Текст книги "Нэнси Дрю и тайна лесного домика"

Глава десятая. Знак опасности

Осознавая возможную опасность, Нэнси двинулась дальше с предельной осторожностью. Ей пришло на ум, что Эборн мог заподозрить слежку и спрятаться где-нибудь за кустами, чтобы подстеречь преследователя.

«Уж не ловушка ли это? – думала Нэнси с тревогой. – Если мистер Эборн узнает, что я за ним слежу, все пропало!»

Затаив дыхание, Нэнси перешла от одного дерева к другому и осмотрелась. Опекуна Лоры нигде не было.

«Как странно», – сказала себе Нэнси.

Она обследовала землю, ожидая найти где-то поблизости вход в пещеру или секретный туннель. Но земля была твердой, а в некоторых местах и весьма каменистой.

Наконец Нэнси вышла на небольшую полянку. На дальнем ее конце к большому дубу была прибита грубо сколоченная деревянная табличка с кривой надписью:

ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ. НЕ ВХОДИТЬ. ОПАСНО!

«Интересно, уж не туда ли пошел мистер Эборн? И зачем?» – задалась вопросом юная сыщица.

Она выждала несколько минут, а потом решилась пересечь полянку. Не останавливаясь, она дошла до деревьев на противоположном краю и увидела за ними полуразвалившуюся хижину. Окна были заколочены, а крыша просела.

«Один хороший порыв ветра разнесет эту лачугу в щепы», – прикинула Нэнси.

Она вышла из-за кустов и встала в тени деревьев, с любопытством оглядывая постройку. Возможно ли, что Джейкоб Эборн проник внутрь?

Нэнси внимательно осмотрела землю. Прямо перед ней на мягкой почве отпечатался свежий след от мужского ботинка. Ее предположение подтвердилось.

Джейкоб Эборн где-то здесь!

«Что ж, загляну туда только одним глазком», – решила Нэнси.

Быстро осмотревшись и убедившись, что за ней не наблюдают, девушка поспешила вперед. Взойдя на цыпочках на переднее крыльцо, она тихонько потянула на себя дверь. Закрыто. Нэнси обошла дом и обнаружила, что задняя дверь была так же крепко заперта.

Сильно разочарованная, Нэнси все-таки не хотела так быстро сдаваться. Обойдя домишко со всех сторон, она обнаружила, что пара досок, заколачивающих одно из окон, почти отвалилась. Окно находилось слишком высоко, чтобы в него можно было заглянуть. Нэнси вернулась к задней двери, чтобы взять около нее старый ящик, который заприметила раньше. Поставив ящик под окном, она встала на него и, прижав лицо к стеклу, заглянула внутрь.

В помещении – по всей видимости, это была кухня – не было ничего, кроме пыли и паутины.

«Вот бы туда залезть», – подумала Нэнси.

Она уже собралась спуститься с ящика на землю, как вдруг ее охватило странное чувство. Несмотря на то, что она не услышала ни звука, Нэнси показалось, что за каждым ее движением наблюдают чьи-то недобрые глаза.

Прежде чем она успела оглянуться, грубый голос рявкнул ей в самое ухо:

– Что это вы здесь делаете, юная леди?

Нэнси обернулась и лицом к лицу оказалась перед Джейкобом Эборном!

С чувством собственного достоинства, которое Нэнси только способна была изобразить, юная сыщица спустилась на землю и хладнокровно посмотрела на мужчину. Его глаза горели яростью.

– Просто полюбопытствовала, – ответила Нэнси. – А могу ли я спросить, что вы здесь делаете?

– А я вам сейчас скажу! Ищу свою воспитанницу, вот что!

– Вы имеете в виду Лору Пендлтон?

– А кого же еще? Я думал, что она, может быть, прячется здесь. Но в хижине никого нет.

– С чего бы это Лоре понадобилось прятаться в этой развалюхе? – спросила Нэнси, стараясь продемонстрировать как можно большее удивление.

– А мне почем знать, – процедил сквозь зубы мистер Эборн, а затем сердито прибавил, сверля Нэнси взглядом. – Лора сбежала!

– Сбежала? – переспросила Нэнси.

