Текст книги "След оборотня"

– О! Тут-то и зарыта собака. Хватит. Чего они хотят добиться?

– Этого они пока не решили. Одни за то, чтобы вынудить ваше величество отречься от престола, но не могут договориться о том, кто потом должен занять трон. Другие считают, что достаточно ограничить твою власть, господин, но тоже еще не решили, до какой степени.

– Позаботься о том, чтобы им хватило тем для дискуссий на ближайшие два месяца. Это все?

– Нет, господин, они послали письмо кардийскому настоятелю с требованием воспрепятствовать Красноглазой.

– Итак, каша заварена. Теперь суть в том, кто будет ее расхлебывать…

– Наверняка не мы! – на пороге стояла Ириан. – Приветствую ваше величество!

– Ты здесь? – обрадовался Редрен. – Когда ты вернулась?

– Час назад, – ответила она. – Как раз успела переодеться.

– Нашла меня без труда? – Король чуть улыбнулся. – Что случилось?

– Тагеро бежал в Кар…

– Подожди, – остановил он ее и повернулся к Лифену и Саморро, который встал, когда вошла Ириан. – Оставьте нас одних!

– Увидимся на докладе, – бросила Красноглазая своему заместителю.

– Что ты там натворила, соплячка?! – прошипел Редрен, когда дверь закрылась. – Перекинуть бы тебя через колено и всыпать так, как еще ни одной упырихе не доставалось!

– Прости, господин. – Она опустила голову.

Король махнул рукой.

– По крайней мере, и то хорошо, что ты сама с жрецами разминулась, – сказал он. – Придется им поискать другой повод. Но они его найдут, не беспокойся! Слишком много желчи скопилось в их преподобных печенках. Ты бросила камешек, и обрушилась целая лавина. – Он показал Ириан на кресло. – Крупного скандала нам не избежать.

– Господин, я… – Она не смела поднять глаз.

– Ладно, я понимаю. Надеюсь, больше ты не устроишь мне такую головную боль. Но – хватит глупостей. Слушай внимательно… – Он передал Красноглазой все, что услышал от Саморро, не забыв упомянуть и о чрезмерном тщеславии сотника.

– Господин, ты должен это знать, – сказала Ириан, когда он закончил. – Это невероятно, но все на то указывает…

Король внимательно посмотрел на нее.

– Тагеро – это мой отец, – прошептала она.

– Ксин?! – Редрен даже привстал.

Ириан молча кивнула.

– Ты говорила, что он – чародей… Ксин не знал магии, – заметил Редрен.

– Я знаю, господин…

– Не сходится! Но чародей мог принять облик Ксина… – король задумался. – Тут явно какая-то хитрость. Будь осторожна, никому ни слова. Теперь рассказывай, что там было!

Слушая девушку, Редрен, сам не зная отчего, вдруг начал присматриваться к позе Ириан и наблюдать за всеми ее невольными движениями.

– Родмин справится, – сказал он, когда она закончила, – за него я спокоен, но вижу, что ты лишилась не только его… – Он замолчал.

– Прошу прощения, ваше величество? – удивилась Красноглазая.

– И девственности своей тоже, – спокойно проговорил король. – Но ты забыла об этом упомянуть…

Щеки и шею Ириан залил пурпурный румянец. В верхней части лица цвет этот перешел в темно-бронзовый, из-за зеленой вуали.

– Откуда ты… господин… – с трудом выдавила она.

Король фыркнул, смутив ее еще сильнее.

– Эх, малышка! – весело сказал он. – Я стреляный воробей и слишком со многими бабами имел дело, чтобы не заметить. Я вижу, как ты сейчас ставишь ноги, и помню, как это выглядело до твоего отъезда. Разницы вроде бы никакой, но она есть! Поверь, в девочках я разбираюсь не хуже, чем Якоб в своих клиентах… Не то ремесло и не те годы, чтобы могло быть иначе!

Ириан смотрела на Редрена широко раскрыв глаза. Сейчас она была похожа на маленькую девочку, застигнутую врасплох за банкой с вареньем.

– Только не расплачься мне тут… – мягко сказал король. – И рассказывай, кто он? Да ему немалая награда за смелость причитается!

