Текст книги "След оборотня"

Мино почувствовал, что тему разговора нужно сменить.

– Раз ты уже ощущала что-то в городе… – начал он, пытаясь пробиться сквозь нарастающий хаос собственных мыслей, – то почему ничего не заметила по дороге? Обязательно нужно было подниматься на самую вершину?

– До этого я не ощущала никаких признаков Присутствия. Только там, вдруг… Все это время он мог быть в спячке. Может быть, его пробудил наш разговор…

– И что теперь?

– Переоденемся, а потом разыщем того крестьянина из Деры.

– Зайдем сначала к Рикену, – предложил Мино. – Возьмем там какие-нибудь плащи, глупо показываться в городе в таком виде…

Они посмотрели друг на друга и впервые за этот день обменялись улыбками.

Он возникал. Послушный силе Онно, он воплощался в мертвую материю, заставляя ее подчиниться. Ее было мало. Очень мало. Всего лишь горсть, но этого было достаточно, чтобы вместить всю его ненависть. Он начал существовать. Ощутил боль и сухость. Забился в конвульсиях. Он уже страдал, но еще не мог ничего сделать. Он не имел ни формы, ни размеров, а ненависть и жажда мести безумствовали в бестелесном вихре, которым он был. Сущность! Он получил ее, и в то же мгновение его сотряс дикий хохот. О, ничтожные глупцы! Они считали, что смогут его остановить. Никогда! Никогда! Он почувствовал голод. Едва осознав это, он сразу же стал бездонной пропастью, готовой убивать, жаждущей жизненной энергии. Высосать ее из мозга, из крови! Быстрее! Сейчас же! Немедленно! Он рванулся на поиски жертвы, и тут его сдавили могучие клещи чьей-то воли.

– Будь послушен! – Этот приказ подавил всяческое сопротивление. Он стал покорным, словно пес.

– Иди! – Чужая воля подтолкнула его в избранном ею направлении.

Он сполз с остатков костра, на котором сгорел его труп, и взмыл вверх. Для смотревшего со стороны он был лишь облаком подхваченного ветром пепла. Он поплыл над землей.

– Так, хорошо…

Похвалы не требовалось. Он уже знал, что его цель – живое тело, полное текущей в жилах энергии. И сочный от мыслей мозг. Больше в никаких указаниях он не нуждался. Расстояние сокращалось.

Возница обратил внимание на беспокойное ржание лошади. Натянув поводья, он спрыгнул на землю. Достав из-под скамейки острый осиновый кол, он замер, вслушиваясь в предвечернюю тишину…

Он мчался словно одержимый, отталкиваясь от деревьев и кустов. Безумная жажда жгла его, подобно раскаленному железу. Уже близко! Звуки реального мира он воспринимал как приглушенный бормочущий шепот, зато страх слышался чисто и звонко, словно звук колокола. Ужас, охвативший животное, его не интересовал. Ему нужен был человек. Тот пытался уйти от него, но повозка, которую рванула с места понесшая лошадь, сбила его с ног и повалила на землю. Звенящий ужас, заполнивший мозг несчастного, стал знаком к началу пиршества. Он присосался к жертве и начал жадно поглощать – силу, память, сознание, обезумевшие эмоции и еще содрогающиеся мысли. Однако голод его не ослабевал, и это доводило его до бешенства. С еще большей яростью он пытался выдавить из жертвы каждую каплю жизненной энергии. Удовлетворение, однако, не наступало. Разочарованный и разъяренный, он наконец отшвырнул пустую оболочку и начал искать следы другого человеческого существа. И тогда им снова овладела чужая воля.

– Достаточно. Это было испытание. Иди сюда.

Он послушно устремился на зов. Спустя какое-то время, не имевшее дли него никакого значения, он добрался до нужного места.

– Здесь ты отдохнешь… – Он ощутил мягкое прикосновение теплого пепла. Его охватила сонная легкость.

– Будешь ждать, – успел он еще услышать, прежде чем раствориться в небытии.

Когда они въехали в деревню, их крайне удивило царившее там волнение. Люди выходили из домов, переговаривались, прерывали свои обычные вечерние занятия. Все шли в сторону одного из дворов и собирались на дороге перед ним. Из дома доносился женский плач. Мино наклонился и придержал за плечо проходившего мимо крестьянина.

