Текст книги "Победитель приходит первый"

– Тот кто меня нашёл, сказал.

– Он двигался тебе навстречу? – Анхеот продолжал упорно добиваться от Ромма истины.

– Нет. Он просто знал, куда нужно двигаться.

– А ты почему не знал?

– Потому, что дурак. – Ромм дёрнулся всем телом, беззвучно хмыкнув, своему эпитету, не имеющему прямого отношения, ни цивилизациям Конфедерации, ни к затрам.

– Ты рассуждаешь, как капитан Зотор.

– Почему я должен рассуждать по другому? Мы же… – Ромм умолк, вдруг, осознав, что чуть не сказал непозволительную фразу. – Мы заболтались. Разворачивайся.

Ничего больше не сказав, Рапп Рутт поставил штурвал вертикально и сила инерции невольно заставила Ромма коснуться рукой боковой стенки летательного аппарата. Почувствовав её прохладу, он отдёрнул руку.

– Тебе не кажется, что флайбот промерзает. – Заговорил Ромм, потирая, коснувшуюся стенки ладонь, второй ладонью, будто получил её обморожение. – Мы можем превратиться в сосульки. Даже в пространстве такого не было.

– Термостабилизация салона отключена. – Рапп Рутт постучал пальцем по одной из клавиш панели управления. – Видимо, последствия перехода. Не понимаю. Кажется удалось. – Он вернул руку на штурвал.

Описав широкую дугу надо льдом, флайбот помчался в обратную сторону, но едва летательный аппарат прошёл несколько сотен метров, как Ромм вжался в спинку кресла – навстречу флайботу скользил жёлто-коричневый пузырь, а за ним ещё один, и ещё, и ещё…

Флайбот резко затормозил и сработавшая система безопасности захватами жёстко прижала Ромма к спинке кресла, вызвав у него на лице гримасу недовольства, так как он не помнил, чтобы активировал эту систему, хотя это мог сделать невольно Хаор, выскакивая за пузырём. Отправив в адрес тапра нелестный эпитет, Ромм опустил руку, нащупал клавишу управления захватами и отжал её – захваты тут же скользнули в спинку кресла.

– Выпусти. Жрать хочу. – Донёсся скрежетащий голос Хаора.

Летательный аппарат опустился и качнувшись, застыл на блестящей ледяной поверхности. Дверь салона скользнула в вверх и ворвавшийся внутрь поток холодного воздуха заставил Ромма сжаться.

Наружу метнулась тень и самый любопытный пузырь, оказавшийся ближе всех к дверному проёму, оказался в четырёх руках Хаора и в следующее мгновение в уши Ромма ворвался пронзительный звук. Он мгновенно закрыл уши руками и повернулся к Рапп Рутту.

– Закрой дверь, иначе у меня барабанные перепонки лопнут. – Изобразив гримасу боли, произнёс Ромм.

Дверь флайбота скользнула вниз. Ромм отстранил руки от ушей – было тихо. Он опустил руки и перевёл взгляд на лобовое стекло. Его брови тут же полезли вверх – по льду бежали два Хаора, подпрыгивая и припадая на одну ногу. Ромм закрыл глаза и тряхнув головой, открыл их – по блестящей поверхности бежали уже три Хаора.

– Галлюцинации. – Ромм прижал руку ко лбу.

– В чём проявляются? – Поинтересовался Рапп Рутт.

– Хаор троится.

– Их действительно уже трое и думаю сейчас будет ещё больше. – В голосе Рапп Рутта скользнули, непривычные для него, иронические нотки.

Едва Рапп Рутт закончил фразу, как на льду уже находились пять Хаоров, которые бежали прочь от флайбота параллельными курсами.

– Откуда они. – С явной тревогой в голосе произнёс Ромм.

– Их генерируют контуры. – Ответил Рапп Рутт своим привычным, негромким, бесстрастным голосом.

– Как это – генерируют? – Брови Ромма подпрыгнули до середины лба. – Эти пузыри превращаются в Хаора. – Произнёс он с непонятной интонацией, толи сам отвечая на свой вопрос, толи спрашивая у анхеота.

– Превращаются? Пожалуй, нет. – Рапп Рутт мотнул головой. – Правильнее: принимают внешний облик Хаора.

– И как теперь узнать настоящего Хаора? – Состроив гримасу недоумения, Ромм повернул голову в сторону Рапп Рутта.

