Текст книги "Мелодия для двоих"

Глава 3

Стоило только Ноэль войти в офис, примыкавший к ее модному магазинчику, как она сразу же увидела замысловатую конструкцию из потрясающих красных роз. Застыв на пороге с чашкой кофе в руке, она глубоко вдохнула сладкий аромат цветов, а затем взяла приколотую к цветам записку, уже заранее зная отправителя. Что ж, похоже, Кристиан всерьез решил перевернуть ее тихую, размеренную жизнь с ног на голову. Ноэль позвала помощницу:

– Будь добра, вынеси их отсюда.

Махнув рукой, она заметила, как в глазах Джинни засветилось любопытство, и поняла, что не сумела скрыть раздражения.

– Отнести их в приемную? – Джинни подхватила увесистую вазу.

Лучше бы их вообще выкинуть. Но вместо этого ответила:

– Лучше поставь в мастерскую. Пусть швеи порадуются.

Толком не выспавшись, она слишком бурно отреагировала на цветы, а теперь старалась взять себя в руки и говорить спокойно.

– Мы проделали огромную работу, и розы предназначаются нам всем в равной мере, – соврала она, почти не испытывая вины.

Стоило помощнице уйти, и Ноэль сразу же распахнула окно, впуская в кабинет лучи утреннего солнца и теплый ветерок. Но даже час спустя все еще ощущала сладковатый запах роз. Не в силах с собой справиться, она засунула блокнот в сумку, решив перебраться в любимое кафе, чтобы поработать над набросками для следующей зимней коллекции.

Но именно в эту минуту в дверь позвонили. Ее магазин располагался в историческом центре среди сувенирных лавок, так что порой кто-нибудь из любопытства сюда заглядывал, и она держала здесь платья, по различным причинам отвергнутые излишне капризными клиентками.

Ноэль услышала, как Джинни здоровается с посетителем. Взяв пару карандашей, она хотела их убрать в сумку, но, услышав знакомый голос, уронила карандаши на пол, а уже через несколько секунд в дверях кабинета появился Кристиан. Отлично. Сперва цветы, а теперь еще и это.

– Мы договаривались, что ты позвонишь мне в десять.

– Я пришел проверить, понравились ли тебе розы. – Пристально оглядев кабинет, он нахмурился. – Ты их не получила?

– Получила и отнесла в мастерскую, порадовать работниц.

Кристиан даже не поморщился, но она ясно видела, что такой ответ ему совсем не понравился.

– Я прислал их тебе.

За все то время, пока они были вместе, он ни подарил ей ни одного цветка. Она быстро поняла свое место в его жизни. Сперва он приходил делиться своими разочарованиями и трудностями, потом использовал в качестве удобной любовницы, к которой всегда можно заскочить, если становилось грустно и одиноко. Сама же она ничего от него не требовала и ничего не ждала, наслаждаясь взрывным сексом и близостью. Но стоило им только вылезти из кровати – Кристиан вновь надевал привычную маску.

Розы напомнили ей, как легко она когда-то поддалась его очарованию. А что, если за прошедшие пять лет ничего не изменилось? Нужно срочно выяснить, способна ли она четко мыслить и принимать взвешенные решения. Нельзя, чтобы он подумал, будто она уступит показным жестам, за которыми ничего не стоит.

– Задачу ты мне облегчать не собираешься, верно?

– А с чего бы? – Она не хотела, чтобы их разговор кто-нибудь услышал, поэтому, жестом пригласив его внутрь, закрыла дверь. – Пять лет назад ты не пожелал больше иметь со мной ничего общего, а теперь отчаянно нуждаешься в наследнике и хочешь заполучить моего сына.

– Не забывай, я пришел вчера, еще ничего не зная о Марке. Увидев тебя на свадьбе, я понял, что совершил огромную ошибку, отпустив тебя.

Ну, конечно. Наверное, следовало бы рассмеяться ему в лицо, но почему так больно в груди? Сколько же бессонных ночей она мечтала о том, что он приедет в Париж и постучит в ее дверь? Вновь ворвется в ее жизнь, собьет с ног и вскружит голову, объявив, что страшно ошибся и жить без нее не может. Эта надежда тлела в ней до тех пор, пока не появился Марк…

– Я не верю тебе.