– Что здесь происходит?

– Фрето из лесу привезли.

– Что?! – Ириан даже подпрыгнула в седле.

– Идем туда! – Ее спутник поторопил коня. – Эй, с дороги! С дороги!

Они поспешно протолкались сквозь толпу и, привязав лошадей у забора, вошли во двор.

– Я – судья из Карды! – громко объявила Красноглазая. – Прибыла от имени короля!

Шум утих, все взгляды обратились к ней.

– Я хочу знать, что здесь произошло?

Из дома вышла молодая заплаканная женщина и беспомощно посмотрела на Ириан.

– Входите, госпожа, и увидите… – жалобно произнесла она.

В доме на постели лежал скорчившись сморщенный старик, который, пуская слюни, сосал большой палец правой руки. Рядом, у стены, стояли двое с шапками в руках. Из-за дверей доносилось тихое всхлипывание.

– К счастью, это не он, наверное, это его отец… – прошептал Мино.

Красноглазая отрицательно покачала головой.

– Кто этот человек? – спросила она.

– Мой муж, госпожа, Фрето, – жалобно всхлипнула женщина, а крестьяне торопливо кивнули. Мино лишь теперь заметил, что у старика целы все зубы.

– Сколько ему лет? – продолжала Ириан.

– Весной тридцать четыре исполнилось…

Мино тихо застонал и недоверчиво посмотрел на Красноглазую. Та, однако, не обратила на него внимания.

– Что с ним?

Женщина, вместо того чтобы ответить, разразилась громкими рыданиями. Один из крестьян сделал шаг вперед.

– Мы не знаем, госпожа, мы только крик услышали, прибежали, а он уже так вот лежал. Трудно было его узнать. Потом сюда привезли. Должно быть, полудницу встретил…

Ириан махнула рукой и склонилась над несчастным.

– Он стареет на глазах… – Она коснулась подушки, покрытой слоем выпавших волос. – Жизнь вытекает из него, словно кровь из раны, – добавила она. – Он говорил что-нибудь?

– Где там! – отозвался второй крестьянин. – Словно годовалое дитя что-то там лепетал, а теперь и того нет. Он уже глухой и слепой.

– Знахарка! Знахарка! – послышалось во дворе.

Жена умирающего вскочила и подбежала к двери.

Мгновение спустя на пороге появилась пожилая седая женщина в буром, покрытом заплатами плаще.

– Спасите, мать, помогите! – Хозяйка припала к руке вошедшей.

– Чем могу, помогу, – надменно буркнула знахарка и подошла к постели. Ей хватило одного лишь взгляда. – Здесь мне ничего не сделать. – Она повернулась и направилась к выходу. – Еще до рассвета остынет.

Жена Фрето, рыдая, бросилась к ее ногам.

– Не уходите! Не бросайте! Может, какое-нибудь зелье поможет?

– Зелье – для тела, а у него душа разорвана. Я ее сшивать не умею. Тебе нужен новый мужик! Ты молодая, вся жизнь впереди. Поплачь лучше как следует. – Она обогнула скорчившуюся на полу женщину и вышла.

Ириан толкнула Мино локтем и многозначительно посмотрела вслед старухе. Они догнали ее, когда она выходила из калитки.

– На нашей стороне закон и королевская воля, – начала Красноглазая. – Говори, женщина, все, что знаешь.

– Я чарами не забавляюсь, – со злостью фыркнула та. – Мое дело – болезни и раны. Каждый вам это скажет.

– Но что это чары, ты узнала? – подхватила Ириан.

Мино отвязал лошадей и, держа их под уздцы, двинулся следом. Люди начали расходиться по домам.

– Что я, совсем дура?! Известно, только нечисть могла такое с человеком сотворить.

– Какая нечисть?

– Летун, не кто иной, – сказала старуха. – Доигрался, бедняга…

– То есть?

– Фрето такой уж был, ни одной твари дорогу не уступал. Видимо, на кого-то посильнее себя нарвался…

– Но кто мог эту тварь на него напустить?

– Может, сама по себе?

– Не крути, женщина, иначе в другом месте поговорим! Кто в этих краях умеет трупы оживлять? Не ты ли?

Старуха насмешливо улыбнулась.

