Текст книги "Дарующая: непростой выбор"

Ночная прохлада после жаркого дня, приглушенная музыка, опустевший кувшин с вином и уединенные душевные разговоры как ничто иное располагают к откровениям. Наверное, только сейчас я смогла оценить, что Элонрен и вправду был симпатичен. Но это не та красота, которая заключена во внешней оболочке. Конечно, он выглядел просто великолепно, за обладание таким мужчиной сразились бы многие (хотя подозреваю, что на деле так и происходило). Куда больше поражала его внутренняя сила, источаемая уверенность и какая-то особая энергетика, сравнимая с необузданной мощью стихии, грозящей смести все на своем пути. Это завораживало, очаровывало, но вместе с тем вызывало нестерпимое желание противодействовать, бунтовать. Но после всего произошедшего его было трудно воспринимать в качестве любовного объекта. Я была слишком зла, задета открытым пренебрежением, уязвлена той ложью, которую он столь умело использовал. Ко всему прочему примешивался и тот факт, что у него была невеста.

– Ой, подумаешь, невеста. Невесты такие, сегодня есть – завтра нет. – Но Мира не знала, про кого именно мы говорим. Что-то сомневаюсь, что будущий Владыка так легкомысленно относился к вопросу выбора спутницы жизни. Скрывать факт его личности показалось бессмысленным, и я рассказала подруге, кем являлся мой спаситель. Травница ненадолго притихла и призадумалась.

– Хотя конечно темная история у них случилась. – Ну вот, Ониса упоминала нечто подобное. Так что же все таки произошло? Словно в ответ на мои мысли девушка продолжила. – Они помолвлены уже очень давно, хотя, у эльфов в принципе ничего удивительного в таком нет. Бывает, десятилетия проходят, прежде чем до свадьбы дело дойдет. Ну и тут, похоже, такая же ситуация. Инельда – считалась самой завидной партией. Пожалуй, практически единственная девица подходящего возраста, относящаяся к правящим родам. А этот факт отчего-то особо важен для эльфов, хотя черти их разберут почему. Ну вот, в общем, жили они, жили, а народ все на свадьбе хотел погулять. Да безрезультатно как-то. Но когда сплетни поползли, что Элонрен будущим Владыкой станет, вроде начало что-то намечаться. У эльфов приветствуется, чтобы король женатым на трон вступал, но до того, он должен получить со своей возлюбленной благословение друидов. Вот к ним то, говорят, они и направлялись, когда все случилось. Это пару лет назад было, когда границы еще не закрыли и всех свободно пускали в королевство. Это сейчас пойди докажи, что ты не разбойник какой. Ну так вот, в общем главнокомандующий задержался где-то и Ильнеда без него поехала, они вроде в Нирдрисе должны были встретиться. Да только не доехала она, какая-то зарвавшаяся компания попалась на пути. Наемники это были, говорят, люди преимущественно, но, вроде и несколько орков и темных эльфов участвовали. Хоть и успел Элонрен вовремя, живую ее еще нашел, компанию тут же на месте перебил, да все-таки поздно уже оказалось. Они там с ней, говорят, такие ужасы сотворили, что у бедняжки травма какая-то магическая случилась. Сначала она бредила, ни с кем не разговаривала, но потом, вроде друиды помогли, легче ей стало. А главнокомандующий себя, конечно, винит во всем, да и людей ненавидеть пуще прежнего стал. Почти всех повыкидывал из королевства, лекарей, да травников оставил только. Невесту свою в королевском чертоге поселил, под надежной охраной, заботой окружил, чтоб забыла все поскорее. Да только бродит она там, словно призрак какой.

