Текст книги "След оборотня"

– Ничего такого у меня нет, – развела руками Ириан.

– Что ж, ничего не поделаешь, – он потянулся к бурдюку и сделал один глоток.

– Возьми в рот что-нибудь сладкое, будет вкуснее, – посоветовала она.

– Хорошая идея, – заметил Мино, попробовав. – Что это?

– Кажется, яблоко, запеченное в меду.

– Угу… В самом деле, – он проглотил сладкий комок, – Ночи после битвы все-таки могут быть прекрасными! – он снова лег на спину и уставился на звезды.

Красные глаза Ириан сверкнули прямо над его лицом.

– Ты даже не представляешь насколько, – прошептала она.

– Что? – Он слова поднял голову.

– Идем отсюда! – Он почувствовал на щеке ее горячее дыхание.

Не говоря ни слова, он встал, позвякивая доспехами. Они двинулись вниз, мимо костров. Усталые, занятые едой или погруженные в размышления солдаты не обращали на них внимания. Ириан и Мино вскоре вышли за границу освещенного пространства. Огни костров оставались все дальше позади. В конце концов свет исчез, и мрачный шорох побоища затих вдали. Уже ничто не нарушало темноты и тишины, в которой слышались лишь тяжелые шаги Мино и легкие – Красноглазой. Наконец они остановились. В свете звезд это место казалось вершиной горы, хотя в действительности было лишь едва поднимавшимся над землей холмом. Это, однако, не имело никакого значения. По счастливой случайности здесь не прошел ни один отряд войска, и трава оставалась невытоптанной.

Мино присел и провел ладонью по длинным стеблям, мокрым и холодным от росы. Поднявшись, он медленным движением расстегнул пряжку пояса. Оба меча упали на землю, щит соскользнул с плеча. Ириан смотрела на него, продолжая стоять совершенно неподвижно. Тем временем Мино справился со шлемом и принялся за налокотники. Только теперь он осознал, сколь тяжелым было все это железо! Что-то дрогнуло в нем, охваченное непреодолимым желанием вырваться наружу. Он с грохотом сбросил изрубленные наплечники. Его охватила чудесная легкость! Избавляясь от прикрывавшего бедра и пах кольчужного фартука, усиленного стальными пластинками, он понял, что чувствует личинка, освобождаясь от кокона. Дольше пришлось возиться с пряжками и ремнями основного панциря. На наголенники, сапоги и легкую одежду потребовалось лишь мгновение.

Он ужом бросился в траву. От облегчения и наслаждения закружилась голова. Рассудок остался в груде железной скорлупы. Все нервы говорили о том, что там же осталось и тело… Он проваливался в бесконечность. Миллионы холодных капель стекали по нему словно дождь, смывавший боль, кровь, пот и усталость. Прикосновение земли и звезды, расплывавшиеся в потоках росы, заливавшей глаза… Он летел, попросту летел… Вселенная в экстазе вращалась вокруг.

Неожиданно он столкнулся с Ириан. Она тоже была здесь. Нагая и мокрая от росы, она оказалась в его объятиях.

Он попросту вошел в нее, глубоко заполнив широко раскрытое нутро девушки. Прижался к ее груди и губам, ощутил под рукой ягодицы. Земля ритмично закачалась и почти тотчас же исчезла из-под них, проваливаясь в бездну. Они рухнули в нее, сплетясь, погрузившись друг в друга и дрожа от пронизывающей все тело страстью. Ириан громко дышала, ее голова судорожно металась из стороны в сторону. Мино размашистыми движениями бедер пронзал мягкую и теплую обитель ее женственности, ударяя в ее послушно поддающееся дно, пытаясь пробить колеблющиеся тесные и скользкие стены. Ощущения били столь сильны, что он едва не видел ее нутро из-под судорожно сжатых век! Ему хотелось раздавить девушку в объятиях, превратить ее в сгусток чистейшего наслаждения, а потом взорваться в ней гейзером страсти и забытья. Позволить безумию погасить разум…

Так оно и случилось.