Молодая наложница лениво потянулась в голубых складках бархатной постели и мягко, словно кошка, скользнула на другую половину ложа. Там, однако, оказалось пусто. Удивленная, она подняла голову и села. Длинные волосы рассыпались по ее шее и спине. С плеча спадал шелк коротенькой вишневой туники, приоткрывая маленькую остроконечную грудь. Она медленно подтянула стройные ноги, сомкнув изящные и мягкие, словно персик, бедра. Вишневая ткань, свободно покрывавшая ее тело, достигала середины ягодиц. На лице девушки еще читались следы недавно испытанного наслаждения. Она мечтательно улыбнулась.

– Какое чудесное утро! – Редрен в халате стоял у окна, глядя куда-то вдаль. – Редко случается увидеть столь прекрасно освещенные солнцем облака… – восхищенно отметил он. Лишь затем он посмотрел на любовницу. – Только не ревнуй, моя сладкая, – сказал он. – В моем возрасте все больше внимание начинаешь уделять чудесам природы…

Он подошел и коснулся ее колен. Она тотчас же их раздвинула.

– Что, хочешь еще? – Он провел ладонью по влажному низу живота.

– Да, господин… – прошептала она, крепко прижимаясь к нему.

– Если бы Ормед вместо сотен дурней-шпионов присылал мне раз в месяц одно такое создание, как ты, то уже через год загнал бы меня в могилу, и я не имел бы ничего против! – он развязал толстый пушистый пояс халата и опустился на девушку. Та приняла его с такой страстью, словно десять последних лет провела в одиночестве на вершине башни, охраняемой стаей драконов. Редрен не без труда овладел извивающимся под ним стройным телом.

«Что же будет со мной в старости?» – подумал он почти со страхом, ритмично погружаясь в содрогающееся тело молодой женщины.

Стук в дверь! На подобное мог отважиться лишь один человек во дворце. Красноглазая! Это означало, что случилось нечто серьезное.

– Подожди!!! – крикнул он и бросился в отчаянную погоню за ускользающим, словно заяц, забытьем. Наложница укусила его за плечо. Перед глазами Редрена внезапно вспыхнуло воспоминание о величайшем совершенном в жизни безумии, когда он, девятнадцатилетний принц, самовольно пошел в атаку во главе своей конницы на фалангу пикинеров в битве под Амизаром, во время войны с Роном. Адский стук копыт, грохот, шум крови в ушах, а потом могучий удар…

– Входи! – велел он чуть позже, спокойно поправляя халат. Девушка на ложе дрожала как осиновый лист, все еще не в силах прийти в себя. Король опустил балдахин.

– Господин! – Вместе с Красноглазой в спальню вошел мужчина в обычной одежде придворного, но щетина на его лице свидетельствовала о том, что ему пришлось переодеваться быстро и он не успел побриться. Монарх упал в кресло.

– Налей мне вина! – приказал он Ириан, прежде чем она успела что-либо сказать.

Он принял кубок и не спеша осушил его до дна. Те двое выглядели так, словно стояли на раскаленной, жести вместо пола.

– Ну хорошо, я слушаю. – Редрен утер губы.

– Это наш человек из Амизара, – представила Красноглазая своего спутника. – Он прибыл час назад. У него важные известия…

– Я думаю! – прервал ее король. – Ибо в противном случае вы оба ответите за попытку довести меня до разрыва сердца. Говори!

– Толька что обговорены условия мира между королевством Рона и Империей Южного Архипелага. Ренир Великий и Кахар Беспалый пожали друг другу руки. Война окончена, в Амизар стягиваются тысячи отпущенных со службы наемников.

– Почему туда? – деловито спросил Редрен.

– Потому что уполномоченные Ормеда принимают всех с раскрытыми объятиями. Платят за квартал вперед.

Властелин Суминора протяжно свистнул.

– Вижу, наш дорогой Ормед наконец нашел более действенное применение своему золоту.

– Очередные когорты выступают в сторону Нандеи, – закончил незнакомец.

– Коменданты Крепостей на границе Каладена извещены?

– Да, господин.

– Как твое имя?

– Зорето, господин.

– Я его запомню, иди.

– Господин! – Он поклонился, приложив правую руку к груди.