Мира замолчала. Я с трудом переваривала полученную информацию, история была ужасной. Неудивительно, что Элонрен после этого с такой ненавистью относится ко всем людям. Если бы с кем-то из близких произошло нечто подобное, вряд ли бы я отреагировала иначе. До этого момента я и не подозревала, что под маской его жестокости и впрямь может скрываться нечто хорошее. От осознания этого факта стало как-то мерзко. Мира затихла, нетрудно было догадаться, какие мысли были у нее в голове, абсолютно такие же, как у меня. Разбойные компании, на самом деле, далеко не редкость, особенно в империи. Даже в столице, чего уж таить, было довольно опасно бродить по улицам с наступлением сумерек. Одинокие девушки часто становились легкой добычей, как правило, не доживающей после всего случившегося до утра. В империи с этим фактом просто мирились, принимая как неизбежное зло. Хочешь выжить – проявляй осторожность и заботься о себе сам – вот, пожалуй, лучший девиз людской расы. Если уж ты попался, значит, виноват сам. В Арнеиле явно было иначе, такие происшествия даже не предполагались. Отчего, я думаю, было во стократ хуже. Мне было искренне жаль невесту Элонрена. Эльфийка, с тонкой душевной организацией, коей она мне представлялась, вряд ли бы смогла полностью оправиться после случившегося.

Наконец, Мира не выдержала, вновь приложилась к своей фляжке и продолжила, как ни в чем не бывало.

– Ладно, ну ведь не единственный же это мужчина на всем свете, мы тебе еще такого жениха найдем – закачаешься. Вот качаться-то как раз начала уже травница, похоже, кому-то пора завязывать с выпивкой на этот вечер.

– Ты уж извини, подруга, что скажу эти слова, раньше я бы и не подумала так даже, но сейчас. Ты себя в зеркало видела?

Я растерянно слушала, не понимая, к чему клонит Мира.

– Раньше ты была.., ну обычной, бесцветной что ли, эдакой серой мышью, на которую и взглянуть то лишний раз не хотелось.

От обиды и прямолинейности я настолько опешила, что не смогла произнести ни слова.

– Конечно, откуда бы взяться тайным воздыхателям, дни и ночи ты только и делала, что копалась в учебниках. Пойми, я ведь такой же была, поэтому знаю, что говорю. Серая и тусклая жизнь, вот что могло тебе светить. А теперь, да только за такую внешность я бы отдала все, что есть. Ты просто прекрасна, посмотри, – она ткнула мне в лицо невесть откуда взявшимся зеркалом. Ничего нового впрочем, там я не обнаружила. – А еще эта сила! Боги, да ты можешь делать все, что заблагорассудиться. Толпы будут у твоих ног, только пальцем помани. Это же не жизнь, мечта.

С такими высказываниями я была не согласна в корне. Хотя, быть может, зерно истины в них и было. Да, магия, сама по себе в нашем мире делала девушку несколько независимой. Именно ради этого я так усердно занималась учебой. Волшба – довольно востребованное и прибыльное дело, позволяющее избежать участи насильственного или навязанного брака с перспективой последующего беспрестанного продолжения рода и всеми сопутствующими прелестями. Сила давала свободу. Однако, что касалось внешности, то тут отнюдь я не была так солидарна с Мирой. Да, когда в первый раз увидела себя в зеркале, я была довольно сильно поражена. И неудивительно, у некоторых бывает прыщ выскочит, и они довольно долго поражаются его присутствию, а тут такое. Однако потом перемена не стала казаться чем-то настолько значимым. Потому что, если приглядеться, это были все те же мои черты, лишь немного изменившиеся. Так бывает, что долго всматриваешься в одну картинку, и когда на ней меняют местами лишь несколько незначительных деталей, цвета, сперва кажется, что видишь что-то совершенно иное. Хотя на деле это иллюзия. Тут было также. Поглощенная целиком и полностью своими умозаключениями, я не сразу поняла, что доносящиеся с праздничной поляны крики вряд ли можно назвать веселыми и соответствующими проходящему торжеству. И в ту же секунду, когда я это осознала, в небо взметнулся огненно-алый столп пламени и искр.