Когда он пришел в себя, первыми его ощущениями были влага и темнота. Он не чувствовал холода. Его охватило странное чувство, будто он вернулся в материнское лоно. Неясные воспоминания казались старше самых старых мыслей. Он попытался пошевелиться и только теперь понял, что лежит, скорчившись, на боку. С огромным усилием он перевернулся на спину. Свет звезд ослепил его, а пустота, неожиданно открывшаяся перед ним, поразила его до глубины души. Он едва не закричал.

– Мой рыцарь… – услышал он тихий, мягкий голос

и ощутил ласковое прикосновение. Это была ОНА. Пришло успокоение. Он снова ушел в себя.

– Мино… – Поцелуи осыпали его живот.

– Ири! – В мгновение ока он вернулся к действительности. – У меня нет больше сил… – прошептал он.

– Знаю, лежи спокойно, рыцарь.

Он хотел ответить ей лаской, и пальцы лишь скользнули по ее бедру. Рука была словно налита свинцом.

– Расслабься… Почувствуй меня… – сказала она.

Мягкими касаниями губ она собирала еще оставшиеся в нем крохи желания, перемещая их языком и собирая внизу его живота. В конце концов она достигла цели. Он ощутил там ладони девушки. Мгновение спустя туда же опустился ее рот, и он снова был внутри нее. Размеренные движения головы Ириан взлохматили длинные волосы, падавшие на Мино. Они отступали и возвращались в быстром ритме приливов и отливов. Столь же частым стало и дыхание Мино. Кровь пробудилась в жилах. Мысли замелькали подобно падающим с деревьев серебряным листьям, распадаясь на еще меньшие клочки и обрывки. Они клубились и вращались вокруг, все быстрее и быстрее. Вот оно!!! Внезапный ураган смел все в один миг.

Красноглазая подняла голову и, вытерев рот, посмотрела на лицо любовника. Мино засыпал, что-то неразборчиво бормоча. Она немного подождала, потом прижалась к нему, положив щеку на его грудь, и замерла. Она не заснула, лишь вслушивалась в спокойное биение его сердца.

Склонившись над столом с картой, Редрен бездумно передвигал туда и обратно один из кубиков. Он знал, что уже ничего не изменить, но его постоянно мучила мысль, что, может быть, все-таки… Однако игра была окончена. Силы его легионов были на исходе. Солдаты Ормеда придут в себя через несколько дней. Пока их прикроют союзники… Твари! Ему нечего было противопоставить их мощи. Он надеялся, что если удастся уничтожить армию Ормеда, Тагеро больше некому будет помогать и он оставит всех в покое. Ведь сами демоны не смогут захватить столь огромную страну, как Суминор. Если бы они могли, то давно бы уже это сделали. Для оккупации нужны люди! У Ормеда их осталось достаточно… Не вполне уверенно выигранное сражение было предвестником проигранной войны. Теперь ему оставалось лишь ждать, пока не произойдет то, чего он в любом случае не в силах был предотвратить. От рокового мгновения его отделяли дни, часы, а может быть, минуты? Однако отвести войска означало перечеркнуть эту пусть небольшую, но победу, потраченные жизни и силы солдат. Что делать?

Неожиданный шорох.

– Приветствую тебя, господин! Я – змей Каад. Надеюсь, ты обо мне уже слышал… – раздалось прямо в мозгу Редрена.

Король быстро обернулся. Пришелец полз вдоль полотняной стены.

– Как ты сумел сюда пробраться? Ведь стража…

– Не говори так громко, господин, иначе и в самом деле сейчас начнется переполох.

Редрен махнул рукой.

– Подумать только, начальник стражи клялся, что сюда даже мышь не проскользнет… – Он многозначительно посмотрел на громадное тело, заполнившее почти половину свободного пространства в палатке.

– Мышь? Может быть… – согласился Каад. – Но я змей, ваше величество.

Король слабо усмехнулся, а Каад выше поднял голову.

– Господин, открой свой разум и выслушай внимательно мои мысли. Времени мало… – Зеленые глаза змея пристально посмотрели на Редрена.

Он понятия не имел, сколько проспал, но вряд ли слишком долго. Неожиданно его сильно тряхнули за плечо.

– Вставай! Что-то не то! – донесся до него голос Ириан, но он не в силах был произнести ни слова в ответ. Она снова встряхнула его, словно мешок. – Вставай!