Редрен посмотрел на Ириан.

– Итак, конец ухаживаниям, – спокойно проговорил он. – Девица оказалась чересчур упрямой, придется взять

ее силой…

– Не понимаю, ваше величество? – ответила Красноглазая.

– Все просто, – пояснил король. – Пока что во всех авантюрах Ормеду нужно было лишь одно – разыграть войну таким образом, чтобы потом иметь возможность диктовать условия мира. Естественно, самым важным из них было бы соединение наших родов благословенными супружескими узами. Он хотел склонить меня к тому, чтобы выразить на то согласие, так что, по существу, это было лишь ухаживание. Может быть, чуточку грубое, все-таки полтора десятка тысяч трупов, но ухаживание… Теперь же игра окончена. Слишком много золота, оскорбленной гордости и войска. Добавь к этому еще нынешнюю армию Ормеда, которая не слишком пострадала во время последнего купания в Северных Болотах, и поймешь, чего ждать. Это уже не маленькая приграничная войнушка. Речь идет уже о завоевании всего Суминора! Наш дорогой сосед покончил с намеками и намерен показать себя настоящим мужчиной… В самом деле, я начинаю чувствовать себя девицей, оказавшейся в мрачном лесу, полном разбойников… – вымученно пошутил он.

– Какие будут распоряжения, господин?

– Начинаем подготовку. Ничего другого не остается, – сказал Редрен. – Шли гонцов к наместникам в провинциях, пусть делают все то же, что и обычно.

– Достаточно ли этого? – спросила она.

– Ты права… – Он задумался, – Собери, сколько сможешь, войска с пирийской границы. Только в меру! Я не хочу потерять те земли. Объяви также о прощении для всех разбойников, скрывающихся в лесах Рогирры. Вина с них будет снята, если они встанут на защиту короны. Что еще?

– Крестьяне, – подсказала Красноглазая.

– С этим осторожнее. Дворяне могут косо посмотреть, а тронуть сейчас усадьбы жрецов – хуже, чем сунуть руку в осиное гнездо…

– Я могу распустить неофициальные слухи о том, что им дадут землю, свободу, дворянские гербы. Тогда несколько тысяч наверняка сбежит в войско. Будет кем усилить легкую конницу.

– Хорошо, так и сделай, – согласился король. – Но не это будет твоей главной задачей.

– Слушаю, ваше величество.

Вместо ответа Редрен встал и подошел к ложу.

– Уходи! – коротко приказал он.

– Да, господин…

Девушка, сверкая голым задом, выскочила из постели и выбежала через боковую дверь. Красноглазая не обратила на нее никакого внимания.

Король не спеша вернулся к Ириан и сел напротив нее.

– Сними вуаль, – тихо сказал он.

Она послушно подчинилась. Его Величество Редрен III, хозяин Катимы, король Суминора и суверен Рогирры, посмотрел ей прямо в глаза.

– Если на войне со мной случится какое-нибудь несчастье, ни одна из моих дочерей не должна попасть в руки Ормеда. – Он говорил медленно и отчетливо. – Все принцессы должны будут умереть. Ты лично должна за этим проследить. Поняла?

– Да, ваше величество… – Ледяное дуновение сковало душу Красноглазой.

– Старшие знают, в чем дело, и сделают все сами, – продолжал Редрен, – но некоторые могут не найти в себе достаточно смелости, и остаются еще самые младшие… – Голос его сорвался. – Смерть должна быть быстрой и безболезненной! – закончил он.

– Господин… я…

– Возьми себя в руки. Есть грань, за которой шутки кончаются. Суминор превыше всего. Мои солдаты не должны гибнуть зря. А теперь забудь об этом! Может быть, навсегда. Сегодня мы будем развлекаться! Интересно, у шута уже прошли синяки?

