Текст книги "Власть судьбы"

– Ах вот как. Выходит, тебе не повезло. – Он усмехнулся, встретив недоумение в ее взгляде. – Может, в следующий раз ты захочешь узнать о своем любовнике чуть больше, прежде чем тащить его к себе в постель.

– Послушай, тебе лучше уйти прямо сейчас, – сквозь зубы процедила девушка.

– Расскажи мне, – сказал он, проигнорировав ее требование, – как ты познакомилась со своими подругами, которых столь удачно выдала замуж?

Софи чуть заметно улыбнулась.

– Эвис пришла сюда семь лет назад. Она хотела узнать, почему поклонник ее поцеловал. В то время этот вопрос показался мне странным. Но когда я проникла в ее сознание, сразу поняла, что они с Селби созданы друг для друга.

Николас нахмурился.

– Но они поженились только два года назад.

– Раньше для них обоих еще не пришло время.

– Так кто тогда ее поцеловал?

Она приподняла бровь и усмехнулась.

– А ты не знаешь?

– Ну, это был точно не я.

Софи рассмеялась.

– Конечно! Это был Селби. Он выиграл пари и растопил сердце Снежной королевы.

– Я слышал, что его никто не выиграл.

– Селби – человек порядочный, – прошептала Софи.

Николас невольно задался вопросом, согласился бы с ней его приятель. Не сказав никому о том поцелуе, он потерял лишних пять лет.

– Так почему семь лет назад у них ничего не получилось?

Софи склонила голову набок.

– Они были еще не готовы к браку. Если бы поженились тогда, то никогда не были бы так счастливы, как сейчас. Им обоим надо было созреть для этого.

Что, если ему и Софи судьбой предназначено быть вместе, но для этого тоже нужно время? Не в этом ли причина того, что она не видит никого рядом с ним?

Софи встала и вышла из комнаты, чтобы распорядиться насчет чая. Николас между тем обдумывал свое предположение. Он не верил в то, что им с Софи не суждено быть вместе. Ему ведь так хорошо рядом с ней!

Она ошибалась в отношении их обоих. И он хотел это ей доказать.

– Чай скоро принесут, – сказала девушка, вернувшись в комнату.

– Спасибо, дорогая.

Николас взял книгу со стола.

– Неужели ты еще не прочла «Гордость и предубеждение»?

Софи покраснела.

– Я перечитывала эту книгу несколько раз.

– И сколько же?

– Четыре.

– Вот это да! Хорошая книга, конечно, но ты могла уже выучить ее наизусть. – Николас едва не засмеялся, взглянув на ее возмущенное лицо.

– Она великолепна. Может, и тебе стоит ее перечитать?

– Пожалуй, займусь этим. – Он открыл книгу, словно собрался немедленно последовать совету Софи.

– Не сейчас, – раздраженно бросила она.

– Ладно, – сказал он с готовностью. – И что же мы будем обсуждать за чаем?

Когда лакей накрыл стол и удалился, Николас, откинувшись на спинку кресла, с удовольствием стал наблюдать за Софи. Она разлила душистый чай по чашкам, протянув ему одну из них. Целый час они говорили о том, что Николас находил интересным: о греческих философах и современной политике. Софи, как оказалось, была неплохо образованна. Как ни странно, он узнал об этом только сейчас и спрашивал себя: почему же она так тщательно скрывает свой ум и начитанность?

Время приближалось к четырем. Николас понимал, что ему надо уходить. Давно он так хорошо не проводил время.

– Мне, пожалуй, пора.

Софи отвела взгляд и медленно кивнула.

– Прости, что я не могла тебе помочь.

Он протянул руку, помогая ей подняться. Одного мимолетного прикосновения хватило, чтобы по ее телу пробежал ток желания. Николас знал, что ему не следует целовать Софи, но стоило девушке поднять на него глаза, как все добропорядочные мысли испарились. Он порывисто привлек ее к себе.

– Пожалуйста, не надо, – прошептала она.

Николас с трудом отстранился.

– Почему нет?

– Ты знаешь причину. Мы ведь не остановимся на одном поцелуе.

– А тебе этого разве не хочется? – спросил он с искушающей улыбкой. Николас хотел отнести ее в спальню и любить всю ночь напролет. Но он понимал, что это повлечет за собой большие проблемы, и восхищался ее моральной стойкостью, тем, что она оказалась сильнее его в своем решении.

– Еще бы! – с едва заметной улыбкой сказала Софи. – Даже слишком. Но я боюсь за свою репутацию.

