тебе действительно стоит повернуть назад, городская девушка. Я не шутил, когда назвал эту болезнь чумой. Если в ближайшее время ничего не произойдет, она уничтожит почти все деревни в лесу и вдоль горного хребта.

– Кто-нибудь… кто-нибудь знает, откуда она взялась? Я никогда ничего не слышала о чуме в Дотэ…

– Конечно. Ты бы и не услышала, – сказал Лис с невеселым смехом. От его пустого, безжизненного тона у нее по спине пробежали мурашки.

Тэмпест немного отодвинулась от него и сунула руку в карман юбки, нащупывая пальцами кинжал. Лис не делал никаких агрессивных движений в ее сторону, но воздух, казалось, зарядился жестокостью.

– Никто в драгоценном королевском городе не мог знать ни о чем, что происходит за стенами, которые их охраняют, – продолжил он, изогнув губы в горькой улыбке. – Представь себе, если бы Его Королевское Высочество действительно предпринял что-нибудь для решения проблем, с которыми сталкивается его народ. Тогда бы от него потребовалось участие, а мы с тобой оба знаем, что высокородные редко смотрят на грязь под их сапогами.

– Говорить такие вещи сродни измене, – тихо сказала она, прислоняясь к стене, копируя его позу.

– И кто расскажет ему о моих предательских словах? – спросил он, указывая на нее подбородком. – Ты?

– Конечно, нет.

Ложь.

– Не хотелось бы так рано отправиться на тот свет.

Правда.

– Тем не менее меня тревожит эта чума. Тебе известно что-то еще, кроме того, что ты рассказал мне? Неужели действительно ничто не может помочь?

Лис приподнял бровь и оглядел ее с головы до ног.

– И что может сделать для предотвращения чумы такая крошечная девушка, как ты?

Больше, чем ты можешь представить.

Ее глаза сузились.

– Мои дела тебя не касаются, – ответила она, выпрямив спину и устремив взгляд на незнакомца перед собой. – Жизнь моей бабушки висит на волоске. Если тебе что-то известно, скажи мне. – Тэмпест приблизилась на шаг и смело положила руку на рукав его куртки. – Пожалуйста.

Он посмотрел на ее руку на своей куртке.

– А ты не очень-то уважаешь личные границы, да?

– Ты совсем не кажешься недотрогой.

Лис мягко убрал ее руку и подошел еще ближе, от его тела исходило тепло. Дыхание девушки перехватило, а пальцы правой руки сжались вокруг кинжала в кармане. Мужчина провел пальцем по ее щеке и шее, затем по плечу. Он взял прядь ее волос и накрутил ее на палец.

– Милая, тебе правда не стоит играть в игры, в которых ты ничего не смыслишь. – Обжигающий взгляд прошелся по ее щекам, и медленная чувственная улыбка осветила его лицо. – Информация стоит недешево, – прошептал Лис ей в левое ухо.

Пульс Тэмпест участился, но она не отступила. Не сейчас, когда она приблизилась к серьезной зацепке о происходящем за пределами Дотэ. Когда она на шаг ближе к Шуту. Она повернула голову, провела носом по его подбородку, вытащив из левого кармана маленький кошелек, набитый монетами, и вывернулась, отдалившись от него.

– Если тебе нужны деньги, я могу заплатить за информацию.

Взгляд, которым Лис наградил Тэмпест, был совершенно нечитаемым. Однако он покачал головой и невесело усмехнулся:

– У тебя, наверное, еще молоко на губах не обсохло, городская девчонка, раз ты думаешь, что это…

Звук бьющегося стекла прервал фразу Лиса. Он повернулся в направлении шума, запрокинув голову. Всего за одно мгновение Тэмпест удалось заметить покрытый мехом край лисьего уха под его шляпой.

Оборотень. Прямо под ее носом.

Ей потребовалось примерно две секунды, чтобы решить, что делать дальше. Лис слишком ловкий и хитрый для простого сплетника. Мужчине должно быть известно хоть что-то.

Одновременно она вытащила кинжал из кармана, а другой клинок спрятала в ножны на левом бедре.

– Я не буду играть с тобой в игры. Мне нужна только информация, а потом я уеду.