Ириан вернулась к себе потрясенная до глубины души. Сев за стол, она начала писать распоряжения. На первой странице она сделала столько клякс, что в конце концов пришлось ее смять и бросить в миску с углями. Она заставила себя собраться, это получилось легче, чем ей казалось. Рука почти сразу же перестала дрожать…

Управляющему приморской провинции Самина, комендантам крепостей на пирийском пограничье, наместнику Рогирры, тысячникам в лагере под Деремой…

Постепенно к ней возвращалось спокойствие. Вся мощь короны Суминора все отчетливее представала перед ее глазами. Нет, не может быть, чтобы черные мысли Редрена могли иметь что-либо общее с будущим! Очередным движением пера она подняла десятки тысяч копий, топоров и мечей. Ириан облегченно вздохнула. Это было нечто реальное, надежное, так же как опыт и проницательность короля! Все опасения ушли в небытие.

Закончив опечатывать полтора десятка пакетов, она обратила внимание на серый конверт, который до этого поспешно отодвинула в сторону. Она взяла его в руки и разорвала, затем начала читать:

«Любимая моя! Письмо к настоятелю дошло на следующий день после полнолуния, так что мы с Каадом и мастером Якобом встретились с посланником в нескольких сотнях шагов от ворот монастыря. Солдаты ушли днем раньше, так что если в том письме был приказ вышвырнуть нас вон, то мне крайне жаль, что я не мог увидеть физиономии настоятеля. Каад пришел в себя сразу же после восхода полной луны и теперь утверждает, что он первый философ, решивший парадокс змеи, пожирающей собственный хвост. Они с мастером Якобом явно подружились и постоянно спорят на разные темы, от которых у меня болит голова. Мы сидим втроем у меня во дворе, одни, поскольку я на всякий случай отпустил всех слуг. Мастер Якоб все время что-то пишет или разговаривает с Каадом, который, кроме того, целыми часами греется на крыше. Соседи сердятся, о том же, что он сожрал уже половину обитателей хлева, не стоит и упоминать. Так что я тут, собственно, один и думаю о тебе. Кроме того, упражняюсь в фехтовании и с топором. Бегаю с мешками, набитыми камнями. Левая рука еще не настолько сильна, как раньше, шрам немного побаливает. Надеюсь, это скоро пройдет. Кажется, снова что-то начинается на карийской границе. Это правда? О Родмине до сих пор никаких известий. Новый судья Карды, который прибыл три дня назад, говорит, что урна с пеплом Риды всегда будет стоять на судейском столе как предостережение для выносящих приговоры. Когда мы снова увидимся? Я скучаю по тебе. Будь здорова. Мино».

Ириан тяжело вздохнула и с грустной улыбкой опустила руку, в которой держала письмо. Не время сейчас для любви, для тоски, для чего-либо иного! Не время. Медленным, но решительным движением она потянулась к чистой странице пергамента, окунула перо. Слова одно за другим выстраивались в ровные ряды.

«Мино Дерго, дворянину, старшему десятнику войска Его Величества Редрена III, по воле короля незамедлительно явиться в лагерь Первого легиона провинции Каладен для присвоения звания сотника. Подпись: Ириан Ферго, тысячник-капитан Королевской гвардии».

Да, она поступила так, как следовало. Так откуда же эта грусть? Прежде чем она отдала себе отчет в том, что делает, на нижнем поле официального, изданного от имени короля приказа она написала: «Я люблю тебя!» И лишь теперь, смущенная и полная стыда, дрожащими, как у шпиона, руками она сложила и быстро запечатала это последнее на сегодня письмо.

– Хватит вилять! Говори прямо: я или Ормед?

Верховный жрец заморгал и машинально поправил высокий воротник, закрывавший шрамы на шее. Его образ мыслей совершенно не соответствовал стилю рассуждений Редрена. Старые события и новый конфликт лишали их беседу всякой видимости делового обмена аргументами. Беро за последние годы сильно изменился. Он перестал поддерживать истребителей, но его непреклонность в вопросах религии лишь возросла. Он и король производили впечатление пришельцев с совершенно разных планет, которые лишь по воле случая пользовались одним и тем же языком.

– Значит, ты, господин, хочешь нашей помощи… Сейчас?

– Никакой помощи! – Редрен заскрежетал зубами.

– Даже в столь тяжелую минуту ты не намерен смириться и порвать с безбожным прошлым? – искренне удивился верховный жрец. – Зачем же ты пришел сюда, король?

Редрен глубоко вздохнул.

– Война с Каром начнется со дня на день, – еще раз повторил он, пытаясь сохранить спокойствие. – Я хочу знать, на чьей вы будете стороне?