– По биополю. Хотя… – Анхеот поднял плечи. – Они ведь могут и его генерировать.

Ромм опять перевёл взгляд на лобовое стекло – его лицо вытянулось – перед летательным аппаратом уже не бежали, а стояли, крутя головами, с десяток Хаоров.

– Не знаю, насколько точно они копируют исходник… – С явной иронией в голосе заговорил Рапп Рутт. – Но настоящий Хаор себя, непременно, сейчас проявит.

Вдруг, один из Хаоров, метнулся к другому и схватив его за туловище приподнял и швырнул вниз – ударившись о блестящую ледяную поверхность, Хаор, странным образом, распластался по ней, превратившись, буквально, в блин, совершенно потеряв узнаваемый вид тапра.

– Вот и…

Рапп Рутт не успел договорить свою фразу, как Хаоры, вдруг, принялись хватать друг друга и бросать на лёд и через несколько мгновений перед флайботом завертелась карусель подлетающих вверх и тут же летящих вниз многолапых тел, которые, ударяясь о поверхность, растекались по ней, но тут же на этом месте, буквально, вырастал новый Хаор.

Но один из Хаоров нашёл другое продолжение возникшему побоищу: в очередной раз схватив своего двойника, он не бросил его вниз, а вонзил в него свои зубы; двойник тут же сдулся и в руках находчивого тапра осталась лишь его оболочка. Разорвав её на четыре части и отбросив куски в стороны, Хаор метнулся ещё к одному двойнику и в следующее мгновение в стороны опять полетели куски оболочки копии, но в следующее мгновение он сам оказался в зубах своего клона и уже его куски легли на блестящую ледяную поверхность.

– Ну и ну! – Невольно вырвалось у Ромма.

Побоище тут же приняло новую форму своего продолжения и в пространстве замелькали жёлто-коричневые куски оболочек клонированных Хаоров, которые, буквально, сплошным потоком посыпались на лёд. Но куски оболочек лежали на льду не долго – уже через несколько мгновений они растворялись в нём, будто лёд впитывал их в себя.

– Проклятье! – Заговорил Ромм дрожащим голосом. – Их не становится меньше. Такое впечатление, что их генерирует или атмосфера, или лёд, в котором они растворяются.

– Скорее всего, это надолго. – Заговорил Рапп Рутт. – Навряд ли настоящий Хаор теперь выберется оттуда. Нужно уходить. Если мы быстро не найдём портатор, то сами окажемся в этой кутерьме.

– Ты предлагаешь бросить его? Он же скоро превратится в ледышку.

– Выйди и найди. – Рапп Рутт повёл своим маленьким подбородком в сторону лобового стекла. – Если хочешь увидеть своих двойников. Только не кусай их, если хочешь остаться живым.

– Я думаю, что превращусь в сосульку раньше, чем успею найти его. Зайди хотя бы в середину этой бестолковой возни.

– Как скажешь.

Рапп Рутт чуть вжал акселератор и потянул штурвал на себя – флайбот оторвался от ледяной поверхности и медленно направился в сторону кусающихся и рвущих друг друга на части Хаоров, которые совершенно не обращали внимание на приближающийся летательный аппарат. Вскоре флайбот замер, едва не упёршись носом в спины двух Хаоров, уцепившихся зубами друг в друга.

– Далеко. – Процедил Ромм.

– Если один из них настоящий, то тычок флайбота ему в спину не пойдёт на пользу. – Произнёс Рапп Рутт, с явной иронией.

– Зато узнаем его, настоящего.

Летательный аппарат вздрогнул и скользнув вперёд, толкнул Хаоров в бок, которые стремительно полетели вдаль, будто поддетые ногой мячи и скрылись из вида.

– Не плохо! – Губы Ромма вытянулись в усмешке. – Они как были пузырями, так ими и остались.

Флайбот неторопливо двигался вперёд, расталкивая толпу Хаоров, которые уже не рвали друг друга на части, а буквально, все стояли уцепившись зубами друг в друга и тут же улетали прочь, задетые корпусом летательного аппарата. Настоящего Хаора на пути флайбота, явно, не было.

Толпа Хаоров была огромна. Все они стояли парами, вцепившись друг в друга и видимо это было последнее действие, которое придумал кто-то из них, а может, просто, они так вцепились друг в друга, что были не в состоянии разжать хват своих сгенерированных челюстей.