– Дай мне шанс доказать это на деле.

Как сложно сопротивляться, вдыхая знакомый мужской аромат… Вчера она сумела прогнать Кристиана, защищая от него сына, но сегодня она была всего лишь женщиной, столкнувшейся с чертовски обольстительным мужчиной. Злясь на саму себя и чувствуя, что краснеет, Ноэль выдохнула:

– Если хочешь, чтобы я всерьез поверила, что тебе нужен Марк, тебе лучше на деле доказывать именно это.

– Согласен. Вот почему я отправил подарок и Марку.

Она подавила досаду.

– Какой еще подарок?

– Маленький.

– Насколько маленький?

– Рассчитанный на ребенка электрокар. Помощница сказала, что ее сын обожает водить кары кузенов, а он как раз одного возраста с Марком.

Ноэль громко выдохнула:

– Ну не можешь же ты просто…

– Еще как могу.

Когда-то она постоянно подтрунивала над его высокомерием. Когда-то она безумно его любила.

– Электрокар – весьма дорогая игрушка. Я хочу, чтобы Марк ценил не вещи, а искусство, музыку и книги.

– Он четырехлетний карапуз, который хочет валяться в грязи и находить приключения.

Как это ни глупо, но с каждым словом Кристиана она чувствовала, как Марк постепенно от нее ускользает. Сын быстро полюбит беззаботного принца, захочет перебраться жить во дворец и больше не вспомнит о матери.

– С каких это пор ты стал экспертом по четырехлеткам?

– С тех самых, как стал одним из них, и не забывай, что он принц, а значит, должен получать все лучшее.

– Я воспитываю его не таким.

– Ради Марка мы должны быть вместе. – Поймав ее руку, Кристиан легонько ее сжал. – Ему нельзя расти без отца.

Его слова звучали вполне искренне, но она ни на секунду не могла забыть, что ему нужен наследник и что, когда Кристиану действительно что-то нужно, он умеет быть чертовски настойчивым.

– Я не могу быть с тобой. У меня кое-кто есть, и у нас все серьезно.

Кристиан старался осознать услышанное. Он пришел сюда, твердо веря, что букета цветов и легкого нажима вполне достаточно. Ему даже и в голову не пришло, что она может любить кого-то другого.

– Вчера ты о нем не говорила.

– Потому что думала только о Марке и о том, как отразится на нем твое внезапное появление.

– И с кем же ты встречаешься?

Он ее допрашивает?

– С тем, с кем познакомилась вскоре после того, как перебралась в Париж.

Пять лет. Неужели она бросилась к другому в объятия сразу же после того, как он отослал ее прочь?

– Я бы хотел с ним познакомиться. Он живет в Шердане?

– Нет. Курсирует между Лондоном и Парижем. Что ж, похоже, не так уж все и безнадежно.

– Любовь на расстоянии всегда непроста. Думаю, ты и сама уже успела в этом убедиться.

– Джеф любит Марка, а Марк – Джефа. Они отлично проводят время. Мы отлично проводим время.

С чего это она так разошлась? Она его пытается убедить, что этот Джеф годится в отцы, или саму себя, что он годится в мужья? Ладно, не важно.

– Когда в следующий раз он будет в Шердане? В замке под виноградниками есть отличная, пусть и уже давным-давно не используемая темница, где Джеф может коротать время, пока Ноэль не перестанет упрямиться.

– Какая разница?

– Я хочу с ним встретиться. Он часто приезжает?

– Разумеется. Когда дела позволяют. Он управляющий и совладелец крупной юридической фирмы, занимающейся вопросами по правам человека и экстрадиции. Ну и конечно же мы с Марком тоже часто летаем к нему в Лондон и Париж.

– Насколько у вас все серьезно?

Чем больше он слушал, тем меньше видел в этом Джефе серьезное препятствие. Если бы у них с Ноэль и могло возникнуть что-нибудь постоянное, за пять лет оно бы уже точно возникло.

– Вы собираетесь пожениться?

Ноэль сцепила пальцы.

– Мы обсуждали это, но никаких официальных заявлений пока не делали.

