Текст книги "Гордость Шанур"

– Слушаю.

Уши Хилфи прижались к голове, но тут же выпрямились снова, хоть и не без видимого усилия. В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь жужжание кненнов в динамике, и вдруг оно резко прекратилось.

Хэрел метнула в сторону Пианфар встревоженный взгляд и получила в ответ такой же.

– Пианфар, мне можно говорить? – окликнул ее Тулли, нервно сжимая в руке пустой бокал, и, когда она кивнула, спросил: – Куда движется твой корабль?

– Поближе к области с устойчивым потоком хейнийского и махендосетского космического транспорта, то есть туда, где кифы не будут чувствовать себя единовластными хозяевами.

Чужак поставил бокал на стол и поднял два пальца, заканчивающихся тупыми когтями.

· Два прыжка?

· Да.

– #. Надо #, капитан. #.

Казалось, с ним вот-вот начнется истерика. Пиан-фар сделала успокаивающий жест.

– Повтори это еще раз, Тулли. Еще раз и по-другому.

– Спать. Во время прыжка я должен спать.

– А, как стишо. Ты хочешь сказать, что тебе необходимо принять лекарство – в противном случае ты сойдешь с ума от страха и перегрузок.

Чужак задрожал, и на глазах у него выступила какая-то влага. Он быстро вытер ее ладонью. Все смутились, и сам Чужак, по-видимому, тоже, потому что он неожиданно схватил со стола нож и принялся неуклюже гонять им по тарелке остатки жареного урууса.

– Твоему организму не справиться с перелетом без снотворного, а кифы не оказывают своим жертвам медицинской помощи, – догадалась Пианфар. – Они заставили тебя пережить все прелести прыжка в бодрствующем состоянии, не так ли?

Он посмотрел на нее глубоко несчастными глазами.

– Ты был там один, Тулли? Или с тобой находились другие представители твоей расы?

– Мертвые, – выдавил он, с трудом проглатывая кусок бифштекса. – Только мертвые.

– Ты в этом уверен?

– Да.

– Ты разговаривал с кифами? Отвечал на их вопросы?

Он потряс головой.

– Нет?

– Не-ет, – отчетливо протянул он и вдруг тихо добавил: – Мы дали их переводчику неверный #.

– Я не поняла: вы перепутали какие-то кифские слова, когда переводили их на свой язык?

Напряженное молчание.

– Боже! Он умышленно надул их переводчик! – воскликнула Тирен с восторгом. – Ай да молодец!

– А наш? – поспешила уточнить Пианфар. Обиженное сопение.

– То-то мы дивились – где это ты научился так ловко работать со словарями, – пробормотала Пиан-фар. – Умный студент… Ты сказал «Мы дали». Значит, твои друзья погибли не сразу.

– Кифы захватили четверых. Они почти не кормили и не поили нас, а во время перелета разбудили и усадили за перевод электронного учебника – такого же, как у тебя. Мы поняли, чего они добивались, и специально стали все делать медленно: притворялись, что не знаем, как обращаться с клавиатурой, и что ничего не смыслим в картинках с символами… Кифы чуть-чуть подождали, а потом начали нас бить – они хотели, чтобы мы переводили быстро и много. Мы согласились, потому что очень боялись, и быстро насовали им в компьютер много несуществующих слов. Конечно, мы сообщили и несколько правильных для достоверности – только местами их поменяли… Так было целый день. Затем второй, третий… И все фальшивка. – Лицо Чужака исказилось. – А когда кифы проверили записанное, то сразу обо всем догадались. В наказание они забрали одну из нас и убили ее, а других едва не покалечили. Потом они дали нам новое задание. Мы были слишком напуганы, чтобы еще раз запороть его таким же способом, и придумали новый. Тогда кифы убили следующего. Когда их корабль высадился на станцию, нас осталось всего двое – я и мужчина по имени Дик Джеймс. Там мы впервые встретили Акуккака – кифы позвали его, чтобы показать ему нас. Он… – По телу Тулли пробежала судорога. – Он дернул моего товарища за левую руку и сломал ее. Потом он сделал то же самое с правой и принялся за ноги. Я бросился на него, но он оглушил меня ударом по голове и ушел… Дик обратился ко мне с просьбой… он не мог справиться с болью. И я сделал это… Да, я убил своего друга, и кифы больше не могли # ему страдания…

Пианфар закашлялась. Члены ее маленького экипажа замерли на месте и лишь смотрели на Тулли потемневшими от ужаса глазами.