Флайбот остановился.

– Ищи! – С прежней иронией произнёс Рапп Рутт.

– Ты уверен, что они не будут агрессивны, как сейчас?

– Они полные копии оригинала во всём.

– Я постараюсь не злиться. – Ромм выпрямился и глубоко вздохнул. – Только не забудь открыть нам дверь, когда мы постучимся.

– Если появится желание вернуться – открою.

Ромм поднялся, плотно застегнул застёжку курточки и шагнул к боковой стенке, которая тут же скользнула вверх. Пригнувшись, он выпрыгнул наружу и сделав шаг, замер. Было настолько холодно, что Ромму казалось, что он уже превратился в сосульку и не в состоянии сделать больше ни одного шага. В тот же миг одна из пар Хаоров повернулась в его сторону. Сердце Ромма замерло, ему мгновенно стало жарко. Он сделал шаг назад и упёрся спиной в уже закрытую дверь флайбота. Хаоры шагнули к нему и в следующее мгновение перед Роммом стояли два вторых его.

– Спокойно, спокойно. – Забормотал Ромм одеревеневшими губами. – Я вас не трону.

Прижимаясь спиной к флайботу, он пошёл в сторону, намереваясь обойти своих двойников стороной. Двойники направились в туже сторону, так же идя боком. Ромм замер. Остановились и двойники.

– Отвернитесь, отвернитесь. – Ромм сделал отмашку рукой. – Я не картина, чтобы пялиться на меня.

Двойники точно также помахали рукой, но их голоса Ромм не услышал, хотя прекрасно видел, что их губы шевелились.

Тут же рядом с ними оказалась ещё одна пара его двойников и ещё и ещё и через несколько мгновений перед Роммом стоял уже плотный ряд из его двойников, пройти через который навряд ли было возможно.

Проклятье!

Всплыла у Ромма мысль досады, которую он вознамерился подтвердить гримасой на лице и тут же почувствовал, что не в состоянии шевельнуться. Он опустил взгляд – его одежда стремительно белела.

Это конец! Всплыла у него мысль отчаяния.

Вдруг, стоящие перед Роммом двойники полетели в стороны и к нему метнулось нечто белое. Ромм закрыл глаза и тут же почувствовал, что стремительно летит вверх. Ему показалось, что полёт длился вечность.

2

Ромм с трудом раздвинул веки. Его бил озноб. Он повёл глазами по сторонам и понял, что сидит в салоне флайбота, в прежнем кресле, курточка расстёгнута и воздух салона был, буквально, пропитан запахом спиртосодержащих паров. Дрожа, он выпрямился и повернул голову в сторону Рапп Рутта, который сидел уставившись в лобовое стекло летательного аппарата.

– Что со мной произошло? – Срывающимся голосом произнёс Ромм.

– Хаор сам увидел тебя и затащил в салон. Ты уже был почти сосулькой. Целую бутылку какой-то спиртосодержащей жидкости из бара Зотора пришлось вылить на тебя, иначе бы наверное и не оттаял. Если бы Хаор не сказал, что у Зотора на флайботе есть бар, не знаю, что было бы с тобой. – Ответил Рапп Рутт не поворачивая головы.

– Здесь есть бар? Я хочу пить. – Произнёс Ромм продолжая клацать зубами и пытаясь застегнуть курточку.

В тот же миг перед его лицом появилась баночка с тоником. Ромм поднял голову – баночку держала рука поросшая густой коричневой шерстью.

– Ты как? – Поинтересовался Ромм у тапра, чуть повернув голову в его сторону, но не настолько, чтобы его увидеть, а чтобы лишь показать своё внимание к нему.

– Никак, блевотина.

Раздался скрежетащий голос и рука тапра разжалась – баночка полетела вниз. Ударившись о колени Ромма, она скользнула на пол.

– Гад! – Процедил Ромм и подавшись вперёд, принялся глазами искать упавшую баночку.

На удивление, она оказалась недалеко от ног, но всё же ему пришлось приложить большое старание, чтобы дотянуться до неё.

Выпив тоник, Ромм почувствовал себя значительно лучше: по телу прошла волна тепла и озноб исчез. Держа баночку в руке, так как не представлял куда её можно выбросить, здесь, в салоне, он закрутил головой по стёклам, пытаясь увидеть, что происходит снаружи. Никаких изменений там, практически, не было, если не считать некоторого количества пузырей, висящих перед носом летательного аппарата и строящих всевозможные гримасы, и всё та же, бескрайняя ледяная пустыня.