– Именно. Вчера. И я скажу вам кое-что еще об этой девице. – В глазах Джейкоба Эборна мелькнул коварный огонек. – Порой она ведет себя неуравновешенно. Ей кажется, что люди с ней плохо обращаются.

– В самом деле? – Нэнси старалась придать своему голосу оттенок глубокого изумления.

Тем временем опекун Лоры смог справиться со своими эмоциями. Теперь он больше походил на того любезного мужчину, с которым Нэнси познакомилась в отеле «Монтеваго».

– Для своего же блага Лоре нужно поскорее вернуться домой, – сказал он. – Миссис Эборн ужасно опечалена. Она любит Лору, как родная мать. Мисс Дрю, Лора случайно не давала вам о себе знать?

Нэнси была настороже.

– С чего бы это она стала обращаться ко мне? – парировала она. – Мы с ней мало знакомы и никогда не встречались до того случая на озере, когда она спасла меня и мою подругу Хелен.

Мистер Эборн не стал развивать эту тему. Вместо этого он сказал:

– Лора очень нервная и чувствительная девочка. Можете себе представить, она закрывалась в своей комнате все то время, что была с нами, отказывалась от еды и какой-либо помощи.

– Какой кошмар! – сказала Нэнси с притворным изумлением. – В таком психическом состоянии человеку точно нужна помощь.

У Нэнси не было сомнений, что Джейкоб Эборн на ходу выдумал эту версию событий с закрытой дверью, чтобы заранее обелить себя в том случае, если все станет известно.

– Вы обращались в полицию, мистер Эборн? – спросила она, стараясь разузнать побольше.

– У нас есть частный детектив, который занимается этим делом, – заявил мужчина. – Нам бы не хотелось дурной огласки, в память о нашей дорогой Марии Пендлтон. Она доверила нам заботу о Лоре, потому что знала, как сильно мы с женой будем любить ее дитя.

Нэнси вдруг осознала, что ей тяжело концентрироваться на том, что говорит мистер Эборн. Ее внимание отвлекал какой-то звук, как будто доносящийся из хижины. Или ей просто показалось?

«Странно, – сказала она себе. – Но, пожалуй, не стоит заговаривать об этом с Эборном».

Вслух же она произнесла:

– Надеюсь, что у Лоры все будет в порядке. Что ж, мне пора идти. Здесь, на озере Мэлроуз, живут мои друзья, с которыми я хотела бы повидаться. Собственно, к ним я и приехала. – Она сделала паузу и небрежно добавила: – Кстати, вы, наверное, их знаете. Это семья Доннелл.

Нэнси показалось, что мужчина немного струхнул, явно не зная, о ком идет речь, но быстро взял себя в руки.

– Как же, как же. Славное семейство. Передавайте им от меня привет.

Нэнси пообещала, что так и сделает. Так как Джейкоб Эборн по всей видимости не собирался составить ей компанию, она попрощалась с ним и быстрым шагом направилась к тому месту, где стоял ее кабриолет.

Сев за руль, Нэнси оглянулась. Не похоже, что мистер Эборн тоже вернулся. Он что, зашел внутрь хижины? В ней кто-то находился? Может быть, Джейкоб носил свертки как раз тому, кто находился там?

Нэнси завела мотор и вернулась на главную дорогу. Пока она ехала, ее мысли неустанно возвращались к мистеру Эборну. Она ни секунды не сомневалась, что его слова о поведении Лоры были ложью.

«Нужно разузнать об этом человеке побольше», – решила Нэнси.

Доехав до заправочной станции, она заполнила бак и спросила, как доехать до Доннеллов. Ей объяснили, как к ним добраться, и вскоре Нэнси подъехала к симпатичному домику из красного дерева, расположенному в стороне от шоссе.

Она вышла из машины и позвонила в дверь. Ответа не последовало. Нэнси обошла дом. На заднем дворе она застала за работой садовника, подравнивавшего цветочные кусты.

– Доброго денька, мисс! – поприветствовал ее пожилой мужчина. – Вы к Доннеллам?

– Да. Они в отъезде? – поинтересовалась Нэнси.

– Ага. Уехали к родственникам в Кресент-Гарденс до вечера. Что-нибудь передать?