– Вернувшись, кифы обнаружили, что мой друг мертв, – продолжал Тулли. – Они рассвирепели, нанесли мне великое множество # и поволокли на другой звездолет, наружу… там-то я и сумел вырвагься. Я мчался, пока не уткнулся в ваш корабль. – Чужак глубоко вздохнул и вдруг взглянул на Пианфар с усталой улыбкой: – А в твоем переводчике нет неверных слов.

– Эти садисты просто жить не могут без крови, – прорычала Хэрел.

– Тулли, – тихо сказала Пианфар, – я понимаю, почему ты так настораживаешься, когда мы задаем тебе вопросы о твоем родном мире. Но после того как кифы захватили ваш корабль, твои попытки скрыть эту информацию потеряли всякий смысл – ведь серые уже вычислили, что неподалеку от них находится еще неизвестная Соглашению зона космоса с условиями жизни, пригодными для разумных существ… Я понятия не имею, кто ты, но зато мне абсолютно ясно, что нужно от тебя кифам. И тебе это тоже ясно. Вот причина, по которой ты не хочешь говорить даже с нами.

Тулли долго молчал, потом медленно произнес:

– Мой род называется «люди».

– Люди…

– Да, кифы спрашивали меня об этом, но я их обманул.

– Ты сказал, что на твоем корабле не было оружия. Вы вообще им не пользуетесь?

Тишина.

– Разве вы не допускали мысли о возможной опасности?

– Наш корабль случайно попал в чужую зону. Там передатчик зафиксировал голоса…

– Кифские?

Чужак потряс головой, что, как уже заключила для себя Пианфар, выражало решительное отрицание.

– Я слышал… – он кивнул в сторону динамика, – их.

– Так это же кненны. Чужак указал на свое ухо.

– Повтори. Я не понял.

– Кненны. Ну, существа такие. Они дышат метаном. Вероятно, в тот момент вы пролетали через их зону… Ты сообщаешь все худшие и худшие новости, дружок, ведь область обитания кненнов расположена между кифами и стишо.

– Капитан, – вмешалась Герен, – я уверена, что эти стишо точно имеют ко всему этому какое-то отношение. В конце концов, почему, прибывая на Центральную, кифы чувствуют себя там как дома? Не потому ли, что хозяева заранее предоставили им полную свободу действий?

Пианфар вспомнила чиновника с Центральной: добренькая безучастная улыбка и мутные глаза, бегающие под кокетливо изогнутыми бровями… Пот выступил у нее на спине.

– Да уж, эти не станут замечать вещей, которые могут обернуться для них хотя бы малейшей неприятностью. Провалиться бы им вместе с кифами… Ладно, доедайте свой ужин.

Тулли послушно застучал вилкой. Пианфар также положила себе в рот кусочек остававшегося на ее тарелке бифштекса.

Кненны, кифы, стишо… Боги, этот представитель так называемых людей угодил в самое пекло. Правда, стишо никогда не отличались злобностью характера – просто они стремились обеспечить себе сохранение нейтралитета, однако хейни всегда настораживала их готовность заплатить за него любую цену. А тут еще кифы – непревзойденные шантажисты и провокаторы…

Пианфар допила свой джифи и снова наполнила бокал до краев.

– Я собираюсь дать Тулли маленькое задание, – сказала она. – Работать наравне со всеми он пока не может — это ясно, и все же кое-что он в состоянии сделать. – Тулли вскинул голову. – Эй, племянница, – продолжала Пианфар, – поздравь себя: отныне ты не являешься младшим членом экипажа – по крайней мере в этом полете.

Хилфи изумленно захлопала ресницами.

– Ты принимаешь Тулли в команду?

– Да, как вольнонаемного, – ответила Пианфар, наморщив нос. – Он будет выполнять часть твоих обязанностей.

– Тетя, я…

– У меня что – нарушена дикция? Ты хоть понимаешь, в какую историю мы вляпались и что поставлено на кон?