Глава 14

Не знаю, что двигало мной в этот момент, быть может, выпитое вино придало как-то непонятной храбрости или простая глупость, но вместо того, чтобы бежать в противоположную сторону, вместе со всеми, я, сломя голову, устремилась прямо к источнику переполоха – на поляну. Мира что-то кричала в след, но слова тонули в общем гвалте, так и не достигнув моих ушей. Буквально за несколько секунд преодолев небольшое расстояние, я выскочила на открытое пространство и попала в самый настоящий ад. Там, где несколькими мгновениями раньше, были накрыты праздничные столы, сейчас дымились обугленные останки дерева, вместо помоста зиял огромный провал в земле. И везде, куда простирался взгляд, были демоны – огромные рогатые твари. Признаться, с картинкой в учебнике они имели много общего, автор гравюр определенно не соврал. Уродливая морда чудовища с маленькими глазами-бусинками хищно скалилась по-волчьи раззявленной пастью. Жилистые тела, покрытые металлической чешуей, были охвачены адским пламенем, дарующим дополнительную защиту. Не получив при своем появлении достойного отпора, твари убивали без разбора. Все живое, что попадалось на пути или разрывалось в клочья, или попросту затаптывалось в землю. Чудом выжившие к тому моменту пытались бежать, спастись, но, казалось, все было бессмысленно. Оторопев, я застыла на месте, и пришла в себя только когда почувствовала чудовищный взгляд красно-оранжевых глаз с узким вертикальным зрачком. Огромная рогатая туша сноровисто на четырех лапах устремилась ко мне, словно дворовой пес, увидевший хозяина и спешивший в нему в объятия. Только вот объятия эти для меня сейчас явно грозили стать последними в жизни. Ужас сковал, способность двигаться пропала, и оставалось только смотреть, как огненный демон гигантскими прыжками сокращает расстояние между нами. Из раззявленной пасти, украшенной полным набором клыков, длинной с ладонь, капала красноватая слюна, и вырывались небольшие золотистые всполохи. Зверь растянулся в последнем прыжке, я почти ощутила на себе его смрадное дыхание, как в последний момент кто-то с силой оттолкнул меня в сторону. Оцепенение сошло, словно его смыли ведром воды. Я увидела пошатывающегося старосту, который легким, почти незаметным росчерком меча располовинил демона в прыжке, но, к сожалению, не успел вовремя отклониться от летящей по инерции туши. Моментально вспомнились все тренировки в университете, отточенные до автоматизма навыки привели тело в более или менее приличное состояние бойца, готового броситься в атаку. Мозг начал работать на удивление четко, подмечая все детали. И если на первый взгляд происходящее на поляне представляло собой лишь бойню, безжалостный натиск, сейчас стало понятно, что это не совсем так. Несмотря на то, что жители были застигнуты врасплох, они пытались дать отпор. В уме четко стояли матрицы атакующих заклинаний, я начала складывать руки для заученных пассов, но тут же вспомнила, что сейчас это бессмысленно. Нужно найти оружие. Староста, спасший меня, был жив, хоть и лежал без сознания, придавленный теперь уже безголовой и не представляющей опасности тварью. Поэтому я не медлила, выхватывая меч из его ослабевших пальцев.

– Что ты делаешь? Бежим, нужно убираться отсюда пока есть время, – невесть откуда взявшаяся травница настойчиво пыталась утянуть меня обратно под свод деревьев, – они убьют здесь всех, ты что, не понимаешь? Не время геройствовать! Это не глупые университетские тренировки, ты погибнешь!