– Нас не занимают преходящие проблемы меняющегося мира. Мы лишь следим, чтобы действия бренной власти были в согласии с законами, данными Великим Рэхом. Если они расходятся, нам приходится напоминать и предостерегать. А ты, господин…

– Хоть горшком называй, только в печку не ставь! – прошипел Редрен. – Для меня важно лишь, что вы суете нос в мои дела!

Брови верховного жреца поднялись, но с его умудренного годами лица не исчезло выражение отеческой снисходительности и заботы.

– Как же так, король? Как могут быть только твоими дела, касающиеся народа и законов, по которым ему выпало жить? Ведь именно нашей опеке вверено благо твоих подданных. Станешь ли ты возражать против того, что основные принципы непостоянства облика Рэха, которые мы провозглашаем вместе с наказом вечного смирения перед хаосом Бытия, важнее всего?

– Не стану, но я пришел сюда не для теологических дискуссий! Принципы – одно, а вопросы повседневной политики – совсем другое!

– Ты ошибаешься, господин. Эти вещи ясным и естественным образом следуют одно из другого. Меня беспокоит, что ты этого не видишь, король.

– Мир не есть Вечность! – взорвался Редрен. – Ты говоришь о том, о чем сам понятия не имеешь!

– И я так думаю, сын мой.

Наступила напряженная тишина.

– Повторяю, – начал в очередной раз властелин Суминора, – могу ли я рассчитывать на ваш нейтралитет во время войны с Ормедом?

– Этот вопрос неудачно сформулирован и касается малозначительной проблемы.

– Вовсе нет!

Верховный жрец пропустил мимо ушей возглас Редрена.

– Нас не волнует монарх чужого народа. Важен король, который правит здесь и сейчас. Именно его неподобающее поведение повергает нас в грусть и беспокойство.

– Во имя Рэха! Ты что, не понимаешь, о чем я?

– Король, ты беспокоишься вовсе не о том, о чем следовало бы.

Редрен почувствовал, что еще мгновение, и он схватится за корону и натянет ее себе на шею, как если бы она была из соломы, а не из металла. Он вскочил и направился к выходу.

– Куда ты, король? – спокойно спросил верховный жрец.

– На войну! – в ярости он едва не выломал золотую ручку.

За дверью ждала Ириан вместе с десятью гвардейцами. Четверо вооруженных стражей храма, которых королевские солдаты вынудили отойти от порога, мрачно смотрели на них. Красноглазая подошла к Редрену.

– Господин?

– Чтоб им в пекло провалиться! – выдохнул король. – Одни увертки и отговорки! Идем!

Гвардейцы деловито выстроились вокруг короля и своего командира. Их тяжелые сапоги застучали по гранитным плитам шедшей вокруг храма галереи.

– Я сам виноват! – в гневе бросил Редрен. – Я позволил им в течение стольких лет набирать вес и значение в обществе! Естественно, в конце концов каждый их шаг начал мешать всем моим действиям. Политическое влияние для них – словно бритва в руке ребенка. Они зарежут ею меня, и себя, и весь Суминор! – продолжал он, уже спокойнее. – Но этот лысый и тощий войдет в королевскую канцелярию только через мой труп! – страстно закончил он.

– Привет, мама!

– Ири! – Хантиния Ферго встала с дивана и подошла к приемной дочери. Женщины обнялись и расцеловались.

– Я пришла попрощаться. Посол Ормеда только что прибыл в Катиму. Король принимает его сегодня вечером.

– Ты уверена, что он привез с собой объявление войны?

– Ничего другого быть не может. Разве что они готовят какую-то новую хитрость. Тогда Редрен разорвет мир. Так или иначе, в оружейной уже полируют королевские доспехи. Скорее всего мы выступим уже сегодня ночью.

Они сели рядом.

– Ты ведь встретишь его там, правда? – В уголках глаз Ханти появились морщинки.

