Текст книги "Избушка на костях"

Глава 3

Я воротилась домой с лукошком, полным земляники, уже ближе к вечеру. Пока покормила свиней, загнала куриц в сарай, подтопила баньку, чтобы сестры могли ополоснуться перед сном, уже стемнело.

От нежного аромата лесных ягод, поселившегося в избе, рот наполнился слюной. И все равно возиться с тестом на ночь глядя не хотелось. Если бы не ястребиный взор матушки, свербящий затылок, я бы отложила пироги до утра.

Возможно, сделай я так, и эта история была бы совсем иной…

Я смахнула со лба выступившие капли пота и принялась выкладывать ягоды на подоспевшее тесто. Летом ставни не закрывали, поэтому в окно с покачивающимися от легкого ветра занавесками заглядывал месяц. Его неяркий свет прочертил на домотканых половиках молочно-белые дорожки, добавив узору на полуистертой ткани жемчужного блеска. Из-под заслонки печи, куда должен был вот-вот отправиться пирог, выглядывали алые язычки пламени – робкие, ленивые, они почти не давали света, зато потрескивание огня разбавляло тишину вечера и рождало ощущение дома.

Сестры, занявшие лавку в углу, распахнули сундук и примеряли те немногие украшения, что у них были. Зеркала в нашем доме отродясь не водилось, поэтому сестрам не оставалось ничего иного, как судить о красоте головного убора по зависти в глазах друг друга.

– Посмотри какая! – похвасталась Злата, повязывая голубую ленту под косой и пуская атласные отрезы на спину. – Под цвет моих глаз.

Купава досадливо фыркнула и попыталась уколоть сестрицу.

– Да что твоя лента – так, баловство. Вот такой повязки, как у меня, ни у кого больше в деревне нет!

С этим было не поспорить. Мачехе удалось скопить денег и купить роскошную бархатную повязку, расшитую цветами и речным жемчугом, – лишь одну, на вторую не хватило монет.

– С чего это она твоя? – желчно ответила Злата. – Она достанется той из нас, кто первая пойдет под венец!

– Ой, а то мы не знаем, кто это будет! Про мое приданое уже сваха спрашивала!

– Ах ты!..

Я поморщилась, борясь с желанием прикрыть уши. Сестры лаялись каждый день, больше от скуки, чем от желания повздорить. Боясь подпортить красоту лица и мягкость рук, они, с молчаливого одобрения своей матушки, переложили на меня всю тяжелую работу по дому.

Крики сестер становились все громче. Они разбудили мачеху, задремавшую у окна. Разлепив глаза, та сразу накинулась на меня:

– Васька, ну сколько можно возиться? Голодом удумала нас уморить!

Я прикусила язык, с которого рвался язвительный ответ. Усталость давала о себе знать, и убегать вновь в темноту ночи, подгоняемая мачехиной хворостинкой, я не желала. Молча поставила пирог в печь, едва не споткнувшись о кота, вертящегося под ногами. Тот раздосадованно мяукнул и уселся возле окна умываться. На меня он косился с явным раздражением. Видимо, перенял настроение мачехи, в которой признавал полноправную хозяйку. Лишь от ее слова зависело, получит ли он сметану, сливки или нагоняй.

– Гостей намывает, – заметила мачеха и тут же перевела взгляд с полосатого и безымянного кота на меня. – Чай не барыня, отдыхать недосуг! Давай-ка помоги мне одежду починить.

На столе стояли единственная свеча и пара огарков, почти не дававших света. Я с тоской подумала о том, что сейчас придется орудовать иглой в потемках.

– Завтра починю, – попыталась я договориться с мачехой. – С рассветом поднимусь и до утренних работ все сделаю.

– Вот еще! Злате этот сарафан уже утром нужен.

Не оставалось ничего другого, как взять иголку, нитку и сарафан из рук мачехи, которая штопала его до этого сама. Стежки у нее выходили крупные, заметные. Я поколебалась, хотела даже распороть и переделать, но спохватилась, что так провожусь до утренних петухов, и просто продолжила ряд.

– Тонкая работа, – проговорила мачеха, заглядывая мне через плечо. – Рукодельница, вся в мать.

– Матушка не любила возиться с нитками и иглой.

Затылок обожгло болью. Рука у мачехи была тяжелой, так что голова дернулась, и иголка проколола подушечку пальцев. На стол упала алая капля и угодила в огарок. Огонь зашипел, дернулся, но вновь закружил вокруг почерневшего фитилька.

– Вот глупая, ведьму свою вспоминать удумала! – возмутилась мачеха. – Я твоя матушка! Я тебя ращу, кормлю и пою.