Какой дурак будет ждать пять лет, чтобы предъявить свои права на такую потрясающую женщину? Значит, тем лучше для него и не придется ни у кого ее красть.

– Поужинаешь со мной сегодня?

В ответ она лишь головой покачала:

– Не могу. Джеф…

– Где-то далеко и, судя по всему, в ближайшее время вряд ли здесь объявится. – Сделав полшага вперед, Кристиан провел костяшками пальцев по ее щеке, между ними мгновенно заискрило. – Ты заслуживаешь того, кто будет ценить тебя каждую минуту, а не в перерывах между работой.

Ноэль резко оттолкнула его руку:

– Откуда тебе знать, какого обращения я заслуживаю? Пока мы были вместе, ты вспоминал о моих желаниях лишь в постели.

– Ты говоришь так, словно это что-то плохое, – мягко улыбнулся Кристиан, в очередной раз сожалея, что причинил ей столько боли. Тогда он был всего лишь эгоистичным ублюдком и совершенно ее не заслуживал. И по иронии судьбы отослал прочь именно тогда, когда наконец-то сумел ее оценить по достоинству.

Но разве сейчас он поступает не менее эгоистично? За пять лет он так ни слова ей и не сказал, а теперь, когда она вновь ему понадобилась, безжалостно затягивает ее обратно. Но имеет ли он право опять переворачивать ее тихий, безмятежный мир с ног на голову? Наверное, нет. Что ж, похоже, ничего так и не изменилось, но, начав, он уже не мог остановиться. К тому же теперь Кристиан знает, что у него есть сын, что он не может просто развернуться и уйти.

– Кристиан, пять лет назад ты плохо со мной обращался, и сейчас ничего не изменится. Тогда я безумно тебя любила и радовалась любым крохам твоей жизни, которыми ты готов был меня удостоить. Но теперь этого мало. У меня есть сын, и он заслуживает любви и заботы. Теперь все, что я делаю, я делаю, думая лишь о том, как будет лучше для него.

– И вариант, где его мать выйдет за его отца, чем-то для него плох?

– Плох, если она сделает это лишь ради того, чтобы династия Алессандро продолжала править Шерданой.

Как же странно слышать от Ноэль эти циничные слова… Раньше она всегда была мягкой, наивной и доверчивой, как котенок. Или, проще говоря, полной его противоположностью во всем. Именно поэтому он не сумел от нее отказаться, даже когда ее прекрасные глаза омрачили тени, а улыбка перестала искриться счастьем.

– Я хочу на тебе жениться не только ради Марка. Я до сих пор не могу забыть, как хорошо нам было вместе.

Ноэль снова покачала головой:

– Не уверена, что ты был хорош для меня.

– Я уже не тот, что прежде. Катастрофа многое изменила.

Ноэль вздрогнула.

– Я тоже не та. Да и кто сказал, что у нас вообще что-нибудь получится?

– А кто сказал, что не станет еще лучше?

Словно желая на деле доказать свои слова, Кристиан притянул ее к себе и, не давая ни секунды на размышление, накрыл ее губы своими губами, чувствуя, как она тихонько стонет, как это бывало всегда, когда он обнимал ее, смакуя долгие нежные поцелуи.

Со всеми другими он стремился побыстрее удовлетворить свое желание, предпочитая дикую, необузданную страсть, но Ноэль пробуждала в нем совершенно другие инстинкты. С ней он никогда не торопился. Нежная кожа и податливые божественные округлости стоили того, чтобы каждый раз подолгу оценивать их пленительные подробности. Наслаждаясь каждым ее стоном и малейшей дрожью, он тщательно изучал, что нравится ей больше всего, и через месяц уже досконально знал каждый миллиметр ее тела. И все равно она не переставала его поражать.

И стоило Ноэль только податься ему навстречу, как в нем мгновенно вспыхнуло желание. Отчаянным усилием воли Кристиан оторвался от сладких губ, чувствуя, что еще немного, и он окончательно потеряет над собой контроль. Под аккомпанемент бешено бьющегося сердца он вдохнул цветочный аромат, куда более замысловатый, чем тот, которым она пользовалась раньше. Что ж, вот еще одно доказательство того, что время и расстояние превратили их в чужаков.