– Наверняка, только не знаю, что я стану тогда делать, – кивнула Ириан. – Боюсь, что я не смогу быть такой, какой он хотел бы меня видеть. Что я не оправдаю его ожиданий. Там я буду тысячником, все время со своими солдатами, а он… Я привыкла, это моя вторая натура, – тихо и медленно говорила она. – Здесь, во дворце, я упыриха, начальник гвардии, меня боятся. Там, с ним, я была лишь девушкой, отдавшейся ему по любви. Как мне соединить одно и другое? Я хочу его, но один раз уже едва ему не опротивела, поскольку была чересчур горда, чтобы высказать свое восхищение перед ним. Насмехаться и язвить было легче.

– Но теперь вы принадлежите друг другу. Вам удалось сделать первый шаг, – ответила Ханти.

– Меня словно вампир укусил в сердце. У меня не было сил, я могла лучше к себе приглядеться. Теперь мне порой кажется, что это была лишь минута слабости, и, когда я в такие мгновения думаю: «люблю», делаю это словно вопреки самой себе. Упыриха ожила и снова начинает брать верх. Я служу Редрену, а он должен иметь рядом с собой хладнокровного демона, а не смазливую идиотку. Я не хочу подвести ни его, ни Мино. Я сама уже не знаю, кто я!

– Упыриха, которая умеет любить.

Ириан подняла вуаль. В ее красных глазах блеснули слезы.

– Я не могу с этим примириться! Не знаю как! Понимаешь?

– Дорогая моя, достаточно захотеть. А ты хочешь?

– Хочу.

– Тогда будь спокойна. Мино желает твоих ладоней, может быть, руки, Редрену же нужны когти. Настоящая проблема возникла бы, только если обоим было нужно одно и то же. Так что все не так плохо, и перестань волноваться!

– Спасибо. – Красноглазая наконец улыбнулась и прижалась к приемной матери.

Они сидели так некоторое время, пока Ириан не выскользнула из объятий той, предназначением которой было понимать и любить демонов.

– Есть еще кое-что… – Девушка посмотрела в сторону. – Мне кажется, что Ксин жив, – быстро проговорила она.

– Что ты сказала?! – Ханти побледнела.

– Если не он сам, то наверняка – его тело. В него вселился чародей, которого я преследую…

Ханти закрыла глаза. Из-под век выкатились две слезинки.

– Книга Зла… – прошептала она. – Когда-то, чтобы спасти Ксина, мы с Родмином воспользовались Проклятыми Чарами. Родмин предупреждал меня, что цена может оказаться выше, чем приобретение…

– Это могло произойти вскоре после схватки с королевой-матерью, – ответила Ириан. – Я его тогда встретила, он вел себя очень странно…

– И ты мне ничего не сказала?! – взорвалась Ханти.

– Он не хотел.

– Потому что знал, что я сразу распознаю обман, что не дам себя провести. – Женщина покачала головой. – Я всегда знала, что он жив. Во сне я иногда слышу его голос… Теперь я уже понимаю, что это не сон. Он просит помощи…

– Я тоже слышала. – Ириан сжала губы. – Тагеро говорил, что королева-мать убила в нем котолака… Это неправда, она его только ранила, ослабила так, что Тагеро завладел его телом и волей.

– Если так, он завладел всеми знаниями и памятью Ксина. – Ханти снова покачала головой. – Это дало ему такую власть, какой до сих пор не обладал ни один маг. Поэтому ему столь легко удалось сломить Родмина. Знаешь… иногда, когда мы были вместе, мне казалось, будто со мной кто-то чужой, – то были мгновения, когда Ксина выглядывал Тагеро. Ты должна снять с него это проклятие, прошу тебя!

– Я не знаю как… – ответила Ириан.

– А это еще что такое?! – рявкнул Редрен, неожиданно останавливаясь не доходя до трона. В Посольском зале наступила мертвая тишина. Придворная капелла прервала парадный марш. Те, кто только что кланялся, застыли неподвижно. Церемониймейстер посинел. Кончик королевского скипетра указывал на лежавший на алом ковре крошечный клочок бумаги.

– Что это за мусор?! Что за балаган?! – прорычал король. – И в таком хлеву я должен принимать наших достопочтенных гостей?

Охваченный ужасом церемониймейстер шагнул вперед и что-то нечленораздельно забормотал. Редрен производил впечатление безумца, который в следующее мгновение начнет крушить все вокруг. Придворные поспешно отступили к стенам. Стоявшая позади короля Красноглазая с каменным лицом кивнула одному из своих сотников.