– Врать не стану. Что надо – знаю, слова там всякие, знаки, но никогда не пробовала. На что мне такие хлопоты? Пусть уж лучше люди меня уважают, а не проклинают. В тайне подобное все равно долго не сохранишь.

– Тогда кто?!

– Четверть века назад жил тут один такой, что хотел выше всех стать. Способный был, любую тварь мог усмирить, так что и с летуном наверняка бы справился. Но его поймали на каком-то пустяке и у позорного столба выпороли. С тех пор никто его не видел.

– Как его звали?

– Тагеро, госпожа, но зачем тебе? Если он жив, сто раз мог имя поменять.

– Не твое дело. А прозывали его как?

– Принцем, поскольку он все время с таким гордым видом ходил. Из-за этого много смеха было, когда палач ему штаны спустил. Люди пальцами на Принцеву задницу показывали. – Она захихикала.

– В последнее время никто о нем ничего не слышал?

– Что, мол, якобы с его помощью та девица с виселицы слезла? – догадалась старуха и искоса посмотрела на Мино. – Нет, таких разговоров не было. Ни раньше, ни потом.

– Люди все время что-то болтают, а сейчас ничего? Не странно?

– У них других дел хватает… – Знахарка искривила губы в похожей на улыбку гримасе и снова посмотрела на Мино. – Песни о молодом рыцаре слагают, который любимую свою к жизни вернуть хотел…

– Слишком много знаешь, – отозвался молодой человек, глядя в сторону, на придорожные кусты, уже исчезающие в ночном мраке.

– У кого есть глаза и уши – тот знает, – уклончиво ответила старуха. – Если что услышу, дам знать. Мне пора!

Она внезапно свернула и, прежде чем они успели заметить, скрылась в темноте. Ириан удержала Мино, который хотел броситься за ней.

– Многое я пережила, но никогда еще с упырихой столь вежливо не беседовала! – послышалось в кустах, а затем последовал издевательский смех.

Щеки Красноглазой потемнели.

– Думай, что говоришь! – с яростью крикнула она ей вслед.

– Нужно было ее задержать, – буркнул Мино.

– У нас нет хорошего палача, а без пыток ничего больше из нее не вытянуть. – Она махнула рукой. – Лучше уж по-хорошему. Впрочем, кое-что она ведь все-таки сказала… – Ириан задумалась. – Возвращаемся в суд! Бумаги ждут!

Они вскочили в седла, и вскоре топот копыт затих в холодном воздухе.

Знахарка перестала смеяться и двинулась в обратный путь. На небе густые тучи закрывали звезды и лунный серп, так что здесь, в лесу, было темнее, чем на дне чернильницы. Это ей, однако, не мешало. Дорогу она знала наизусть, а место для дома выбрала там, где сама природа даже в самые темные ночи давала достаточно света. Фосфоресцирующее мерцание, просачивавшееся меж стволов и ветвей, безошибочно указывало направление. Источником его была поляна, усеянная сотнями гниющих пней, вокруг которых скопилось множество светящейся трухи, образовывавшей мерцающую мозаику бледно-зеленых пятен разной величины и формы. Холодное призрачное сияние заполняло все пространство, резко контрастируя с черными полосами росших вокруг деревьев, и бесформенным очертанием хижины, крыша которой тоже была отмечена бледно светящимися знаками гнили и разложения.

В нескольких шагах от порога кто-то стоял. Женщина подошла ближе. Это был мальчик лет десяти.

– Что ты тут делаешь, малыш? Заблудился? – удивленно спросила она.

Мальчик утвердительно кивнул.

– Ничего, не бойся, сейчас дам тебе поесть.

Мальчик снова молча кивнул.

– Ты что, немой? – Женщина ощутила некоторое беспокойство. Она протянула руку, чтобы коснуться его щеки.

Когда до нее дошло, что это труп, было уже поздно. Пара маленьких рук вцепилась в нее с силой взрослого мужчины, а длинные острые клыки вонзились в мышцы ниже локтя.