– Неужели они и есть разумные создания этой цивилизации? – Заговорил Ромм. – Но что служит основой их жизни: какая-то энергия или же, что-то материальное? Если они захватывают корабли Конфедерации, значит всё же материальное. – Тут же ответил он сам на свой вопрос. – Но я, всё же, не нахожу их агрессивными. Что-то здесь есть ещё, неизвестное нам.

– Ты считаешь захват наших кораблей дружественным шагом с их стороны? А гибель почти всего экипажа "Нард", тоже безобидная шалость? Чтобы здесь не происходило – это не оправдывает их. – Произнёс Рапп Рутт, неожиданно для Ромма, высоким и явно, возмущённым голосом.

– Согласен. – Ромм шумно вздохнул. – Агрессия, какую бы благую цель она не преследовала – недопустима. Я считаю: если уж мы оказались у них, то должны попытаться разобраться, что здесь происходит. Ты как считаешь, Хаор?

– Жрать хочу. – Заскрежетал тапр. – Если ничего не найдём, я за себя не отвечаю.

– Ты же, наверное, не один пузырь сожрал. – В голосе Ромма послышалась насмешка. – Неужели не наелся?

– Даже вонючие колючки на Туллу вкуснее этой дряни. – Проскрежетал Хаор.

– Я предлагаю подняться над планетой и попытаться оттуда определиться с нашим местонахождением. – Произнёс Ромм, поворачивая голову в сторону Рапп Рутта.

– У нас нет ни одного излучателя. – Рапп Рутт покрутил головой. – Даже огрызнуться нечем.

– Ты думаешь, они могут нам помешать?

– Они или кто-то другой. – Рапп Рутт покрутил головой.

– Будут проблемы, вернёмся. – Ромм дёрнул плечами.

– Если нас раньше не вернут. – В голосе Рапп Рутта вновь скользнула ирония.

– Что ты предлагаешь? Дождаться, когда Хаор откусит нам головы? Он позади нас.

– Как скажешь. – Рапп Рутт дёрнул плечами и вжав акселератор, потянул штурвал на себя – подняв нос, флайбот, под большим углом, устремился вверх.

Ромм подался к окну рядом с собой и попытался посмотреть вниз – на сколько удалось увидеть, ни один из пузырей не последовал за летательным аппаратом. Его сердце сжалось в невольной тревоге.

– Они все остались внизу. – Произнёс он.

Флайбот начал резкое торможение.

– Может не стоит останавливаться. – Явно, недовольным голосом, произнёс Ромм.

Флайбот возобновил свой бег. Ромм закрутил головой по другим стёклам.

Ледяная мга, как бы нехотя, рассеивалась и пространство просматривалось всё дальше и дальше, но сколько Ромм ни всматривался вдаль, повсюду был лишь ледяной океан. Облаков не было, скорее всего по причине, что вода в атмосфере вся вымерзла. Ромм ещё энергичнее закрутил головой, пытаясь понять, как ему казалось, невозможное быть противоречие – было достаточно светло, но никакого солнца нигде не наблюдалось. Его лицо всё больше вытягивалось в недоумении и лишь когда атмосфера сделалась почти идеально прозрачной, он, наконец, увидел странный большой неровный оранжевый круг, висящий почти у самого края планеты, усыпанный россыпью тёмных клякс.

– Какое странное солнце. Такое впечатление, что его кто-то покусал. – Негромко произнёс Ромм.

– Теперь понятно, почему планета покрыта льдом. – Заговорил Рапп Рутт своим неизменным бесстрастным голосом. – Активность звезды очень высока и планета получает очень мало тепла. Понятно, почему и такой высокий радиационный фон. Видимо озоновый слой вокруг планеты отсутствует полностью. Скорее всего, повышенный радиационный фон и служит источником энергии для контуров.

– Ты хочешь сказать, что люди трансформировались в пузырей и напрямую впитывают ультрафиолет своей оболочкой и больше никакой пищи им не нужно? – С явным возмущением заговорил Ромм. – Но каким же тогда образом они строят свои корабли, зачем захватывают наши грузовики?