Вот что касается учебных практических занятий, их вряд ли можно назвать глупыми и неполезными. Студенты факультета боевой магии Единого университета, по крайней мере, те, кто был заинтересован в обучении, умели делать хорошо лишь одно – сражаться. Тренировочные полигоны были рассчитаны не просто на банальную отработку заклинаний, раз в неделю у нас проходили показательные бои, с теми или иными тварями, на которых и отрабатывались все приемы в так сказать реальных условиях. Пожалуй, за одним большим исключением, участникам там явно не грозила смерть. Но сейчас размышлять над этим не было времени. В самом центре поляны я увидела Лию. Девушка пыталась убежать, но преследующий ее монстр явно был быстрее. Я рванула в их сторону, отчетливо понимая, что вряд ли успею, однако стоять и бездействовать просто не могла. Я смогла сократить расстояние лишь вдвое, когда демон, словно играя с жертвой, чуть остановился, присел на задние лапы, готовясь к заключительному прыжку. Он дал девушке небольшую фору, чтобы продлить, казалось бы, неизбежный момент своего триумфа, но в этом была большая ошибка. Волна чистой неоформленной силы смела чудовище и протащила по земле, буквально впечатывая в нее. Краем глаза я заметила Оирнаэла, с растопыренных пальцев которого продолжала сочиться магия, левая рука эльфа сжимала меч. Оказавшись в самом центре сражения, я стала легкой добычей, ибо, не смотря ни на что, противников у демонов оказалось не так много. Количество способных держать оружие или использовать боевую магию сократилось вдвое за несколько минут. На этот раз тварь, решившую напасть, я заметила в самый последний момент. Неуклюже повернулась и чисто по инерции выставила вперед руку с зажатым мечом. Демон явно не ожидал такого «радушного» приема и с обидой воззрился на оружие, глубоко вонзившееся ему в грудь, дернулся в последний раз и безвольно обмяк, завалившись в бок. Я поспешно отскочила, не желая повторить судьбу старосты, запнулась и растянулась рядом с поверженным монстром. Что и к лучшему, потому как в следующее мгновение воздух над головой наполнился огненным жаром. Похоже, демоны решили вспомнить, что атаковать пламенем будет удобнее, не обязательно подбираться так близко к жертвам. Осторожно выглянув из-за медленно тлеющей туши, послужившей мне отличным укрытием, я обнаружила демона там, где и предполагала, в нескольких десятках шагов. Он пока не спешил куда-то бежать, избирательно осматривая поле битвы и выискивая самую удачную цель для атаки. Медлить не стоило, нужно лишь зайти сзади, бесшумно подобраться и одним уверенным ударом перебить позвоночник. Это с виду чешуя демонов кажется особо прочной, наверное, чтобы отпугивать неосведомленных противников. На деле же она легко рассекается любым острым предметом. «Только бы не заметил» – пронеслось в голове. Я осторожно подбиралась к твари, бесшумно ступая по сожженной земле, три шага, два, один. Обе руки крепко обхватывают меч, большой размах и один короткий удар. Почему то раньше даже не приходило в голову, что мне может банально не хватить силы. А именно это сейчас и произошло, лезвие нанесло лишь большую разорванную рану, распоров кожу, и соскользнуло вбок, встретив сопротивление кости. Демон взревел и резко крутанулся на полусогнутых конечностях только лишь за тем, чтобы броситься в атаку. Все произошло буквально за мгновение, тяжелое тело впечатало меня в землю, висок пронзила короткая ослепляющая вспышка боли, и я начала медленно проваливаться в темноту. Последним ощущением было что-то теплое, хлынувшее по рукам и заливающее всю одежду, предплечье обожгло.

Глава 15

Я словно плыла в темном море спокойствия и безмятежности, без мыслей, чувств и желаний. Абсолютная тишина, мрак и какое-то необычайное ощущение потерянности и одиночества. Темные волны укачивали, баюкали и словно стремились утащить куда-то глубже и ниже. Это как падение, сперва до боли медленное, незаметное, но потом стремительно наращивающее обороты. Я летела, то проваливаясь в черный крутящийся водоворот, то выныривая на поверхность. Вода грохотала, больно била по ушам, заливалась в нос и в рот. Я пыталась сделать хоть малюсенький вздох, но тщетно, хотела закричать, но не единого звука не сорвалось с языка. Накатила паника, перед глазами замелькали яркие точки, обжигающие и раздражающие. Было лишь одно желание – вновь вернуть прежний покой. И волны словно услышали мою безмолвную просьбу, все движение прекратилось, звуки пропали. Мир опять превратился в темную бесчувственную бездну, но лишь затем, чтобы через мгновение разбиться на тысячи острых мерцающих осколков.

