Текст книги "АБС. Бродячие псы"

ㅤИви до боли сжала мою ладонь, но я не повел и бровью, потому что теперь был по-настоящему в ужасе. Все же мое сознание не отменяло того, что кровь могла принадлежать убитому животному, но интуиция подсказывала мне обратное. Произошло нечто ужасное, и моя уверенность в этом пугала больше, чем густая кровь, распространяющаяся по полу.

ㅤКороткий, сделанный с невероятным усилием шаг. Еще один. И еще. Я так боялся заглядывать за эту чертову стойку, так боялся того, что мог там увидеть, так боялся… Но все же заглянул, теша себя глупыми надеждами, что после, как увижу труп животного своими глазами, успокоюсь и посмеюсь страху в лицо.

ㅤНе посмеялся.

ㅤК сожалению, мертвого животного там не оказалось, но вот труп все же был. На кафельном полу, в неестественной позе замерла наша мать. Ее глаза были закрыты, голова повернута набок, а белоснежный пеньюар – насквозь пропитан кровью. Я не заметил следа от пули на ее теле. Скорее всего, он присутствовал где-то в районе живота, на котором она лежала.

ㅤЯ окаменел.

ㅤ– Почему он сделал это? – с ужасом прошептала Иви, сглотнув так громко, что мне показалось, будто это сделал я. – Леви?

ㅤОна дернула меня за рукав горчичного джемпера, но я даже не слышал ее слов. Реальность словно испарилась, оставив меня один на один с трупом матери среди непроглядной тьмы, из которой не было выхода. Я не мог поверить в происходящее, не мог принять тот факт, что отец сошел с ума и застрелил свою жену за кухонной стойкой.

ㅤПочему? Что подвигло его на такой ужасный поступок? Почему именно сейчас? В чем моя мать могла провиниться, чтобы заслужить смерть? Кто дал папаше право прерывать человеческую жизнь лишь одной прихотью?!

ㅤТеперь уже дико трясло именно меня. Моя мать мертва, и этого не исправить. Но самым ужасным мне показалось то, что я совершенно не ощущал жалости или желания броситься к ней и начать оплакивать, как поступил бы каждый ребенок, любящий своего родителя. Проблема была лишь в том, что я никогда не любил ее.

ㅤ– Леви! Не стой столбом! Очнись же!

ㅤНаконец голосок Иви пробился сквозь пелену тьмы и выдернул меня обратно, в реальность происходящего. Я растерянно повернулся к ней, заглянув в глубокие, полные отчаяния и смирения глаза.

ㅤ– Нам нужно бежать, слышишь меня?! Отец все еще где-то в доме.

ㅤИ тут меня осенило. Этот поехавший психопат теперь мог так же хладнокровно прикончить и нас. И почему я не подумал об этом раньше? Как мог допустить подобную ошибку? Ведь должен был сразу уводить Иви из дома и бежать с ней на все четыре стороны. Как я мог потерять самообладание? Как мог забыть об опасности и поддаться страху? Как мог напрасно потерять столько времени?!

ㅤС притворной решительностью сжав ладонь сестры, я согласно кивнул ей, добавив:

ㅤ– Ты права. Пойдем!

ㅤЯ готов было уже рвануть к одной из трех арок, служивших выходом с кухни, как заметил появившееся в проходе дуло ружья.

ㅤ– Не так быстро, малявки! – рявкнул на нас отец, встав посреди арки и преградив путь к отступлению.

ㅤЯ машинально загородил Иви рукой, выставив грудь вперед, потому что верил, так я смогу защитить самое дорогое, что у меня когда-либо было. Отец лишь нервно усмехнулся, рывком наставив на меня длинное дуло и при этом чуть пошатнувшись. Иви была права, он едва мог устоять на ногах. Как раз в этом у нас и могло быть преимущество, ведь расстояние между нами и папашей было около трех метров.

ㅤСтрелять отец не торопился, а значит, ему до смерти хотелось поговорить с нами. Неудивительно, ведь самая главная и убогая функция алкоголя – развязывать язык. За время нашего разговора у меня была возможность придумать оптимальный план спасения, нет, я обязан был его придумать, иначе и быть не могло!