Он не мог шевельнуть ни единым мускулом. Отупевшее сознание с трудом воспринимало смысл слов Красноглазой. Он слышал, но ничего не понимал.

– Открой глаза! – проник в мозг беззвучный приказ.

Даже ресницы не дрогнули.

Выругавшись, она отпустила безвольное тело. Мино тотчас же снова провалился в сонное небытие. Ириан вернулась, неся легкую одежду, и начала поспешно и грубо его одевать. Резкие сотрясения в конце концов возымели действие.

– Что, что такое? – пробормотал он, с трудом открывая глаза.

Небо светлело предрассветными фиолетовыми красками.

– Что-то нехорошее! Нужно возвращаться. Поторопись.

Она помогла ему встать и повела к месту, где лежало стальное облачение.

– Теперь сапоги и доспехи…

– Во имя Рэха! – прохрипел Мино. Он и без того едва мог двигаться. Мышцы напоминали тряпки, а колени – размякший воск. Когда Красноглазая цепляла на него очередное железо, он был убежден, что сейчас провалится под землю. Лишь щит и шлем она сама взяла под мышку.

– Идем! – крикнула она.

Мино зашатался, словно пьяный. Вот и закончился сон мотылька… Если бы не плечо Ириан, он грохнулся бы на траву, словно сброшенный с постамента памятник.

«Возьми себя в руки!» – мысленно прикрикнул он.

Он зашагал, словно неисправный автомат. В этом уже отнюдь не было ничего романтического! Вскоре ему пришло в голову, что точно так же должен чувствовать себя умерший, которого с помощью магии превратили в живой труп и заставили покинуть могилу… Интересно, подумал он, тяжесть его доспехов столь же мучительна, как и тяжесть тела, вновь обретенного после смерти?

Висельничий юмор после первой дюжины шагов уступил место трезвой оценке ситуации. Привыкшие к напряжению мышцы постепенно восстанавливали силы. В конечном счете он не был голоден и не чувствовал себя невыспавшимся. Пара глотков воды и три медовых пирожных по крайней мере на время вернули ему ясность мыслей. Движения Мино стали более живыми.

– Что происходит? – спросил он, забирая у Красноглазой щит и шлем.

– Я чую Присутствие!

– Чудовища идут? – Он ощутил холодок под сердцем.

– Нет, кажется нет, это что-то другое, – ответила она. – Это как будто один демон…

– Где? – Он инстинктивно обернулся.

– Везде вокруг нас! В том-то и дело. Я первый раз ощущаю нечто подобное. Не понимаю…

Вскоре они добрались до лагеря. Здесь было все спокойно. Солдаты спали у догорающих костров, а часовые бродили между ними. Ириан и Мино поспешно поднялись на вершину и начали осматриваться вокруг. Нигде никаких признаков опасности. Из долины все еще доносились сдавленные стоны и жалобные крики – мольбы о помощи или быстрой смерти. По сравнению со вчерашним вечером изменилось лишь то, что крики стали значительно слабее. С не слишком отдаленного побоища на правом фланге слышались подобные же звуки.. Все нормально.

– Похоже, ты все-таки преувеличиваешь, – заметил наконец Мино и лег на землю.

Ириан сердито посмотрела на него.

– А что, по-твоему, я должен делать? – быстро спросил он.

Она не нашла что ответить и замолчала. Глаза ее погасли.

– Не знаю…

– В таком случае придется ждать. Сядь рядом со мной.

Чуть помедлив, она исполнила его просьбу.

– Ты была просто чудесна, – прошептал он, обнимая ее.

Лицо ее прояснилось, и она улыбнулась.

– Мне хорошо с тобой, – ответила она. – Я люблю тебя…

– Я тоже… Выходи за меня замуж!

– Ты серьезно? – Она удивленно посмотрела на него.

– Еще как. Будь моей женой, – повторил он.

Что-то странное появилось в чертах ее лица.

– Ты сам не знаешь, о чем просишь… – начала она.

– Знаю, – быстро ответил он. – Мне вовсе не мешает, что ты умеешь менять облик. В конце концов, бывают женщины, которые сами по себе чудовища, независимо от внешности… Ты не такая!