– Я бы тоже хотел это знать. – Рапп Рутт качнул головой.

– В чём проблема? Будешь следующим на выход. – Ромм дёрнул плечами. – Я ещё не питаюсь энергией и потому хочу найти портатор или тех, кто управляет им. – Он повернул голову и выглянул из-за кресла. – Содержимого бара нам надолго хватит? – Он вопросительно взмахнул подбородком, смотря на Хаора.

– Перебьёшься. – Проскрежетал тапр.

Ромм повернулся к Рапп Рутту.

– Рапп, что в баре? – Поинтересовался он у анхеота.

– Не имею понятия. – Рапп Рутт мотнул головой. – Я никогда не участвовал в похождениях капитана Зотора и за штурвалом его флайбота впервые. С ним всегда ходила лишь первая вахта.

– А как адмирал относился к пьянкам экипажа "Нард"?

– Он, в каком-то смысле, даже благоволил капитана Зотора и часто ставил его в пример другим капитанам. капитан Зотор имел склонность к авантюристическим поступкам, что, видимо, нравилось адмиралу Фиччи. К тому же, капитан Зотор, как и адмирал Фиччи, был отраном. Надо признать, капитан Зотор был смел и часто выполнял такие задания адмирала, на которые другие капитаны не отваживались, что не свойственно отранам. Они более осторожны и прежде, чем что-то сделать, могущее иметь опасность для их жизни, всё очень тщательно проанализируют и постараются предпринять какие-то меры, чтобы свести эту опасность к минимуму. Хотя бы последняя миссия: капитан "Скайт" тоже отран, но он не пошёл выполнять приказ без сопровождения и потому, скорее всего, его экипаж жив.

– Капитан Зотор не отран. Он затр. – Почти шёпотом произнёс Ромм последнюю фразу.

– Главное, он с Отраны, а раса уже не столь важна.

– Зачем же ты связался с таким капитаном?

В голосе Ромма скользнула ирония, он понял: то, что он так тщательно скрывал от всех, не произвело никакого впечатления. Скорее всего, из-за того, что на планетах Конфедерации жили сотни рас и если кто-то высказывал свою принадлежность к той или иной расе, это считалось обычным делом и видимо, особого удивления не вызывало.

– Вознаграждение.

– Что, вознаграждение? – Ромм поднял плечи.

– У экипажа "Нард" было очень хорошее вознаграждение. Такое больше нигде не получить.

– Почему же тогда, ты не участвовал в попойках экипажа?

– Анхеоты не употребляют спиртосодержащую жидкость.

– Совсем? – Брови Ромма подпрыгнули до середины лба.

– За редким исключением. Злоупотребляющие навсегда изгоняются из нашей цивилизации.

– Не весёлая у вас жизнь. – Ромм покрутил головой.

– Ты считаешь веселье людям доступно лишь через пьянство и дебош? Я считаю наоборот, что и доказала последняя пьяная выходка капитана и первой вахты.

– Зачем брать крайние случаи. – Ромм поднял плечи. – Вино поднимает настроение, улучшает самочувствие, даже толкает на подвиг, который бы человек в трезвом рассудке, возможно, никогда бы не отважился совершить.

– Всего этого можно достичь непосредственным контролем своего разума, не прибегая к сомнительным транквилизаторам.

– Хаор, ты согласен с ним? – Ромм запрокинул голову.

– Вы меня уже достали своей болтовней. – Заскрежетал Хаор. – Я голоден.

– Понятно. – Ромм выпрямился. – В баре, кроме вина, ничего больше нет. – Констатировал он и опять повернулся к Рапп Рутту. – Думаю нам стоит искать на ночной стороне планеты.

– Причина?

– Ночью хорошо видны огни, свет.

– Согласен.

Рапп Рутт круто повернул штурвал и описав короткую дугу, флайбот развернулся и пошёл в противоположную от ущербного солнца сторону, туда, где над планетой была ночь.

***

Флайбот уже долго шёл над ночной поверхностью планеты, а никаких огней на ней не наблюдалось. Ромм сидел с маской уныния на лице, совершенно не представляя, что дальше предпринимать, уже чаще поднимая взгляд на звёзды, нежели опуская его к планете, пытаясь понять, в какой части пространства может находиться эта ледяная планета, но звёзды ему были, совершенно, незнакомы и попытки найти в их расположении какую-то известную пространственную картину ни к чему не приводили – звёзды ни во что не складывались. Он уже вознамерился поделиться своими наблюдениями с Рапп Руттом, как донёсшаяся позади возня, заставила его насторожиться и втянуть голову в плечи. Лоб Ромма покрылся испариной: он вдруг вспомнил об угрозе тапра и с ужасом представил, что сейчас это страхолюдное создание чужой цивилизации схватит его за голову и оторвёт её одним резким движением.