ㅤМы молчали, смотря на отца с ненавистью и настороженностью, и не собирались завязывать «задушевных» бесед первыми.

ㅤ– Как же я ненавижу вас, – папочка не заставил себя долго ждать, заговорив отвратительно сиплым голосом. – Это же все из-за вас! Если бы не ты, – процедил он, указав на меня дрожащим пальцем, – я бы никогда не женился на этой твари! А теперь… Все пропало! Бизнесу многих поколений Шевалье конец! Я все потерял, погряз в долгах! И в этом виноваты только вы и ваша поганая мать! Если бы…

ㅤ– Когда я ущипну тебя за руку, ты должна бежать в левую арку, слышишь меня? А я побегу в правую. Так мы запутаем его. Встречаемся в нашем тайном месте, там он нас ни за что не найдет, – тихо говорил я Иви, не сводя глаз с отца и искренне надеясь на то, что она услышала каждое слово.

ㅤ– Да, – шепнула мне на ухо сестренка, и я позволил себе облегченно выдохнуть.

ㅤА отец все продолжал разглагольствовать и обвинять нас во всех своих бедах. Только вот я сомневался, что проиграли кучу денег дружкам олигархам и загнали компанию в долги именно мы. Не описать словами, как же я ненавидел отца в тот момент, но больше ненависти я испытывал к самому себе. Как я мог переживать хоть жалкую секунду, что не добьюсь его одобрения? Как мог считать себя позором рода Шевалье?

ㅤТеперь, смотря на отца, я видел пакет мусора, жалкие рыбьи потроха, которые ни черта не достойны дышать одним воздухом со мной или Иви и уж тем более управлять многомиллионной компанией. Мне хотелось ударить его так сильно, как только я был способен ударить человека; хотелось вразумить его, но имело ли это хоть какой-то смысл? И я тут же понимал, что нет.

ㅤВся гниль, копившаяся в нем годами, переполнила чашу и полилась через край. Мне стало противна сама мысль о том, что я был его сыном, сыном такого отвратительного и низкого человека, как он.

ㅤА отец все продолжал чесать языком, с каждым новым словом все сильнее полыхая яростью. Я ждал. Не знаю, чего именно. Наверное, удобного случая броситься бежать, когда этот псих отвлечется или настолько сосредоточится на собственном голосе, что позабудет об удерживании нас на прицеле.

ㅤНо я окончательно осознал, что удобного момента не подвернется, лишь когда отец удобнее ухватился за ружье и впился в меня пристальным взглядом. Он прицеливался.

ㅤВероятность того, что папаша мог промахнуться в силу своего нешуточного алкогольного опьянения, составляла сорок процентов – даже меньше половины. Меня утешала лишь мысль, что Иви успеет убежать, когда пуля пронзит мое тело и я, истекая кровью, упаду замертво. Она успеет скрыться в то время, пока отец будет перезаряжать оружие, ведь она такая проворная.

ㅤЯ не боялся смерти. Мне было плевать, ведь в тот момент важнее всего была Иви.

ㅤМоя Иви.

ㅤШлепок, заставивший всех троих вздрогнуть и найти глазами источник звука. Окровавленная ладонь, опершаяся на мраморную стойку, а затем показавшаяся из-за нее голова матери с растрепанными, обляпанными кровью волосами.

ㅤ– Бегите! – адресовано было нам, ее детям, и думать нечего.

ㅤМать всегда остается матерью для своих детей. Даже такая бездарная.

ㅤ– Так ты все еще жива, подлая шлюха?! Это ненадолго, – раздосадовано гаркнул отец, переведя дуло ружья в сторону едва живой матери.

ㅤНе растерявшись, я ущипнул Иви, на всей скорости ринувшись вправо. Конечно, мы могли попытаться спасти ее, могли остановить отца, но вместе с тем при неудаче могли и умереть. Я не желал рисковать.

ㅤВыстрел, ставший для нашей матери последним.

ㅤПуть моей сестры к лестнице на второй этаж был намного ближе, чем мой, так что она должна была добраться до платяного шкафа в спальне родителей раньше меня. И какого было мое облегчение, когда я, закрыв за собой заднюю стенку, прижал сестру к груди, опустившись на колени.

