Текст книги "Новый Орлеан. Страх сжигает душу"

18.

Катин находился на борту геликоптера. Его подняли при помощи специальной люльки. Он объяснил, что подвергся нападению гангстеров, что скоростная лодка принадлежит банде, обстрелявшей вертолет и убившей пилота.

В поврежденном Чинуке, плававшем на воде, людей не было. Эвакуировали.

– Эта машина специальная, морская. Чинук Си Найт, Способен приземлиться на воду и болтаться в ней пару часов, – пояснял спецагенту пилот геликоптера.

«Си Найт! Морской рыцарь…» Катин сразу определил, что какой-то этот Чинук особенный, отличающийся от армейского!

– Осколок гранаты ушел вверх и повредил двигатель. Они не дотянули чуть-чуть. Один член экипажа погиб. Второго нашего и эвакуированных из госпиталя – их было всего двое, брат и сестра – уже забрали на вертолет и забросили на коробку.

Он кивнул на корабль. Тот разворачивался и двигался в сторону вертолета.

– Красавец!… Верно? – пилот призывал Катина восхититься десантным судном. – Двести пятьдесят метров в длину. Чуть больше сорока в ширину. Два котла, две турбины, семьдесят тысяч лошадиных сил вращают два здоровенных винта. Больше сорока вертолетов Чинук и более шестидесяти амфибий для высадки морского десанта. Почти две тысячи морских пехотинцев на борту… Десять самолетов морского патрулирования. Это самый большой корабль подобного назначения в мире!

Сведения не были секретными, но спецагент посмотрел бы на пилота, если бы ему сказали: в данную минуту болтает с офицером российской спецслужбы.

Мощь американского судна, действительно впечатляла. Интересы США простирались по всему миру, с большей частью которого они не только не имели сухопутных границ, но и располагались на разных континентах. Поэтому Штаты имели два главных кулака – авиацию и корпус морской пехоты. И то и другое доставлялось на театры военных действий на судах.

Кстати, мало кто знает, что ни авиация, ни морпехи не считаются в Америке армией. Армия комплектуется лишь в военное время на основе массового призыва. Морская же пехота, как и военная авиация – структуры сугубо профессиональные. Они существуют и в мирное время, служба в них хорошо оплачивается.

Подобные плавающие монстры размером с дом предназначены для того, чтобы высаживаться на территорию врага с моря, разрушая береговые укрепрайоны, вторгаясь вглубь страны… Катин представил: мощные амфибии вал за валом выползают из бурлящей воды где-нибудь в районе Владивостока. С десятков Чинуков спрыгивают хорошо обученные и вооруженные, откормленные морпехи в защитного цвета касках, уж больно напоминающих в последнее время формой знаменитый немецкий «стальхельм» – «стальной шлем», фашистскую каску.

Лица парней в вертолете были открытыми и улыбчивыми, – обычные профессионалы, делающие дело… «Не ястребы…» – подумал Катин.

Их геликоптер уже вращал лопастями над морским «аэродромом» – палубой военного корабля. Пилоты переговаривались по рации. Из реплик спецагент понял: речь идет о подъеме геликоптера.

С борта монстра уже спускали катера с водолазами. Парни в ярко-оранжевых костюмах должны были зацепить за вертолет специальные тросы. Проблемы с элеватором, позволявшим поднять обездвиженного Морского рыцаря на борт, не было. Корабль с самого начала был рассчитан на погрузку большого количества военной техники. Одиннадцатитонный Си-Аш-46 был из нее не самым тяжелым.

* * *

– Они здесь, на корабле, – американский морской офицер разговаривал с Катиным очень спокойно.

– Могу я видеть их?…

Моряк не стесняясь рассматривал Катина. Оглядывал простреленный, изодранный пиджак. Светлая ткань от грязи и крови стала бурой. Рубашка тоже перепачкана в крови. Своей и чужой.

– Разумеется, – наконец ответил офицер. – Я сообщу им: вы хотите их видеть. Вы – родственник?