– Внизу свет!

Проскрежетал Хаор над головой Ромма, настолько громко, что Ромм невольно закрыл глаза, представив, что тапр, действительно, находится над ним. Ему стало нестерпимо жарко и он остервенело рванул застёжку своёй курточки.

– Не вижу! – В своём неизменном стиле невозмутимости, произнёс Рапп Рутт.

– Большие светлые круги. – Продолжал скрежетать Хаор.

Выйдя из оцепенения, Ромм подался вперёд и всмотрелся в лобовое стекло: никаких светлых кругов нигде не наблюдалось, внизу была кромешная тьма.

– Я тоже ничего не вижу. – Негромко произнёс Ромм, будто опасаясь вызвать негодование тапра.

– Ты дальше своего носа не способен видеть, блевотина. – Проскрежетал Хаор.

– Если бы я не видел дальше носа, тебя бы здесь не было. Гад! – Процедил Ромм.

– Что-то… – Донёсся негромкий голос Рапп Рутта. – Справа по курсу.

Ромм повернул голову вправо. Пожалуй, он не мог бы сказать, что это был свет, просто в той стороне тьма была не совсем чёрной, а имела какой-то серый оттенок.

– Если вы уверены, что это свет… – Ромм дёрнул плечами.

Рапп Рутт, будто получив приказ, отклонил штурвал и флайбот пошёл вниз.

Снаружи начало светлеть, но не от того, что внизу был свет, а от того, что летательный аппарат входил во всё более плотный ледяной туман, который будто сам излучал свет…

Едва флайбот оказался надо льдом, Рапп Рутт тут же повёл его по спирали, но никакого свечения из-подо льда не наблюдалось. Сделав несколько витков, он опустил летательный аппарат на лёд и выглянул из-за спинки своего кресла в сторону Хаора.

– Дай тоник!

– И мне! – Выкрикнул Ромм.

Ромм не видел, что произошло, но голос анхеота, вдруг, прозвучал очень резко.

– Нарываешься!

Что было дальше, Ромм, мог лишь гадать, но Рапп Рутт отвернулся, держа в руке баночку с тоником.

Ромму в колени, вдруг, ударился какой-то предмет. От неожиданности, Ромм развёл колени и что-то скользнуло на пол. Опустив взгляд, он увидел, что по полу салона катится баночка с тоником. Мысленно выругавшись, он наклонился и подняв баночку, открыл её и откинувшись в кресле, принялся неторопливо пить, скользя взглядом по лобовому стеклу. Никаких признаков света снаружи не наблюдалось. Не было и пузырей.

Вдруг Ромм почувствовал запах спирта. Он покрутил головой. Рапп Рутт сидел откинувшись в кресле, держа пустую баночку в руке. Ромм выглянул из-за спинки кресла – Хаор сидел сразу в двух креслах, держа в двух руках по емкости с какой-то коричневой жидкостью, поочёрёдно поднося их ко рту. Несомненно, пары спирта источали те жидкости, которые он пил.

– Гад! – Процедил Ромм, поворачиваясь к Рапп Рутту.

– Я устал. – Раздался не совсем привычный голос Рапп Рутта, какой-то отрешённый и безразличный. – Нужен отдых. – Он поднялся и замер в полусогнутом положении рядом с креслом.

Ромм одним глотком допил остатки тоника и не глядя, швырнул пустую баночку за спинку кресла и поднялся, полный напряжения от возможного ответа на свою выходку, но никакой реакции со стороны Хаора не последовало.

– Я поведу. – Произнёс Ромм, переводя взгляд на Рапп Рутта.

– Не против. – Рапп Рутт, мотнул головой и став боком протиснулся мимо штурвала и стал между передних кресел.

Ромму пришлось повертеться, чтобы протиснуться к креслу пилота. Рапп Рутт занял его кресло и откинувшись в нём, прикрыл глаза. Ромму показалось, что он тут же уснул.