– Ты не была против моего поцелуя, – протянул он удовлетворенно, гадая, действительно ли все оказалось настолько просто.

– Захотелось проверить, каково это после пяти бесконечно долгих лет.

– И как?

– Техника, как всегда, на высоте.

– Так же как и мое желание.

– Ну… – Похоже, она ему просто не верит. – Думаю, ты без труда отыщешь толпы женщин, жаждущих скрасить твое одиночество.

– За эти годы многое изменилось.

– Газеты утверждают обратное.

– Газеты сильно преувеличивают, любая статейка о моих похождениях обеспечит прорву читателей.

– Как же ты тогда объяснишь фотографию миланских моделей-близняшек топлесс на балконе твоего номера в Каннах?

– Им нужно было где-то отдохнуть, а я все равно всю ночь вел переговоры с Гонконгом.

– А испанская наследница, что сбежала с тобой с собственной свадьбы?

– Тот брак устроили ее родители, а она безумно любила архитектора, работавшего над моими лондонскими апартаментами.

– Думаешь, поверю, что в наше время кто-то может бескорыстно спасать женщин?

Кристиан отлично понимал ее сомнения. Пять лет назад он не зря слыл главным плейбоем Шерданы. Но в тот день, когда он договорился об ее учебе в Париже, он, сам того не заметив, начал неуловимо меняться. Именно Ноэль стала первой из женщин, которым он помог. И до сих пор оставалась единственной, которую нужно было спасать от него самого.

– Я помог многим женщинам. Могу дать контакты некоторых из них, если это поможет тебе думать обо мне хоть чуточку лучше.

– Не сомневаюсь, целая орда женщин охотно подтвердит любые твои слова.

– Поужинай со мной. Нам действительно есть что обсудить.

– Меня интересуют лишь твои намерения относительно моего сына, а их можно и в офисе обсудить. Для этого нам не нужно углублять отношения.

– Ошибаешься. Я могу назвать несколько причин, из-за которых нам просто необходимо углубить отношения. Начнем с того, что рядом со мной ты нервничаешь. – Ухватив ее за подбородок, Кристиан посмотрел ей прямо в глаза. – Думаю, ты все еще что-то ко мне чувствуешь. И я тоже. Мы принадлежим друг другу.

– Я – с Джефом. И никакие твои слова или действия этого не изменят.

Медленно погладив Ноэль большим пальцем по верхней губе, Кристиан пристально вгляделся в расширившиеся зрачки. Она явно надеется, что ее слова его отпугнут, но телесную реакцию скрыть не в состоянии.

Вкрадчиво улыбнувшись, он опустил руку.

– Поживем – увидим.

Глава 4

Несколько секунд Ноэль с бешено бьющимся в груди сердцем разглядывала опустевший коридор. Что между ними сейчас произошло? На негнущихся ногах она вернулась к столу и упала в кресло. Трясущимися пальцами набрала номер.

– Джеф, слава богу.

– Ноэль? С тобой все в порядке? У тебя расстроенный голос.

– Я только что повела себя как последняя трусиха. – Подобные драмы были не в ее стиле, и Джефу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сказанное.

– Уверен, не так все плохо, как тебе кажется. От одного его спокойного голоса ей сразу же стало лучше. Они познакомились на вечеринке, устроенной ее начальником вскоре после того, как она перебралась в Париж. Тогда они оба оплакивали свои утраты и быстро сошлись. Сама Ноэль только начинала отходить от Кристиана, а Джеф скорбел по умершей от рака жене, с которой прожил пятнадцать лет.

– Все действительно очень плохо. Я даже наврала, что у нас с тобой серьезные отношения.

– А ты не могла просто сказать этому парню, что он тебя не интересует? Раньше этого всегда было достаточно.

– Это не просто какой-то парень. Это Кристиан, и он знает о Марке.

– Понятно. – Когда она впервые узнала, что беременна, именно Джеф подставил ей плечо, на котором она смогла вволю выплакаться. Сам же он был на семнадцать лет старше и был для нее сродни близкому другу и старшему брату.