– Нет. Просто из России. Так же, как и они.

– Мы поместили их в специальный бокс. Сестра хочет быть с раненым братом. Они спят. Сейчас вы не сможете поговорить с ними.

– Спят?… – в голосе Катина звучало недоверие.

– Вы думаете, я обманываю?! – с иронией спросил офицер.

На нем была новенькая с иголочки форма. Светлая рубашка с коротким рукавом, мягкие брюки. На бедже, прикрепленном к карману, написано «Комендер Ледрик Чепделейн». Измученный, небритый русский в рваной одежде выглядел по сравнению с ним бродягой. Его вытащили из под куста и пригласили в чистый дом. А он задает вопросы: что да почему…

– Перелет не был гладким. Вы знаете – вначале их обстреляли. Врач сделал девушке укол. Ей и брату. Они уснули. Так что вынужден отложить встречу до завтра. Вам тоже надо принять душ и отдохнуть. У нас здесь неплохо кормят…

Офицер вновь с чувством превосходства улыбнулся.

Спецагент побывал в «кантин» – гигантской столовой корабля. Помимо морской пехоты, команда судна насчитывала более тысячи человек. На ужин предлагалось на выбор несколько блюд. Катин отдал предпочтение простому английскому стейку – большому, добротно прожаренному куску мяса. На гарнир – жареный картофель соломкой, зеленый горошек, рагу из овощей. Перед мясом он съел салат. Офицер обозначил его, как итальянский – овощи с сыром. В завершение еды – огромный кусок шоколадного торта и кофе. Ни в чем ни одного намека на обстоятельства военной службы. Подобный ужин мог предлагаться в ресторане быстрого питания где-нибудь в Нью-Йорке или Чикаго.

На Катина все смотрели с любопытством. По доносившимся обрывкам разговоров он понимал: поврежденный вертолет, гангстеры, скоростная лодка – главная тема вечера.

Когда шли после ужина по коридору сбоку Катин увидел открытую дверь. За ней – самый настоящий магазинчик.

– Конечно, это не Уолл-Март, но товаров достаточно, – пояснял спецагенту главный старшина дивизиона и ведущий корабельный сервисмен. Он подменял продавца. Звали его Майкл.

Катин прикинул: должность аналогична европейскому интенданту. Майкл проникся участием к русскому, – все же пострадал от дамочки! – охотно демонстрировал запасы.

– Мы даже выиграли конкурс, – продолжал старшина. – На всех кораблях схожего класса команде выдали анкеты – оценить по стобалльной шкале, довольны или нет обслуживанием. Мы получили чумовой рейтинг! Девяносто пять с половиной процентов. Учитывалось обслуживание, запас товаров, разнообразие.

Спецагент выбрал для себя джинсы фирмы «Виссэм», розовую рубашку «Херрингбон Эксклюзив» и олимпийку «Жерар Лофт». Достал из кармана измятых, перепачканных в чужой крови брюк кредитую карточку Америкен Экспресс, протянул Майклу.

Американец с удовлетворением прокатал карточку в специальной машинке. «Спецслужба платит» – подумал Катин.

Словно откликаясь на его мысль, сервисмен проговорил:

– Доходы, которые получаем от магазина, идут на нужды моряков. Мое подразделение, которое отвечает за моральный дух команды, ее отдых, заработало в том году четыреста тысяч баксов. С них забацали на корабле шикарную рождественскую вечеринку! Не на каждой богатой вилле такие бывают! А еще полностью обновили тренажерный зал.

«Хорошо хоть, потраченные денежки пойдут на жратву и выпивку, не на патроны…» – подумал спецагент.

Сопровождавший офицер подошел к стойке с компакт-дисками и ди-ви-ди.

– Музыка и фильмы – из самых ходовых товаров, – пояснил Майкл, кивая на офицера. – Раз в месяц обновляю ассортимент. Новинки появляются здесь раньше, чем в американских магазинах! – самодовольно проговорил он.