Хлесткий удар по щеке заставил голову безвольно дернуться, воздух наконец-то попал в легкие, и я услышала свой хриплый вздох. В груди горело, словно в огне горело и все тело. Я попыталась подняться, но смогла лишь повернуться на бок, оказавшись лицом к лицу с демоном, мертвым демоном. Только сейчас я осознала, что в последний момент каким-то чудом умудрилась вонзить меч в распахнутую пасть твари, похоже, только это спасло от неминуемой смерти.

– Выпей, – мою голову приподняли и настойчиво стали что-то вливать в рот, разжимая сомкнутые губы. Взгляд никак не мог сфокусироваться, бездумно мечась по окружающему пространству и выхватывая лишь какие-то незначительные детали. Слабый утренний свет золотится на глянцевых от крови шкурах убитых демонов, небольшие всполохи костров чуть в отдалении, спешно снующие фигуры эльфов в боевом облачении. А потом снова все начало меркнуть. На границе сознания я ощутила, что меня подняли и куда-то понесли.

Несколько раз я приходила в себя, а потом снова проваливалась в темноту, пребывая, словно в бреду. В очередной раз, открыв глаза, я отметила, что все вокруг наконец-то перестало кружиться и вращаться, тошнота чуть отошла.

– Хвала богам, ты очнулась! Я так боялась, – бледное осунувшееся лицо Миры склонилось надо мной. – Выпей, это поможет.

Я слегка приподнялась, чтобы занять более или менее сидячее положение. Голова гудела. Правая рука почему-то совсем не ощущалась, пришлось скосить глаза, дабы убедиться в ее наличии. Ой, лучше бы я не смотрела. Конечность повыше локтя распухла как минимум в два раза и приобрела какой-то нездоровый зеленоватый оттенок.

– Ты лучше пей, не смотри, – травница сунула мне под нос кружку с едва теплой горьковатой настойкой и заставила выпить все до капли.

– Что за дрянь?

– На клыках у того демона был трупный яд. Чудо, что у меня оказалось это зелье, да и чудо, что эльф тот вообще понял, в чем дело. Иначе, подруга, украшал бы сейчас твой хладный труп поле брани. Вот и кто просил геройствовать?.. – я перебила, не дав девушке закончить мысль.

– Сколько я тут лежу? – кстати, только сейчас я огляделась, силясь понять, где собственно нахожусь. А находилась я определенно в каком-то толи шатре, то ли палатке. Мягкие покатые стены тонули в темноте, выхваченные лишь рваным светом масляной лампы, стоящей рядом с кроватью, устроенной прямо на земле. Больше смотреть тут было особо не на что.

– Несколько часов, сейчас полдень, – в это было верилось с трудом, казалось, что я провела в беспамятстве несколько дней, как минимум.

– Что же произошло, Мира? Откуда здесь взялись демоны?

Ткань, по всей видимости, прикрывающая вход в палатку приподнялась, пропуская внутрь мужскую фигуру, темный абрис на фоне резавших своей белизной солнечных лучей. Голову пронзил новый приступ боли, и я машинально подняла руку, чтобы ощупать ее. Пальцы наткнулись на застывшую корку из грязи и крови, украшающую, насколько я поняла, всю левую часть головы.

– Оставь нас, – тут же потребовал вошедший. Я дернулась и начала подниматься, когда запоздало, поняла, что просьба относится к травнице. Та как раз встала, бросив на прощание слабую улыбку, и удалилась в заботливо придерживаемый проем, который был закрыт резким движением у нее за спиной.