– Сумасшедший! – Она не в силах была скрыть веселья.

– Ну так что?

– Ты еще не знаешь всего. – Она посерьезнела. – Я не смогу подарить тебе ребенка. Союзы демонов с людьми остаются бесплодными.

– У тебя такое здоровое тело… – удивленно заметил он.

– Мино, я ведь умерла! Этого уже не изменить и не вернуть. Это тело – лишь оболочка, меняющаяся форма… Оно никогда уже не сможет дать жизнь новому человеческому существу. Понимаешь?

Мино молчал.

– Ты сам когда-то сказал, что я не человек. Это правда.

– Я люблю тебя! – твердо заявил он.

– Подумай еще.

– Я не откажусь от своих слов!

– В таком случае я прошу дать мне время на раздумье.

– Твое право.

– Не будем ссориться. – Она быстро его поцеловала.

– Хорошо, – он коснулся ее щеки.

Ириан неожиданно вскочила.

– Вставай! Это!

Он уже стоял рядом.

– Что?

– Я чувствую, оно пробуждается, – лихорадочно прошептала она. – Смотри!

Светало. Отовсюду, насколько хватало взгляда, из долин и со склонов холмов, поднимался утренний туман. Белые полосы лениво покачивались, сливались и густели. Ветра не было.

– Этот зов словно крик… нет, крики… – быстро говорила Красноглазая. – Это голоса мертвых… вернее, убитых… Мино! Это погибшие в той битве! Они возвращаются!!!

– Карийцы! – раздался позади крик часового.

Они обернулись. Из-за отдаленных холмов выходили толпы солдат Ормеда. С каждой минутой прибавлялись все новые тысячи. Море врагов медленно двигалось в их сторону.

– Тревога!!! – заорал Мино во все горло.

На холме забурлило. Гвардейцы и легионеры, вырванные из сна, хватали оружие и, затаптывая пепелища костров, собирались в свои десятки.

– Оборонительный строй!

Командир самнийцев подошел к Мино и Ириан.

– Что будем делать? – спросил он.

– Мы получили приказ связывать силы врага, – ответил Мино. – Никаких новых распоряжений не было, так что остаемся здесь.

Солдаты начали окружать вершину холма кольцами шеренг. Самниец посмотрел на приближающегося противника.

– Но они же совершенно не готовы к атаке! – неожиданно воскликнул он. – Просто идут вперед и все. С ума сошли!

– И не только они… – пробормотала Красноглазая.

Наплывавший со всех сторон туман заполнил долину, придав ей вид миски с молоком на дне, белый саван покрыл место побоища. Стоны раненых и умирающих неожиданно стали тише, а потом и совсем смолкли. Для суминорцев, привыкших за много часов к этому мрачному хору, подобная тишина звучала зловеще,

– Слышите?! – Командир самнийской манипулы словно забыл о карийцах.

Ириан и Мино молчали, продолжая смотреть вниз. Взгляд самнийца последовал за ними, и его глаза широко раскрылись от удивления. В рядах солдат послышались крики. Необычное известие тотчас же обежало холм.

Туман изменил цвет! Из белого он стал розовым и сгустился еще больше…

– Это кровь! – прошипела, Ириан. – Эта дрянь высосала кровь из раненых. Голодные духи! Тагеро…

Холодное дуновение ветра коснулось лиц стоявших на холме. Розовый туман в долине никак не реагировал на движение воздуха, продолжая подрагивать в собственном ритме. На возвышенности, с которой арбалетчики обстреляли вчера ронийских пикинеров, появился одинокий всадник. Это был деремский курьер. Он направился в их сторону. Ни о чем не подозревая, он ехал прямо в туман… Легионеры обо всем догадались. Предупредительные крики не достигли ушей деремца, но он понял смысл отчаянных жестов, пришпорил коня и метнулся в сторону, пытаясь галопом обойти опасное место. Туман поднялся и потек словно река, заливая ему путь. Он продвигался быстрее мчавшегося по дуге коня и не давал ему ни единого шанса спастись. Мгновение спустя клубы розового дыма окутали лошадь и всадника. Суминорцы услышали тревожное ржание животного, а потом грохот падающего тела. От колеблющейся массы тумана внезапно оторвалось клубящееся облако. Не сразу стало ясно, что это человек, облепленный кровожадным туманом. Несчастный бежал все медленнее, пошатываясь, тащившийся же следом за ним туман приобретал все более отчетливый ярко-красный цвет. Деремец рухнул на землю.