– Конечно, до Рождества далеко… Я очень устал, хотел бы расслабиться, – Катин и направился к полкам со спиртным.

– Делаю все, чтобы парни чувствовали себя, как дома! – заметил старшина.

Катин взял в руки маленькую бутылку виски «Чивас Ригал», вновь полез в карман за кредитной картой. Майкл складывал покупки в большой пакет.

– Привел к тебе хорошего покупателя! – заметил офицер сервисмену.

– У русских много денег! Это все знают… Нефть сейчас в цене.

– А виски всегда в цене! – Катин поставил компактную бутылочку на кассу. – Пожалуй, я еще возьму орешки…

– Как насчет содовой?

– Лучше просто минеральную…

– «Перье» подойдет? – осведомился Майкл.

– Вполне…

Катин уже чувствовал себя на этой коробке как дома. Хотя пробыл здесь меньше часа.

Офицер проводил его к месту отдыха. Катину выделили небольшую отдельную каюту. Правда обстановка была спартанской – застеленная морская кровать, тумбочка. За дверцей располагались индивидуальные удобства.

– Составите компанию? – спросил спецагент, ставя «Чивас Ригал» на тумбочку.

Офицер улыбнулся и повертел головой.

– Отдыхайте, выспитесь хорошенько. Мы сейчас сдвинемся с места и пойдем к Хьюстону. Завтра катер доставит вас на берег…

– А брат и сестра?

– Завтра увидите ваших русских. Поедете на берег вместе. Сейчас они видят русские сны здесь по соседству. Так что вы не сможете пригласить их на стаканчик шотландского виски.

Оставшись один, Катин открыл дверцы тумбочки. К его приходу было все приготовлено – умывальные принадлежности, полотенца, пластиковый стаканчик. Конечно же, для полоскания зубов.

Он наполнил его виски на треть. В оставшиеся две трети влил минеральную воду. Залпом выпил. Бросил в рот несколько орешков. Американцы видели, что его одежда пришла в негодность. Но не выдали обмундирование военного образца. Боятся, что он станет незаметен среди команды корабля?…

Чудовищно хотелось спать. Тем не менее спецагент выпил еще один стаканчик разбавленного «Чивас Ригал» и не раздеваясь привалился к подушке. Какая-то важная мысль промелькнула у него в голове, но он не успел ее додумать. Сон победил.

19.

– Ты велел утащить его на кухню!… Отлично! Я утащил… – говорил первый голос.

– Засунул его туда, куда сказал?!… – сердито произнес второй.

– Да, все как ты велел… Это было непросто. Кругом полно народа. По-моему они вообще никогда не спят. Шастают туда-сюда…

– Неправда. Сейчас ночь. Полетов нет. Большая часть команды спит. У тебя было несложное задание.

Катин чуть приоткрыл глаза. В каюте царил мрак. «Что это такое?… Сон?…» Да, он спал и ему снился сон. Где он? Ах да, он на американском военном корабле.

– Бадди Болден!…

Катин вздрогнул и вскочил. Голос раздавался у него под дверью. Слышимость была такая, как будто говоривший стоял в ногах кровати.

– Бадди Болден, как ты несправедлив!… Я волок тело в открытую. Оно висело у меня на плече, как куль. Чудом никто не встретился. Если бы это произошло, все – конец!…

Катин замер. Это был Андрей. Раздался тихий скрип.

– Привет! Какие-то проблемы?… – молодой парень, спрашивает по-английски.

Теперь они поймут, что раненый русский вовсе не так уж слаб, как кажется.

– Нет, просто разболелась голова, ходил ко врачу… Он помассировал мне виски… Вот так, все прошло… – второй человек отвечал тоже по-английски. – Сэм, ты слышал новый диск…

Голос стремительно удалялся. Катин так и не узнал, какую музыку предпочитают теперь на десантных кораблях США. Но куда же делся Андрей?…

Спецагент встал и на цыпочках подошел к двери. Прислушался: ни звука.