– Ты, конечно, права. – Надо взять себя в руки, хотя это очень трудно сделать. Николас осторожно поцеловал ее на прощание. – Всего вам доброго, мисс Рейнар.

– Благодарю, – прошептала она в ответ.

* * *

Герцог Бэлфорд, сидя в своем кожаном кресле, ставшем последнее время слишком просторным для него, нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице из вишневого дерева. Прошла неделя с тех пор, как он передал своему сыну список потенциальных невест, чьи кандидатуры не вызывали у него возражений, но, как сообщил его осведомитель, за это время Николас не почтил своим вниманием ни одну из них.

– Ваша светлость, к вам лорд Уитэм.

Бэлфорд недовольно поморщился.

– Пусть войдет.

Нельзя сказать, чтобы этот визит стал для герцога неожиданностью. Неспроста имя мисс Литлбери фигурировало в списке, который он передал сыну. От этого брака были бы в выигрыше оба семейства. В коридоре послышались шаги, затем в кабинет вошел Уитэм.

– Мое почтение, ваша светлость, – с поклоном сказал гость.

– Рад видеть вас. – Откинувшись на спинку кресла, герцог ждал, пока тот усядется. – Что вам удалось узнать?

– На балу у Нортвудов ваш сын танцевал с несколькими дамами: с леди Блэкберн, мисс Уэйнскот, мисс Холден, мисс Смит, мисс Рэндал и мисс Рейнар.

– Я знаю всех их, за исключением последней, – покачал головой герцог. – Кто она такая?

– Сваха, ваша светлость. – Лорд нервно одернул полу фрака. – Говорят, у нее есть дар читать мысли, и с его помощью она создает, так сказать, идеальные семейные пары.

Бэлфорд разразился смехом, но тут же закашлялся. После приступа на носовом платке, которым он прикрывал рот, остались капельки крови. На этот раз больше, чем в прошлый.

– Но отчего леди Нортвуд вздумалось приглашать в свой дом какую-то гадалку?

– Люди говорят, что эта девушка – внебрачная дочь некого графа и актрисы. Но ни один граф пока не признал ее своей дочерью. Ходят слухи, что отец оплачивает ее расходы, но, вполне возможно, она сама сочинила себе такую биографию, чтобы привлечь солидную клиентуру из общества. Скорее всего у нее есть покровитель, который ее содержит.

Бэлфорд разъярился не на шутку.

Перед уходом Николас говорил что-то насчет дочери графа. Неужели он имел в виду эту сваху? Лучше бы ему забыть о мисс Рейнар. Нельзя допустить, чтобы какая-то самозванка стала его невестой.

– Так люди говорят. Лично я не верю, что эта особа что-то собой представляет. Но имею сообщить вам нечто большее, ваша светлость, – промямлил Уитэм, опустив глаза.

– Что именно?

– Моя дочь Джастин ходила вчера на сеанс к этой гадалке. – Он сделал многозначительную паузу и посмотрел на герцога. – И перед уходом она заметила в приемной лорда Энкрофта.

– Она узнала, зачем он туда приходил?

Уитэм покачал головой.

– Джастин решила, что он был там с определенной целью. Она подумала, что мисс Рейнар, возможно, пытается найти для вашего сына подходящую пару.

Бэлфорд стиснул зубы. Он хорошо знал Николаса и сильно сомневался в том, что мисс Рейнар интересовала Николаса только как гадалка.

– Как она выглядит?

– Я видел ее только один раз, ваша светлость. Очень красивая женщина с темными волосами и серыми глазами.

– Возраст?

– Думаю, лет двадцать пять.

Как раз во вкусе его беспутного отпрыска! Бэлфорд надеялся, что их отношения не зайдут далеко, поскольку ни за что не потерпел бы, чтобы эта простолюдинка стала герцогиней Бэлфорд. Как только сын его обзаведется как подобает семьей, тогда пусть заводит себе хоть целый гарем любовниц.

– Что-нибудь еще? – спросил герцог.

– Нет, ваша светлость. – Уитэм поднялся, чтобы уйти.

– Не спешите! – Герцогу пришло в голову, что он сам в силах позаботиться о том, чтобы Николас женился на достойной женщине. – Не удивляйтесь, сэр, моему вопросу. Согласится ли ваша дочь скомпрометировать себя с моим сыном?

– Я вас не понимаю. – Уитэм даже побледнел.

– Не стройте из себя невинность. Так всегда поступали и будут поступать в свете. Ей ни к чему отдавать Николасу девственность. Достаточно устроить так, чтобы их застали во время страстного поцелуя где-то в укромном уголке на балу. Чтобы создалось впечатление, что они находятся в близких отношениях.