– Как ты себя чувствуешь? – ох, мне был знаком этот властный голос. Тусклый свет, наконец, поймал в свой круг и самого его обладателя. Элонрен выглядел усталым, его боевое облачение – удлиненная безрукавка с металлическими пряжками, штаны, да даже высокие мягкие сапоги, – все было покрыто темной запекшейся кровью. Руки, он, видимо, ополоснул, перед тем как зайти. Однако чуть выше широких серебряных ритуальных браслетов все также виднелись буроватые потеки. На меня постепенно начал обрушиваться весь ужас произошедшего. Смог ли кто-то выжить после этой бойни? Погребальные костры – вот, что за всполохи я видела утром. Их было бессчетное количество. Еще ночью люди, эльфы, да и все прочие просто веселились, праздновали, а теперь их прах развеивал ветер. Я никогда не сталкивалась со смертью так близко и в таких масштабах. И, пожалуй, подумав об этом раньше, я бы так опрометчиво не бросилась в самую гущу событий. Без магии, без оружия. Я только сейчас поняла, насколько мне повезло.

–Рина, я задал вопрос, – пока я бездумно глядела в одну точку, прокручивая в голове все произошедшее, эльф успел присесть рядом и теперь настойчиво буравил взглядом, оказавшись передо мной буквально нос к носу.

– Уже лучше, Мира успела вовремя.

– Занятно, – Элонрен чуть улыбнулся, отчего у меня внутри все закипело.

– И что же вам кажется таким занятным?

– Это я успел вовремя. Хотя, если честно, к тому моменту, уже не надеялся, что ты жива. Ты хоть осознаешь, как хрупка жизнь? Всего лишь пара минут и яд бы полностью парализовал тело, было бы слишком поздно. Почему, ответь мне, ты так бездумно бросилась сражаться с ними без магии? Это какой-то изощренный способ самоубийства?

Я не думала про это в тот момент. Все умирали, мои друзья были там, и нужно было сделать хоть что-то, – похоже, я произнесла это вслух, но эльф предпочел промолчать.

– Что все-таки произошло? Откуда появились демоны? Столько лет они были заперты в своем мире, что же изменилось? – наконец я отважилась задать мучающие меня вопросы.

– Хотел бы я знать. Мы добрались слишком поздно, портал, если и был, уже закрылся к тому моменту, – произнес он, устало потирая ладонями лицо, – это могло бы дать хоть какую-то подсказку, но как назло никаких свидетелей. Магический фон оставался без изменений все время, а это попросту невозможно, если был контакт с подземным миром. Ерунда какая-то. Думаю, бессмысленно спрашивать, видела ли ты что-то особенное? – Он был прав, я появилась на поляне слишком поздно. Но что-то сейчас зацепило меня в словах эльфа.

– Но раз не было никакого магического всплеска и каких-то других проявлений, почему вы здесь оказались? Как узнали? – В голове сразу всплыли недавние предупреждения Таэль касательно возможного предательства главнокомандующего. Несмотря на то, что отряд эльфов прибыл не сразу, он оказался здесь довольно быстро. Не поверю, что это просто совпадение и Элонрен вместе с частью армии просто проезжал мимо. Будто в подтверждении моих слов мужчина несколько смутился, не спеша с ответом.

– Когда ты сбежала, я сразу понял это, защитный контур, установленный на доме, среагировал моментально. Но в тот момент я не почитал нужным останавливать тебя и уж тем более бросаться в погоню. Насилие – все же не тот метод, к которому стоило прибегнуть. Я решил дать тебе время и посмотреть, к чему это приведет.

– Но… – тут я несколько замешкалась, – вы же говорили, что мои способности…

– Важны? Да, не спорю. Но все же у меня есть и другие обязанности, которые приоритетнее беготни за взбалмошными девицами. О чем мне так заботливо и напомнил король. С этим отрядом мы должны были выдвинуться к границе и уже почти покинули столицу, но тут случилось что-то неладное. Я создал этот артефакт, – он кивнул на кольцо, тускло мерцающее в неярком свете масляной лампы, – и способен почувствовать его на любом расстоянии, а через него и тебя. И когда я ощутил внезапные эмоции бесконтрольного ужаса, то понял, что произошло что-то страшное. Благо, одна из ветвей стационарных порталов была не так уж далеко, что дало возможность добраться сюда и спасти хотя бы кого-то. Раньше, судя по всему, свидетелей нападений никогда попросту не оставалось в живых. Слухи о демонах на наших землях появились еще год назад, но только сейчас мы, наконец, получили прямое подтверждение этому. И цена промедлению оказалась высока. Все это время, мы думали, что угроза исходит от некромантов, все силы были брошены на охрану границ. Какая ошибка…

Элонрен замолчал, рассеяно глядя в пустоту перед собой, повисла тяжелая гнетущая тишина. В этот момент передо мной предстал не тот непроницаемый, самоуверенный и жесткий будущий правитель, а всего лишь мужчина, разделяющий произошедший ужас со своим народом. Отчего-то мне показалось, что эльф винит себя во всем случившемся.