Пронзительный крик наполнил ужасом лесную тишину. Старуха отчаянно дернулась, но не сумела вырваться. Резкая боль пронзила ее до кости. Не владея собой, она судорожно изогнулась, споткнулась и упала. Вампир полетел за ней, не ослабляя захвата челюстей. Она пыталась защищаться. Пытаясь на ощупь отыскать что-либо тяжелое, она наткнулась рукой на кусок трухи и машинально размазала ее по лбу чудовища. Волосы его засияли мертвенным блеском. Он уселся на нее верхом и, нащупав горло, отпустил беспомощную руку. Откинув ее голову назад, он склонился над незащищенной гортанью.

Серебряный браслет соскользнул с запястья и неожиданно оказался в руке женщины. Пальцы схватили металлическое кольцо, словно кастет. Она нанесла удар. Вампир коротко заскулил и отшатнулся. Он пытался поймать бьющую его руку, но безуспешно. Обезумев от отчаяния, она яростно колотила его, безумно воя и плюясь белой пеной. После каждого удара на коже вампира вспыхивал голубой огонек. Теперь уже он извивался от боли, выл и хрипел, пока в конце концов не выдержал и, заплакав, словно маленький ребенок, отскочил в сторону. Женщина вскочила и с криком побежала к хижине. Вампир, однако, не собирался сдаваться. Он бросился за ней и, настигнув на пороге, вцепился в ногу, раскрыв зубастую пасть возле ее бедра. Последним усилием она впихнула ему браслет в горло и оттолкнула задыхающегося противника. Ворвавшись в хижину, она задвинула засов и, тяжело дыша, оперлась спиной о дверь.

Она закрыла глаза…

Волна неизмеримого облегчения – и тут же страшная боль. Кто-то укусил ее в живот! Здесь был второй!!! Ослепительная вспышка взорвалась в мозгу старой женщины. Резко треснула вырванная снаружи ставня. Хижина заполнилась грохотом и предсмертным воплем ужаса. Раздался жуткий хохот. Ноги жертвы застучали пятками о земляной пол. Хруст сокрушаемой гортани прервал безумный крик, сменившийся судорожным бульканьем. Потом стихло и оно. Единственным звуком осталось лишь лихорадочное чавканье.

Облако тумана выплыло между деревьев на поляну и притушило фосфоресцирующее свечение. Темнота сгустилась сильнее. Очертания хижины размылись и исчезли в клубах серой влаги.

ОБИТАТЕЛЬ ХОЛМА

До Карды они добрались поздно, и ворота были уже закрыты. Десятника Тадина сегодня на посту не было, и возник скандал, так как стражники отказались опустить мост. Они уступили, лишь когда Красноглазая пригрозила, что сейчас сменит облик, взберется по стене и лично посчитается с проявившими излишнее усердие солдатами. Слава ее уже успела обойти весь город, так что ей не потребовалось объяснять, в чем именно будет заключаться ее расправа. Солдаты с жаром взялись за дело, и четверть часа спустя Ириан и Мино стояли у здания суда. В зале заседаний горел свет.

– Что такое? – удивилась Красноглазая. – Кто там?

Они тихо вошли внутрь.

– Разделимся. Ты иди через главный вход, а я через боковой, – вполголоса велела Ириан. – Давай!

Они наперегонки помчались по лестнице. На втором этаже они свернули в разные стороны, и ступени заскрипели под их сапогами.

Мино на бегу вытащил меч и ворвался в зал, изготовившись к бою. Одновременно в проеме коридора для преступников блеснули когти упырихи. Темноволосый мужчина в черном, украшенном серебряными заклепками камзоле не спеша отложил какой-то документ.

– Спокойно, – весело сказал он. – Думаете, если бы я когда-либо позволил себя поймать, то сделал бы это столь глупо?

– Родмин? – Ириан в замешательстве спрятала руки за спину. Мино опустил оружие. Оба подошли ближе.

– Познакомьтесь… Мино Дерго, бывший жених Риды… Родмин Теро, придворный маг его величества… – представила их друг другу девушка.

Они обменялись рукопожатием.

– Что тебя привело сюда, Род? – спросила Ириан.

– Я должен тебе помочь. Это приказ Редрена. Похоже, я появился как раз вовремя…

– Случилось что-то, о чем мы не знаем? – Красноглазая подняла голову.

– Увы. Я добрался сюда после полудня, расспросил обо всем и еще до вечера велел отвести меня туда, где сожгли тела тех двоих. В пепле от костра я не нашел кусочков костей судьи. Понимаешь, что это значит?