Уитэм с облегчением вздохнул.

– Я позабочусь о том, чтобы Джастин дала на это согласие. Надеюсь, моя дочь станет женой вашего сына и следующей герцогиней Бэлфорд.

– Отлично! – Губы герцога расползлись в довольной улыбке.

Глава 12

Проснувшись на следующее утро, Софи проверила, не начались ли наконец у нее месячные. Никаких следов на простыне. Задержка была больше двух недель, и она не без причин опасалась того, что повторила ошибку своей матери. Едва девушка приподнялась, как внезапно накатившая на нее тошнота заставила ее снова лечь.

– О Боже, – прошептала она, едва прошел первый приступ.

Софи повернулась на бок, свернувшись калачиком. По щекам текли слезы. Что ей теперь делать? Впрочем, выбор был не так уж велик. Она даже думать не хотела о том, чтобы избавиться от ребенка. Можно отдать его в приют, но она никогда бы не смогла пойти на это. Оставалось одно – родить малютку и растить его в одиночестве, то есть поступить так, как в свое время сделала ее мать.

Или сказать Николасу. Что он посоветует?

Софи смахнула слезу со щеки. Она должна была сообщить ему о беременности, все равно не удастся утаить от него тот факт, что ждет от него ребенка. Да и скрывать от него правду ей не хотелось. Если он и не был предназначен ей судьбой, она все равно успела его полюбить. Софи не сомневалась в том, что он вновь предложит ей выйти за него замуж. Надо было лишь решить для себя: сможет ли она стать супругой человека, который продолжал любить другую женщину?

Но разве у нее была альтернатива?

Нет!

Она могла лишь молиться о том, что когда-нибудь Николас полюбит ее так же, как Жанетт. И если он так и не сможет отдать ей сердце, всю свою нежность она подарит ребенку.

Софи медленно потягивала лимонад, глядя на вальсирующие пары. К счастью, тошнота в это утро вскоре отступила, что лишь усугубило ее подозрения. Придется все рассказать Николасу. И чем раньше, тем лучше.

На балу у Жанетт собрались все сливки общества, но удостоить приветственным кивком Софи решились лишь самые близкие ее подруги. Она чувствовала себя невидимкой в людном зале. Николаса девушка так и не смогла отыскать взглядом, хотя он вчера сообщил ей о том, что обязательно приедет на этот бал.

Почему она так соскучилась по нему, если виделась с ним лишь вчера? Возможно, если бы она согласилась, чтобы он проявил нежность, то сейчас не испытывала бы столь острой неудовлетворенности. Софи едва не рассмеялась над собой вслух. Его ласки имели над ней власть куда более сильную, чем ее собственная воля. Впрочем, если она действительно была беременна, то могла бы отдаться ему, не думая о последствиях.

Софи вновь обвела взглядом зал и наконец увидела на пороге Николаса. Сердце ее затрепетало. На нем был черный фрак, жилет цвета бургундского с золотым шитьем, белоснежный шейный платок и черные бриджи. От одного его вида у нее от истомы сразу же подкосились колени.

Софи наблюдала за тем, как он направился к мисс Рэндал, стоящей рядом с матерью. С чего ему вздумалось искать благосклонности у Шарлотты? Эта девушка уж никак не годилась на роль будущей герцогини. Она была патологически застенчива и потому на балах в основном подпирала стены. Возможно, Николас решил пригласить ее просто из жалости? Или он принадлежал к тому типу мужчин, что предпочитают иметь безропотных жен-домоседок, с которыми могут поступать так, как им заблагорассудится?

Впрочем, Николас не казался ей таковым. Вчера во время их беседы за чаем Софи заметила: ему нравится, что она легко поддерживала разговор на любую тему. Она и сама получила немалое удовольствие от их беседы. Такое удовольствие она испытывала разве что от общения с Эвис. Хотя, пожалуй, общаться с Николасом было куда приятнее во многих смыслах.

Между тем он поклонился мисс Рэндал и повел ее на середину зала. Они танцевали кадриль – танец, беседовать во время которого довольно затруднительно. И даже когда им представлялась возможность поговорить, не спешили ею воспользоваться.

– Настоятельно советую перестать на него пялиться, – раздался тихий голос у нее за спиной.

Софи стремительно обернулась. Эвис стояла рядом.

– Ты давно здесь? – спросила она у подруги.

– Уже порядком. Но народу так много, что к тебе было не протиснуться.

Софи улыбнулась:

– Но это же замечательно! Еще год назад половина тех, кто сейчас здесь находится, и не подумали бы принять приглашение Блэкбернов. Жанетт и ее муж явно делают успехи. Их популярность в свете растет.