Гвардейцы, лязгая оружием, окружили мертвенно-бледного сановника.

– Ты пренебрег своими обязанностями. Ты хотел выставить меня на посмешище! – ледяным тоном заявил король.

– Господин, я… – Ноги несчастного подогнулись, и он упал на колени.

– Кто тебе приказывал вставать на колени?! – рявкнул на него Редрен.

Церемониймейстер вскочил словно ошпаренный. Казалось, что еще миг, и он лишится чувств. Король замолчал, не отводя от него взгляда. Мгновения тянулись чудовищно долго.

– Чего стоишь? – наконец подал голос король.

Глаза церемониймейстера вылезли из орбит. Челюсть отвисла.

– Ну, подними же эту дрянь, в конце концов! – приказал Редрен.

Кто-то робко хихикнул. Тотчас же дворец сотрясся от раскатов хохота и возгласов «браво». Хотя все ожидали подобного финала, никто из присутствующих еще минуту назад не мог бы побиться об заклад, что все закончится именно так. Монарх, как обычно, выглядел весьма убедительно, тем более что всем хорошо было известно, что каждая дворцовая охота на карийских шпионов или подавление раскрытых заговоров всегда начинались с подобной вспышки королевского гнева. Не однажды после чего-то подобного по булыжникам двора катились отрубленные головы, а то, что жертвами становились исключительно настоящие виновники, в атмосфере всеобщей суматохи и террора казалось оставшимся в живых чистой случайностью. Но сегодня гвардия явно не планировала маневров, которые король именовал «устрашающим примером».

Редрен запахнул мантию, смахнув из-под руки стоявшего на четвереньках церемониймейстера клочок бумаги – причину всего замешательства. Капельмейстер среагировал со свойственным ему здравомыслием, и оркестр возобновил марш с ранее прерванного такта. Придворные вернулись на свои места, а его величество уселся поудобнее на троне и дал знак скипетром.

– Посол его величества султана. Ормеда V! – прохрипел срывающимся голосом церемониймейстер.

Медленно открылись большие резные двери. Вошли трое – посол и двое рабов, один из которых нес какой-то предмет, покрытый красной тканью с золотой бахромой, а второй – украшенную драгоценностями шкатулку. Они торжественно прошли вдоль ряда придворных и остановились перед первой из семи ступеней, ведших к стоявшему над головами подданных трону.

– С чем прибыли? – Король, как обычно, делал вид, будто он единственный во дворце человек, не знающий, что происходит.

К послу приблизился слуга со шкатулкой. Посол Ормеда молча поднял крышку и извлек расшитую жемчугом перчатку.

Он бросил ее на ступень перед собой.

– Вот вызов моего господина, – громко объявил он. – Я пришел с войной!

– В чем же это мы провинились перед нашим братом Ормедом? – Лицо Редрена не выражало ничего кроме безграничного изумления.

Посол холодно посмотрел на него,

– Мой господин раскусил твой преступный замысел, властелин Суминора! Справедливый гнев Кара падет на твою страну. Нам все известно!

– Что именно? – на этот раз вопрос был вполне искренним.

Посол презрительно выпятил губы.

– Величайшая подлость, о какой когда-либо слышал мир. Снедаемый завистью по причине отсутствия потомка мужского пола, ты возжелал лишить моего господина его любимых сыновей. Ты послал человека, задачей которого было погубить их всех с помощью чар, чтобы твои дочери и дальше могли сохнуть старыми девами! С этого мгновения наша земля стала чересчур мала для двух государств – Кары и Суминора. Одно из них должно быть стерто в пыль. Заверяю тебя, король, что это будет не моя родина!

– Что за чушь?! – Редрен едва не потерял самообладание.

– Даже демоны не могли вынести подобной подлости. Котолак, который тебе служил, ведомый справедливым гневом, оставил службу у тебя, прибыл ко двору моего господина и сообщил ему всю правду о заговоре, после чего указал на виновного.

Раздался все усиливающийся удивленный и возмущенный ропот.

– Тагеро! – вырвалось у Ириан.