– Идите за ним! – крикнул Мино.

Четверо гвардейцев бросили щиты и бегом помчались по склону. Добежав до лежащего, они подхватили его и понесли к своим. Кроваво-красные хлопья уже отвалились от безвольного тела и исчезали в траве. Один из солдат, скривившись от боли, с отвращением стряхнул рукой маленькое облачко, прильнувшее к его щеке.

Трое командиров тотчас же склонились над гонцом. Кожа на лице, шее и руках была белой как мел, и ее покрывали сотни синих звездообразных крапинок. Агония подходила к концу.

– Какие были приказы?!! – Мино в отчаянии встряхнул деремца.

– Оставь его! – Ириан схватила голову умирающего и прижалась к его лбу. Она оставалась в такой позе, пока курьер не испустил дух.

– Отступление. Бежать… – сообщила она, отпуская труп.

– Там! Смотрите! – внезапно раздался чей-то крик.

Все головы повернулись в указанном направлении. Из-за холмов, окружавших самое большое поле смерти на правом фланге, поднималась громадная розовая стена. То же происходило там, откуда прибыл гонец. Карийцы остановились на расстоянии в двести шагов. Теперь стало ясно, что они пришли сюда в качестве зрителей. Они толпились на вершинах окрестных холмов, выбирая лучшие места. Единственный свободный путь вел между клубами вампирского тумана и ждавшими на холмах толпами врагов. Коридор этот продолжал сужаться. Кровавый туман в долине начал распухать словно тесто…

– Поворот налево! Перегруппироваться! Арбалетчики направо! – послышались приказы. – Вперед!

Суминорское подразделение спустилось вниз в форме буквы "V", плечи которой тотчас же соединились, образуя сомкнутую колонну. Раздался вой обманутых карийцев.

– Быстрее! Выровнять шаг! – кричал Мино.

Бронированная гусеница колонны беспрепятственно переползла через очередной холм. Еще полмили…

Солдаты Ормеда не выдержали. Заметив, что у противника есть все шансы выбраться из ловушки, лишив их зрелища, они с воплями начали сбегать с холмов. Первая атака последовала без какого-либо приказа. Гвардейские арбалетчики реагировали совершенно спокойно. Они сомкнулись, подпустили бегущих на расстояние в тридцать шагов и хладнокровно положили первые две сотни. Остальные карийцы поспешно отступили. Эта стычка имела, однако, те последствия, что всей группе пришлось остановиться и ждать, пока арбалетчики снова зарядят арбалеты. Когда суминорцы наконец двинулись дальше, на них обрушилась туча стрел. Наконечники зазвенели по доспехам и щитам. Крики раненых следовали один за другим.

– Арбалетчикам отступить! Выше шиты! Вперед!

Решительные голоса командиров заставили забыть о страхе. Колонна продолжала двигаться вперед, отмечая пройденный путь рядом неподвижных или корчащихся тел. Среди летевших стрел часто попадались выпущенные из арбалетов. Смерть свирепствовала, но ее танец не в силах был сломить дисциплинированности и решимости суминорской пехоты.

Мино, перекладывая щит в правую руку, заметил, как Ириан вытаскивает стрелу из собственной шеи. Шедший рядом с ней арбалетчик согнулся и упал навзничь. Сзади послышался скрежет ломающегося панциря и короткий хрип умирающего. Еще триста шагов, еще двести, сто…

Клубящаяся стена тумана уже мчалась с невероятной скоростью, закрывая полнеба!

– Бего-ом!!! – Мино призвал солдат напрячь последние силы.

Колонна пошла врассыпную, превратившись в беспорядочную толпу людей, бегущих к свободному безопасному пространству, простиравшемуся у выхода зловещего коридора. Склоненные головы, тяжелое дыхание, стук сапог о землю, лязг доспехов, шум крови в висках, крик, стон и силуэты тех, кто первым миновал край надвигающейся смертоносной волны.