ㅤ– Где вы, маленькие засранцы?! Род Шевалье должен быть прерван! Вы станете его позором! Я все равно найду вас, так что не надейтесь, что спаслись!

ㅤОколо шести раз отец кричал что-то еще, в основном угрозы, но так и не смог отыскать нас. Мы сидели в полной темноте с закрытыми глазами, обняв друг друга и не проронив ни слезинки. А у меня в голове крутилось одно и то же, словно обшарпанная старая заевшая пластинка:

ㅤ«Я обязан защитить ее! Обязан защитить! Больше ничего не имеет значения! Только она! Только Иви».

ㅤДрожащими руками я трепетно поглаживал волосы сестры и надеялся пережить это утро. Я прижимал ее трясущееся тельце к груди, хотя и сам от страха трепетал не меньше. Мы не хныкали, не говорили, временами не дышали, стараясь быть как можно тише, ведь от этого зависели наши жизни.

ㅤВыстрел, завершивший наш ночной кошмар.

ㅤПоместье погрузилось в мертвое затишье. Отец выстрелил себе в глотку, сжалившись над нами и оставив на произвол судьбы. Мы всем сердцем надеялись на то, что после всего сотворенного он окажется в Аду.

ㅤСтоя там, в родительской спальне, над безжизненным телом отца и его оставшейся в целости половиной лица, мы, держась за руки, чувствовали, как наши сердца тлели, обращаясь в прах. Ощущали, как нечто необычайно важное, человеческое умирало внутри наших тел, опустошая их.

ㅤВ тот день я безоговорочно решил, что больше никогда не выпущу наружу своих слабостей. Я должен был превратить свою сущность в ледяную статую, готовую принимать радикальные меры и не испытывающую сожалений от последствий выбора. Рассудок всегда обязан оставаться холодным, а сердце – сохранять один и тот же неизменный равнодушный ритм.

ㅤИ все это ради одного единственного человека, которого я люблю больше всего на свете. Ради моей Иви.

ㅤВ тот день мы остались в живых. Мы видели смерть, ощутили ее присутствие, и она изменила нас, навсегда отняв улыбки и надежды на счастливый финал.

ㅤТакова цена этого мира.

Вымершее мерцание

ㅤ«Здравствуй, дорогой дневник. На самом деле это не совсем дневник, а просто записи о событиях, которые произошли со мной за последние несколько недель. Получится, скорее всего, скомкано и непростительно кратко, ведь записываю я все это на последних нервах. Далее вы поймете, почему. Времени у меня не так много. Если кто-то нашел это, где-либо услышал, обязательно прослушайте до конца и распространяйте любыми известными вам способами. Я уже не надеюсь на свое спасение, но люди должны хотя бы знать об этом… Покинуть квартиру не могу, поэтому, как только закончу со всем этим, перекину голосовое сообщение и фотографии на три имеющихся у меня флешки и выброшу их из окна. Времени у меня почти не осталось…

ㅤКак и мечтал, я поступил в медицинский колледж Рокфорда, штат Иллинойс, хотя даже не надеялся на это, но, черт, меня взяли. Можете представить шкалу моей радости, когда я увидел свою фамилию в списке поступивших абитуриентов? Она выходила за рамки допустимого! Я был так счастлив, что смогу наконец съехать от родителей, начать самостоятельную жизнь и обеспечить себе достойное будущее.

ㅤМой отец – бывший военный, чокнутый психопат и ублюдочный домашний тиран, а мать – истеричка и к тому же не расстается с бутылкой, поэтому я с большим удовольствием покидал отчий дом. К слову, я бы ни за что не выставил подобного рода информацию на всеобщее обозрение, если бы у меня еще оставались надежды вернуться к нормальной жизни и выбраться из этого сумасшествия.

ㅤМне сняли маленькую квартирку так близко к университету, как только моим родителям позволяли финансовые средства, а они, скажу я вам, не блистали огромными суммами. С одной стороны окна моей новой квартиры выходили на детский сад, парк и несколько магазинчиков, а с другой – на пустырь с густым лесом и, кажется, заброшенным кладбищем. Но в тот момент я был готов жить где угодно, так что такому ущербному прибежищу, где можно было свободно разгуливать, никого не стесняясь, я был несказанно рад.