Прежде, чем занять кресло пилота Ромм посмотрел на Хаора – тапр, по-прежнему, сидел развалившись в двух креслах, держа в двух руках две пустые прозрачные ёмкости, а в двух других две пустые баночки из-под тоника. Скорее всего его глаза были закрыты, так как привычный блеск их факелов, хорошо видимый даже на свету, не просматривался. Видимо, он спал.

Усевшись в кресло пилота, Ромм подался к штурвалу и занялся его изучением.

Цивилизация затров не имела летательных аппаратов подобного класса, но в школе пилотов, прежде, чем будущий пилот допускался к штурвалу настоящего космического корабля, он практиковался вождению на коптерах и небольших космических челноках. У Ромма всегда было отлично по вождению летательных аппаратов и что никакой штурвал не выскользнет у него из рук, он был в этом уверен.

Большинство пиктограмм на штурвале были точно такими же, как и на пульте управления "Нард" и трудностей в идентификации не представляли, и лишь некоторые из них Ромму остались не понятны. Решив, что они не играют важной роли в управлении флайботом, Ромм вызвал на лобовое стекло полупрозрачный экран внешнего обзора – спор, поставил ногу на акселератор и чуть вжав его, потянул штурвал на себя – летательный аппарат дёрнулся и качнувшись, пошёл вверх. Переведя флайбот в горизонтальный полёт, Ромм повёл его по восходящей спирали, внимательно смотря одновременно и в лобовое стекло и в экран спор. В салоне была полная тишина и ничто не отвлекало Ромма, позволяя ему сосредоточиться на внешнем пространстве в полной мере.

Видимо однообразный пейзаж несколько притупил внимание Ромма, так как большой светлый круг он увидел не сразу, а лишь когда флайбот находился уже в его середине, а может он и вовремя его заметил, просто круг, вдруг, вспыхнул именно тогда, когда летательный аппарат находился именно в этом месте, куда пришлась середина круга. Светлое пятно было достаточно большим и в нём, наверное, могли бы разместиться три, а то и четыре флайбота.

От осознания произошедшего Ромм вздрогнул и убрал ногу с акселератора – флайбот резко затормозил и остановился. Видимо, дремавший Рапп Рутт ткнулся лицом в лобовое стекло и тут же выпрямившись, закрутил головой.

– Что произошло? – Донёсся его, явно, встревоженный голос.

– Светлый круг. – Ромм повёл подбородком в сторону лобового стекла.

Анхеот тут же уставился в указанном направлении.

– Когда? – Едва ли не шёпотом поинтересовался он, будто боясь, что от громкого голоса светлое пятно на льду погаснет.

– Не знаю. – Ромм мотнул головой. – Увидел лишь тогда, когда флайбот уже был в его середине.

– А контуры?

– Нет ни одного. Может темноты боятся?

Рапп Рутт не ответил. В салоне наступила тишина. Не слышно было даже шумного дыхания Хаора, будто он тоже проникся возникшей в салоне тревогой.

– Не могу. Они сильнее. – Раздался через некоторое время всё тот же, негромкий голос Рапп Рутта. – Они зовут нас.

– Кто? – Таким же негромким голосом поинтересовался Ромм, будто опасаясь, что те, кто зовёт, неправильно его поймут.

– Те, кто внизу.

– Контуры? – Ромм поднял брови.

– Не знаю. Нет. – Рапп Рутт мотнул головой. – Я не чувствую разум контуров, будто его нет у них, а этот разум есть, он зовёт нас.

– Куда? – Ромм состроил гримасу недоумения.

– К себе. Вниз.

– Под лёд?

– Возможно.

– Я в воду не полезу. – Вдруг проскрипел Хаор. – Тапры не могут плавать.

– У меня тоже нет большого желания соваться под лёд. – Ромм покрутил головой. – Пусть сами выбираются на поверхность. Так им и передай. – Его губы вытянулись в усмешке.

– Они настойчивы. – Рапп Рутт приложил руку ко лбу.

– А как же мы доберёмся до них. – Ромм поднял плечи. – Выходить на лёд и долбать полынью? При таком морозе лёд метров сто толщиной, если не больше.

– Они зовут. – Рапп Рутт обхватил голову обеими руками. – Я не могу сдержать зов. Мы должны идти. Идти… – Он откинулся на спинку кресла и затих.