– Согласна. Но послушай, дорогая, я хочу предупредить, что не следует постоянно искать Николаса взглядом. Ты ведь отказала ему. Хотя от имени всех твоих подруг хочу заявить, что мы бы предпочли, чтобы его женой стала ты.

Софи озабоченно нахмурилась. Она не осмеливалась сообщить подруге о своей беременности. И потому продолжала делать вид, что брак между ней и Николасом невозможен.

– Но я не могу за него выйти.

– Почему? – Подруга пила лимонад мелкими глотками.

– Ты прекрасно знаешь причину, – прошептала Софи.

Эвис склонила голову набок.

– Скольких людей в этом зале ты сделала счастливыми, когда помогла найти им свои половинки?

Девушка огляделась и, пожав плечами, сказала:

– Около двадцати. Но это ничего не меняет. Когда им не надо уже во мне нуждаться, они сразу перестают меня замечать.

– О своих подругах ты не можешь так сказать.

Софи порывисто сжала ей руку.

– Спасибо тебе.

Что бы там ни говорила ей Эвис, Софи понимала, что она никогда не сможет считать себя ровней всем этим людям вокруг. Николасу следовало подыскать себе жену из высшего общества. Герцогиня должна уметь вести себя в обществе, а ей, простой девушке, никогда не постичь таинства светского обхождения. Она боялась, что Николас стал бы стесняться ее, и от одной этой мысли ей становилось не по себе.

Если бы все в этой жизни было проще! Тогда они могли подождать до рождения ребенка и принять решение в зависимости от того, каким будет его пол. Если у них будет дочь, он мог бы помочь ей растить девочку, но если она носит под сердцем сына, то это все усложняет. Едва ли Николас захочет, чтобы она родила ему наследника.

Сегодня же она должна рассказать ему о том, что ее тревожит.

Жанетт подошла к ним, натянуто улыбаясь. Она была очень бледна. Что-то явно ее удручало. Софи решила, что должна узнать, в чем дело, и по возможности помочь подруге.

– Я рада, что вы обе смогли оказать мне честь своим присутствием. Не могу поверить – в зале нет пустого места.

– Ты неважно выглядишь, – без обиняков сказала Эвис. – С тобой все в порядке?

Жанетт улыбнулась.

– Я здорова.

Софи пожала руку подруги.

– Спасибо, что пригласила меня.

И сразу же почувствовала, почему та осунулась. Жанетт была беременна. Срок небольшой, но ребенок уже жил в ней. Софи улыбнулась. Если ее подозрения не были беспочвенны, то они с Жанетт должны родить примерно в одно время.

– Эвис, леди Кантуэлл просила меня привести тебя к ней. Она должна спросить тебя о чем-то, но чувствует себя слишком усталой и не может подняться с кресла, – сказала Жанетт.

– Конечно, пойдем.

Как только подруги ушли, вновь оставив ее в одиночестве, Софи обвела взглядом зал. Она все еще думала о том, что побудило Николаса танцевать с Шарлоттой Рэндал. Девушка подошла ближе к тому месту, где он стоял, разговаривая с незнакомым ей мужчиной. Они, оживленно беседуя, медленно направились к выходу на террасу, и вскоре Софи потеряла его в толпе.

Несколько минут спустя спиной почувствовав его присутствие, Софи сказала, не оборачиваясь:

– Мисс Рэндал тебе совсем не подходит.

– Правда? – шепотом спросил он и подошел к ней вплотную. – И что не так на этот раз? Она с кем-то обручена? Уже влюблена в другого?

– Нет. Она болезненно застенчива и не годится на роль герцогини.

– На этот раз ты рассуждаешь прямо как мой отец. – Николас отошел, не сказав ей более ни слова.

Софи прикусила губу. Не сообщив ему вовремя о том, что узнала о мисс Уэйнскот, Софи утратила его доверие в вопросах выбора спутницы жизни. Он был явно раздражен ее непрошеным советом.

Перед тем как сообщать ему о своей возможной беременности, придется перед ним извиниться.

Увидев, что Николас выходит в сад, Софи решила, что должна воспользоваться возможностью поговорить с ним наедине. Она неторопливо направилась к выходу. За напускной непринужденностью скрывалось сильнейшее волнение. Сердце ее билось часто-часто. Выйдя на свежий воздух, Софи с наслаждением вздохнула полной грудью. Сад был полон весенними ароматами. Софи отправилась на поиски Николаса, стараясь двигаться бесшумно. Услышав голоса, она остановилась и прислушалась.