ㅤЯ не знаю хозяина этой квартиры и никогда его не видел. Мой отец нашел его сам, обо всем договорился и заплатил за первый месяц по карте. Таким образом он переводил мне и пару тысяч на «выживание в суровых условиях».

ㅤЯ находился в собственной пятидесятой квартире на десятом этаже длинного, как левиафан, здания. Впервые дышал таким воздухом. Это перемешанный с выхлопными газами запах свободы. Я волен был идти туда, куда глаза глядят, и делать то, что сам посчитал бы нужным, а не только то, чего от меня ожидали.

ㅤШли недели, но шкала радости не понижалась. Семнадцать лет я провел то в одном, то в другом крохотном помещении в компании замкнувшейся в себе женщины – моей матери, и отца… Впервые надежда на освобождение замерцала во мне, и все, что было нужно – это самостоятельная жизнь. И вот тут-то все покатилось в тартарары, согнав с меня всю радость и счастье от переезда.

ㅤВ один из вечеров я спокойно стоял на балконе и курил сигарету. Необычайно вкусную от того, что я мог курить ее не украдкой. В этот момент я и заметил нечто неладное. Не помню, говорил я или нет, но квартирный комплекс этот был ужасно длинным, и обе его стороны тянулись вдоль, образуя русскую букву «п» и небольшой дворик. Так что я мог видеть окна остальных квартир напротив.

ㅤВ каждом, абсолютно в каждом освещенном окне неподвижно стояли люди и пристально смотрели во двор. Я ничего не понял. Машинально посмотрел на часы. Двадцать пять минут первого, на улице совершенно точно не раздавалось каких-либо громких звуков, которые могли бы привлечь всех жильцов к окнам. Не было драки, ничего удивительного, но люди все продолжали смотреть на маленькую песочницу, что находилась во дворике на детской площадке.

ㅤГорело вовсе не треть или четверть окон, а все до единого, чего оказалось достаточно, чтобы изумить и испугать одновременно. В каждом… в каждом окне стояло по человеку, а кое-где несколько. Выглядело это почему-то слишком жутко, и я так и не смог разобрать, на что же все так внимательно пялятся.

ㅤБуквально через секунду люди, как по команде, синхронно отступили от окон, затерявшись в глубине квартир. Я не придал такому довольно странному событию какого-то особенного значения, и зря.

ㅤЧерез пару дней картина повторилась полностью. На этот раз я стоял на балконе уже с сигаретой и банкой недорогого пива, когда в каждом из освещенных окон появилось по фигуре. От неожиданности я выронил наполовину докуренную сигарету и слегка обжог пальцы.

ㅤНа часах было тридцать четыре минуты первого, и люди простояли у окон – не скажу точно – примерно сорок секунд, после чего вновь растворились в квартирах.

ㅤИ лишь после этого второго раза все происходящее показалось мне настолько странным, что я решил непременно выяснить, в чем же здесь, собственно, дело. Поиграть в ниндзя или шпионов, так сказать. Называйте это как хотите. Уж слишком поведение всех моих соседей было неестественным для простого совпадения.

ㅤСледующей ночью в полночь я уже стоял на балконе, переводя взгляд от окон на циферблат и обратно. Специально приготовил телефон, сжатый в правой руке, для того, чтобы сфотографировать аномалию.

ㅤЭто произошло в пятнадцать минут первого. Все было точь-в-точь, как и в предыдущие разы: люди одновременно плавно будто бы подплыли к окнам и принялись неотрывно наблюдать за песочницей. Я успел сделать несколько снимков, но это оказалось по большому счету бесполезно. У меня купленный отцом дешевый мобильник, и его камера снимает в темноте равно так же, как если бы у нее были глаза, которые зажали ладонью. Но все же у меня в руках оказалось какое-никакое, а документальное подтверждение о творящейся в моем доме непонятной херне.

ㅤЧто происходит с моими соседями? Что это вообще должно означать? Какой-то безумный ритуал? И почему все это творилось именно в моем доме?!

