Текст книги "Скрытая Империя"

Война теперь стала еще страшнее.

129. МУДРЕЦ-ИМПЕРАТОР ДЖОРА’Х

Придворные барабанщики били в барабаны, громыхавшие, как утробный рокот грозы. Другие музыканты играли на странных инструментах траурную мелодию, в которой соединялись скорбь по Мудрецу-Императору Цирок’ху и радость от восшествия на престол Первого Наследника Джора’ха. Самые талантливые илдиранские певцы тянули что-то печальное высокими пронзительными голосами, бередя сердца слушателей.

С глубочайшей болью в душе Джора’х сделал еще один шаг вперед. Прошлое окружило его, полное воспоминаний и потерянных возможностей… и будущее пыталось затянуть его в свое ненасытное брюхо, его, так и не нашедшего ответов на свои вопросы.

Через несколько минут завершится церемония и закончатся для Джора’ха дни романтики и секса. Но его стремление вновь увидеть. Ниру не так легко обрезать, даже серебристым лезвием медицинского ножа. Любопытно, влюблялся ли кто-то из Мудрецов-Императоров до него? Он клятвенно обещал себе, что ничего не изменится. Ничего.

Джора’х все так же стремился на Добро, чтобы спасти Ниру – но он не мог, конечно, оставить Империю в таком хаосе, в отчаянии ожидающей, когда вернется ее правитель. Он обязан сделать это в первую очередь.

Но потом…

Дюжие телохранители сопровождали его в медленном шествии перед всеми присутствующими на церемонии. Стук барабанов усилился, гулко отдаваясь шумом крови в ушах. Блазеры в форме факелов испускали разноцветные лучи, игравшие в хрустале стен, мерцавшие сквозь цветные панели.

Джора’х поднялся на возвышение под зевом Небесной сферы, полной птиц, растений и цветов. Над головой в огромном столпе света висело белое облако, теперь уже без голографического изображения, потому как благосклонный лик Цирок’ха не мог больше глядеть вниз на просителей в приемном зале.

Скоро собственные черты Мудреца-Императора Джора’ха будут смотреть оттуда на Илдиранскую Империю.

На дальнем конце возвышения стоял одинокий священник. Три медика стояли сплоченно вокруг хрустального кресла. На них были безупречно белые с серебром одежды. На столе были разложены их драгоценные инструменты. Свет играл на острых, как бритва, лезвиях. Джора’х оглянулся на сверкающие ножи и, собравшись с духом, снова взглянул вперед, в лицо своему будущему.

Все мужчины в Илдиранской Империи обрезали волосы после смерти Мудреца-Императора, кроме Джора’ха; его длинные волосы теперь захлестывались вокруг тела, сильно оживившись от волнения. Все годы его правления волосы будут продолжать расти, и Джора’х, в конце концов, заплетет их в единственную длинную косу, как делал его отец.

Джора’х шагнул к платформе и остановился. Передернул плечами, пристально посмотрел на Небесную сферу. Солнечный свет наполнял звездным светом его сапфировые глаза, но он не мог видеть тизм, нити душ Светлого Источника. Но скоро он это увидит.

Он вынудил себя сделать спокойное лицо. Империя замерла в ожидании.

Окружавшие Джора’ха зрители не сводили с него глаз в благоговейной надежде. Илдира и все отдаленные колонии пребывали в хаосе. Его народ терялся в своей беззащитности в отсутствие телепатической сети, что связывала илдиран вместе. Все наместники, сыновья умершего Мудреца-Императора, устремились на Илдиру со своих отдаленных планет. Представители всех родов стекались в здания и собирались на площадях, ища успокоения. Вся нация была на грани иррациональной паники и замешательства. Скоро может наступить всеобщая апатия или полное безумие, быстро распространяясь по Империи, если Джора’х не займет место Мудреца-Императора.

Став правителем, Джора’х один мог вновь связать нити тизма. Не имело значения, насколько ему сейчас страшно, ждать было слишком рискованно. Даже если он из-за этого больше не увидит Ниру.

Джора’х поднял руки, и барабанный бой, пение и музыка смолкли. Он медленно повернулся, не произнося ни слова. Он пристально смотрел на кресло, которое казалось странно пустым без его тучного отца, возлежавшего в нем.