– Нет, спасибо, позвоню им попозже сама.

Девушка вернулась к машине. Она была раздосадована, что не может прямо сейчас раздобыть какие-нибудь новые сведения о Джейкобе Эборне.

«Не хочу уезжать из этих мест, пока не узнаю хоть что-нибудь, что могло бы помочь Лоре, – подумала она. – Мистер Эборн может выяснить, что Лора находится у нас и еще до приезда папы заставить ее вернуться в свой дом. И у него есть законное право на это».

Наконец к Нэнси пришла идея.

«Найду какой-нибудь отель поблизости и сниму в нем номер. А потом, пока не стало слишком темно, сделаю еще одну вылазку».

К счастью, Нэнси всегда возила с собой чемоданчик со всем необходимым: в нем были пижама и халат, два сменных комплекта одежды, туалетные принадлежности и еще – в это время года – купальный костюм.

Вскоре она увидела впереди большое белое здание. Зеленая лужайка перед ним спускалась к песчаному пляжу. На каменном столбе, стоящем на обочине дороги, была вывеска: отель «Прибрежная скала».

«Остановлюсь-ка я здесь», – решила Нэнси.

Она припарковала машину и зашла в приятный гостиничный холл. Через пару минут ее уже зарегистрировали и проводили в удобную комнату с видом на озеро.

«Надо позвонить домой, – напомнила себе Нэнси, – и сообщить Ханне о своих планах».

Набирая номер, Нэнси содрогнулась от неожиданной мысли. А что, если детектив, которого нанял Эборн, уже выследил беглянку и знает, что Нэнси рассказала ее опекуну не все о Лоре? А вдруг сейчас выяснится, что ее гостью уже насильно увезли из дома Дрю?!

Глава одиннадцатая. Взаперти!

Когда Ханна взяла трубку, Нэнси первым же делом спросила:

– С Лорой все в порядке?

– Ну конечно! – удивленно ответила Ханна. – Она сейчас наверху, делает прическу для предстоящей вечеринки.

– Хорошо, но передай ей, пожалуйста, чтобы была начеку, – настоятельно попросила Нэнси. – Мистер Эборн нанял детектива, чтобы ее найти!

– Час от часу не легче! – воскликнула миссис Груэн. – Нэнси, когда же ты вернешься домой?

Юная сыщица рассказала, где находится, и объяснила, что планирует остаться на озере Мэлроуз еще ненадолго, чтобы попытаться узнать побольше.

– Мне кажется, я напала на важный след.

– Не нравится мне, что ты будешь там одна-одинешенька околачиваться вокруг дома Эборнов в кромешной темноте, – пробурчала экономка.

– Я буду осторожна, – пообещала Нэнси. – Может быть, я даже вернусь домой вечером.

– Что ж, ладно, – согласилась Ханна неохотно. – Кстати, Нэнси, сегодня утром приходил мастер и починил окно в кабинете мистера Дрю. А еще я позвонила в полицию и попросила их тщательнее смотреть за нашим районом, на случай, если что-то странное здесь будет происходить.

– Ты умница! – сказала Нэнси с воодушевлением. – Еще какие-нибудь новости?

– Да вроде все спокойно, – отозвалась Ханна. – И Лора выглядит счастливой.

Лора тоже пришла поговорить с Нэнси и ужасно разволновалась, узнав, что ее разыскивает частный детектив.

– Но я не хочу возвращаться к этим ужасным Эборнам! Они меня не заставят! Пусть только попробуют, тогда я… я пойду прямиком в полицию!

– Хорошая идея, – одобрила Нэнси. – Кстати, я бы хотела осмотреть дом Эборнов изнутри. И намереваюсь проникнуть туда без звонка в дверь. – Девушка усмехнулась. – Раз это теперь и твой дом, могу я попросить у тебя разрешения зайти туда и посмотреть, что к чему?

– Конечно, – усмехнулась Лора в ответ. – Если все двери будут заперты, попробуй забраться через окно в мою комнату. Оно закрыто неплотно, я оставила в нем щелку. Сбоку от окна есть прочная решетка.

– Просто отлично! – обрадовалась Нэнси.