– Поскольку всем хорошо известно твое двуличие, вероломный властелин Суминора, – продолжал посол, – я принес доказательство, чтобы никто не осмелился усомниться в правдивости слов, которые я произнес от имени моего господина, – он кивнул второму слуге.

Тот подошел, вытянув вперед руки. Посол Ормеда схватил край свободно свисавшей ткани и быстрым движением сдернул ее. Глазам собравшихся предстал запечатанный сосуд, наполненный желтоватой жидкостью, похожей на белое вино. На дне сосуда покоилась голова Родмина.

Крик ужаса пронесся по залу. Редрен вскочил с трона. Скипетр выпал из его руки. Ириан побледнела.

Посол забрал сосуд у слуги, поднял его высоко вверх, показав всем, после чего в жуткой тишине поставил рядом с лежащей на ступенях перчаткой.

– Моя миссия окончена! – заявил он и, повернувшись спиной к королю, сделал три шага к собравшимся придворным. – Благородные суминорцы! – воскликнул он. – Мой вам добрый совет, подумайте еще раз, стоит ли хранить верность правителю, способному на такую жестокость! Ибо гнев моего господина…

– Вон!!! – прорычал Редрен, словно со дна преисподней. Казалось, сейчас он не выдержит, бросится на посла и, не обращая ни на что внимания, растерзает его голыми руками.

Кариец, похоже, это почувствовал, поскольку тут же замолчал и быстрыми шагами покинул зал. Слуги поспешили за ним.

Король Суминора стоял, судорожно вцепившись пальцами в спинку трона. Он смотрел на лицо Родмина, на его вывернутые белками вверх глаза, на приоткрытый рот. Ярость и ненависть стерли с облика Редрена все человеческое. Губы приподнялись, открыв стиснутые зубы. Скулы дрожали. Если бы сейчас на него наложили чары, он мгновенно превратился бы в волколака. Все вокруг затаили дыхание. Даже Ириан отступила на шаг. Наконец король чуть пошевелился и поднял голову.

– Шута ко мне! – приказал он.

Из толпы выступил смертельно, перепуганный паяц.

– Подойди ближе, мой дорогой.

Несчастный начал подниматься на возвышение. Каждую ступень он преодолевал, словно восходил на горную вершину. Наконец он встал перед королем.

– А теперь рассмеши меня!

Мгновение спустя демонический смех Редрена эхом отразился под сводами Посольского зала; отчего у всех застыла кровь в жилах. Открылись двери, и в зал ворвались вооруженные гвардейцы. Они бросились прямо в толпу придворных, выискивая заранее намеченные жертвы. Началась настоящая охота! Поднялась паника. Независимо от того, был ли кто-то шпионом или нет, все кинулись к окнам. Как всегда, страх оказался сильнее голоса рассудка. На этом все и основывалось. Благодаря этому «устрашающий пример» надолго оставался в памяти. Однако по сравнению с сегодняшним вечером бледнели самые кошмарные воспоминания.

Отряд под руководством Красноглазой окружил плотным кольцом короля и рыдающего шута. Раздавались все новые крики ужаса и мольбы о пощаде. Схваченных выволакивали наружу, во двор. Там, около деревянных колод, уже ждали ученики мастера Якоба с топорами в руках. Первые жертвы с хрустом лишились голов. Во всем дворце стражники одновременно и со знанием дела приступили к исполнению приказов Ириан. Стоявший возле палачей офицер, не обращая внимания на пронзительные вопли и мольбы, спокойно вычеркивал из своего списка очередные имена. Каждый, кто хотя бы раз без согласия Редрена принял карийский дар или золото, не имел права пережить эту ночь. В свете факелов потоки крови на камнях расползались во все стороны и сливались вместе, образуя росшие на глазах лужи. Король отправлялся на войну, и потому в столице не должно было остаться никого, кто мог бы замыслить и воплотить в жизнь какой-либо заговор. Когда слуги помогали королю надеть доспехи, к дворцу уже вели группы изменников, схваченных в городе. Много дней шпионы Красноглазой лезли вон из кожи, использовав все накопленные годами сведения, чтобы к этому моменту все было готово. До сих пор удобнее было делать вид, что о многом просто неизвестно, но Редрен приказал закончить эту игру.