Ширина поддерживающего трона пугала Джора’ха – неужели он станет тюрьмой для него? Он решил, что не превратится в правителя-инвалида, как его отец. Традиция гласит, что ноги Мудреца-Императора никогда не должны касаться земли… но Мудрец-Император может менять традиции. Джора’х пообещал себе, что останется здоровым и деятельным и не погрязнет в почестях своего положения. Да, он намеревался сделать многое для своего народа.

Но все, что Джора’х понимает сейчас, может измениться в тот момент, когда, он станет средоточием тизма. Светлый Источник откроет ему истину.

Когда Джора’х заговорил, его голос прозвучал отчетливо и твердо. Толпа взволнованно вдохнула, с трепетом внимая ему.

– Империи нужен новый Мудрец-Император, – говорил Джора’х. – Тизм должен быть восстановлен; наш народ должен вновь объединиться. Мы пребывали в растерянности все эти дни, но теперь – довольно. Беря власть в свои руки, я стану вашей новой силой. Я увижу путь и поведу вас вперед в эти ужасные времена.

Он сбросил с себя одежды, как лепестки цветка раскинулось безукоризненное платье, и будущий правитель предстал нагим перед своим народом. Скоро он узнает о них все, их мысли, страхи, мечты. Он не чувствовал стыда, показываясь в таком виде, слишком значительной была эта церемония.

Вся Империя должна участвовать в этом. Первый Наследник обязан показать, что его семья сильна.

Его сын Тхор’х вернулся с восстановительных работ на Хириллке, он отправился домой, как только получил известие о смерти Мудреца-Императора.

Молодой человек оставался на пострадавшей в войне Хириллке достаточно долго, чтобы инициировать многие необходимые восстановительные и конструкторские проекты. Теперь Тхор’х останется здесь, во Дворце Призмы, где примет на себя обязанности Первого Наследника.

Джора’х приказал послать врачей, чтобы вывести Руса’ха из его глубокого суб-тизменного сна. У него было много братьев и много сыновей, но как Первый Наследник, так и Мудрец-Император, не мог легко расстаться ни с одним из них – даже с презренным Удру’хом, который похитил и столько лет мучил Ниру. Они все теперь занимали свои места, приняв на себя новые обязанности, передаваемые через их должности, как предписано илдиранским гражданам по закону.

Джора’х лег на спину в необъятное кресло. Оно, казалось, манило его к себе. Ощущение было странным, но каким-то уютным, родным в то же время.

Врачи подошли ближе и осмотрели его, отмечая тонкую линию, где нужно было сделать разрез. Джора’х вздрогнул, но заставил себя смотреть на зрителей.

Его старший сын Зан’нх стоял в толпе, одетый в безукоризненную форму Солнечного Флота. Джора’х только что узнал (и это поразило его) о самоубийственном нападении на Кронху адара Кори’нха с командой. Септа быстрых стримеров зафиксировала, как отделившийся от когорты адар успешно уничтожил около пятидесяти боевых шаров гидрогов, хотя и ценой многих жизней.

Рядом с сыном Джора’х заметил наместника Добро, зловещего и твердого. Удру’х улыбался про себя. Возможно, он думал, что новый Мудрец-Император поймет и согласится с жестоким селекционным проектом, как только полностью примет тизм …

Борясь с негодованием, Джора’х еще раз поклялся себе в том, что как только он станет Мудрецом-Императором, то спасет Ниру и освободит всех заключенных на Добро. Он положит конец ужасным экспериментам и приведет этих людей обратно в Земную Ганзейскую Лигу, хотя после стольких поколений в неволе вряд ли кто-то из них помнил о своем происхождении.

Подготовившись, медики одновременно взяли коротко взвизгнувшие наточенные ножи. Зрители тотчас застыли, как соляные столпы, в безмолвии глядя на свершавшийся обряд.

Джора’х сконцентрировал свое сознание на распутывании нитей тизма, захват и связывание струн, что вновь удержат илдиранскую расу в единстве. Он знал, что это причинит ему боль, но эта боль была частью ритуала. Джора’х сделал небольшой вдох…

Разрез был быстрым и уверенным, и яркая вспышка неоновых огней помогла ему сфокусировать, поднять свой ум на новый уровень осведомленности, мельком увидеть совершенный план Светлого Источника. Его мысли понеслись вскачь.