– Помнишь, я рассказывала о политических тонкостях престолонаследия Шерданы? Вчера Николас Алессандро женился на американке, так что теперь весь груз ответственности продолжения рода лежит на одном лишь Кристиане. И вчера же он ко мне пришел, увидел Марка и вбил в голову жениться на мне, чтобы наш сын стал законным наследником.

Обговорив ситуацию, они приняли решение, что Джеф подыграет ей и приедет в пятницу, захватив обручальные кольца.

* * *

Кристиан удобно расположился за столиком своего любимого ресторана.

– Привет, П. К., – потрепал его по плечу Мишель, старый школьный приятель, всегда нывший, что «принц Кристиан» слишком долго выговаривать. – Ужинаешь в одиночестве?

– Нет, жду пару друзей.

– Точнее, подруг? Помочь тебе развлечь их?

– Одна из них, действительно, подруга, но с каких это пор мне требуется помощь, чтобы развлечь дам?

– Раньше я с тобой охотно согласился бы, но в последнее время ты начал сдавать.

– Просто решил перевести количество в качество.

– Ну ладно, удачи. – Еще раз похлопав его по плечу, Мишель удалился, как раз когда официант принес водку с мартини. Ни с того ни с сего занервничав, Кристиан огромным усилием воли удержался, чтобы залпом не осушить бокал.

Может, Ноэль и не любит своего британского юриста, но это еще не значит, что юрист не любит ее. Пока они были вместе, ему и в голову не приходило, что она может уйти к другому, слишком уж сильно она его любила. Но все было до того, как он отослал ее прочь. До того, как она в одиночку четыре года растила их ребенка.

Раньше Кристиану даже мысли не приходило остепениться и завести настоящую семью, и наверняка Ноэль считает, что в этом плане он совсем не изменился. Ну а то, что он обязан выполнить свой долг и обеспечить корону наследником, вовсе не значит, что он действительно хочет на ком-то жениться, и уж тем более что из него получится хороший муж.

А что, если она всерьез собралась построить свою жизнь с другим человеком? Завести еще детей? Ей нужен постоянный надежный мужчина, который всегда будет заботиться о ее потребностях.

Подавившись мартини, Кристиан отчаянно закашлялся, сквозь выступившие на глазах слезы увидел Ноэль и поднялся, дожидаясь, пока она вместе со спутником подойдет к его столику. И ее мужчина ему сразу же не понравился. Высокий и худой, сероглазый… Да еще и старше ее лет на двадцать! А эта теплота в глазах…

– Добрый вечер, Ноэль. – Кристиан постарался ничем не выдавать своих чувств.

– Добрый вечер, ваше королевское высочество. Я бы хотела представить вам Джефа Кумба. Джеф, это принц Кристиан Алессандро.

Открыто на него взглянув, Джеф крепко пожал руку, лишь усилив его антипатию.

– Очень любезно с вашей стороны пригласить нас на ужин.

Нас.

Это слово в интерпретации Джефа обеспокоило его гораздо больше, чем Кристиану хотелось бы. Потому что это слово говорило о той степени близости, на которую сам он уже не мог претендовать. Что ж, похоже, он сильно недооценил исходившую от этого человека угрозу. Ведь он собирался соблазнить Ноэль и завоевать любовь их сына, но как-то совсем не подумал, что она может быть счастлива и нуждаться в заботе и поддержке Джефа.

Изобразив любезную улыбку, Кристиан уже собрался отодвинуть для Ноэль стул, но даже здесь Джеф его опередил.

– Ноэль сказала, что вы несколько лет назад познакомились в Париже, – начал он, когда все устроились за столом.

– На вечеринке. – Джеф тепло улыбнулся Ноэль. – Она была самой прекрасной женщиной в зале.

– И все эти годы вы были вместе?

– Сперва мы были хорошими друзьями и лишь затем начали встречаться, – ответила Ноэль. – Тогда ни один из нас еще не был готов к серьезным отношениям.

– За месяц до нашей встречи моя жена умерла от рака. – Джеф накрыл руку Ноэль своей рукой. – Ноэль была мне замечательным другом. И мы стали очень близки.

Близость – это то, что было у них с Ноэль до того, пока он сам все испортил.

– Лишь благодаря Джефу я не отчислилась с первого же курса. Без его поддержки я возвращалась бы домой каждую неделю.