Он вернулся обратно к кровати, сел. Взял с тумбочки бутылку «Чивас Ригал», налил половину стаканчика, залпом выпил. Запил водой из горлышка бутылки. Разделся, подошел к выключателю и погасил свет.

«Все-таки мне не удалось выполнить это задание, как надо!» – подумал он прежде чем уснуть.

20.

Утром, едва Катин успел почистить зубы и побриться – в тумбочке нашелся одноразовый станок и пена – в дверь каюты постучали. Обуреваемый разными предчувствиями, спецагент открыл дверь. В руке все еще держал толстое полотенце.

Старпом Чепделейн улыбался. Весь его облик прямо-таки излучал дружелюбие.

– Было неловко стучать. Опасался, что разбужу вас…

– Нет проблем! На военном корабле подъем ранний! – бодро отрапортовал Катин, бросая полотенце на уже застеленную кровать.

– Что вы!… Вы наш гость. И вы столько пережили накануне… Мы могли бы позавтракать. Готовы?

Спецагент замялся.

– А как насчет моих друзей: брата и сестры? Они уже проснулись?

– Брата и сестры? – Чепделейн сделал удивленной лицо. – Да. И уже давно. Полагаю сейчас они где-нибудь в Хьюстоне. В одной из больниц.

Теперь пришел черед удивляться Катину.

– Как так?! Они не на корабле?… Мы же были вместе!… До самого последнего момента в этой передряге…

Ледрик нахмурился. Спецагент не мог определить: офицер переживает искренне или это всего лишь игра.

– Я понимаю вас… – произнес американец. – Но боюсь, что им просто забыли сказать, что вы на корабле. Их отправкой занимался мой помощник. Они проснулись очень рано. Сразу стали просить отправить их как можно скорее на берег. У нас уже готовился взлетать вертолет на Хьюстон. Он должен был приземлиться в аэропорту имени Джорджа Буша…

– Имени Джорджа Буша? – автоматически переспросил Катин.

– Да, в Хьюстоне три аэропорта. Один из них носит имя бывшего президента Соединенных Штатов.

– Как скоро я могу попасть туда?…

– Я не могу ответить вам точно. Возможно, мы переправим вас морем. Все зависит от того, что пойдет быстрее – катер или один из Чинуков. Вы готовы к завтраку? – спросил Чепделейн, подводя черту под разговором.

Спецагент кивнул. Все это ему не нравилось.

В «кантин» к их столику подошел незнакомый Катину офицер и, извинившись, попросил Чепделейна отойти с ним в сторону. Спецагент насторожился. Внешне это никак не выразилось: он с прежним аппетитом продолжал поглощать яичницу с беконом.

Через пять минут Ледрик вернулся за столик. Вид у него был озабоченный.

Катин не стал ни о чем спрашивать. Разговор у них с этого момента как-то не клеился. Американец о чем-то мучительно размышлял. Иногда он вскидывал глаза на Катина.

– Как яичница?

– На американских кораблях отлично кормят!… Или это только на этом…

– Нет, на всех!… – усмехнулся Чепделейн.

Вчерашнего высокомерия в нем не было. Это тоже показалось спецагенту подозрительным. Возможно, он был чересчур мнителен, но все, что происходило с ним на этом корабле, вызывало особую тревогу. Рефлекс на вероятного противника?

За спиной раздался шум, – через всю столовую к выходу пробежал офицер. Сидевшие за столиками вокруг летчики и моряки проводили его взглядами. Катин прочел в них недоумение. Затем через зал прошли два матроса. У них были странно напряженные лица…

Спецагент допил вторую чашку кофе и они вышли на воздух. Остановились в тени за палубной надстройкой. Ледрик закурил.

В пяти метрах с другой стороны надстройки стояла группа матросов.

Катин расслышал – один из них сказал:

– Морхед зарублен! Его труп нашли в леднике… Среди говяжьих туш!…

* * *

Катин едва увернулся от лезвия меча. Тот грозил перерубить ему шею. Длинная, сужавшаяся к концу полоса кованной стали сверкала в лучах электрического света. Даже с некоторого расстояния видно, насколько остры кромки по обеим сторонам. Двуручный меч!… Знаменитое оружие, которым прорубались насквозь самые прочные доспехи! Взмах – и человек разваливается в поясе на две половины… Теперь ужас средневековых воинов был направлен против него.