Невольно закричав от боли и потери, Джора’х внезапно изменился, задыхаясь в ошеломлении. Дороги тизма были так ясны теперь, золотые нити душ, что обволакивали его, свободно дрейфуя.

Он поймал свободные концы нитей и свел их всех вместе в волшебный, запутанный ковер. Он тянул тугие нити, вытягивал, чтобы соединить жизни миллионов илдиран всех родов… и постигал гладкую изнанку истории и знания. Его собственного знания. Истины.

Медики работали быстро, пока Джора’х лежал парализованный, пораженный новым знанием, что наводнило его разум. Врачи остановили кровь, зашили разрез и унесли то, что отрезали, прочь.

Обладая потрясающей возможностью объединить умы илдиран и все родовые воспоминания его крови, Джора’х увидел, как сложились запутанные нити, что руководили поступками и стратегией отца и его предшественников и, наконец, он понял.

Ритуал кастрации был малой ценой за такие откровения. Мириады планов, от которых захватывало дух, переплетенные и уложенные в схемы предстали перед ним.

Джора’х смутно слышал приветственные крики и вздохи облегчения в толпе. Его народ – все илдиране по всей Империи – вновь ощущали целостность. В душе своей они чувствовали теперь, что Мудрец-Император снова воссел на трон, что тизм стал целым, а их народ един и в безопасности. Светлый Источник ярко сиял для илдиранской расы.

Как и должно быть.

Джора’ху было трудно некоторое время осознавать себя и свою смертность. Откровение следовало за откровением. Это накатывало на него быстрее, чем он мог поглотить то, что узнал. Так много тайн от него скрывалось! Так много причин, так много ужасных необходимостей! Его ум кружил в могучем потоке, и Джора’х лежал в хрустальном кресле неподвижно и не в силах вымолвить ни слова.

Потом, наконец – беспомощно – он холодным взором окинул толпу, осознавая, что у него тоже нет выбора.

130. ЧЕСКА ПЕРОНИ

Хотя на астероидном комплексе Рандеву не было отдельных дней и ночей, Скитальцы следовали земным стандартам цикла труда и отдыха. Слабое освещение всегда горело в коридорах. Корабли прибывали в любые часы, и обслуживающие команды оставались на постах, чтобы перенести доставленные грузы и приветствовать посетителей.

Но при всем этом в определенные часы ночного цикла это место было тихим и мирным. Когда ей было трудно заснуть, Рупор Ческа Перони часто находила утешение в том, что бродила по соединительным тоннелям от одного астероида к другому. Ее мысли простирались дальше, чем ноги могли унести Ческу. Большая часть входов в личные апартаменты под желтоватым резервным освещением была закрыта; никого не беспокоило, когда Ческа проходила мимо, вперив глаза в пустоту и с кашей в голове.

Как Рупор кланов, она была постоянно перегружена решением тысячи проблем, по большей части тривиальных, но попадались и достаточно серьезные, требующие упорных обсуждений и способности находить множество альтернативных вариантов.

В этот вечер у нее также была официальная встреча с сияющим и полностью успокоенным Котто Окиахом, который принес ей набросок еще одного проекта. Прошла только неделя с момента спасения его команды из разрушившейся в огне фабрики на Исперосе, его лицо все еще было в пятнах ожогов и кожа облезала с них, но Котто уже прикидывал новую схему.

– Если мы пойдем к внешним планетам систем, где достаточно холодно, – сказал он, запуская проектор, показывающий пространственную сетку. – Тогда газы будут сконденсированными в жидкость или даже замерзнут до твердого состояния. Не только водяной лед и углекислый газ, который мы можем получать из комет и диссоциировать на водород и кислород, но настоящие озера метана, может быть, даже водоемы жидкого водорода! Это сулит на порядок большую плотность, чем у тех газов, которые собирали наши небесные шахты!

Он утопил кнопку, и на звездной карте вышла на первый план искрящаяся планета.

– Конечно, мы должны подсчитать, как жить и работать в таких условиях, и я не уверен, что наша техника сможет действовать в этом климате… но производство экти будет сверхэффективным. Я так думаю.

Котто задорно усмехнулся, его шевелюра взъерошилась, обожженная солнцем кожа шелушилась.