– Не очень. Но я пытаюсь.

– Кифы! – сплюнула Пианфар. – Если бы только можно было узнать их планы!

– Однажды…—заговорила Хэрел и тут же замолчала, вздрогнув: кненны возобновили свое пение. – Нет, ну почему бы им не сдохнуть…

– Это где-то рядом, – заметила Пианфар.

И действительно: на сей раз звук, доносившийся из приемника, отличался удивительной громкостью и чистотой. Пение длилось где-то с минуту, а затем начало медленно угасать.

– Они подошли слишком близко, – пробормотала Хэрел. – Капитан…

Пианфар поднялась на ноги – она уже устала сидеть за столом и изображать, что совершенно спокойна.

– Капитан Щанур, – позвал вдруг ее динамик на ломаном хейнийеком. – Вы можете не подтверждать получение нашего послания. Просто слушайте…

Пианфар посмотрела на передатчик, чувствуя, как шерсть встает дыбом у нее на загривке. Остальные, казалось, примерзли к своим местам.

– Сделка, которую мы обсуждали с вами на Центральной, отменяется. Теперь я предлагаю вам новую, более, соответствующую сложившейся ситуации, а именно: свободный вылет из системы для вас и для корабля семьи Фаха – сейчас он прячется на причале станции. Все, что от вас требуется, это вернуть нам предмет, не .имеющий лично к вам никакого отношения, – тот самый, что вы забыли скинуть за борт вместе с основной частью своего груза… Воришка! Впрочем, у вас еще есть возможность одуматься. На всякий случай напоминаем вам, что мы являемся законными владельцами вашего последнего приобретения и что нам известно ваше имя, равно как и имена всех ваших союзников. Вы нанесли нам большой ущерб – так исправьте содеянное и не губите жизни своих друзей. Наша собственность в обмен на «Гордость» и «Звездного Гонщика» – вот ваш последний шанс. Полагаю, вы уже убедились, что я никогда не угрожаю впустую, и сумеете подсчитать, стоит ли один ваш гость стольких хейнийских жизней. Или вы намереваетесь, бросив своих соотечественников на произвол судьбы, удариться в очередное бегство? Подумайте, вы же не сможете скрываться вечно. Это лишь усугубит ваше и без того нелегкое положение. Сдавайтесь, капитан. Отдайте украденное.

– Акуккак, – проговорила Пианфар тихим голосом после того, как передача прекратилась. – Вот так…

– Тетя, – еле выдавила из себя Хилфн, – прежде всего они возьмутся за «Звездного Гонщика»?

– Вне всякого сомнения.

Сообщение тем временем начало повторяться.

– Проклятье!

Шур подскочила к динамику и убавила громкость. Остальные также поднялись из-за стола – в том числе и вспотевший от волнения Тулли.

– Готовьтесь к прыжку. Мы улетаем.

Хилфи встала последней, и в ее глазах, обращенных к Пианфар, застыла немая мольба. Герен потянула Чужака к выходу, но он отчаянно рванулся в сторону капитана:

– Спать!

– Ради бога, уведите его отсюда, – прошипела Пианфар, принимаясь за уборку, то есть вручая Харел и Хилфи грязные тарелки. – Шур, бегом к чучелу. Убедись еще раз, что оно хорошо слушается управления!

Шур одним махом перепрыгнула через стол и дунула вниз по коридору. Пианфар вышла следом и направилась в центральный отсек. Сзади, едва поспевая за ней, ковыляла Тирен, но глава экипажа была просто не в состоянии приноравливаться к темпу своей раненой кузины, – нервно почесывая когтями только что набитый живот, она в ужасе думала об опасности, нависшей над «Гордостью».

Придя на место, она уселась в кресло и пристегнула ремни безопасности. Динамик внешнего канала продолжал угрожать голосом Акуккака, а из внутреннего доносились крики Тулли, безуспешно пытавшегося объяснить что-то Герен, – по-видимому, необходимый для этого набор слов не был предварительно введен им в программу перевода, так что теперь смысл его речи оставался недоступным для хейнийских ушей. Пианфар подождала, пока подошедшие Хилфи и Хэрел займут свои места перед пультом, и запустила проверку готовности корабельной системы. Лица Хэрел и Тирен походили на непроницаемые каменные маски. Хилфи прижала уши, и Пианфар видела, как дрожали ее руки, мелькавшие над клавишами приборов.