Положив трубку, она отправилась в гостиничное кафе, чтобы как следует подкрепиться. Несмотря на то, что время было обеденное, почти половина второго, помещение пустовало.

После еды Нэнси надела купальный костюм и отправилась на пляж. Служитель выдал ей полотенце, и девушка растянулась на песке, не подозревая о том, что за ней наблюдают две пары внимательных глаз. Скрытые бело-зеленым пляжным зонтиком, мужчина и женщина молча переглянулись и, пока Нэнси не смотрела в ту сторону, быстро ушли с пляжа.

– Думаю, мы в безопасности, – пробормотала женщина. – Она просто приехала сюда хорошо провести время.

А ничего не заметившая Нэнси тем временем грелась под лучами солнца и продумывала план действий на вечер. Когда стемнеет, она наведается в дом Эборнов и, если позволит время, еще раз сходит в лесную хижину.

«Выходит, с папой сегодня по телефону поговорить не удастся», – с грустью осознала она.

Через полчаса Нэнси поднялась и, надев купальную шапочку, спустилась к воде. Окунув в озеро большой палец ноги, вода показалась ей ледяной. Нэнси обратила внимание на то, что загорающих было гораздо больше, чем купающихся. Тем не менее она зашла в воду до того места, где было достаточно глубоко, и нырнула. Тело быстро привыкло к температуре воды, которая теперь казалась приятно бодрящей.

Немного поплавав, Нэнси вернулась на пляж и хорошо растерлась полотенцем. Затем она поднялась к себе в номер, приняла душ и поспала часа два, понимая, что предстоящим вечером ей понадобятся силы.

Проснувшись в шесть вечера, Нэнси надела простое черное платье и туфли-лодочки, расчесала волосы и спустилась на ужин.

– Что сегодня закажете, мисс? – спросила приветливая официантка.

Нэнси выбрала стейк с запеченным картофелем и салатом и в ожидании еды откинулась на спинку стула, наслаждаясь приятной музыкой, доносящейся из соседнего зала, где расположился оркестр.

Люди за соседними столиками с интересом разглядывали одинокую симпатичную девушку. У Нэнси от предвкушения предстоящих приключений кровь прилила к щекам, и этот румянец очень ей шел.

«Если я ошибаюсь в своих подозрениях насчет непорядочности Джейкоба Эборна, – думала Нэнси, – то, полагаю, мне лучше вообще завязывать с расследованиями!»

Выйдя через час из ресторана, Нэнси немного задержалась на террасе, чтобы посмотреть на танцующие пары. Когда к девушке решительно направился рыжеволосый юноша с явным намерением пригласить ее на танец, она поспешно удалилась в свою комнату.

Посмеиваясь про себя, Нэнси сказал вслух:

– Не время соединять детективную историю с любовным романом!

Затем она переоделась в удобную походную обувь, свитер и юбку.

С наступлением темноты Нэнси села в машину. Подъехав к аллее, ведущей к дому Эборнов, она свернула в лес и аккуратно припарковала кабриолет за кустами, сделав машину незаметной для посторонних глаз.

Выключив двигатель и заблокировав дверцы, девушка пошла к дому, сжимая в руке карманный фонарик. Еще издали она увидела, что окна дома не светятся.

«Видимо, Эборнов нет дома, – сказала она себе. – А значит, я могу спокойно осмотреться».

Осторожно обойдя вокруг дома, Нэнси отметила, что спальни, по-видимому, находились в задней части постройки, на втором этаже. Она с легкостью нашла решетку, о которой говорила Лора.

«Сперва проверю, заперты ли двери», – решила Нэнси и устремилась к парадному входу. Аккуратно повернув дверную ручку, она вынуждена была признать, что дверь закрыта.

То же касалось и двух других дверей.

«Все-таки придется карабкаться наверх», – смирилась Нэнси.

Без лишнего промедления она стала взбираться на второй этаж по решетке, которая немного шаталась и скрипела, но все же была достаточно прочной, чтобы выдержать вес девушки. Добравшись до карниза окна Лориной комнаты, Нэнси, к своей радости, обнаружила, что рама поднимается без труда. Она залезла внутрь комнаты и включила фонарик.