ㅤА ведь это значило, что мои соседи сверху, да что там, все мои соседи по этажу принимают участие в этой шизоидной пантомиме – бросают все дела, подходят к окнам и тупо смотрят во двор, на эту чертову песочницу! Просто с моего балкона их не видно. И когда я осознал это, мне стало жутко неуютно в своей новой квартире.

ㅤНа следующий день, выбрасывая мусор, я познакомился со своей соседкой. Эта самая обычная тетка. Они с мужем живут через стенку, давно сюда переехали. Мы от души посмеялись над какой-то шуткой, и я клятвенно пообещал не закатывать студенческие вечеринки у себя в квартире. Обычный трёп, ничего особенного.

ㅤНеужели вот она тоже каждый раз ночью подрывается смотреть в окно? Стоит перед ним, как истукан?

ㅤУ меня родился план. Каждую ночь ровно в полночь я стал выходить во внутренний дворик здания, располагаясь около той злополучной песочницы. Мне хотелось понять, что же привлекает внимание всех этих странных людей. Но там не было абсолютно ничего.

ㅤДнем на детской площадке играли дети, на лавочках сидели их родители, присматривая за своими чадами и дружелюбно общаясь друг с другом о чем-то. Уставшие старики присаживались на скамейки, чтобы отдохнуть, а неподалеку я видел коляски и подростков постарше, играющих в свои мобильные телефоны. Ничего необычного. Абсолютно нормальная картина.

ㅤНочью же район, как это ни удивительно, полностью вымирал. Просто все расходились по домам. Зажигались и гасли окна, во многих были видны цветные зарницы от экранов телевизоров.

ㅤСначала я всматривался во второй этаж, но мне никак не удавалось разглядеть там стоящего в момент «X» человека. Я выходил во двор несколько раз – до тех пор, пока однажды, патрулируя и вглядываясь в окна, в темном проеме на уровне второго этажа соседнего подъезда, лишенном всяких занавесок, не разглядел наконец вполне ясно стоящих женщину средних лет и маленькую девочку, чья голова едва торчала над краем рамы. Неподвижные, они замерли, прижавшись вплотную к стеклу и неотрывно глядя прямо на меня, а губы их совершенно синхронно шевелились. Они произносили какие-то слова. Их больной взгляд в упор совершенно лишил меня самообладания, и я сбежал.

ㅤМне стали сниться кошмары. На балкон я больше не выходил, задернул плотные шторы и скрепил их найденными в ящике шкафа булавками. По подъезду утром и вечером буквально крался и не чувствовал себя в безопасности, пока не отъезжал на метро на пару станций от своей. Я больше ни на грош не доверял вполне обыденным звукам за стеной: фортепиано, перфоратор, утренний кашель соседа на площадке, звук работы лифтов, отвратительная попса и топот детских ног – мне казалось фальшивкой буквально всё. Кто-то пытается меня обмануть. Я упускаю что-то ужасно важное.

ㅤМне некого было просить о помощи. Что вообще я мог рассказать – что мой дом целиком заселен сумасшедшими, что против меня действует заговор соседей? Что всех жильцов поработили инопланетные захватчики? Вывод, очевидно, был бы обратный: псих тут только один, и это я. Но я не чувствовал и не чувствую себя психом. Только лишь человеком, наткнувшимся по своему невезению на какой-то ужас, скрывающийся под маской повседневности. На свое «довольствие» я не мог переехать даже в хостел.

ㅤЯ собирался запостить рассказ обо всем этом в Интернет, но мне нужно было больше данных. И, конечно, я ни на минуту не забывал про своего отца. Не пропускал ни единой пары и занимался достаточно прилежно, стараясь вдобавок меньше времени проводить в квартире. Поэтому я следил за жильцами дома только в выходные.

ㅤОни все оказались ненастоящими. Они не жили, а симулировали жизнь. Это стало мне очевидно достаточно скоро. Они не выходили из дома и не беспокоились о каких-либо важных делах. Изображали оживленные разговоры по выключенным мобильникам – это я видел дважды. Насколько я мог судить, никто из них не работал, и к ним не приходили гости «извне».

ㅤДети! Дети с веселыми криками бегали друг за другом по площадке и закапывали кошачьи какашки в песочнице. Лепили и ломали раз за разом один и тот же куличик, с определенной периодичностью бегали по одной и той же траектории. Никто никого не салил. Не детская игра – имитация. Слава Богу, ни одного ребенка в моем подъезде не было.