Из угла, который облюбовали Злата и Купава, донеслись приглушенные смешки. Сестры обожали те представления с моим участием, что временами устраивала мачеха. Она, словно почувствовав их жажду до зрелищ, раздухарилась и добавила:

– Только благодаря мне тебя еще терпят в деревне! Так-то, дочка.

Я поморщилась. Мачеха редко называла меня дочерью, только если хотела уколоть. Каждый раз это вызывало в душе бурю внутреннего, невидимого глазу возмущения. Оно рвало мне грудь, как зверь когтями добычу. В этот раз злость смешалась с болью. Я прикусила щеку изнутри, чтобы не закричать, вцепилась в порванный сарафан, чтобы не выскочить из-за стола. Вместо этого сделала глубокий вдох носом и так же медленно выдохнула сквозь зубы. Пламя свечи чуть дрогнуло. Наверное, от моего дыхания.

На какое-то недолгое время в избе установилась тишина. Сестрицы устали препираться и теперь расчесывали косы друг друга, мачеха пила чай, а я чинила платье. В распахнутое окно заглядывал полумесяц. Кот с лавки перебрался на печь и свернулся там клубком.

– Говорят, Ивану-то отец невесту выбрал, – проговорила вдруг Злата. – По осени свадебку справят.

Игла в моих пальцах снова дрогнула, но в этот раз кровь не пролилась. Так, иголка чуть процарапала кожу.

– Самое время, – поддакнула мачеха, дуя на горячий чай. – Пора ему возмужать, стать опорой отцу. А то как холостому бобылю дела передавать?

– Семья у него богатая, – между делом сказала Злата, поглядывая на меня с кривой усмешкой. – Многие бы хотели породниться с ней.

Я упрямо поджала губы и заработала иглой быстрее, словно надеялась ею, как оберегом, отогнать дурные мысли. Те, что Злата хотела на меня навести.

Рука потянулась к заветному материнскому подарку, спрятанному на груди под рубашкой, но я остановила сама себя на полпути. Куколка так и оставалась моей тайной. О ней знал лишь Тим.

– А кто невеста? – с любопытством спросила мачеха. – Мы ее знаем?

– Не наша она, – ответила Купава. – Из чужой деревни. Вот ведь досада, правда, Васька?

Я вздрогнула и, не отрывая взгляда от иглы, орудуя ей так, что в глазах мельтешило от металлического блеска кончика, нарочито равнодушно пожала плечами.

– Мне-то что?

– Ну как же, – сладко протянула Злата, подсаживаясь ко мне на лавку. – Вы ведь все время вместе проводите.

– Он мой друг.

– Да? – Ко мне со второй стороны подсела Купава. – А поглядишь на вас, ну ровно два голубка милуются!

В груди поднялась волна глухой, туманящей разум, как отрава, обиды. Уколотый палец заныл, в уже подзатянувшейся ранке заалела кровь. Она не пролилась, лишь показалась. Один из огарков, тот, что был ближе ко мне, вспыхнул и погас.

– Нет между нами ничего, – сквозь зубы, сдерживая рвущую грудь боль, ответила я.

Сестры переглянулись. Мачеха с любопытством попивала чай, не вмешиваясь в разговор, но явно получала от него удовольствие.

– Это хорошо, это правильно, – поддакнула Купава, будто доверительно придвигаясь ко мне по лавке. – Ведь кто тебя замуж возьмет? Ведьма!

Последнее слово она прошептала мне в ухо. Я отшатнулась от нее. Пальцы задрожали, в глазах потемнело. Я моргнула. Второй огарок потух так резко, будто его задули. Белесый дым от фитиля закрутился в спираль и почти тут же развеялся.

Спавший на печи кот вдруг спрыгнул на пол и затрусил в сени. Скрипнули половицы крыльца – кот умчался в темноту разворачивающейся летней ночи с поспешностью улепетывавшего зайца.

– Я не собираюсь замуж. – Ответ – наполовину лукавый, наполовину правдивый – сорвался с губ быстрее, чем я успела его обдумать.

Мои строптивые слова встретили хохотом – оглушающим, вызывающим досаду. Сестры покатились со смеху, едва с лавок не упали. Мачеха вытерла выступившие слезы и сказала:

– Ой, насмешила! Замуж она не хочет, как же…

– Но я…

– Да ты не бойся! – отмахнулась мачеха, успокаиваясь. – Кто тебя без приданого возьмет? Да еще и с клеймом таким!