Итак. Одно дело – не раздумывая, броситься сквозь огонь кифов на Центральной, и совсем другое – повторить такой же поступок здесь, на Уртуре, но уже после тщательного взвешивания всех возможных последствий.

– Пожалуйста, – заговорил вдруг приемник на языке махендосет. – Не приближайтесь к станции. Сохраняйте спокойствие. Мы согласны выступить в качестве посредников…

Этот призыв был адресован тем, кто собирался выйти на тропу войны, забыв о судьбах многих ни в чем не повинных посетителей Уртура, среди которых находился и «Звездный Гонщик».

– Поскольку мы принимаем входящие сигналы с отставанием во времени, то, значит, и этот уже устарел, – мрачно заметила Пианфар, снимая с себя наушники, соединявшие ее с все еще вопившим Тулли (Герен не настолько беспомощна, чтобы в случае бунта не справиться с ним своими силами!).

– Капитан, – вышла Шур на общекорабельную связь, – система управления скафандром функционирует нормально. Внутренний шлюз закрыт.

– Ясно, – пробормотала Пианфар, выводя на экран последние данные о техническом состоянии «Гордости». – Отправляйся в командный на нижней палубе. – На самом деле ей хотелось, чтобы Шур была рядом, но она слишком хорошо понимала, что произойдет, если к моменту экстренного старта та еще не успеет подняться наверх. Пианфар повернулась в сторону Хилфи, выискивавшей среди записей сообщений центрального канала ответ кифов на предложение махендосет. – Ну, как дела? Что-нибудь проясняется?

– Пока нет. Я не могу обнаружить ни кифов, ни кого-либо другого – только дублирование махеновского обращения… Кненны!

Динамик снова запел – громко и отчетливо. Очевидно, кненны продолжали крутиться где-то поблизости.

Пианфар сделала глубокий вдох:

– Слушайте в оба, активируйте систему запуска, а я выгляну наружу. – Она быстро защелкала клавишами, и вскоре телескоп медленно, но верно просыпавшейся «Гордости» выдал на экран изображение окрестностей.

– Боги, – прошептала Тирен: появившаяся на мониторе картинка походила на некий диковинный суп, сваренный кем-то из камней и пыли, а затем выплеснутый в открытый космос.

– Смотрите, корабль! – воскликнула вдруг Хэрел. Пианфар почувствовала дрожь в коленях: это действительно был корабль, и он двигался прямо на них.

– Уходим!

Шанур ударила по переключателю скоростей. «Гордость» затряслась от чудовищного напряжения, шорох песчинок за бортом превратился в дикий скрежет, и тут же весь звездолет содрогнулся от мощного толчка: это метеорит врезался в его обшивку – активация защитного поля еще не завершилась. Экраны ярко вспыхнули и зашипели статикой.

– Дерьмо!

– «Гордость» еще не готова, – тихо сказала Хэрел.

– К тому же сейчас ее окружает целое полчище обломков,—добавила Тирен.

– Проклятие… – Пианфар метнулась к пульту управления выходным шлюзом.

– Если верить показаниям приборов, мы только что потеряли какой-то груз, – сообщила Тирен.

– Да, я тоже зафиксировала импульс, идущий извне, – подтвердила Хилфи. – Тетя, ты сбросила чучело?

Пианфар проигнорировала ее вопрос.

– Длинноволновый передатчик сюда. Живо!

Команда в очередной раз проявила чудеса оперативности.

Пианфар наклонилась к микрофону.

– Эй, «Хинукку», это Пианфар Шанур. С минуту назад мы отправили вам небольшую посылку. В ней находится то, что вы просили. Заберите и отвяжитесь.

Отключив внешний контакт, она обратилась к Хилфи:

– Поставь это на двойной повтор, затем обрежь наружный сигнал и направь поток входящих сообщений на канал номер пять.