Несмотря на ревность, Кристиан порадовался, что у нее был человек, всегда готовый ее поддержать. Сам же он был слишком самовлюбленным и эгоцентричным, чтобы по достоинству оценить свое счастье до того, как потерял его. А потом был слишком упрям, чтобы бежать и извиняться, старательно убеждая себя, что без него ей будет лучше. Она и так слишком многим ради него пожертвовала.

Но все это в прошлом. Теперь он старше и мудрее, и у них есть сын. Они с Марком принадлежат ему одному.

Официант принес красное вино для Ноэль и скотч для Кумба, и, когда она потянулась за бокалом, Кристиан увидел сверкнувший огромный бриллиант на ее руке.

– Мы помолвлены, – перехватив его взгляд, пояснила Ноэль.

– Весьма неожиданно.

И очень удобно. И еще более подозрительно. Он пристально вгляделся в Джефа, но прочел в его глазах лишь теплоту и заботу.

– Вовсе нет. Мы к этому шли годами.

– А мне казалось, ваши отношения тебя и так устраивали.

Он снова вгляделся в Ноэль. Стало ли это кольцо для нее неожиданностью, или она сознательно ввела его в заблуждение? Но неужели она действительно могла так сильно измениться?

– Я довольна нашими отношениями во всех видах. – Ноэль сладко улыбнулась Джефу. – Мне так повезло, что жизнь свела меня с этим замечательным мужчиной.

Такое чувство, словно его с размаху пнули в живот, да и вообще он вдруг почувствовал себя третьим лишним.

Ноэль продолжила:

– Я на седьмом небе от счастья, что теперь мы станем семьей.

Ему кажется или в ее словах, действительно, прозвучал вызов?

Жестом Кристиан подозвал официанта.

– Шампанского. Выпьем за будущих жениха и невесту.

И виду не показывая, как внутри его все бурлит, Кристиан терпеливо дождался, пока Антонио расставит на столе тонкие бокалы и разольет шампанское.

– Пусть в доме всегда царит счастье, – поднял он бокал, позволяя Ноэль думать, что говорит о ней с Джефом.

Поднеся к губам восхитительное шампанское, Кристиан не чувствуя вкуса осушил его одним глотком. Идиот. Неужели он снова поступит так, как будет лучше для нее? Всю жизнь он был самовлюбленным ублюдком, но рядом с ней не мог не думать об ее интересах.

Остается лишь одно. Нужно убедить себя, что ей действительно лучше выйти именно за него. С того дня, как он узнал о Марке, Кристиан много часов провел, представляя, какой будет их совместная жизнь.

Длинные ночи, полные любви и страсти… Но отцовство… Ничто в жизни не готовило его к такому устрашающему занятию. Всю жизнь он скупал разваливающиеся компании, сносил их до основания и строил заново. Но как завоевать доверие и любовь четырехлетнего мальчишки?

Родившись принцем, он никогда не пытался завоевать чье-либо расположение, и даже те, кому он не нравился, вынуждены были уважать его из-за одного лишь титула, а глупые, амбициозные дамочки едва ли не с боем оспаривали его внимание, сам же он и вовсе не вкладывался в подобные отношения. Все дни и ночи до отказа заполняли деловые партнеры, знакомые из высшего света и потенциальные любовницы, но никого из них он не ценил, и все эти люди сливались лишь в бесконечную пеструю и безликую вереницу воспоминаний.

До появления Ноэль он вел пустую, никчемную жизнь. Она же заставила его взглянуть на все с другого ракурса и научила чувствовать по-настоящему. Благодаря ей он начал задумываться, почему бы не потратить хоть часть заработанных денег на стоящее дело. Но, даже занимаясь благотворительностью, он выбирал такие фонды, которые в конечном итоге смогут принести ему какую-либо пользу.

Возможно, Ноэль, сама того не подозревая, вдохновляла его совершать хорошие поступки. И благодаря ей он становился лучше. Но при этом она никогда не критиковала и не указывала, как именно ему следует себя вести. Но чем больше он понимал, что для нее по-настоящему важно, тем сильнее менялся. За всю жизнь он практически не брал ответственности не только за других, но даже и за самого себя, и так было до тех пор, пока не появилась эта потрясающая женщина. И, просыпаясь по утрам, он первым делом думал, соскучилась ли она по нему, в течение дня подмечал всевозможные мелочи, которыми хотел бы поделиться именно с ней. Каким-то непостижимым образом она обосновалась в его нарциссическом мире. И он взбунтовался.