Меня опалило стыдом, как огнем. Щеки запылали, в горле появился ком. Я понимала, о чем мне говорят, – о тех слухах, что шепотками тянулись за мной, как свадебное покрывало за невестой. Как ни скреби – не отмоешься от них.

– Я не выбирала такое наследство, – тихо, но твердо ответила я. – Нельзя меня за это винить.

Последняя свеча на столе зашипела, словно обиженная кошка, и тоже погасла. Сестры испуганно охнули. Мачеха потянулась за огнивом.

– Что-то ветер сегодня задувает, – неуверенно проговорила она, косясь на открытое окно. – Сейчас…

Мачеха безуспешно щелкала огнивом, но фитиль не поддавался.

– Отсырел, что ли…

Я на мгновение прикрыла глаза, и свеча радостно вспыхнула. На лицах сестер и мачехи отразилось облегчение. Тревога, сдавившая грудь, даже, вернее, предчувствие чего-то дурного чуть улеглось. Но ненадолго.

Сестрицы, успокоенные потрескиванием огня, вернулись к прерванному разговору:

– Ой, выбирала, не выбирала… – отмахнулась Злата. – Кровь в тебе дурная, порченная.

– Одно тебе место – у Бабы-Яги на посылках! – согласилась Купава. – Она такой кровью питается, силу набирает.

– Но мы ж не звери, сердце имеем, – вдруг вступилась мачеха. – Рука у меня не поднимется тебя выгнать в темный лес.

Прежде чем я успела ощутить хоть каплю благодарности, она продолжила:

– Сестры твои замуж выскочат, в семьи другие уйдут. А ты со мной и отцом останешься. Будешь ухаживать за нами, стариками. Ну и на Ивана своего поглядывать.

– Ага, через окно, – засмеялась Злата. – На него и его деток.

Мачеха пожала плечами:

– Ну, тоже радость ведь! О чем еще приживалке мечтать?

Купава тоже прыснула со смеха. Их веселье ножом вспороло грудь. Я с ужасающей легкостью представила эту судьбу: вечная прислужница, отвергнутая всеми и годная лишь для тяжелой работы. С годами я потеряю молодость и силу, не смогу даже увернуться от летящих в спину камней. А Иван… Он сказал, что не женится, но это сейчас. А через пять зим, десять?

Как в замерзшем озере, сквозь сковавший мою душу холод, я увидела образ Тима – счастливого, улыбающегося, ведущего под руку другую. А позади них – вереницу детишек.

Буря эмоций в моей душе, подобно вьюге, взвыла, закружила меня, и в водовороте этой стихии я вдруг тихо и отчетливо обронила:

– Не бывать этому.

Сестры от неожиданности разинули рты.

– Чего?

Я подняла на них глаза. Все, что я до этого сдерживала, рвалось наружу, словно лопнувший гнойный нарыв.

– Не буду я при вас приживалкой.

Слова прозвучали неумолимо: как обещание. В тишине безветренной ночи погасла единственная горящая на столе свеча, а за ней и огонь в печи. Изба погрузилась в темноту – пугающую, тягучую, как изнуряющий кошмар. По углам прокатились шорохи. Будто во всех норах одновременно завозились мыши.

Злата с криком вскочила из-за стола.

– Матушка, меня что-то за ногу схватило!

Ее примеру последовала и Купава. Она забралась на стол.

– Матушка, и меня!

– Что вы несете? Где огниво? – испуганно спросила мачеха. – А, вот оно…

Она защелкала огнивом, но без толку – его искры не могли породить ни малейшего огонька. С губ мачехи сорвалась ругань, сменившаяся быстрой молитвой. Короткая вспышка, так и не давшая огня, на миг осветила комнату. Сестры завопили, мачеха выронила огниво. На стенах избы проступили алые, будто настоянные на чернилах из крови узоры: завитки, брызги, пятна и отпечатки звериных лап. От бревенчатых стен пахнуло солью и железом – вонью крови.

Ворвавшийся в окно ветер подхватил подолы сарафанов сестер и мачехи, задрал их, а затем бросил в лицо каждой горстку земли, листьев и… мелких белых костей.

Меня не тронули – ни ветер, ни темнота. И я, замерев, не понимая, что делать, осталась за столом. Язык словно прилип к нёбу, я не могла проронить ни слова. Лишь смотрела на изукрашенные кровью стены. В некоторых местах узоры, будто затягивающиеся раны, покрылись коричневой корочкой.

Чья-то рука ухватила меня за косу и, резко потянув, заставила подняться.

– Ведьма паршивая! – заорала мачеха, выставляя меня за дверь. – Иди туда, откуда пришла!