– Может, кто-то забрал?

– Нет, я проверил, никто этого не делал. Я также узнал, что после того как разожгли костер, в огонь не бросили пучка травы Второй Смерти. Как ты могла такое допустить?

– Я никогда об этом не слышала… – удивленно посмотрела на него Ириан.

– Как это?! Ведь я тебе говорил!

– Не говорил… Никогда…

– Что?! – Он повысил голос. – Клянусь головой, говорил!

– В самом деле нет! Я никогда ничего не забываю! – взорвалась она.

Мино с усилием превозмог сухость во рту.

– Перестаньте!!! Что с Ридой?! – крикнул он срывающимся голосом.

Те опомнились.

– За нее можешь быть спокоен, – медленно проговорил маг. – Умирают самое большее дважды.

Молодой человек тяжело вздохнул.

– Я должен был позаботиться о похоронах…

– Еще ничего не потеряно. Вон, та жестянка на подоконнике! – показал Родмин.

Мино вздрогнул, словно ужаленный осой. Лицо его посерело.

– Хватит, а то сейчас мы друг друга поубиваем! – воскликнула Ириан. – Поговорим спокойно. Что могло возникнуть из тех останков?

– Воздушная нечисть, именуемая также летуном.

– !!!

– По вашим лицам вижу, что вы уже кое-что об этом знаете?

– Человека, с которым мы хотели сегодня поговорить, летун превратил во впавшего в детство старика.

Родмин покачал головой.

– И ты уверен, что… – снова начала Красноглазая.

– Хочешь, чтобы мы поссорились?

– Ну ладно, оставим это, что случилось – то случилось.

– Что дальше? – спросил Мино.

Ириан подошла к столу с бумагами.

– Мы знаем, что тот, кого мы ищем, якобы был выпорот на площади двадцать пять лет назад. Может быть, двумя годами раньше или позже. Нужно найти этот приговор.

– Девочка, да ты с ума сошла! – простонал Родмин. – Карда – столица провинции. Здесь судили преступников с одной трети Суминора. По крайней мере раз в неделю кого-то вешали, а у позорного столба за это время могли стоять тысячи!

– Ничего не поделаешь, – ответила Красноглазая, – сегодня нам придется отказаться от сна! И если потребуется, завтра тоже…

Они принялись за работу. Прежде всего выяснилось, что не велось никакого отдельного списка наказанных перед кардийской ратушей. Приговоры складывались просто в том порядке, в каком они выносились, и подобных друг другу никто никогда не пытался собрать вместе. Так, например, рядом с приговором пойманному на месте преступления скотоложцу соседствовало постановление о принесении извинений сброшенной с лестницы теще. К тому же Ириан успела до этого привести более новые документы в такой беспорядок, что они могли бы проторчать здесь до зимы. Пришлось начать с наведения порядка, затем бумаги перетащили в противоположный конец зала и лишь затем взялись за раскопки. Сразу же стало весело.

– «Мино Дерго, дворянин…» – прочитала вслух Ириан, давясь от смеха, – тут стерто… «…лет, за кражу груш из сада горожанина Телино. Десять розог и два часа у позорного столба. Учитывая возраст и титул осужденного, запрещается бросать в него камнями и кошками…» Подпись: Тарес. Так сколько тебе тогда было лет? – рассмеялась девушка.

– Шесть… – буркнул Мино.

– Судья, видимо, решил, что благородное происхождение обязывает, а? – поддел его Родмин.

Парень внимательно изучал какой-то документ.

– Угу… Второй был сыном крестьянина и получил вдвое меньше… – смущенно ответил он.

– Все верно. Тот здесь тоже есть. То же самое дело, – подтвердила Ириан, бросая взгляд на следующую страницу. – Жаль, что я не родилась в этом городе. Может быть, сейчас читала бы свидетельство о собственной смерти… – Она неожиданно помрачнела.

Родмин и Мино замолчали.

Дальнейшая работа шла уже не столь легко и приятно. Принесенные из судебного подвала кипы приговоров походили на большие бесформенные кирпичи, облепленные толстым слоем пыли и мышиного дерьма. Документы хранили плотно спрессованными, благодаря чему в большинстве случаев пострадали лишь поля. Однако под влиянием давления и влажности некоторые бумаги и пергаменты склеились и их приходилось очень осторожно разделять. Это занимало так много времени, что до завтрака, на который они пошли к Хето, удалось просмотреть чуть больше трети судебных решений.