Хилфи послушно выполнила полученное распоряжение, и в ту же секунду из приемника раздался крик хейни:

– Шанур! Улетайте! Мы постараемся оторваться! А потом наступила тишина…

– Хилфи, это уже в прошлом! – зарычала Пианфар на племянницу, в немом ужасе смотревшую на умолкнувший динамик.

– Капитан, расчет курса завершен, – невозмутимо доложила Хэрел.

– Оставайтесь на связи.

«Гордость» продолжала разгоняться, и скрежет камней по ее обшивке становился все громче и яростней.

Из передатчика вновь донеслись кненнские завывания. Сжав зубы, Пианфар принялась разворачивать свой звездолет в другую сторону – туда, где, Согласно данным приборов, ему не угрожало столкновение с кораблем паукообразных.

– Похоже, мы их обогнали, – сказала Герен. – Ну и денек!

Неожиданно в пение кненнов снова ворвался отчаянный хейнййский призыв:

– Шанур! Уходите…

И тут же кифский голос сердито просипел:

– Опрометчивое решение, капитан Фаха.

Пианфар плюнула и с такой силой рванула на себя переключатель скоростей, что едва не потеряла сознание.

Этот диалог произошел не менее часа назад. Слишком много для столь стремительно развивавшейся ситуации…

– Капитан, еще один звездолет! – воскликнула Тирен. – Квадрат тридцать четыре – тридцать два.

– Дайте мне наиболее вероятные координаты «Звездного Гонщика», – потребовала Пианфар.

– Я пытаюсь их вычислить, – спокойно ответила Хэрел, – но пока ничего не получается.

В это время на втором экране появилось изображение указанного Тирен квадрата – что-то надвигалось на «Гордость» снизу, окруженное густым серым облаком.

– Пение… Да это же опять кненны… – удивилась Хилфи. – Ой, тетя, они сейчас врежутся прямо в нас!

Отправляя свой корабль в очередной маневр, Пианфар еще раз взглянула на приближавшийся звездолет, и на душе у нее похолодело: если эти солисты опять появились на хвосте у «Гордости», значит, они гнались за ней, и причина для этого могла быть только одна – выброшенный с ее борта груз. Сердце Пианфар бешено колотилось, переполняемое термоядерной смесью из презрения к кненнам и тревоги за возможные последствия их непредвиденного вмешательства в задуманный ею план.

Теперь Шанур уже ничем не могли помочь команде Фаха. Да и никто не мог – после того как кненны перехватят то единственное, что способно было отвлечь внимание кифов от хейни, «Звездный Гонщик» окажется всецело во власти капризной судьбы… Стоп! А действительно ли это были кненны? Хм, что за странная мысль…

Между тем оглушительный скрип пылевого потока за бортом стремительно возрастал.

– Выведи на экраны схему окрестностей! – крикнула Пианфар Хэрел, хватаясь за штурвал. – К черту навигацию! Я буду ориентироваться по Алиджууну!

Она включила систему подготовки корабля к прыжку-перелету. «Гордость» завибрировала. Нервная дрожь охватила Пианфар. Она почувствовала, как сжался ее желудок, а пульс мгновенно участился до такой степени, что кровь ударила ей в голову, застилая глаза предательской красной пеленой.

Хейнийский звездолет снова убегал вслепую: значительная часть его приборов вышла из строя еще на Центральной, подключить остальные уже не было времени, и сейчас все зависело лишь от правильности расчетов Хэрел и опыта пилотирования самой Пиан-фар. С трудом превозмогая тошноту, вызванную поднимавшимся внутри звездолета давлением, она потянула на себя переключатель скоростей и тут же услышала сердитые завывания кифов, хлынувшие из приемника центрального канала.

– Ай! – воскликнула Хэрел: аварийные датчики отчаянно замигали, указывая на высокую вероятность столкновения с крупным объектом.

– Шанур! – взревел передатчик. «Гордость» сделала резкий скачок в сторону, на который корабельная электроника, едва не взорвавшись от напряжения, ответила сотнями красных сигнальных огоньков.

– О боги! – простонала Хэрел. – Мы едва не столкнулись!