– Если кто-нибудь и может сделать это, так только ты, – невольно улыбнулась Ческа. – Хорошо, сделай полный проект предприятия и подай заявку. Каждый раз, когда обстоятельства отбрасывают нас, Скитальцев, назад, мы просто начинаем сначала.

Почти танцуя при низком притяжении на Рандеву, Котто поторопился к выходу, чтобы продолжить свою работу…

В эти дни Ческа довольно редко позволяла себе роскошь размышлять о собственных заботах и сомнениях. Часто ее озабоченность делами Скитальцев была спасительной, но сегодня ночью ей нужно было время подумать обо всем, что она узнала. Обдумать все плохие новости.

Ческа направилась к выдолбленному астероиду, периферийному компоненту скопления астероидов Рандеву. Во время дневного периода компи-воспитатель УР приводил группу мальчишек поиграть в условиях невесомости, но в тихие ночные часы игровой астероид был пустым и темным.

Именно то, что нужно.

Ческа закрыла за собой дверь и уцепилась за металлическую ручку возле дверного проема, чтобы сохранить равновесие. Потом она выключила даже вспомогательное освещение, и комната погрузилась в глубокий мрак вселенной.

Она решилась и вошла, мягко оттолкнувшись от стены и дрейфуя в теплой пустоте. Летя вслепую. Она вытянула руки и ноги в удобное положение и расслабилась. Воздух не двигался, никакой свет не отвлекал Ческу. Отсутствие гравитации позволяло ей плыть, как потерявшийся дух или пока нерожденный ребенок в темноте материнской утробы. Не имело значения, открыты глаза или закрыты.

Ческа просто плыла… и концентрировалась.

Только что на Рандеву прибыл Скиталец из торговцев с безумным рассказом об ужасающем нападении на Терок. Среди многочисленных жертв был сам Рейнальд – человек, за которого она обещала выйти замуж.

Его союз с Ческой связал бы Скитальцев и терокцев… но сейчас у нее сил не было беспокоиться о политике. По доброй воле между двумя народами все еще возможно было выковать альянс. Он был необходим.

Джесс верил, что этот союз был правильным решением. Ческа очень хорошо видела это, но теперь альянс будет заключен не связи со свадьбой Чески и Рейнальда. Бедный Рейнальд.

Она позволила себе немного скорби. Рейнальд был хорошим человеком – он был добр и по-настоящему любил свой народ. Ческа была уверена, что он стал бы хорошим мужем, несмотря на ее любовь к кое-кому другому. Рейнальд принял ее тепло, сделав для Чески все, о чем только может мечтать женщина.

Но она сдержала свои чувства, и Рейнальд ничего не заподозрил. Ческа даже не узнала его как следует, хотя терокский принц встретил ее с добрым, открытым сердцем. Она понимала теперь, что на самом деле была недостойна его любви.

Теперь это все неважно. Гидроги убили Рейнальда и разорили Вселенский Лес. Терокцам сейчас больше чем когда-либо нужна помощь Скитальцев, и Ческа готова поклясться, что это все, так или иначе будет сделано. И отныне она больше не даст никаких вынужденных обещаний ни одному из мужчин.

Наконец-то она может отыскать Джесса!

Было ли с ее стороны самовлюбленной глупостью так долго думать об этом? Ческа любила Джесса – они всегда любили друг друга, но она слишком долго медлила после того, как Росса убили гидроги. По странному стечению обстоятельств гидроги опять забрали у нее мужчину, с которым Ческа была помолвлена.

И вновь она осталась одна и все еще любила Джесса. С такой тоской в сердце разве что-нибудь остановит ее теперь?

Они должны были пожениться давным-давно. Ческа и Джесс наивно думали, что им принадлежит вся вечность. Теперь Ческа знала другое. Джесс должен быть с ней, как можно скорее. Обойдемся без помолвок. Они встанут перед всеми кланами Скитальцев и принесут клятвы. Ческе не довелось этого пережить, когда она была помолвлена с Рейнальдом. Или с Россом.

Вот в каком направлении нужно действовать.

Но она только что узнала от Дела Келлума, что туманный скиммер Джесса исчез. Без объяснений, он бросил медлительный, грациозный парус и улетел. Он оставил остальные туманные скиммеры – и будто испарился.