Завтрак прервал Тадин, вошедший вместе с двумя стражниками.

– Госпожа, прости, что помешал, но снова какая-та тварь орудует в наших краях. В деревне Дера… – сказал он, понизив голос.

– Это я уже знаю, – махнула рукой Красноглазая.

– Это еще не все, тамошняя бабка-знахарка…

Все трое как по команде отложили куски хлеба.

– Что с ней? – спросила Ириан.

– Мертва, загрызена. – Десятник подошел к ним и наклонился над столом. – Ее нашли женщины, пришедшие за зельями. Я не хотел отнимать времени у вашего благородия и потому пошел туда сам с солдатами и медиком. Он говорит, что это скорее всего вомпер. Хочешь увидеть тело, госпожа? Мы привезли…

– Нет, сожгите ее, а в огонь бросьте… что? – Она вопросительно посмотрела на Родмина.

– Могильный плющ, или черный вьюнок, – кажется, так это у вас называется? – сказал маг. – Не меньше трех горстей!

Тадин поклонился, и они вышли. Ириан встала.

– Это был наш последний свидетель, – взволнованно сказала она. – Теперь эти бумаги – наш единственный шанс. Нет времени, возвращаемся в суд!

Они без возражений оставили еду и пошли за ней. За работой они уже не старались быть столь осторожными, как прежде. Склеившиеся документы разрывали, едва поняв, что в них нет ничего важного. Груда обрывков росла от часа к часу. На обед они не пошли. Чтобы не потерять ясности мыслей, Родмин и Мино начали жевать кусочки какого-то принесенного магом корня. Лишь вечером Ириан, без конца бормотавшая под нос: «Тагеро, Тагеро…», внезапно встала с кресла.

– Есть! – воскликнула она.

– Читай… – Мино протер слезящиеся глаза. Родмин замер.

– «Тагеро по прозвищу Принц, житель города Карда, сын портного Молсто и его же подмастерье, двадцать один год. За вскрытие могилы и попытку чародейского осквернения тела достопочтенной госпожи Миремис приговаривается к восемнадцати часам у позорного столба и к семидесяти розгам, трижды через каждые шесть часов. Подпись: судья его величества короля Тертрида V, Молино». Есть еще дата… – Она посмотрела внимательнее. – Это было двадцать шесть лет назад.

– И это все? – удивился Мино.

– К сожалению, да, – вздохнула Красноглазая.

Наступила глухая тишина. Они продолжали сидеть, усталые и разочарованные.

– Ну-ка! – вдруг подал голос Родмин. – Покажи-ка мне это!

Ириан пододвинула к нему бумажный кирпич.

– Посмотрим еще, что снизу… – Он потянулся к стилету. Лезвие, приставленное к пачке страниц, вошло в нее на половину длины.

– О, чтоб тебя! – прошипел он. – Мыши себе внутри гнездо выгрызли! Слишком слабо было сжато… – Он осторожно оторвал часть страницы с приговором Тагеро. – Ну вот, пожалуйста, у него был сообщник! Совсем как у Мино… – усмехнулся он и принялся за дело.

Он работал медленно, а остальные двое напряженно следили за его действиями. Наконец в руках мага оказался сильно порванный фрагмент документа.

– Совсем загадили… – пробормотал он. – Эта пачка, видимо, лежала вверх ногами! Еще немного, и от обоих приговоров ничего бы не осталось.

– Ну, читай! – нетерпеливо сказала Ириан.

– «…тель… рода… Карда… помощь… могилы… достопочтенной госпожи Миремис …дцать часов у позорного столба и шестьдесят розог. Подпись: …дья …го … ства …лино».

Девушка посмотрела через его плечо. В верхней части приговора, там, где должны были быть имя и профессия осужденного, зияла рваная дыра.

– Это конец, – голос ее дрогнул.

– Еще нет, – ответил Родмин. – Это рукопись, а рукописи неуничтожимы.

– Не понимаю…

– Сейчас увидите… – Маг отодвинул кипу бумаг и аккуратно развернул остатки приговора. Из кармана он достал небольшой молочно-белый цилиндр и, коснувшись им губ, произнес несколько тихих слов. – Внимание! Не прозевайте.