Юная сыщица на цыпочках ходила по комнате, которая была в ужасном беспорядке, когда снизу вдруг донесся какой-то шум. Замерев на месте, она прислушалась. К дому подъехала машина. Выглянув в окно, она смутно разглядела в темноте, как из автомобиля вышли двое, похоже, мужчина и женщина. Кто это, а главное – что ей теперь делать?

«Останусь здесь», – твердо решила она.

Застыв в напряженном ожидании, она прислушалась. Теперь кто-то шел по лестнице наверх! Быстро и бесшумно Нэнси закрыла окно. Оглядевшись в поисках укромного места, девушка увидела открытую дверцу гардероба и метнулась туда, на ходу выключив фонарик. Спрятавшись в дальнем углу за платьями Лоры, Нэнси затаила дыхание.

Секундой позже дверь в комнату распахнулась, включился свет. Нэнси заглянула в замочную скважину гардероба и увидела Джейкоба Эборна!

Мужчина направился прямиком к туалетному столику Лоры. Очевидно, он ничего не заподозрил, потому что даже не посмотрел в сторону гардероба.

Он стал грубо вытаскивать ящики столика и вытряхивать их содержимое на кровать. Тщательно осмотрев разнообразные флакончики, коробочки и другие туалетные принадлежности Лоры, ее опекун злобно чертыхнулся.

– Это было последнее место, которое я еще не проверил! – сказал он, обращаясь к кому-то в коридоре, по-видимому, к своей жене. – Значит, Лора все-таки прихватила драгоценности с собой. Но ничего, скоро она вернется сюда, а вместе с ней и украшения!

Сердце Нэнси екнуло. Теперь у нее не было никаких сомнений насчет этого человека. Единственное, что его интересовало в Лоре, – возможность заполучить ее имущество! Только своевременное бегство девушки помешало ему присвоить коллекцию украшений ее матери!

«Мария Пендлтон, должно быть, не знала этого человека по-настоящему. Она бы никогда не доверила ему заботу о своем единственном ребенке», – рассудила Нэнси.

Ее размышления прервались, когда мужчина шагнул к гардеробу. Нэнси испуганно забилась за платья Лоры, горячо надеясь, что ей удастся остаться незамеченной.

Согнутые ноги Нэнси уже начало сводить судорогой, когда дверь гардероба резко распахнулась и Джейкоб Эборн заглянул внутрь!

Глава двенадцатая. Черная пропасть

Джейкоб Эборн уставился внутрь шкафа, а Нэнси изо всех сил молилась о том, чтобы стать невидимкой. Трудно представить, какую расправу он учинил бы над девушкой, если бы обнаружил ее!

«У него очень жестокий нрав», – осознавала Нэнси.

Но Эборн и не посмотрел в сторону вешалок с платьями. Он только взял с верхней полки два больших чемодана и, поставив их на пол, захлопнул дверцы шкафа.

Нэнси почувствовала, как по ее шее катятся капельки пота, но теперь она могла перевести дух – мужчина вышел из комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

Нэнси подождала минутку, а затем выбралась из своего укрытия.

«Пожалуй, надо поскорее отсюда уходить», – дала она себе разумный совет.

Но не последовала ему. Нэнси не была бы собой, если бы ушла вот так, с пустыми руками, без каких-либо улик. Услышав, что опекун Лоры спускается по лестнице на первый этаж, она стала прислушиваться к голосу его жены, доносившему откуда-то снизу.

«Останусь и посмотрю, что будет дальше», – решила девушка.

Перед тем как уйти из спальни Лоры, Нэнси напоследок окинула комнату внимательным взглядом и, озадаченная, покачала головой. В такой комнате она и сама с радостью стала бы жить. Утонченная обстановка с элементами колониального стиля свидетельствовала об изысканном вкусе. Это совершенно не вязалось с характерами Эборнов. Может быть, для оформления интерьера они нанимали декоратора?

«Глядя на то, с какой любовью и вниманием к деталям здесь все сделано, можно было бы подумать, что Эборны и впрямь очень ждали Лору», – подумала Нэнси.