Осознание ее влияния запустило цепную реакцию, но она прощала его и забывала обиды.

А сам он без конца чувствовал себя виноватым.

И ему это совершенно не нравилось.

Что закономерно привело к еще более отвратительному поведению и в итоге – к катастрофе. Даже спустя пять лет та ночь продолжала преследовать его в кошмарах и напоминала о себе каждый раз, когда он ловил отражение в зеркале или прикасался к шрамам, обезобразившим его. Кожа так и зудела от фантомной боли. Разумеется, он легко мог бы убрать шрамы, согласившись на пластическую хирургию, но предпочел оставить их как неустанное напоминание о главной ошибке своей жизни.

Отогнав мрачные воспоминания, Кристиан поймал пристальный взгляд Ноэль, и по ее лицу словно облачко скользнули беспокойство, тоска и сожаление.

Неужели она до сих пор что-то к нему чувствует, но продолжает отчаянно сопротивляться влечению?

Он воспрянул духом. Она помолвлена, но еще не замужем. А он давно научился уговаривать даже самых строптивых упрямиц.

Пытаясь побороть нарастающую панику, Ноэль пристально вглядывалась в Кристиана. Несмотря на прошедшие полдесятка лет, он по-прежнему ее завораживал и будоражил, как ни один другой мужчина. И вот пожалуйста. Он вернулся в ее жизнь всего три дня назад, и она уже не в состоянии трезво мыслить. Она пригласила Джефа и уговорила его изобразить ее жениха, а теперь ей безумно хотелось прижаться к Кристиану, запустить пальцы в густые темные волосы и приникнуть губами к его губам.

Только ничем хорошим это для нее не кончится. Так же как и два года, когда она безумно его любила. В один день он возносил ее на вершину блаженства, а уже на следующий низвергал в пучину разочарования и неуверенности. Даже осознав, что лишь сама в ответе за свое счастье, она ни разу не попыталась захлопнуть перед ним дверь или сердце. И в конце именно он и ушел.

Именно поэтому ей теперь и нужно быть вдвойне осторожнее. Потому что она рискует не только своим сердцем, но и счастьем сына.

Его сына.

Застыв с поднятой вилкой, она даже не пыталась выяснить, что за блюдо поставил перед ней официант, воспринимая еду палитрой ярких красок.

– Что-то не так? – проникновенно спросил Кристиан.

Посмотрев ему в глаза, она поняла, что совершает ошибку.

– Слишком красиво, чтобы есть.

– Уверяю, на вкус еще лучше. – От его улыбки по телу прокатилась сладкая дрожь.

Ноэль постаралась сосредоточиться на еде. И когда же она наконец перестанет так бурно на него реагировать? Неужели пяти лет для этого мало?

Ладно. Хорошо, она еще хоть думать в состоянии.

И вообще, почему бы не сосредоточиться на принце Кристиане? Этот надменный, самоуверенный тип олицетворял все то, что она ненавидела, и именно он пять лет назад и разбил ей сердце. Ему она всегда с легкостью отказывала. Особенно когда он заявился к ней на порог после свадебной церемонии Ника и Брук и потребовал, чтобы она вышла за него замуж ради Марка.

Но стоило надменному принцу померкнуть и на миг ссутулить плечи, невольно выдавая свою уязвимость, как и ее защита сразу затрещала по швам. Готов он это признать или нет, но ему всегда был нужен тот, кто бы безоговорочно в него верил, и до тех пор, пока он не вышвырнул ее вон, она наивно надеялась, что этим кем-то может стать именно она.

А теперь он вернулся. И снова чего-то требует. Инстинктивно ища поддержки, она чуть сжала руку Джефа, и он ответил ей нежной улыбкой, так что она не сомневалась, что им все-таки удалось обмануть Кристиана. Но почему-то, когда они уже поужинали и направились к выходу, именно его рука лежала на ее талии.