Мино не заметил, когда это произошло. Внезапно всюду забурлило от обезумевших от ярости и ненависти карийцев. Он потерял щит, пытаясь освободить правую руку. Меч пронзил ближайшего врага, но клинок застрял в панцире, и противник, падая, вырвал оружие из руки Мино. В трех шагах от него плечистый ронийский наемник разрубил самнийского легионера, после чего упал сам, простреленный навылет из арбалета. Мино выдернул топор из стиснутой в агонии руки, и мгновение спустя его широкое лезвие снесло с плеч голову какого-то карийца. Мино продирался вперед, со звериной яростью прорубая себе дорогу. Он не видел ничего, кроме лиц врагов перед собой и приближающегося тумана сбоку. За ним нарастал рев ужаса. Кровавый туман ворвался в гущу сражающихся, не щадя никого. Мгновением позже Мино оказался за его пределами. Пробежав еще дюжину шагов, он остановился и обернулся. То, что он увидел, едва не вызвало у него тошноту. Солдаты обеих армий, воя от страха и боли, метались и извивались, пытаясь освободиться от красных облаков, которые охватывали их подобно пламени. Еще немного, и все исчезло в розовой массе. Туман добрался до столпившихся на холмах карийцев, только теперь понявших, что и они станут жертвой чудовища! Бежать было уже поздно. Смертоносные клубы окутали охваченных паникой людей. Каждый поглощенный человек лишь усиливал аппетит тумана, добавлял ему скорости, углублял его цвет.

Мино заметил на расстоянии в несколько сотен шагов холм, несколько более высокий, чем остальные. Он побежал туда и взобрался на его вершину. Открывавшийся оттуда вид дал ему представление о том, что творилось на всем поле боя. Стена кровожадных испарений, поднимавшаяся с вытянувшихся на две мили побоищ, вращалась вокруг собственного центра, одним плечом охватывая войска Ормеда, а другим легионы Редрена. Гигантский алый водоворот поглощал обе армии. От могущества и игры чародейских сил захватывало дух. Мино остался один. Те, кто избежал гибели, разбежались и потерялись в окрестных ущельях и долинах. Гвардейско-легионерская ударная группировка перестала существовать. Он нигде не видел Ириан… От страха и мучительной неуверенности сжало горло. Что могло с ней случиться?!

Тем временем смертоносная стихия уже совершила один полный оборот. Смертельный урожай был собран. Духи, насытившись местью, начали уходить. Кровавый туман сжимался, вращаясь все быстрее и быстрее. Вскоре над полем боя выросла гигантская воронка циклона, которая оторвалась от земли, медленно поднялась вверх и расплылась в небе огромным красным пятном. Внезапно черная молния с дьявольским хохотом прорезала алую тучу, и, чтобы ни у кого уже не оставалось никаких сомнений в том, кто здесь победил, на Круглые Холмы обрушился кровавый дождь…

Верховный жрец подождал, пока стихнет шепот и Совет снова, будет готов слушать. Пришла пора окончательно решить депо!

– Ввиду столь явных и недвусмысленных знаков, мы должны решительно отвергнуть греховные сомнения! – заявил он. – Наш несчастный монарх впал в немилость Великого Рэха и потому должен сложить корону. Не имеет значения, что мы не пришли к согласию в отношении того, на чью голову следует возложить сию драгоценность. Мы верим, что последующие божественные знаки укажут нам будущего короля столь же уверенно, как и сегодня, когда приказывают нам объявить, что священные знамения на теле сего безумного богохульника и безбожника утратили свою силу. Братья по вере! Пусть Высшая Мудрость благословит извечные права Короны Суминора и вернет им прежний блеск! Да будет так!

В наступившей тишине послышался шорох мантий встающих со своих мест жрецов.

– Да будет так! – произнес первый.

– Да будет так! – традиционная формула прозвучала из уст следующего.

Эти три слова повторялись раз за разом. Беро слушал, не в силах скрыть радости. Наконец-то они перестали колебаться! Голос веры превозмог приземленные соображения! Совет жрецов набрался смелости лишь на десятый, день после отъезда короля из столицы, что несколько портило его радость, но это уже не имело значения. Он простил им эту мелкую человеческую слабость. Ведь в конце концов над жизнью суминорского народа снова должно было взойти солнце божественного Идеала!