Экраны вспыхнули и погасли, а из внутреннего динамика вырвался какой-то странный, поистине инопланетный вопль. «Тулли!» – внезапно осознала Пианфар. Очевидно, данное ему снотворное оказалось недостаточно мощным, и он все еще бодрствовал. Лишь бы он не подумал, что они предали его, как и кифы…

– Хей! – вскричала вдруг Пианфар с неистовой силой, словно это могло помочь ей выплеснуть наружу все ее страхи и сомнения, и одним решительным движением послала «Гордость» в прыжок. На секунду ей почудилось, что ее собственный голос раскололся и закрутился вокруг нее тысячами разноцветных спиралей, а затем свернулся и предстал перед глазами в виде схематической сетки координат, высветившейся на экране, и эта сетка, ожив и рванувшись вперед, проглотила «Гордость» вместе со всем ее экипажем…

Глава 6

…А потом так же внезапно выплюнула обратно. Пытаясь управиться с чудовищным приступом головокружения, Пианфар напрягла зрение и увидела перед собой экран, по которому бежали нескончаемые столбцы цифр, выдаваемые автоматически работавшими приборами.

Только бы не потерять сознание… не сейчас… не выпустить рычаг…

– Все в порядке, – раздался голос Хэрел.

– Ой… – проскулил кто-то еще – должно быть, Хилфи…

На экране мелькнула какая-то звезда и тут же снова растворилась в темноте.

– Проверьте соответствие заданному курсу, – сказала Пианфар. Она все еще не могла совладать со своими замутненными глазами, но даже р таком состоянии сразу заметила ярко-красное пятно на панели управления – цвет тревоги.

– Капитан, у нас проблема, – подтвердила Хэрел ее наихудшие опасения. – Я не могу определить наши координаты.

– А ты постарайся,

Пианфар начала сбавлять скорость, намереваясь отложить второй прыжок до проверки и, в случае необходимости, ремонта корабельной системы. Ее уставшая рука тряслась, как у паралитика.

– О боги, мы промахнулись! – ахнула Хэрел, и Ти-рен не замедлила добавить масла в огонь:

– Внимание! Мы быстро сближаемся с каким-то плотным телом!

«Плотное тело» находилось прямо перед ними, и «Гордость» оповестила об этом своих пассажиров громким и настойчивым сигналом, предупреждавшим о неизбежном столкновении. И вдруг он оборвался. Экраны опустели: что бы ни таилось впереди, оно убралось с пути хейнийского корабля.

– Придется перепрыгнуть через этот участок, – нахмурилась Пианфар.

Кровь снова ударила ей в голову, заставляя собрать всю свою волю, чтобы сфокусироваться на приборах, и, судя по их показаниям, «Гордость» промчалась буквально на волосок от какого-то скрытого препятствия. Шанур прибавила скорости, уводя свой корабль прочь от подозрительного места.

И тут динамик защелкал на кифском:

– Сообщите ваше название.

Кто-то поджидал «Гордость» в точке ее прибытия из первого прыжка! Еще одна пара длинных рук Акуккака!

– Тетя, – еле слышно пролепетала Хилфи. – Кифы…

– Знаю. – Пианфар облизнула пересохшие губы и уставилась на экраны, с которых на нее опять надвигалась какая-то темная масса. «Что же делать?»

Собственный выходной сигнал «Гордости» все еще пел голосами кненнов, записанными приемником центрального канала, и это должно было сбить кифов с толку.

Хэрел и Тирен между тем отчаянно спорили, обсуждая сложившееся положение и пытаясь вывести на монитор масштабную схему окрестностей.

– Проклятие! – неожиданно воскликнула Хэрел: на экране зажглась уже мелькавшая там ранее звезда.

– Нам ее не обогнуть, – сказала Пианфар.

Теперь у них не было иного выхода, кроме как разворачиваться и уходить во второй прыжок-перелет, заменив предварительный расчет курса надеждой на лучшее.

– Ваше название, – продолжали настаивать кифы.

Внезапно контрольная панель вспыхнула красным, и экраны в очередной раз зашипели белыми статическими полосами.

– Это кифы выстрелили по нашему кораблю, – объяснила Пианфар Хилфи, – но, слава богу, промазали.

И в следующую же секунду все почувствовали мощный толчок: это «Гордость» ответила нападавшим автоматически выпущенным огнем.