Рыцарь, закованный в панцирь, сделал шаг в сторону. Руки, помимо стальных накладок, одетые в рукавицы из металлической сетки, понадежнее обхватили длинную рукоятку.

Спецагент чувствовал – враг переводит дух. Двуручный меч невероятно массивен и тяжел. В этом его убойная сила. Но в этом же – тактическая слабость. Им невозможно неутомимо фехтовать. Взмах, и приходится делать паузу, взмах – и еще несколько мгновений, чтобы приготовиться к очередному удару.

В узенькую щель, прорезавшую стальное забрало, из черной глубины массивного шлема, смотрели два злобных глаза. Они фиксировали каждое движение Катина, любой его взгляд…

«Си Найт!» – вдруг вспомнил спецагент. – «Морской рыцарь!» Так называется модификация вертолета Чинук, что используется на десантных кораблях США.

Рыцарь неожиданно сделал выпад. Катин успел отшатнуться назад. Острый кончик меча лишь слегка коснулся его подбородка, – почувствовал боль. «Еще один шрам!» – подумал спецагент.

Бежать было некуда. Выход из узкого закутка находился за спиной человека, одетого в средневековые доспехи. У Катина было одно соображение, как выкрутиться из ситуации, но для того, чтобы осуществить его, надо, чтобы рыцарь хоть на несколько секунд потерял бдительность. Но два глаза в прорези забрала ни на секунду не ослабляли внимания.

Алиса находилась за спиной у спецагента. Но от нее мало толку. Девушка была парализована страхом…

Катин покинул десантный корабль в тот день, когда стало известно, что один из членов команды зарублен топором, а тело его спрятано в холодильнике. Примерно десять часов спецагент томился в отведенной ему каюте – Чепделейн попросил его не разгуливать по кораблю. Никто не заходил. Лишь в середине дня Ледрик сводил его пообедать. Сам он есть отказался: сославшись на срочные дела, куда-то ушел. Через полчаса вернулся и проводил русского обратно в каюту. Спецагент чувствовал – вокруг него витает напряжение.

Вечером его неожиданно пригласили на катер. Компактная и быстроходная посудинка с водометными движителями и минимальной осадкой добросила его до суши. Команда равнодушно попрощалась у причала хьюстонского порта, пожелав всего хорошего. Катин поблагодарил за спасение и прием на корабле.

Он был уверен: следы Алисы и Андрея уже затерялись. Так и есть! Раненого по имени Андрей Софронов ни в одном местном госпитале не зарегистрировано. Начал прозванивать гостиницы. Второй звонок принес удачу: Алиса Софронова проживает в одном из номеров «Лакшери Плаза»!… «Нет-нет, девушка одна! – ответил на его вопрос менеджер. – Никакого брата с ней нет».

Поймав на улице рядом с портом такси, спецагент помчался в гостиницу. Расплатился, хлопнул дверью машины, зашел в лобби. Обратился к портье.

– Подождите… А вон там, на другой стороне улицы, у такси – это не она?… – американец показал куда-то через огромное во всю стену стекло. – Вы с ней разминулись…

Катин обернулся: Алиса уже забиралась в прокатную машину. Спецагент кинулся к автоматическим дверям. Было поздно: желтое Шевроле резко взяло с места. У тротуара стояло несколько свободных…

Алиса приехала в один из городских парков, – Хьюстон знаменит своими прекрасными зелеными массивами. Недалеко от входа выстроен павильон. В нем – выставка: старинные рыцарские доспехи и вооружение из Европы. Народу в будний день не очень много. Катин нагнал Алису, когда та приобретала в кассе билет.

Девушка невероятно поразилась, бросилась ему на шею, залилась слезами.