Странный холод заморозил мысли верховного жреца. Что-то заставило его посмотреть в темный угол зала. Он заметил, что там лежит горсть какой-то серой пыли. Беро с гневом подумал о недобросовестности слуг, но прежде чем он успел что-либо решить, пыль неожиданно поднялась в воздух и приобрела вид обгоревшего человеческого скелета. Демон какое-то мгновение неподвижно висел в воздухе, потом быстро поплыл к верховному жрецу. Слова застыли на его губах. Крик ужаса вознесся к потолку зала. Началась всеобщая суматоха. Пронзительные вопли смешивались с криками о помощи, но никто не бросился спасать жреца. Некоторые из присутствовавших с ужасом поняли, что здесь, в пристроенном к храму, но не являющемся его частью личном дворце верховного жреца, уже не действует защитная Святая Сила! Кто-то звал стражу, кто-то призывал к тому, чтобы сотворить Круг Воли, но голос его тонул во всеобщем шуме. Верховный жрец в объятиях летуна начал вдруг бессвязно бормотать и плакать. Внезапно распахнулись двери и вошли стражи храма с обнаженными мечами в руках. Лица их были лишены какого-либо выражения, а глаза вывернуты белками вверх. Мгновение спустя верховный жрец рухнул на пол, захлебываясь собственной кровью. Стальные лезвия с хрустом вонзились в тела остальных. Вопли убиваемых стихли лишь через четверть часа…

Султан Кара, его величество Ормед V, ехал к видневшейся вдали цитадели Сахен. За ним двигались около двух сотен солдат, уцелевших после магического катаклизма. Это было все, что ему удалось собрать из почти девяностотысячной армии! Слишком многим хотелось увидеть вблизи уничтожение войск Редрена… Масштабы поражения не умещались в голове. Не имело значения, что такая же судьба постигла врага. Душу Ормеда разрывало тупое отчаяние. Такой разгром до сих пор не был увековечен ни одной карийской хроникой. Ни одно из находившихся там описаний гибели врагов государства не могло сравниться по своему размаху с тем, что произошло с карийской армией на Круглых Холмах. Сам Ормед остался жив лишь благодаря необычайной быстроте своего коня. Но погибли его старшие сыновья… Униженная гордость и отцовский траур – вот что он вез с собой из величайшего военного похода в его жизни!

До цитадели было уже близко. Хорошо, что он оставил здесь гарнизон. Солдаты сейчас ему пригодятся. Посланные вперед офицеры наверняка уже известили их о прибытии султана. На стенах царила тишина. Ормед никого там не заметил, но сине-золотое знамя спокойно развевалось на самой высокой башне. Большие ворота были открыты. Отсутствие стражи не обеспокоило подавленного несчастьем султана. Он въехал в ворота, и неожиданно в нос ему ударил трупный запах.

«Неужели они еще не успели убрать тела?» – пронеслось у него в голове. Ржание коня и предостерегающие крики людей за спиной Ормеда прозвучали одновременно. Султан поднял голову, пытаясь сообразить, в чем дело, и в то же мгновение вылетел из седла. Конь встал на дыбы и, танцуя на задних ногах, подковами передних копыт высекал искры на каменной стене. Ормед с лязгом грохнулся на булыжники. В короткой вспышке озарения он понял все.

– Измена!!!

Отчаянное ржание обезумевших лошадей многократным эхом отразилось от стен, окружавших устланный трупами двор крепости. Из бокового, отходившего от ворот коридорчика появился василиск – наполовину ребенок, наполовину пресмыкающееся. Он не спеша направило к неподвижно лежащему султану. Серые веки медленно поднялись, открыв огромные желтые глаза, занимавшие почти половину лица. В этих двух золотистых безднах было нечто, не позволившее властителю Кара отвести взгляд! Вопреки собственной воле он вынужден был смотреть в их доводившую до безумия пропасть. Разум утратил опору и провалился в ничто, словно предмет, помещенный между двумя повернутыми друг к другу зеркалами…

А потом воздух задрожал от жара, моментально сжегшего тело и разум султана. Многолетний противник Редрена без единого стона рухнул в небытие.