– Ближе к вечеру мы отправимся в столицу. Слишком много раненых, а целителей ближе не найти. К сожалению, портал открыть уже не получится, мы растратили все силы, переправляя тех, кто был в тяжелом состоянии и не мог ждать. Зелье, которое дала травница слишком слабое, через пару часов тебе станет хуже, поэтому пока есть возможность, отдохни. Тут надо все зачистить и отдать последнюю дань погибшим. – Эльф встал и решительным шагом направился к выходу.

– Постой! Сколько выжило? – медленно произнесла я, но голос все равно предательски дрогнул.

– Чуть меньше трети. – Эльф в ярости сжал руки, отчего костяшки тот час побелели.

– Я хочу увидеть, мои друзья…

Я была уверена, что Элонрен, как обычно, попытается запретить мне, заставив лежать в палатке до самого вечера. Но он на удивление промолчал и помог мне подняться. Все вокруг тут же пришло в движение, голова закружилась, но я лишь сильнее стиснула зубы и, опираясь на подставленную руку, вышла из шатра. Ослепительный дневной свет больно резанул по глазам, вынуждая сощуриться. Мы находились в отдалении от места бойни. Вокруг был разбит небольшой лагерь, состоящий из таких же походных палаток, разве чуть меньшего размера. Выжившие и способные передвигаться помогали товарищам, обрабатывали и перевязывали раны, поили снадобьями, тут же приготовленными в небольших котелках. Я заметила старосту с перевязанной головой в компании нескольких гномов, они сидели бок о бок на земле, не замечающие ничего вокруг. Чуть в отделении плакал ребенок, причитала какая-то женщина. Орк, потерявший в схватке обе ноги и теперь корчившийся в муках агонии. Боги, как же я была наивна. Никакое обучение не могло подготовить к такому. Одно дело бродить по трактам, уничтожая докучающую нежить и помогая незадачливым селянам и совсем другое – побывать на поле битвы. Когда каждое промедление, каждая ошибка и неправильный шаг будут стоить жизни не только твоей, но и друзей, товарищей.

Медленно, по-прежнему сопровождаемая Реном, я направилась в сторону погребальных костров. Мне нужно было увидеть это своими глазами. Миновав обгорелую поляну, припорошенную золой и пропитавшуюся кровью убитых, я с некоторым облегчением отметила, что тела демонов уже были уничтожены. Тут и там мелькали воины, похоже, из личной гвардии короля, но как они тут оказались, я до сих пор не понимала. Хотя, без этой помощи, твари бы без труда добили всех оставшихся, и к утру не осталось бы ни единого свидетеля произошедшего.

Тела погибших лежали на небольшом лугу, отделенном от поляны узенькой рощицей. Эльфы никогда не хоронили убитых, считая это людской обычай варварством, оскверняющим землю. Умерших сжигали на больших кострах. Обычно перед этим тела натирали аромамаслами, облачали в ритуальные одежды и укладывали на специальные помосты, напоминающие по форме лодки или ладьи. Считается, что это позволяет душе быстро и плавно «уплыть» в мир духов, но лишь затем, чтобы как можно скорее переродиться в новом обличии. Однако сейчас на это не было времени, слишком много погибших. Тела просто заворачивались в отрезы желтой ткани и предавались огню. Около одного из костров я увидела знакомую фигурку Лии. Выпустив руку, Элонрен позволил мне направиться к ней, отстав позади на пару шагов. Первой моей мыслью было «Оирнаэл», но эльф бесшумно появился с другой стороны и приобнял девушку.