– Ты понимаешь их язык? – Поинтересовался Ромм.

– Это не язык, это зов. – Едва слышно ответил Рапп Рутт.

Ромм выглянул из-за спинки кресла – Хаор сидел неподвижно, уставившись перед собой неизвестно куда. Ромм повернул голову, пытаясь понять, куда смотрит тапр, его брови поползли вверх – светлое пятно, в котором стоял флайбот стало заметно ярче, ото льда, который находился в светлом пятне поднимался пар, показывая, что лёд в этом месте, явно, тает.

Ромм тут же тронул Рапп Рутта за плечо. Анхеот вздрогнул, будто проснулся и посмотрел в сторону Ромма.

– Сейчас будем у них. – Ромм повёл подбородком в сторону лобового стекла. – Они сами лёд долбают.

Рапп Рутт повернул голову в указанную сторону.

– Как давно? – Тут же поинтересовался он.

– Не знаю. – Ромм мотнул головой. – Я как увидел, сразу же тебя разбудил. Хаор первым увидел, но он сейчас невменяем. – Ромм дёрнулся всем телом. – Видимо, представляет, как будет тонуть.

– Никогда не ходил под водой. – Рапп Рутт покрутил головой. – Даже не представляю, как будет вести себя флайбот.

– Не думаю, что они дадут нам утонуть. – Ромм громко хмыкнул. – Не затем они зовут нас к себе. Хотели бы избавиться – уже бы избавились.

– Хотелось бы, чтобы так и было.

– А если мы откажемся?

– Скорее всего, не удастся. – Рапп Рутт мотнул головой.

– Вода! – Донёсся скрежет Хаора.

Ромм перевёл взгляд на лобовое стекло, через лёд, будто он превратился в сито, начала проступать вода и тонкими струйками растекаться по льду. Ото льда шёл заметный туман, но не такой, какой до сих пор висел в атмосфере, белый и искрящийся, а больше похожий на лёгкий дым.

– Хорошая грелка. – Ромм широко улыбнулся.

Вдруг, флайбот резко дёрнулся и скользнув боком, закачался. Ромм тут же вжал акселератор и потянул штурвал на себя – флайбот задрожал и остался на месте.

– Не стоит сопротивляться. – Донёсся негромкий голос Рапп Рутта. – Они сильнее.

Ромм снял ногу с акселератора, но штурвал из рук не выпустил. Прошло ещё несколько мгновений и за лобовым стеклом показалась вода, которая поднималась всё выше и выше. Летательный аппарат уходил под воду. Сердце Ромма сжалось.

3

Движитель под водой работал, но видимо не в полной мере, так как флайбот периодически становился неуправляем и скользил одному ему ведомым курсом, никак не реагируя на отчаянное вращение Роммом штурвала, хотя терминал мощности показывал, что генератор движения в активной фазе. Затем летательный аппарат, вдруг, начинал реагировать на действия Ромма и послушно исполнял его команды. В такой момент Ромм начинал вести летательный аппарат по спирали, стараясь замедлить его падение в пучину вод, бросая частые взгляды на терминал показывающий давление внешней среды, опасаясь, что корпус не выдержит давление воды и треснет, но показания терминала находились в зелёной зоне, успокаивая Ромма, хотя давление воды неуклонно росло, но глубину погружения терминал почему-то не показывал, видимо конфедераты на предполагали, что летательному аппарату подобного класса придётся когда-то стать не летательным, а подводным. Опускание флайбота неизменно сопровождалось, теперь уже не светлым пятном, а светлым шаром и как Ромм ни пытался, он никак не мог вывести летательный аппарат из этого шара, который скрупулёзно повторял все его маневры, будто флайбот был жёстко внедрён в этот шар. К тому же, несмотря на то, что становилось всё глубже, освещение снаружи, подсвеченное шаром сопровождения, оставалось стабильным.

Анализатор внешней среды показывал, что флайбот находился в обычной морской воде, которая по своему составу и плотности была идентична морской воде Затры. Во время учёбы в школе пилотов Ромм не один раз опускался в пучину океанов Затры и имел представление о величине давления воды от глубины погружения и по его подсчёту выходило, что флайбот уже находился на глубине около семисот метров и сколько он ещё будет опускаться было совершенно непонятно, так как кроме воды снаружи ничего больше не было: ни животного, ни растительного мира вокруг флайбота не наблюдалось.