– Я была уверена: ты погиб, утонул!… Я видела, ты стоял на лодке с какой-то блондинкой…

– Где Андрей?… Кто ты? Та блондинка сказала: я – Алиса, его сестра! – наитие подсказывало: действовать надо в лоб.

Алиса не удивилась:

– Бери билет. Нам надо внутрь. Пойдем по выставке, я тебе все расскажу… Кто эта девушка, не знаю. Полагаю, из людей, что вертелись вокруг Андрея в последнее время. Там была одна, очень похожа на меня. Говорил, нашел тебе замену.

– Замену?! Где он?

– Он исчез… Прямо в аэропорту, в бинтах. Час назад позвонил непонятно откуда: приходи на выставку рыцарей.

Целый час они бродили по экспозиции. Андрея нигде не было. В один из моментов зашли в маленький пустой зальчик. Рыцарский доспех у стены… Катину показалось: полчаса назад его не было… Некто, облаченный в латы, перехватил меч. Алиса взвизгнула…

– Это не Андрей! – закричала она.

21.

Трое посетителей вошли неожиданно. Ни Катин, ни неизвестный в доспехах не слышали ни голосов, ни шагов. Рыцарь вздрогнул и повернулся в сторону коридора.

Трое здоровых парней. Вероятно – студенты. Рослые, словно из одной баскетбольной команды.

– Смотри, кровь! – бросил один из них, во все глаза глядя на Катина.

Кожа в двух сантиметрах под нижней губой, была рассечена кончиком стального лезвия. По подбородку текла кровь.

Спецагент хотел воспользоваться замешательством противника и неожиданного ударить его ногой, но не успел. Рыцарь сделал неожиданный выпад в его сторону. Катин опять увернулся. Алиса взвизгнула. Парни сообразили: это не костюмированное представление. Один из них, самый здоровый, схватил со стены алебарду, – подобие топора и копья. Два других замешкались. Им хотелось кинуться наутек, но невозможно бросить товарища. На стене, – выставочная композиция! – висело много другого оружия – копья, мечи, боевые топоры.

Двое повернули головы. Их взгляды, на мгновение приклеившиеся к стальным клинкам, не заметить было нельзя. Рыцарь был чертовски здоров. Реакция у него была отменная. Меч просвистел в воздухе. Он был тяжел, – взмахнуть таким нелегко.

То, как действует это оружие, произвело на Катина неизгладимое впечатление. Он знал – меч остр, а вес его сопоставим с массой пары металлических ломов, какими выворачивают булыжники. Но подлинная сила грозной стали оказалась ужасней. Она перерубила шеи «баскетболистов» так, как будто они были из сливочного масла. Сначала одного. И тут же, в том же полете – второго. Головы с омерзительным глухим звуком упали на пол и покатились к стене. Студент с алебардой заорал от ужаса. Страх придал ему сил. Он ткнул рыцаря алебардой в грудь. Раздался металлический лязг. Острие копья ударило в выпуклый, похожий на днище корабля с килем, доспех, скользнуло по гладкому металлу вбок. «Баскетболист» приложил к древку алебарды немалую силу, но вся она погасла. Копье перескочило на железную руку, со звоном задело ее. Толстый выпуклый доспех выдержал. Убийца подался на два шага назад, но устоял. Меч его опять был готов к взмаху. Катин чувствовал – два глаза в щели забрала цепко следят за ним. Враг не боялся здорового, но неопытного студента. Кончик меча был вновь направлен против спецагента.

«Это и вправду не Андрей!» – подумал тот.

Подобные готические доспехи изготавливались в Германии в средние века. Они состоят из множества частей. Шлем, латы, поножи и нарукавники должны свободно ходить по отношению друг к другу. Иначе человек не сможет драться. Гибкость достигается за счет того, что металлические части собраны вместе при помощи множества шарниров и кожаных ремней. Но даже с учетом того, что доспех изготавливался под рост и фигуру определенного человека, вес «железа» был не меньше тридцати килограммов. Драться пешим с такой нагрузкой – трудная задача и для человека исключительной физической силы. Тут нужно лошадиное сердце и такие же легкие. Недаром средневековые феодалы орудовали только верхом.