Ческа могла разослать сообщения, распространить призыв по связи Скитальцев в надежде, что Джесс вернется, как только сможет. Но он ушел, и она не знала, где искать его…

В темноте Ческа ударилась о противоположную стену. Обитый смягчающим материалом, гладкий камень вернул ее к реальности. Она потянулась, легко схватившись пальцами за один из металлических поручней, потом схватилась сильнее, пока инерция рикошета не отправила ее обратно в пустоту помещения.

Ческа держалась за перила, щурясь в непривычной смоляной черноте. Ее тело казалось невесомым, но на сердце лежала тяжесть. Несмотря на одиночество и изолированность, она держалась.

Скитальцы были самодостаточны и славились своей изобретательностью. Она найдет способ вернуть Джесса!

131. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН

После аннигиляции корабля над неизвестным миром, после яркого взрыва и нескончаемого ливня обломков Джесс целую вечность падал сквозь плотную атмосферу куда-то вниз. Он испытал нахлынувшую эйфорию такой силы, что был неспособен удержать ее в себе…

Он привел в порядок свое сознание, очнулся и понял, что плывет по мелководью теплого внутреннего моря. Аспидно-серое море, подкрашенное зеленым планктоном, простиралось до грозного далекого горизонта.

Но Джесс не огорчался. Он каким-то чудом уцелел и чувствовал себя даже более хорошо, чем прежде, был переполнен до краев силой древней непостижимой сущности. Долгое время последний вентал был рассеян диффузным туманом меж звездами – и выжил. Теперь он был даже сильнее. Качаясь на волнах, Джесс чувствовал уютное пространство вокруг, как тепло животворной водной стихии.

Он превратился во что-то гораздо более великое, чем был прежде. Он не мог понять этого, но теперь, когда смотрел на мир новыми глазами, каждая деталь виделась яснее. Реакции Джесса ускорились, интуиция неизмеримо возросла.

Выброшенный им груз и большой цилиндр с венталами уже упал в неведомое море. Теперь вентал, что слился с каждой клеточкой тела Джесса, распространялся сквозь поры в окружающую среду. Из тела Джесса произошел взрыв света и жизни, ошеломляющей волной возрождения охватив безмолвный океан.

Джесс будто сам давал новые силы океану, помогая водяной сущности продолжаться. Это было самым удивительным ощущением в его жизни. Как ни странно, но именно из-за гидрогской атаки Джесс попал в то место, где могли распространиться венталы.

Теперь он сможет унести больше спасенной воды и оплодотворять ею бесплодные миры, как странствующий креститель, быстро и эффективно увеличивая численность союзников людей в войне против чужаков го глубин.

Если только сможет выбраться отсюда…

Джесс удивленно оглядел себя: руки стали какие-то не такие, странное свечение приобрела кожа. Сияние возрастало, когда он концентрировался на окружающем, ощущал движение воды вокруг. И было пока неясно, что представлял из себя Джесс теперь и что ему с этим делать.

Но внезапно он все понял. Он понял, где был и чем он был. Вспомнил Ческу и подумал о том, как она, должно быть, одинока сейчас, и это сильно огорчило Джесса.

Несмотря на приятное возбуждение, Джесс понимал, что отныне он необратимо изменился и перестал быть прежним Джессом, тело его превратилось в нечто иное. Он находился в весьма затруднительном положении. Он больше не был обычным человеком.

Хотя Джесс все еще любил ее, у него не осталось ни единого шанса вернуться к Ческе. Он необратимо изменился.

132. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Ничто так не расстраивало президента Венсесласа, чем то, когда его тщательно разработанные планы шли вкривь и вкось. Только навязываемый хаосу Вселенной порядок давал чувство успокоения и уверенности. Расписания следовало придерживаться, все нужно доводить до конца, дело Ганзы должно быть продолжено.

Но иногда четко выверенные схемы разваливались на части, подобно карточному домику. Король Петер должен был умереть, Скитальцы – загнаны в угол, и у Ганзы не оставалось бы другого пути, кроме как принять нового – безобидного – лидера, короля Даниэля.

Бэзил глотал кардамоновый кофе, совсем не чувствуя вкуса. Плазменное зажигательное устройство было нейтрализовано. Выбранный им «козел отпущения» Скиталец Ден Перони поспешно и тихо освобожден от долгоиграющей бюрократической канители, необходимой, чтобы удержать его под арестом, пока с королем и королевой не произойдет «несчастный случай».