ㅤДом как замкнутая система, чьи жители осуществляют массу активностей – совершенно бессмысленных, но оставляющих впечатление обычной жизни у стороннего наблюдателя. Только я уже не был сторонним и смотрел очень внимательно. Я стал подозревать, что от этого зависит моя жизнь, что мне просто необходимо понять, что за хрень тут происходит.

ㅤПаразиты. Вот о чем я думал, сидя на лавке, прежде чем войти в подъезд и закрыть за собой дверь. В дом, где ноутбук не видит ни одной «Wi-Fi» сетки, кроме моей. Где, оказывается, сдается много квартир по привлекательной цене – чуть ниже рыночной.

ㅤЯ заканчиваю записи, а за окном уже темнеет. Я захлопнул железную дверь, запер замок и собачку, привалился к ней спиной. Отдышавшись, тихо сдвинул крышечку глазка: конечно, все соседи по этажу неподвижно и безмолвно стояли прямо за дверью. Я звонил отцу на последние деньги и кричал что-то непотребное. Назвав меня чертовым наркоманом и сказав, что «так и знал», он сбросил звонок. Не знаю, приедет ли он, но даже если приедет, то опоздает. Из штата Небраска до Иллинойса нужно около девяти с половиной часов. Нет, он не успеет.

ㅤНесколько раз я прерывался и ходил посмотреть в глазок: сейчас за дверью стоит бесшумная толпа. Наверное, собрались несколько подъездов. В доме очень тихо. Во всех окнах, что я вижу отсюда, замерли фигуры, и больше они от них не отходят. Я очень ошибся, мне следовало валить отсюда сразу. Отец приедет, да. Только вот я боюсь, что дверь откроет его исполненный почтения, совершенно нормальный сын. Извинится за свое поведение. Может, даже предложит познакомиться с соседями, сказав, какие они милые люди».

✿ ✿ ✿

ㅤГолос молодого юноши, воспроизведенный в колонках, стих, завершив рассказ. Иви выключила звук.

ㅤ– Ну, что скажешь? – обращаясь к Малколму, первой подала голос она.

ㅤ– Необычно, – озадаченно ответил тот, чем вызвал волну негодования в подскочившей с пола Марле.

ㅤ– Необычно? – непонимающе переспросила она. – Правда, что ли? Это все, что ты можешь сказать? Я бы, скорее, назвала это: «Мы-никогда-раньше-не-сталкивались-с-таким-дермом»!

ㅤ– Мы раньше и с Мугаи, и с Фаши не сталкивались, – подал голос Леви, приняв сторону Малколма. – Все когда-то бывает впервые. А вообще, я думаю, что это всего лишь нафантазированная история мальчишки, которому стало скучно или захотелось банального тщеславия со стороны таких же кретинов, как и он, – с хладнокровным спокойствием заключил он.

ㅤ– Вот и проверим. Отвлечемся ненадолго и займемся работой, после чего вернемся к решению нашей проблемы. Жизни людей ждать не могут, а фанатичный поклонник иудаизма вполне себе никуда не денется. Разве вам не интересно испробовать что-то новенькое или открыть новый класс? – ободрено проговорил Каспар.

ㅤ– О, конечно, неизведанное – самое лучшее, что могло попасться нам в этот раз. Особенно, на фоне того, что произошло недавно! Идти в слепую – самое надежное и проверенное средство, – съязвила Марла, ехидно скривив губы.

ㅤ– Ну, раньше ты не жаловалась, – напомнил парень, невинно улыбнувшись в ответ на ее сарказм.

ㅤ– Раньше никто из нас и увечий не получал, – прошипев, парировала она. – Так недалеко и до того света дойти…

ㅤ– Так, – ворвался в разговор Малколм, шлепнув ладонью по свободному от книг местечку стратегического стола. – Если это правдивая история, тогда нам дорога каждая минута. Собирайте оружие, набрасывайте куртки, и выдвигаемся немедленно! Понятия не имею, что там творится, но у этого парнишки осталось меньше часа. Возможно, больше, если ему посчастливится спрятаться или сбежать. Мы едем в Рокфорд лишь с расчетом на это, – взволновано произнес он.