– Таэль? – тихо спросила я. Лия повернулась и тихо всхлипнув, бросилась мне на шею. Слова были лишними.

Как и предсказывал Рен, ближе к вечеру мне стало намного хуже. И если сперва состояние омрачалось лишь слабостью, тошнотой и головной болью, то сейчас ко всему прочему добавился лихорадочный жар. Я могла разве что лежать, забившись под одеяло, и стучать зубами от холода. В таком состоянии меня и застал эльф, заглянувший в палатку за какими-то вещами. Быстро осмотрев место укуса, которое сейчас пылало огнем, приобретая все более выраженный зеленый оттенок, проступающие черным кружевом вены, он лишь рассерженно поджал губы. Наверное, в сотый раз, спрашивая у богов, за какие прегрешения они послали ему такое наказание. Ощущать себя обузой далеко неприятно, но что-то предпринять я была не в силах.

– Плохо дело, нужно выезжать прямо сейчас. Сможешь держаться в седле?

Как будто был выбор. На подгибающихся ногах я медленно побрела наружу, эльф спешно закидывал в сумки какие-то вещи, склянки, скатывал одеяла. В лагере тоже шли приготовления к отъезду, правда, не такие спешные. Сооружались телеги, на которых постепенно перекладывали тех, кто был не способен ехать сам, постепенно сворачивались палатки, седлались лошади.

Элонрен отдавал какие-то распоряжения одному из эльфов, в котором я не без труда опознала одного из послов, кажется, это был тот самый Лэнс, разговор с которым я бессовестно подслушала перед побегом. Ко мне подошла Мира и скептически осмотрев, признала, что ее зелье и вправду перестает действовать.

– Возьми, это то, о чем ты спрашивала, – мне в руку вложили небольшой пузырек, – Я отправлюсь вместе со всеми и надеюсь, мы встретимся в столице. Но мало ли воспоминания тебе понадобятся куда раньше.

– Спасибо, – единственное, что я успела произнести до того, как сильные руки без спроса приподняли меня и усадили в седло. То, что я сначала приняла за иссиня черную лошадь, оказалось единорогом. На что недвусмысленно намекал здоровенный острый вырост на лбу животного. Раньше я как-то даже не задумывалась о том, существуют ли в реальности такие существа. Ибо многое из народных преданий, на деле оказывалось лишь мифами.

Я не заметила, как Элорен оказался сидящим за мной, но как только это произошло, жеребец стремительно сорвался с места и припустил так быстро, что меня тот час замутило. Несмотря на летний зной, было до ужаса холодно, а обдувавший ветер лишь усугублял это чувство. Не знаю, как долго мы ехали, скачка, казалось, длится целую вечность. Несколько раз я проваливалась в сон, и если бы эльф меня не удерживал, то давно бы уже свалилась мешком на землю. Кажется, несколько раз мы останавливались, я ощущала разгоряченным лбом прохладные пальцы, от этого жар чуть отступал, но лишь за тем, чтобы вновь накатить удушающей волной через несколько мгновений. Как я поняла чуть позже, Лия с Оирнаэлом решили последовать за нами. Они въехали в небольшую лощину, где несколькими минутами ранее Рен решил сделать привал. Стояли сероватые предрассветные сумерки, и сперва я не поняла, кем являются столь внезапно возникшие всадники. Эльф видимо тоже не ожидал гостей и стремительным движением обнажил меч, перетекая в боевую стойку. Когда непонимание было устранено, Оирнаэл пояснил, что они считают себя ответственными за мое состояние. И не собираются покидать до тех самых пор, пока не передадут семье и не убедятся, что никакой угрозы больше нет. Кажется, Элонрен пытался возражать, но никакие слова не заставили прибывших изменить свое решение. Кратковременный привал мы провели вчетвером. Я сидела, прислонившись к стволу дерева, безвольно наблюдая, как Лия что-то стряпает над небольшим костерком. Мужчины тихо переговаривались в отдалении.