Лис снова, почти лениво, вернул ей свое внимание и медленно, с осторожностью снял шляпу.

– Информация может быть опасной, милая. Уверена, что сможешь с ней справиться?

Девушка сверкнула зубами, не скрывая своего пристального взгляда, направленного на два виднеющихся в винно-красных волосах заостренных уха с черными кисточками. В спадающих на лоб прядях виднелось несколько седых волос.

– Наслаждаешься видом? – Он замурлыкал.

Тэмпест проследила за его рукой, опустившейся к кинжалу на бедре, но он не вытаскивал его. Он ждал. Ждал хода Тэмпест.

Он играл с ней. Не воспринимал всерьез.

Воздух вокруг них, казалось, потрескивал, словно под напряжением. Какое-то время никто из них ничего не делал. Затем, словно решив, что Тэмпест не может причинить никакого вреда, Лис начал улыбаться.

– Очевидно, здесь произошло какое-то недоразумение. – Он поднял руку, удержавшую его шляпу. – Почему бы тебе не рассказать мне…

Высокомерный. Гончая метнулась вперед и провела своим кинжалом по его правому плечу, а рукояткой другого кинжала со всей силы ткнула в живот. Боль пронзила ее руку. Все равно что врезаться в кирпичную стену. Тэмпест отскочила так, чтобы оказаться вне пределов его досягаемости.

Лис потрогал неглубокий порез на плече, не переставая улыбаться. Улыбка даже не дрогнула, а стала еще шире. Она пыталась побороть дрожь, когда в его золотых глазах словно сверкнуло что-то темнее мести.

– Значит, ты все-таки знаешь, что делаешь, городская девушка, – сказал он низким рычащим голосом. Мужчина бросил свою шляпу вместе с трубкой на землю и вытащил из-за пазухи два зловещего вида кинжала. – Тогда давай посмотрим, насколько ты хороша.

У Тэмпест едва ли имелась секунда для подготовки к нападению Лиса. Он низко опустил свой кинжал, словно намеревался полоснуть ее по бедру, но Тэмпест отбила клинок ногой, уворачиваясь. Ее тяжелая юбка развевалась вокруг ног. Она ответила ударом, нацеленным в спину мужчины.

Он низко наклонился, избегая атаки, затем выставил ногу в попытке вывести ее из равновесия. Он усмехнулся. Самый заезженный трюк из возможных. С легкостью передвигаясь, она отскочила в сторону, затем метнула кинжал, пригвоздивший красивый зеленый плащ Лиса к земле. Он расстегнул его, ткань заклубилась по земле, открыв стройное, мускулистое тело, облаченное в сшитую по фигуре куртку, слишком шикарную для такой деревни.

Лис бросился вперед, и теперь оба его кинжала, один короткий, другой длинный, были нацелены в горло Тэмпест. Она парировала, стараясь контролировать свое дыхание, чтобы паника и адреналин не овладели ею, сделав небрежной.

– Это все, на что ты способен, милый? – съязвила она.

Он подмигнул ей.

– Ты еще не вкусила того, на что я способен. Твоя жизнь никогда не будет прежней после того, как ты испробуешь на себе мои навыки…

– Так говорит каждый мужчина, – фыркнула она, кружа вокруг него. – Скажи что-нибудь более оригинальное.

Лис рассмеялся, одновременно грубо и прекрасно. Его глаза пылали, клыки обнажились, а все тело напряглось от силы, с которой он готов был в любой момент броситься на Тэмпест. Мужчина наслаждался боем. Уж это было ясно. Тэмпест не стеснялась признаться себе, что ей тоже очень нравилось происходящее.

– Во мне есть еще столько всего, – насмехался он. – Но я хотел бы узнать настоящее имя своей соперницы, прежде чем одержу над ней верх.

– Ты…

– Где она? Мы чувствуем ее запах.

И Тэмпест, и Лис застыли. Он навострил свои нечеловеческие уши, привлекая ее внимание, и вслушивался в звуки рычания и грубых, требовательных голосов, приближавшихся все ближе и ближе.

– Мы знаем, что она пошла сюда. Где она?!

Тэмпест в ужасе уставилась на Лиса. Они отследили ее запах, несмотря на все предосторожности.

Пора бежать.