Мистер Пеллидор так тщательно спланировал улики, связывающие убийство со Скитальцами. Теперь Бэзилу пришлось срочно отменить секретный приказ, уже отправленный боевой группе EDF. Он больше не мог приказать боевому флоту ловить и отбирать корабли у Скитальцев, чтобы вынудить этих летающих цыган придти в Ганзейскую Лигу, под соответствующий контроль.

Это была бы легкая победа. Это усилило бы Ганзу и все человечество. Но король разрушил все планы президента.

Вот почему Петера следует заменить на более послушного кандидата.

Но в настоящее время Бэзилу приходилось лицемерить. Чтобы дело Ганзы продолжилось без помех, он должен был сотрудничать с королем Петером.

Глазея на солнечный свет, игравший на куполах Дворца, он сожалел о днях, проведенных в союзе с королем Фредериком. Бэзил иногда угрожал ему, при частных встречах унижал Фредерика и редко оказывал старику надлежащее внимание. Несмотря на это, предыдущий король успешно развлекал народ и сообщал ему все, что прикажут, никакой отсебятины не порол. Но Петер!

Уличный мальчишка Раймонд Агуэрра казался президенту идеальным кандидатом, пока не перестал быть благодушным и покорным. Бэзил не понимал, почему все пошло наперекосяк. Петер много раз бросал ему вызов, по существу пытаясь разрушить власть президента, поддерживая при этом собственные представления о власти и ответственности.

Бэзил из окон своего пентхауза окинул взглядом оживленный Дворец Шепота. Народ так легко прельстить фасадом. Только знатоки понимают, что реальная власть исходит из деловой штаб-квартиры Ганзы, а не из прихотливо украшенного Дворца.

Надо что-то делать, доводить до конца уже начатое любым способом – даже если это окажется в итоге пиррова победа.

Без пощады, хоть и с сомнением, Бэзил наконец выпустил приказ о подготовке к запуску еще одного Факела Кликиссов и выбрал мишенью еще один газовый гигант. Бегство EDF от Оскувеля и ничем не спровоцированные атаки гидрогов на Корвус Ландинг и Терок убедили его в бесполезности всех прочих мер пресечения.

Факел Кликиссов – единственный способ эффективного нападения, имевшийся у человечества, – применять было рискованно, но иного выхода не существовало. Использование древней инопланетной технологии гарантирует уничтожение целой гидрогской планеты. И, в конце концов, угрожающие действия противника не оставили людям выбора…

По системе интеркома пришел сигнал. Это был Франц Пеллидор:

– Мистер Президент, из космопорта Земли только что прибыли два посетителя, – сказал он. – Они утверждают, что вы будете рады видеть их.

– У них, должно быть, крепкие нервы, чтобы миновать официальные каналы, – скривился Бэзил. Только не сегодня!

– У них есть ваша санкция, сэр, – сказал Пеллидор. – Это коммерсантка Рлинда Кетт и некий Давлин Лотц. Они отказались объяснить, что…

Бэзил грохнул чашку о проекционный столик.

– Давай их сюда немедленно! Может быть, у них есть хорошие новости. Это может все кардинально изменить.

Он включил поляризационную пленку на окнах, закрывая вид на Дворец Шепота. Он не хотел сейчас думать о Петере. Упрямый король выиграл очко, пригласив президента на яхту и убедившись, что Бэзил знал о бомбе. Петер все знал! И президент попался на уловку. И чувствовал себя униженным.

Хорошо только, что Петер понял теперь – Ганза в любой момент может избавиться от него. Предупреждения Бэзила больше не казались ему пустой угрозой. Возможно, это заставит короля раскаяться и покориться… или президент невольно позволил тянуть себя в холодную войну? В любом случае, он был уверен, что у Петера и Эстарры не достанет влияния выступить против него.

В коридоре раздались шаги. Первой, широко улыбаясь, вошла могуче темнокожая женщина, Рлинда Кетт.

Следом появился высокий экзосоциолог Давлин Лотц. Торговка и шпион переоделись в чистую, простую одежду. Ничего лишнего. Никто из них не пытался произвести впечатление на него. Хорошо.