Он провел магическим предметом по документу в том месте, где когда-то находились самые существенные сведения. Прогрызенная мышами дыра мгновенно заполнилась белым светом. Затем вспыхнули ряды ярко-голубых букв. Это продолжалось недолго, но этого было достаточно.

– «Мефто, местный могильщик…»! – громко прочитал Мино и добавил: – Я его знаю. Он живет за городом, возле кладбища.

– Наконец-то! – облегченно вздохнула Ириан.

Родмин спрятал цилиндр.

– Каждый предмет, созданный рукой человека, обладает душой. Ее же, в случае необходимости, можно призвать, – объяснил он и поскреб затылок.

– Немедленно едем к этому человеку, – заявила. Красноглазая. – На этот раз я не хочу, чтобы меня опередили! Если он еще жив… – внезапно пробормотала она.

– От старости он наверняка не умер, – ответил Мино, – в остальном не ручаюсь.

– В путь! – Она направилась к двери.

– Подождите! – остановил их Родмин и, порывшись в лежавшей под столом сумке, подал им два амулета. Это были кусочки гематита, отполированные до металлического блеска.

– Возьмите. Летуны этого не любят.

– Дай ему. – Ириан показала на Мино. – Я обойдусь.

– Не будь столь самоуверенной! – упрекнул ее маг. – Когтями ты не растерзаешь того, кто на самом деле лишь прах. Держи!

– А ты не идешь с нами? – спросила она, беря талисман.

– Нет. Нужно придумать какой-нибудь способ против этого проклятого облака пепла и пыли. – Маг подошел к окнам и начал их закрывать.

– Тогда до свидания! – Они выбежали из зала.

Улочки Карды утопали в вечернем мраке, которого не рассеивал падавший из окон домов тусклый свет свечей и масляных фонарей. На этот раз проблем с проездом через ворота не было.

– Ну, где это кладбище? – спросила Ириан, когда они выбрались из города.

– За лесом, полчаса пути отсюда. Езжай за мной! – крикнул Мино.

Когда четверть часа спустя они оказались среди первых деревьев, Красноглазая приподнялась на стременах.

– Поспешим, я чую чье-то присутствие! – закричала она.

Сегодня было несколько светлее, чем прошлой ночью. Можно было разглядеть дорогу между стенами черных стволов. Они ехали быстро. Мино впереди, за ним сосредоточенная, настороженная и все более обеспокоенная Ириан.

– Мино-о!!! Осто… – внезапно услышал он ее крик.

Он оглянулся и в то же мгновение вылетел из седла, словно из катапульты.

Ударившись о землю, он инстинктивно сжался и скатился в придорожную канаву. Ржание раздалось одновременно со звуком падения. Ошеломленный Мино встал и огляделся вокруг. Посреди дороги стоял маленький мальчик. Перепуганный конь встал над малышом на дыбы. Тот, не колеблясь, схватил животное за передние ноги и легко, словно собаку, отбросил в сторону. Мино показалось, что все это ему снится. Конь с пронзительным ржанием рухнул на спину в росшие на обочине заросли.

– Осторожно, это вампир! – крикнула Ириан, спрыгивая со своей лошади, которая тоже обезумела. В полете Ириан сменила облик. Второй мальчик, постарше, выбежал из леса и с кваканьем двинулся к ней. Упыриха протяжно зашипела.

Первый чудовищный малыш был уже в трех шагах от Мино. При виде его лица глаза парня удивленно расширились.

– Телин? – вырвалось у него.

Удар в живот лишил Мино дыхания, и он согнулся пополам. Следующий удар, в лицо, отбросил парня далеко назад. Он упал на спину, разбросав руки. Ириан оттолкнула своего противника и несколькими пинками отогнала от Мино второго. Парень поднялся и, пошатываясь, вытащил меч.

«Железо убивает лишь один раз, оно не поможет…» – мелькнуло у него в голове. Другого оружия у него, однако, не было.

Вампиры напали снова. Тот, что побольше, не пытался укусить упыриху, видимо чувствуя, что ее кровь для него – смертельный яд. Он старался лишь придержать и обездвижить Красноглазую, чтобы младший его брат мог беспрепятственно покончить с Мино. Лишь потом пришла бы очередь Ириан. Они не спешили. Время не имело для них значения. Вчера они насытились, так что сегодня у них было достаточно сил для долгой борьбы.