– Приготовься к прыжку, – предупредила Пиан-фар находившуюся внизу Шур. – У нас тут наметилась еще одна внештатная ситуация.

Сигнальные лампочки на панели управления слились в одно красное зарево, а на экране номер четыре появилось изображение самой Киты, издалека казавшейся едва различимым световым пятном, окруженным, как и Уртур, бескрайними метеоритными полями. И словно желая подтвердить последнее обстоятельство, два крупных скальных обломка столкнулись прямо перед носом «Гордости» с такой силой, что не только ее электроника, но и сами хейни почувствовали на себе мощный отголосок ударной волны. И вдруг…

– Хэрел! Там!

Это был еще один кифский звездолет.

Пианфар отчаянно крутанула штурвал, и свист корабельных приборов, возмущенных новым резким разворотом, смешался в ее ушах с негодующим воем кифов.

Непостижимо! Она думала, что просчитала каждый шаг. Она сделала невероятное, бросив кифам вызов и уведя свой корабль прямо у них из-под носа. И все-таки они были здесь! А ведь, казалось, стоило только оторваться, и серые уже не смогут преследовать «Гордость» с такой убийственной легкостью…

– Мы теряем мощность, – сказала Хэрел, и ее слова прозвучали как приговор. Обессилевшему кораблю грозил риск никогда не выбраться из прыжка-перелета, попав в цепкие объятия сжатого времени и пространства. Это был страшный плен, похожий, судя по легендам, то ли на некий математический лимб, то ли на махендосетский ад, кишевший злобными четырехрукими демонами… С учетом повреждений, полученных «Гордостью», оба выглядели сейчас такими реальными!

…Дурнота накатила девятым валом и схлынула. Пианфар дотянулась до панели и активировала внешний экран. Кирду! Перед ними была Кирду, и голоса махенов, раздавшиеся в приемнике, это подтверждали.

– Мы добрались! – закричала Хилфи. – Мы добрались!

– Что и требовалось доказать,—довольно заключила Пианфар. Она начала сбрасывать скорость, и тут ее самодовольство несколько поубавилось: «Гордость» решительно продолжала двигаться вперед.

– Капитан, – встревоженно окликнула ее Хэрел.

– Я чувствую…

– Мне поддерживать выходной сигнал кненнов? – спросила Хилфи.

– Да. – Пианфар снова дернула на себя переключатель скоростей. – Тирен, выдай мне схему сектора нашего прибытия. Не исключено, что за нами увязалась приличная часть метеоритов с Киты.

– Если не все ее поле, – пробормотала Тирен. Отключив звонок автоматического предупреждения о возможном столкновении, который сейчас лишь попусту раздражал и без того напряженные нервы, она принялась осторожно нащупывать сканером путь, свободный от метеоритных потоков.

Вскоре корабль выровнял ход.

– Так-то лучше, – перевела дыхание Пианфар. – Хилфи, сколько нам еще до станции?

– Около тридцати минут, – ответила та слабым голосом.

Это было слишком близко. Пианфар вцепилась в штурвал, не сводя глаз с центрального экрана, на котором обозначилось расположение не только самих планет и астероидов системы, но и находившихся в ней звездолетов. Тем временем главный компьютер «Гордости» выдал требование немедленно сбавить скорость.

– Уточняю курс, – доложила Хэрел, переводя картинку окрестностей на свой монитор.

Надпись на табло продолжала настойчиво мерцать, и Пианфар вдруг почудилось, что это пульсировал ее собственный разум, мгновенно реагируя на каждый рывок и поворот родного корабля.

– Ныряем вниз! – предупредила она.

Они нырнули, и выдохшаяся, но выжившая-таки «Гордость» устремилась наконец в направлении регистрационной зоны станции. Пианфар перевела дыхание, однако взгляд ее был по-прежнему прикован к экрану, а мысли вращались вокруг десятков страшных «а что если?»: а что если в самую последнюю минуту одно из бесчисленных промышленных суденышек окажется там, где ему быть не положено, и «Гордость» налетит прямо на него? а что если чей-нибудь звездолет внезапно выйдет здесь из прыжка? а что если какой-нибудь сумасшедший кненн или чи вздумает перемещаться по внутреннему периметру входного сектора, плюя на здравый смысл и общепринятые правила навигации?