Бэзил не видел Лотца с тех пор, как послал его на оставленную илдиранами Кренну. Шпион похудел и выглядел хорошо отдохнувшим, на лице его читался энтузиазм, которого сухой многомудрый эксперт никогда не проявлял раньше.

– Что вы узнали? – осведомился Бэзил. – Вы отсутствовали гораздо дольше, чем я ожидал.

– Минутку, вы еще увидите, что мы открыли! – ответила Рлинда. – Кстати, я ожидаю от вас чертовски хорошего вознаграждения. Надеюсь, у вас найдется смена белья под рукой. Как только вы услышите об этом, вы просто описаетесь от счастья!

Бэзил скептически посмотрел на Давлина Лотца. Шпион кивнул.

– Она не преувеличивает, мистер президент. Эта находка изменит жизнь Ганзейской Лиги.

Бэзил поднял брови. Лотц никогда не делал из мухи слона.

– Вы выяснили, что случилось с Маргарет и Луисом Коликосами?

– Луис Коликос и зеленый священник Аркас были убиты, – произнес Лотц сдавленным голосом. – Мы не нашли трех кликисских роботов, компи из экспедиционного отряда и самой Маргарет Коликос. Однако мы уверены, что она сбежала в неизвестное место.

– Сбежала? Куда? Она оставила какие-нибудь записи?

– Мистер президент, вы дадите нам возможность рассказать? – грубо перебила Бэзила Рлинда. – Сейчас этот вопрос значения не имеет.

– Ну, исчезновение Маргарет привело меня к запутанной системе порталов, – поглядел на Рлинду шпион. – Так что это все-таки имеет значение.

Бэзил в нетерпении скрестил руки на груди.

– Что за система порталов?

Лотц рассказал о кликисской транспортной сети, которая связывала кликисские миры, брошенные города и совершенно необитаемые планеты.

– Эта система мгновенных переходов соединяет вместе десятки, возможно, и сотни потенциальных колоний. Все они пусты, все они ждут заселения. И из того, что я видел, большая часть легко адаптируема для человеческих поселенцев. Мы обживали и гораздо худшие миры, – закончил он.

Рлинда Кетт подалась вперед в предвкушении реакции президента, но не получила того, на что надеялась.

– Вы не въехали, мистер президент? – разочарованно спросила она. – Как только вы заполучите транспортную систему кликиссов, то сможете путешествовать с планеты на планету в одно мгновение – и без экти.

До Бэзила внезапно дошла значительность открытия. Сотни нетронутых миров, уже частично освоенных древней, но ныне исчезнувшей цивилизацией.

– Это сделает возможными межпланетные путешествия! – сказал он. – Цели колонизации придется изменить, но экспансия Ганзы может разворачиваться настолько быстро, насколько это в наших силах.

– И как только проанализируем технологию, мы будем способны программировать эти переходы, чтобы доставлять нас к нашим колониальным мирам и обратно на Землю, – добавил Лотц. – После первоначальной экспедиции для установки системы и присоединения нового портала к сети нам больше не потребуется экти, чтобы туда добраться.

Бэзил поискал глазами свою чашечку с кофе и нашел ее на рабочем столе пустующей.

– Эти новости действительно меняют все! – он пробежался по комнате, пытаясь представить себе приобретенные возможности. – Мы выпустим декрет и призыв к народу! Начнем, заново! Человечество должно выйти на полномасштабное исследование – и затем колонизацию – этих пустых миров! Постоянный поток выносливых первопроходцев пойдет на ближайший брошенный мир и затем через кликисские порталы, закладывая новые аванпосты.

– Вы получили в распоряжение хорошую идею, мистер президент, – сказала Рлинда Кетт. – Но не думаете ли вы, что вам самому ничего не светит?

– Миссис Кетт, я не могу выразить в словах, насколько прекрасно это – оптимистически смотреть в будущее! – Бэзил щелкнул по столику. – Это предоставляет нам необъятное поле деятельности. Теперь нас ничто не остановит!

Он хихикнул и вновь сделал окна прозрачными, чтобы полюбоваться горизонтом.

– Гидроги и Скитальцы могут идти к черту! Нам больше не нужно воевать с ними за их драгоценное экти. Ганза займется совершенно другим делом.