ㅤ– Как насчет Джессики? – спросил Айзек в то время, как остальные в считанные минуты исчезли из виду. Молли же осталась сидеть на месте, провожая сотрудников взбудораженным взглядом.

ㅤ– Я что-нибудь придумаю, – ответил Малколм.

ㅤ– А Молли? Надеюсь, у тебя хватит ума не брать ее с нами? – не отставал травник, волнуясь больше за девушек, чем за новое задание.

ㅤ– Я не могу оставить ее здесь, Айзек! Она должна быть под нашей постоянной защитой, а если она будет здесь одна, что тогда? Ты ведь и сам понял, что тот Фаши неспроста оказался рядом с ней и вдали от шума, верно? – ответил экзорцист вопросом на вопрос. – Тем более она уже была с нами на задании.

ㅤ– Да, и там, позволь напомнить, чуть не погибла! – вспылил сотрудник, но тут же, покосившись на девушку, перешел на шепот. – И это при том факте, что то задание было плевым. А теперь представь на секунду, что будет, когда мы отправимся в место, о котором не имеем абсолютно никакого понятия. В сложившейся ситуации мы даже не в состоянии оценить степень угрозы! Да она защитить себя не может и будет лишь болтаться под ногами. Что, если там будет действительно опасно? И я говорю об опасности критического уровня, с какой мы ранее даже в мыслях не сталкивались. Нам придется защищать не только себя, но и ее?

ㅤ– Айзек, повторю тебе еще раз, Молли поедет с нами, и это не обсуждается. Среди Бродячих псов она находится в относительной защищенности, но в агентстве будет как маленький котенок, забравшийся на верхушку дерева, – совершенно беспомощная и уязвимая. Я прекрасно осознаю тот риск, который мы берем на себя.

ㅤ– Ты берешь, – резко поправил его Айзек, совершенно недовольный решением друга.

ㅤ– Пусть так. Беру ответственность за Молли на себя. Я прослежу, чтобы за все время нашего задания она не отошла от меня ни на шаг. Поле алого креста защитит нас обоих, даже если угроза будет внезапной, – серьезно проговорил экзорцист, не собираясь отказываться от своих слов. – Я понятия не имею, что творится, Айзек, но одно я знаю точно – все эти странности начали происходить сразу после того, как она появилась в жизни АБС. – Он незаметно указал на Молли. – И я думаю, что такие случайности просто не могут быть случайны.

ㅤ– Похоже, ты окончательно сбрендил, – покачав головой, устало и смиренно произнес травник. – Что, если я и вправду напутал с дозой трав или переборщил со временем варки отвара? Что, если это и вправду мой косяк и Молли обычная девочка, чье место в квартирке Сент-Пола?

ㅤ– Ты не мог ошибиться. Я знаю это, как знаешь и ты, – уверенно пресек его сомнения Малколм, после чего решил окончательно закрыть разговор, применив свой главный козырь: – Я ваш лидер, и это мое последнее слово, – строго закончил он, развернувшись и направившись к сидящей за столом Молли. – В этот раз ты снова поедешь с нами, – обратился он к девушке. – Айзек выдаст тебе охотничий нож в оружейной, следуй за ним. Так у тебя будет хоть какая-то защита.

ㅤКивнув напарнику, Малколм незамедлительно рванул к лестнице и, перескакивая через одну ступеньку, молниеносно оказался наверху.

ㅤ– Если бы только охотничий нож мог спасать жизни, – услышал он последние печальные слова Айзека откуда-то снизу.

ㅤБыстрыми стремительными шагами Малколм направился к углу Джессики, усердно размышляя, что же ему сказать ей. Боковому зрению представали образы натягивающих на себя более удобную одежду Бродячих псов, но он привык к этому. Их комнаты всегда были открытыми лишь потому, что парень надеялся – так он сможет сплотить коллектив и заставить каждого чувствовать себя рядом с остальными, как с семьей.

ㅤСотрудник не знал, как ему следует поступить с Джессикой. Кости в ее колене по-прежнему не срослись, следовательно, она не в состоянии была даже встать с постели, не то что сражаться. Идти в пасть неизведанного с раненой сотрудницей, да еще и с Молли – было прямой дорогой к скоропостижной смерти. Всех их.