Андрей с его ранами и бинтами был бы не в состоянии двигаться с такой нагрузкой. Это был какой-то другой – тренированный и невероятно выносливый боец.

«Одни сапожки чего стоят!» Стальные стопы к концу сильно расширялись. Такая форма именовалась «медвежьей лапой» и помогала коннику не потерять в бою стремя. В средневековой Европе этот фасон был из самых популярных. Узкий, заостренный нос был конечно изящней, но имиджу феодалы предпочитали безопасность.

«Баскетболист» вновь перехватил свою алебарду. «Надо бить! – подумал Катин. – Лучшего момента не представится!…»

Он взмыл в воздух одновременно с выпадом алебардиста. На этот раз острие копья метило верно – в щель для глаз. Двуручный меч не позволял реагировать стремительно. Убийца на доли секунды растерялся.

Верхняя часть старинной алебарды попала ровно в щель. Сила удара была значительной. Но острие копья похоже на нож, – не на тонкую шпагу. У студента не было времени развернуть оружие. Если бы «нож» ударил в щель плашмя – все кончено! Он пробил бы верх переносицы, рассек надвое один глаз, прорубив насквозь головной мозг, ударился в заднюю стенку рыцарского шлема. Но плоскость повернута перпендикулярно полу. А щель – узка. И шлем не облегал голову. Зазор между ней и металлом – несколько сантиметров.

И все же сталь согнулась. Копье на сантиметр ушло внутрь. Рыцарь взвыл от боли. Стремясь повалить врага на пол Катин в полете ударил ногой в левую часть металлической груди. Взмаха двуручным мечом не получилось.

Он был дьявольски здоров, этот убийца, а Катин и «баскетболист» помешали друг другу. Начало оказалось великолепным, продолжение скомкалось… Рыцарь отлетел к стене, ударился об нее, тут же выпрямился. Студент взял алебарду крепче. Он готовился сделать третий выпад. Спецагент потерял какое-то мгновение, – не попадать же под стальное острие! Руки «баскетболиста» двинули алебарду вперед. Но убийца взмахнул двуручным мечом. Отточенная сталь вонзилась в древко под минимальным углом, рассекло до середины, оставив длинный срез, выскочило с другой стороны, разрубило «баскетболисту» руку. Кончик стального полотна взрезал кожу, прошел мясо и легко переломил кость – тут сила удара погасла. Рука парня держалась на мышце и коже. Болевой шок и ужасное зрелище так подействовали – он замер. Спецагент так и не нанес удар ногой. Упреждая его, враг отскочил в сторону, выставил лезвие двуручного меча навстречу Катину. И тут же наотмашь рубанул студента, – тот по-прежнему стоял, не делая попыток спасти жизнь.

Он разрубил его надвое – от плеча к поясу. Где-то в районе ребер меч застрял. Движение его замедлилось. Убийца не мог выдернуть его за секунду и замахнуться на спецагента.

Схватив Алису за руку, Катин ринулся из зальчика. У них был шанс проскочить мимо убийцы. Девушка визжала.

Спецагент не стремился одолеть в неравном бою вооруженного противника. Испытание возможностей не входило в планы… Благополучно проскочили мимо «баскетболиста». Катин был от мертвеца меньше, чем в половине метра и лезвие меча дернулось вперед. Убийца хотел нанизать на страшное оружие, как на шампур для шашлыка сразу двух человек. Но спецагент успел выскочить из смертельной зоны. Алиса дико закричала: мертвец с торчавшим из него мечом валился, преграждая дорогу. Что было мочи она толкнула его. Ноги покойника подломились, увлекая за собой меч, он рухнул в сторону. Кровь из разрубленного тела заливала светлые джинсы и кроссовки. Точно выплеснули из полного ведра.