На лице у Пианфар выступил холодный пот, и она вытерла его рукой, не переставая думать о том, что сегодня на долю ее корабля опять выпала та самая слепая удача, которая другим улыбается только раз в жизни.

– Администрация просит нас представиться,—сообщила Хилфи, – а от нас до сих пор исходит кненнский сигнал.

– Обрежь его. Дай им наше настоящее название. Скажи, что передатчик барахлит, потому что мы подверглись нападению пиратов, получили массу серьезных повреждений, и так далее.

– Поняла.

Пианфар продолжила сбрасывать скорость, все еще жаловавшуюся с аварийного табло на свое несоответствие сложившейся ситуации.

«А ведь на причале Кирду также могут быть кифы… Боги, да наверняка кто-нибудь из них уже приперся сюда с Уртура!» Правда, на сей раз Пианфар несколько утешало то обстоятельство, что Кирду принадлежала махендосет, а они (на своей-то территории!) не потерпят никаких фокусов со стороны посетителей.

– Нас встречают, – заметила Тирен. И действительно: судя по изображению на вспомогательном экране, к «Гордости» быстро приближались сразу четыре неизвестных звездолета.

– Хилфи, – скомандовала Пианфар, – объяви сигнал тревоги для всех хейнийских кораблей, находящихся внутри системы.

– Объявляю, – важно кивнула Хилфи, а Хэрел, – не дожидаясь указаний, принялась колдовать у своего компьютера над идентификацией незнакомцев, и вскоре все обитатели «Гордости» облегченно вздохнули: это была всего лишь станционная охрана, – очевидно, при входе в зону Кирду «Гордость Шанур» нарушила одно из многочисленных правил местной навигации, и вот теперь какой-то паршивец в форме махендосетовского чиновника выслал ей наперерез военный патруль, а сам по уши окунулся в длинный свод законов, требований и рекомендаций, пытаясь вычислить, под какую статью можно подвести проступок гостей и в какую сумму оценить его возможные последствия. При мысли о штрафе Пианфар наморщила нос, однако тут же вернула его в нормальное состояние, ибо любое взыскание было просто мелочью в сравнении с той опасностью, что гналась за ними по пятам.

– Тетя, они передали нам свои данные: это и вправду махендосет,—подтвердила Хилфи.

– Хм… Эй, на нижней палубе, как вы там? – крикнула Пианфар в микрофон общекорабельной связи. – Вы это слышали? За нами тут персональный эскорт пожаловал…

– У нас все в порядке, капитан,—ответила Герен.

– А у Тулли? Вы присматриваете за ним по внутреннему монитору?

– Тулли здесь. Действие снотворного уже закончилось, и сейчас он внимательно следит за всем, что происходит вокруг.

– А кто вам позволил притащить его в командный отсек? Черт, ладно… Примите управление – нам нужно отдохнуть, а Чужака верните на место.

– Я друг! – донесся до ушей Пианфар обиженный голос Тулли, и далее хлынул целый поток сначала хейнийских, а затем и чужеземных слов.

– Заткните ему рот, – прошипела Пианфар. В динамике наступила тишина.

– Не волнуйтесь, капитан, – нарушила ее вскоре Шур. – И считайте, что мы уже заступили на дежурство.

Услышав это, Тирен обмякла в кресле и закрыла лицо руками. Спустя пару минут она зашевелилась, с видимым трудом дотянулась до пластиковой бутылки с водой и, отпив немного, передала ее дальше по кругу.

Утолив жажду, Пианфар запросила у главного компьютера сведения о полученных повреждениях и тут же нервно искривила верхнюю губу: судя по выданной им информации, он и сам нуждался в срочном ремонте. Она взглянула на остальных: Хилфи устало склонилась над передатчиком, Хэрел продолжала пыхтеть над какими-то расчетами.

– Отныне мы будем принимать все входящие сообщения в режиме реального времени, – сказала ей Пианфар. – Да и вообще, Кирду обладает репутацией цивилизованной станции, где мы сможем быстро привести «Гордость» в порядок. Однако нам нужно поторопиться… Черт, хотела бы я знать, каким образом нам удастся заплатить этот дурацкий штраф!