Во всем этом не было никакой логики. Большинство преступников, насколько Нэнси было известно, сперва тщательно расставляют сети, чтобы избежать подозрений со стороны жертвы, а потом уже припирают ее к стенке. Но Эборны начали давить на Лору еще до того, как она приехала и обосновалась у них дома.

Нэнси беззвучно открыла дверь и, направляя луч фонарика в пол, на цыпочках пошла по, устланному ковром, коридору. Шаг за шагом она спустилась по лестнице на этаж ниже. Здесь все было тихо, но слева сквозь полупрозрачные двери пробивался свет.

«Должно быть, это кухня. И Эборны сейчас там», – предположила она.

В следующее мгновение женский голос произнес:

– Вот комбинация цифр. Я все упакую, а ты открой сейф.

Нэнси юркнула в гостиную и быстро спряталась за спинкой большого дивана. И как раз вовремя. Одна из полупрозрачных дверей открылась, и в гостиную вошел Лорин опекун, держа в руках чемодан. Он включил настольную лампу и подошел к стене, на которой висела небольшая картина с изображением корабля. Эборн снял ее со стены и положил на стул.

Нэнси широко открыла глаза от удивления, когда увидела, что за картиной скрывался сейф. Эборн уверенно покрутил замок сейфа налево, затем – на несколько делений вправо, снова влево. Дверца сейфа открылась.

Удовлетворенно хмыкнув, мужчина вытащил оттуда несколько денежных пачек и какие-то бумаги, похожие на облигации. Мистер Эборн торжествующе рассмеялся и крикнул жене:

– Когда мы обналичим оставшееся, то будем обеспечены до конца жизни – спасибо Лоре и кое-кому еще!

Нэнси была так ошеломлена, что чуть себя не выдала. Так значит, у Лоры, помимо драгоценностей, было и другое, не менее значительное, наследство! Но как это все попало в сейф? Эборн принес сюда ценности своей воспитанницы или украл у кого-то другого? Нэнси почувствовала, что совсем запуталась.

Пока эти мысли проносились в ее голове, Эборн положил в сейф какие-то обычные бумажки и закрыл дверцу. Затем он положил деньги и документы в чемодан. Устало зевнув, Джейкоб выключил лампу и вышел из комнаты.

– Что-то меня вырубает, – крикнул он жене. – Завтра нужно будет встать пораньше и заехать за Фредом. Ты готова?

– Да.

Мэриен Эборн вышла из кухни с другим чемоданом, и они вместе пошли по лестнице наверх. Нэнси услышала, как на втором этаже закрылась дверь в спальню.

«А теперь звонить в полицию!» – решила юная сыщица.

Она встала и помедлила пару минут, разминая затекшие конечности.

«Лучше выйти через парадную дверь, – решила девушка. – Она не видна из окон спален».

Бесшумно Нэнси выскользнула из дома и направилась к своей машине, спрятанной в лесу. И вдруг ей пришла в голову заманчивая мысль.

«И почему я первым делом не осмотрела лесную хижину? Может быть, у меня было бы еще больше сведений для полиции! Пойду-ка сейчас туда!»

Глубоко вдыхая прохладный ночной воздух, Нэнси поспешила к полуразвалившейся лачуге. Не ошиблась ли она, когда услышала какие-то звуки, доносящиеся изнутри? Был ли это сообщник или недруг Эборнов? Не туда ли носил Эборн таинственные свертки и что же все-таки в них было? Добыча?

«А может быть, и просто еда, – раздумывала Нэнси. – Но тогда для кого?»

Освещая фонариком себе дорогу, юная сыщица вскоре вышла на тропинку, по которой шла сегодня утром. Сейчас в лесу было тихо и мрачно. Нэнси, спотыкаясь, шла по неровной земле и пару раз вздрагивала от испуга, услышав шорохи где-то в подлеске, но все-таки продолжала идти вперед.

«Как бы мне хотелось, чтобы рядом был папа», – тоскливо подумала она.

Вскоре девушка благополучно дошла до хижины и остановилась перед ней в раздумьях. Шестое чувство подсказывало, что внутри есть кто-то, кому нужна помощь. Ни один человек не остался бы в таком месте без принуждения.