* * *

Рыцарь передвигался очень быстро. Из-за доспехов он должен был еле шагать, но крики ужаса стремительно догоняли Катина и Алису. Их вызвала фигура с окровавленным мечом в руках.

– Черт возьми! Он точно на колесиках! – с недобрым предчувствием воскликнул спецагент.

Сдавалось ему – бой не окончен. Убийца начал охоту за ними. Есть хоть какие-то силы правопорядка на этой выставке и в этом парке?! Катину не улыбалось продолжить поединок со средневековым чудищем, вооруженным двуручным мечом.

Они выскочили из павильона, сломя голову побежали к чаще. Кроны деревьев смыкались над узкой асфальтированной дорожкой. Катин надеялся: в парке им удастся затеряться. Латник не сможет преследовать их… Пять-десять минут, и его схватят.

Оба одновременно закричали, когда увидели – навстречу им быстро скачет на рослой лошади почти такой же латник, как и был позади. В руке у него – тяжелое копье, раскрашенное в красно-белую зебру, щит с рыцарским гербом. Обогнув спецагента и девушку, рыцарь поскакал к выставочному павильону.

Они пробежали еще метров пятнадцать и Катин повернулся назад… Вслед за ним развернулась и Алиса.

Всадник, – он разъезжал по парку и окрестностям в рекламных целях, – сделал ошибку: подпустил пешего рыцаря слишком близко. Не сообразил: кровь на мече настоящая и это не продолжение маскарада. Не импровизируя, убийца что было силы ткнул длинным мечом вверх и наискосок. Он мало заботился, что кончик меча смотрит прямо в середину геральдического знака на щите.

И не зря: острие меча пробило дерево, сделанное не для защиты, а как бутафория. Так же легко пробило доспех, – он оказался не прочнее банки из под пива. Войдя в тело маскарадного воина сантиметров на тридцать, меч скользнул вниз. Отпустив щит и копье, – они упали на землю, – артист склонился к гриве, а затем, точно внутри его провернулся какой-то шарнир, рухнул с лошади. Правая нога при этом застряла в стремени.

Бросив двуручный меч вместе с застрявшим на нем щитом, убийца освободил ногу мертвеца. Поднял копье и тяжело забрался на лошадь.

Катин и Алиса бросились бежать. Позади раздался тяжелый топот. Спецагент обернулся, то же самое в страхе сделала девушка, – рыцарь уверенно держал поводья, лошадь стремительно нагоняла их. Копье убийца держал наперевес. Острый конец чуть пригибался книзу.

Они бросились в сторону, запетляли между деревьями. Выбежали на параллельную просеку.

– Смотри! Спасение! – закричала Алиса. – Эй, сюда, скорей!

Хьюстонские парки охраняются специальным подразделением. Его сотрудников именуют «парк рейнджерз». Двое из них в форменной одежде и верхом появились в дальнем конце просеки.

Заметив машущую руками девушку, они пустили лошадей галопом.

Катин обернулся: рыцаря нигде не было видно, он исчез. «Не нравится мне это!» – подумал спецагент.

– За нами гонится убийца! Он в доспехах рыцаря! Только что на выставке он зарубил мечом троих…

Рейнджеры переглянулись.

Один из них снял с пояса портативную радиостанцию, принялся вызывать командира. Тот, как оказалось, за десять секунд до этого получил информацию о трупах в павильоне. Как назло, неподалеку произошел вооруженный налет на магазин. Рейнджеров стянули ближе к кварталу. Из него машина с бандитами рвалась к парку. Вдогонку мчалась полиция. Было очевидно – преступники постараются скрыться в зеленой чаще.

– Двигаемся к выставке! – мрачно произнес один из всадников и, не спешиваясь, слегка тронул пятками бока лошади.

Животные пошли медленным шагом, то и дело косясь на Алису и спецагента, торопливо шагавших между эскортировавшими их конными стражами.

– Сюда! – проговорил парковый рейнджер и они свернули на одну из боковых тропок.

Из-за деревьев появился рыцарь с копьем. Он мчался во весь опор им навстречу…