Василиск еще долго стоял, не отводя взгляда от своей жертвы. Зажаренная целиком туша Ормеда V потрескивала и шипела в раскаленных докрасна доспехах.

Мино сидел, тупо глядя на лезвие трофейного топора. Прекрасно закаленная сталь во время сражения даже не затупилась и не выщербилась. Фрагменты, густой сетки серебряной инкрустации, глубоко вплавленной в железо, поблескивали из-под слоя засохшей крови. Оба металла проникали друг в друга, образуя как бы два сросшихся между собой лезвия. Таким образом это оружие могло убивать и ранить демонов. Полтора месяца назад подобное же лезвие лишило Каада хвоста.

Мино, однако, все это совершенно не интересовало. Он невероятно устал. Кровавый дождь лишил душу последней надежды. Ему ничего не хотелось, ничего не было нужно, а Тагеро был непобедим! Мрачная уверенность в этом лишала желания хоть что-либо делать. Остатки надежды он потерял, безуспешно разыскивая на побоище Ириан. Несколько последних часов он ошеломленно бродил среди трупов. Теперь нахлынули апатия и пустота. Он был сыт войной по горло. Мино уже не помнил, как давно он бездумно поглаживает ладонью рукоять топора. Несмотря на поражение, отчаяние и огромные потери, над Круглыми Холмами ясно светило солнце. Было не жарко, просто тепло. Природа прямо-таки издевалась над побежденными! В какой-то момент усталость и отупение достигли своего предела. Мино упал на спину и глубоко заснул…

Он проснулся посреди ночи, охваченный странным чувством. Неясное сновидение внезапно угасло. Какая-то мысль металась в мозгу Мино, упрямо пытаясь пробиться на поверхность сознания. Встать и идти! Куда? Зачем? Встать и идти! Что такое, дьявол бы его побрал?! Встать и идти! Он сел, правой рукой машинально сунул топор за пояс. Ириан? Каад? Что-то подсказывало ему направление. На юг. Прямо. Он двинулся туда, пытаясь хоть что-то понять. Пока что ясно было лишь то, что любое сопротивление немедленно ведет к полной утрате власти над собственным телом. Он шел в сторону Рогирры. До полнолуния еще оставалось несколько дней. В свете луны он отчетливо видел окрестности и черную полосу леса на горизонте – именно там начиналось царство чудовищ.

Рогирра была огромным диким пространством, почти полностью находившимся в пределах Суминора. Лишь небольшая северо-западная ее часть формально принадлежала Рону. С юга ее окружали пирийские степи. В течение многих веков на рогиррской границе заканчивалась власть королей из Катимы. Лишь после захвата земель, принадлежавших пирийским кочевникам, Рогирра была присоединена к Суминору. Однако никто не пытался там поселиться. Демоны безраздельно владели западной частью этой провинции, в восточной же устроили свои логова многочисленные разбойничьи банды. Там находили убежище преступники, которым удалось избежать наказания. Подобное разделение Рогирры на территории, часть которых принадлежала нечисти, а часть – находящимся вне закона людям, существовало уже в течение веков. Обе половины провинции существовали в состоянии своеобразного равновесия жизни и смерти, а граница между ними постоянно перемещалась.

Мино шагал всю ночь. До стены деревьев он добрался перед рассветом. На краю леса стояла какая-то фигура. Вскоре он разглядел, что это упыриха. Ириан! Нет! Это была не Красноглазая. Рука мгновенно упала на обух топора. Упыриха не дрогнула. Мино осторожно сделал несколько шагов. Упыриха повернулась и вошла в лее, однако сразу же остановилась и снова посмотрела на Мино. Он понял, что она предлагает ему идти за ней. Любопытство пересилило страх. Мино обнаружил, что связывавшее его волю мысленное принуждение исчезло. Упыриха, несомненно, была не только проводником, но и стражем. Он испытывал лишь какое-то неясное беспокойство, из которого не следовало ничего конкретного. Он просто шел следом за чудовищем, думая, что будет дальше.