– Что случилось, Жанетт? Прошу тебя, не молчи!

Софи зажала рот рукой. Он был с ее подругой! Наедине, в темном саду!

– О, Ники, это ужасно!

– Да говори же, в чем дело!

– Я жду ребенка, – прошептала Жанетт, шмыгнув носом, что наводило на мысль о том, что она плачет.

– Ты же заверяла меня, что знаешь, как предотвратить нежелательную беременность. Когда это случилось?

У Софи словно ноги вросли в землю. С какой стати Жанетт стала бы рассказывать Николасу столь интимные вещи? Могло ли быть так, что они – любовники? Но это невозможно! Софи сама подобрала подруге идеальную пару, и она твердо знала, что они с Блэкберном любят друг друга.

Хотя если это правда, то ее неспособность увидеть будущее для Николаса можно объяснить. Он сам запутался и не знает, какие чувства испытывает к Жанетт…

– Это случилось в ту ночь, когда ты вернулся из Венеции. Мы оба тогда слишком много выпили, – пробормотала подруга.

– Ты сказала Блэкберну?

– Как я могу? Он придет в ярость!

Софи очнулась от ступора и бросилась бежать прочь со всех ног. Жизнь потеряла для нее всякий смысл.

* * *

Николас вернулся в зал с твердым намерением отыскать Софи и пригласить ее на танец. После безуспешных поисков он подошел к леди Селби.

– Вы великолепно выглядите, – сказал он, склонившись над ее рукой.

– Благодарю вас.

– Не видели мисс Рейнар? Мне надо было с ней кое о чем поговорить.

Леди Селби улыбнулась.

– Я не знала, что вы знакомы с ней.

– Она пытается найти мне пару.

– Ах да, разумеется.

Его собеседница сообщила Николасу, что Софи была здесь, но уже довольно долго она ее не видела.

Подождав еще немного, он решил вновь выйти в сад. Может, девушка решила подышать свежим воздухом. Прихватив с собой бокал бренди, он бродил по аллеям. Но и там ему не удалось отыскать Софи. Возможно, она решила вернуться домой пораньше. Присев на скамью, Николас стал думать о том, что же делать дальше.

– Так выбор сделан?

Николас поднял голову и увидел Сомертона. Тот стоял, прислонившись к кирпичной стене. В руке у него был бокал. Как, черт возьми, этому типу удалось подкрасться к нему так незаметно? Дорожки в этом саду были усыпаны шуршащим гравием!

– О чем ты?

– О невесте. Скромнице, подпирающей стены во время танцев.

– С чего ты взял, что я занят поисками невесты?

Сомертон рассмеялся.

– На самом деле я вовсе не убежден в этом. Отчего-то мне сдается, что, танцуя с другими дамами, ты пытаешься вызвать ревность у одной нам обоим хорошо знакомой свахи.

– А если и так? – Николас медленно потягивал ароматный напиток.

– Софи может тебе не поверить. В конце концов, она, говорят, умеет читать чужие мысли.

– Верно, я слышал. Но тебе-то какое дело? Кто она тебе?

Сомертон прищурился.

– Просто друг. И ничего более.

Николас все же ему не верил. Тот слишком ревностно относился к Софи. Но, зная Сомертона, понимал, что больше ничего от этого упрямца не добьется.

– Ну конечно, – недоверчиво протянул Николас и глотнул бренди. – Забавно, как сильно заботит тебя ее благополучие. Это наводит на разные мысли, тебе так не кажется?

– Брось, Николас. Есть вещи, до которых не стоит докапываться.

– Да уж. Однако если бы я пожелал на ней жениться, ты стал бы возражать?

Сомертон скрестил руки на груди.

– Не мне принимать решение.

– Понятно, – кивнув, согласился Николас. – Но для того чтобы пойти на этот шаг, мне придется узнать, кто ее отец. Надо умилостивить своего родителя. Тебе, случаем, ничего об этом не известно?

Приятель стиснул зубы.

– Предлагаю тебе задать этот вопрос Софи.

– Я мог бы так поступить. Но мы оба знаем, что тебе нетрудно получить нужную информацию о любом человеке.

– Я больше не у дел, Николас.

– Так ли? Или есть иная причина, по которой ты не хочешь в этом участвовать? – Наблюдая за Сомертоном, Николас сразу понял, что тот наверняка знает тайну Софи. Но скорее унесет эту тайну с собой в могилу, чем сделает достоянием гласности.

– Думай как хочешь. – Сомертон резко развернулся и пошел прочь еще до того, как Николас успел задать ему следующий вопрос.