«Нет времени сомневаться!» – подстегнула она себя и стала пробираться к задней двери хижины, как вдруг с тревогой увидела, что свет ее фонарика начинает тускнеть.

«Ну что за неудача! Почему именно сейчас?»

Чтобы сохранить оставшийся заряд батарейки, пришлось выключить фонарик. Когда глаза привыкли к темноте, она направилась к тому окну, через которое заглядывала в дом сегодня утром. Оценив обстановку, Нэнси пришла к выводу, что, даже стоя на ящике в полный рост, она не сможет без посторонней помощи залезть внутрь.

Даже не думая сдаваться, она принялась осматривать другие окна. На южной стороне хижины нашлось окно, до которого можно было дотянуться с покосившегося крыльца.

«Вот он, мой вход внутрь!» – решила Нэнси.

Правда, окно было заколочено. Девушка стала искать что-нибудь, чем можно было бы отодрать доски, и наконец нашла толстую палку. Она вставила ее как рычаг между досками и изо всех сил надавила.

Первая доска никак не хотела поддаваться. И все-таки с треском и скрипом она уступила натиску. С остальными досками было уже легче справиться.

К радости Нэнси, окно оказалось незапертым! Подняв раму, она посветила внутрь фонариком. В комнате было пусто и тихо, как в могиле.

«Ну что ж, поприветствуйте Нэнси Дрю, взломщицу и шпионку! – поощрила себя девушка. – Во всяком случае, сразу видно, что здесь никто не живет».

Когда сыщица уже наполовину влезла внутрь, она вдруг заколебалась, сама не зная почему. Обернувшись через плечо, Нэнси оглядела темный лес и поежилась.

«Как глупо! – пожурила она себя. – Там никого нет. Это просто нервы».

Нэнси отважно пролезла в окно. Быстро пройдя в соседнюю комнату, юная сыщица обратила внимание на то, что ее фонарик светит все хуже и хуже. Скоро она останется в кромешной темноте! Нужно спешить!

Тускнеющий свет фонарика выхватил из темноты маленькую комнатку, тоже совсем пустую. Пол и стены были покрыты толстым слоем пыли, свидетельствующим о том, что здесь давно никого не было. Нэнси была разочарована. Ничего интересного.

«Пора уходить отсюда и ехать прямиком в полицейский участок», – подумала она.

Но тут луч фонарика упал на люк в полу. Нэнси ринулась было к нему, но, пройдя всего пару шагов, резко остановилась. Странный звук привлек ее внимание. Ей показалось, что за ее спиной скрипнула половица. Или это был просто ночной шум леса?

После секундного колебания Нэнси снова направилась к люку. Когда она опустилась на колени, чтобы ухватиться за кольцо, все ее тело бессознательно напряглось.

На этот раз ошибки быть не могло. Она опять услышала странный звук, но доносился он будто бы из-под пола.

«Похоже на стон!» – решила Нэнси. Ее бросило в холод.

Кого-то заперли в этом подвале! Но кого? И зачем?

Нэнси дернула за кольцо, но тут ей пришла в голову пугающая новая мысль. А может быть это ловушка?

«Ох, что же мне делать?» – лихорадочно думала она. Еще можно было убежать прочь от опасности.

Но страх за другого человека, который мог быть в беде, пересилил инстинкт самосохранения, и она одним рывком открыла люк. Перед ней были каменные ступени, ведущие в полную темноту. Она отшатнулась – в лицо ей ударил отвратительный запах сырости и затхлости.

Нэнси нервно посмотрела на фонарик. Батарейка долго не протянет. Свет уже был настолько слаб, что она едва различала ступени под ногами. Рискнуть и спуститься вниз?

«Давай, Нэнси, это не займет много времени», – подбодрила она себя.

Девушка дошла по ступеням до небольшой лестничной площадки. Дальше лестница уходила влево. Нэнси с беспокойством вглядывалась в черную пропасть перед собой.

С ужасом она увидела внизу деревянную скамью и лежавшего с закрытыми глазами на ней человека. Лицо мужчины было запрокинуто наверх, и Нэнси смогла разглядеть его.

Это был Джейкоб Эборн!