ㅤС другой стороны, ни одну из них оставлять в агентстве было недопустимо. Джессика была не в состоянии защитить себя самостоятельно, поэтому ей требовался кто-то, кто смог бы сделать это за нее. Но кого он мог оставить здесь присматривать за ней? Каждый сотрудник был неотъемлемым компонентом, выполняющим собственную уникальную функцию. Лишившись боевых способностей Джессики, подразделение уже дало первую трещину.

ㅤПрежде, чем войти внутрь, Малколм трижды постучал костяшками пальцев по арочному косяку угла сотрудницы, желая дать ей знать о своем присутствии. Не дожидаясь приглашения, экзорцист юркнул в апартаменты напарницы, тут же завидев ее лучезарную улыбку.

ㅤ– Привет, – поздоровалась она, легко махнув рукой.

ㅤ– Привет, – дружелюбно ответил он, подходя ближе. – Слушай, Джесс, тут такое дело…

ㅤ– Поступило новое задание, да? Я слышала звук оповещения. Ты решил сообщить мне об этом?

ㅤ– Да, – согласно ответил Малколм.

ㅤ– И что там? – неестественно бодро поинтересовалась она.

ㅤ– Кое-что, с чем нам прежде встречаться не доводилось. Джесс, в этот раз, как бы сказать…

ㅤ– Я не смогу пойти с вами, – закончила за напарника сотрудница. – Неужели ты думаешь, что я не понимаю этого? Я прекрасно осознаю, что буду лишь обузой, если отправлюсь на задание, – с принятием произнесла Джессика, переведя на парня полный доброты взгляд.

ㅤ– Вовсе нет…

ㅤВсем сердцем Малколм не хотел, чтобы она так думала, не хотел подводить разговор к тому, что сотрудница посчитает себя балластом, потому что так никогда не было и никогда не будет.

ㅤ– Да перестань, я все понимаю, – сказала девушка, сделав вид, будто ей все равно. Но Малколм прекрасно знал, что это вовсе не так.

ㅤ– Я пришел спросить, кого ты предпочтешь себе в охранники? – улыбчиво спросил экзорцист, услышав частые шаги остальных Бродячих псов, уже направляющихся в оружейную.

ㅤ– Смеешься? – искренне изумилась Джессика, придав лицу обидчивое выражение. – Ты задел все чувства моего достоинства. Всерьез думаешь, что мне нужна нянька?

ㅤ– Джесс, я не оставлю тебя одну в АБС, и ты отлично знаешь об этом. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, – наотрез отказался от ее затеи глава подразделения, сложив руки на груди. – Что, если кто-нибудь выследит местоположение агентства, а ты будешь здесь одна со сломанным коленом? Что, если…

ㅤ– Малколм, – спокойно оборвала его Джессика.

ㅤУлыбнувшись, девушка вытянула руку вперед, ожидая, что сотрудник вложит в ее ладонь свою. Так Малколм и поступил. Накрыв тыльную сторону его ладони второй рукой, Джессика уверенно заговорила:

ㅤ– Я – Бродячий пес, Малколм. Айзек приготовил для меня несколько пробирок с отварами, которые я вскоре выпью, и тогда моя нога уже к утру снова будет в целости и сохранности. Я одна из лучших, ты же сам тренировал меня, не забыл? Пока со мной мои кастеты. – Джессика кивнула в сторону прикроватной тумбочки. – Я смогу надрать задницу любому, даже будучи с одной ногой!

ㅤЗасмеявшись, Малколм согласно кивнул, упрекнув себя за то, что хоть на секунду посчитал свое творенье слабым и беспомощным. Джессика победно улыбнулась, крепче сжав его руку.

ㅤ– В борьбе с неизведанным вам необходимы все доступные силы, – произнесла она.

ㅤ– Ты права, – извиняясь, произнес Малколм. – Одна из лучших бойцов, когда-либо существовавших во всем мире. Конечно, ты со всем справишься! Прости, я совершенно забыл о том, что такой, как ты, охранники не нужны. Все будет хорошо.