Клинок пронзил туловище маленького чудовища, не причинив ему никакого вреда. Рана мгновенно затянулась. Сталь не могла вступить в контакт с насыщенным силой Онно телом демона.

«Серебро! Серебро! Или хотя бы немного меди!» – билась мысль в голове молодого человека. Есть! Ведь у него была серебряная пряжка на поясе! Едва не распоров себе живот, он провел по ней лезвием меча. Частички темного металла осели на краю клинка. Удар! Вампир с воплем отскочил, словно его хлестнули бичом. Подействовало! Боль, которую причинил ему Мино, заставила тварь его уважать. Шансы несколько выровнялись. Парень снова посеребрил лезвие своего оружия.

Ириан упорно пыталась убить дерущееся с ней чудовище. Тот, однако, был сильнее ее, столь же ловок и не столь безмозгл, как Рида. Их драка скорее напоминала спортивную борьбу, чем поединок не на жизнь, а на смерть. В конце концов они налетели на поленницу дров, которая рассыпалась, подсекая ноги Красноглазой, она рухнула на них спиной, потащив за собой противника. Несколько мгновений они отчаянно пытались встать, теряя равновесие на катящихся поленьях, пока в конце концов не угодили между стволов раздвоенного дерева, о которое поленница опиралась. Еще миг, и они окончательно там застряли. Именно это и нужно было вампиру. Он сильнее придушил бессильно шипевшую упыриху и замер.

К ним двинулся второй, до этого лишь круживший вокруг Мино. Не обращая внимания на сверкающий серебром клинок, он прыгнул к горлу парня. Тот поспешно попятился и в очередной раз провел мечом по пряжке на поясе. Глубоко надрезанная пряжка на этот раз не выдержала и распалась надвое. У Мино свалились штаны.

«Глупо так погибать…» – подумал он. Он лежал на земле, а вампир сидел верхом у него на груди. Сверхъестественно сильный противник с легкостью обездвижил парня и захихикал. Чавкая и чмокая, он приблизил губы к шее побежденного. Мино подумал о Риде… Гаденыш замер, не закончив движения. Потом обмяк и мягко свалился набок. Мино медленно открыл глаза, не в силах поверить в происшедшее, отодвинул от себя неподвижное тело и сел. Перед ним на расстоянии вытянутой руки висела в воздухе голова огромного змея. Глаза его испускали мягкий зеленый свет, а тело исчезало в зарослях. Можно было заметить лишь неясные очертания могучих колец. Неподвижный, нереальный, он казался предсмертным видением, творением гибнущего воображения. Ошеломленный Мино, подумав, ущипнул за щеку себя, а затем лежавшего рядом вампира. Сначала стало больно, потом пальцы схватили нечто, поддавшееся словно мягкая глина и уже не вернувшееся к прежней форме. Значит, мертв был не он, а вампир.

Тем временем в развилке ствола борьба вспыхнула с новой силой. Противник Ириан сменил тактику – теперь уже он решил выбраться отсюда любой ценой. Отчаянно извиваясь и дергаясь, с невольной помощью упырихи он в конце концов освободился и бросился бежать. Вскоре лишь стихающий вдали треск сухих веток был единственным признаком его присутствия. Красноглазая встала и осторожно приблизилась к дороге. Здесь ничего не изменилось. Мино, запутавшийся в собственных штанах, все так же сидел посреди дороги возле трупа вампира, а над ним возвышался, словно статуя, громадный змей. Упыриху охватило удивление, смешанное с недоверием.

– Это ты? – спросила она, по обычаю демонов посылая мысль непосредственно из разума в разум.

Змей медленно повернул голову в ее сторону.

– Да. Холм Висельников – мой дом, – возникло в сознании обоих.

Мино обрел дар речи.

– Что ты с ним сделал? – Он показал на мертвого вампира.

– Укусил… – мелькнуло в мозгу Мино. Одновременно змей раскрыл пасть, в которой, словно лезвия складных ножей, опустились из верхней челюсти четыре ядовитых клыка. Два длинных и кривых и два коротких и прямых.