– Сгинь! – вторила Злата сквозь рыдания. – Пусть тебя лес заберет!

– А Баба-Яга кости твои обглодает! – крикнула Купава.

Мгновение, и я оказалась на крыльце. Дверь за моей спиной захлопнулась. Послышался звук поворачиваемого ключа в замке. Затем шорох, грохот, будто кто-то придавил дверь с той стороны чем-то тяжелым.

Я ошарашенно посмотрела на темные окна, на которых с шумом захлопнулись ставни. Поколебавшись, медленно сошла с крыльца и постояла у избы. Ветер коснулся мокрых от молчаливых слез щек. В душе вместо недавнего пожара осталось пепелище. Я ничего не чувствовала – ни страха, ни удовлетворения, ни злости, словно и правда выгорела за те странные мгновения в избе. Осознание накатывало на меня медленно, как волны, мягко облизывающие песчаный берег. Алая краска на стене, потухший огонь, темнота, наполненная звуками, от которых кровь стыла в жилах.

Неужели это все из-за меня? Нет, не так.

Это все сделала я?

* * *

Двор Тима встретил ночной тишиной. Собаки знали меня, поэтому лай не подняли. Лишь одна из них недовольно забрехала, но стоило мне назвать ее по имени, замолкла и позволила потрепать себя по загривку, а потом и вовсе лизнула ладонь.

– Хорошая моя, – пробормотала я. – Умница девочка.

Лунный свет серебряной пыльцой рассыпался по резному высокому терему, мерцанием жемчуга прокатился по крыше, окатил брызгами, словно вспоровший гладь чешуйчатый хвост русалки, остроконечную башню третьего этажа. Отец Тима, состоятельный человек, не так давно принялся возводить новые постройки и еще одну башенку – с другой стороны дома. Поговаривали, что для старшего сына и его будущей семьи. Расписные ставни даже в темноте радовали глаз, а в окнах тускло поблескивали стекла – редкость, доступная не всем.

Я торопливо посчитала окна и нашла нужное. Пальцы сжали россыпь мелких камушков так сильно, что на коже наверняка остались следы. Я пересыпала острые осколки из ладони в ладонь и, замахнувшись, отправила в полет. Послышался глухой стук – легкий, почти неслышный. Он всполошил голубей, облюбовавших себе место под крышей. Шорох крыльев взмывших к черному небу птиц заглушил скрип открываемого окна.

– Василиса? – голос Тима прозвучал негромко и хрипловато, видимо со сна. – Это ты?

Прищурившись, он всмотрелся вниз, и я сделала шаг из тени, в которой пряталась. Запрокинула голову, позволив месяцу осветить мое лицо. Распущенные, не прибранные даже в косу волосы свободной волной рассыпались по спине и плечам.

– Жди меня, – тихо сказал Тим. – Я сейчас спущусь.

Окно захлопнулось. Я вздохнула с облегчением и, опасаясь попасться на глаза домочадцам, отошла поближе к конюшне. Из-за приоткрытой двери тянуло ароматом сена и крепким запахом стойла. К ночной тишине, разбавляемой лишь стрекотанием кузнечиков и шорохом листвы на ветру, прибавилось умиротворяющее конское пофыркивание.

– Ты почему в такой поздний час не спишь? Случилось что-то?

Я резко обернулась, волосы, взметнувшиеся от моего движения, мазнули Тима по лицу. Тот усмехнулся, но не отшатнулся.

– Крадешься, как кот, – растерянно пробормотала я. – На мягких лапах.

– Скажешь, испугал?

– Нет.

Тим легонько передернул плечами – мол, другого ответа и не ждал. Его цепкий взгляд заскользил по мне, словно изучая, высматривая беду. Я вздохнула:

– Кости мои пересчитываешь?

Он не улыбнулся. Помнил тот день, когда ему пришлось вправлять мне плечо после неудачной ссоры с мачехой. Той тогда ухват очень некстати под руку попался.

– Выглядишь так, будто за тобой черти гнались.

– Возможно, и правда гнались.

Тим серьезно кивнул и, отодвинув меня, выглянул за мое плечо.

– И где они? – нетерпеливо спросил он.

– Черти?

– Твои обидчики.

Его тон обдал холодом – не тем, что весело щиплет нос и щеки, а тем, который скользким ужом забирается под одежду и пробирает до мурашек, замедляя дыхание и стук сердца.

Я тряхнула головой, отгоняя морок, и осторожно потянула Тима за локоть.

– Ты спрашивал, случилось ли что, – медленно проговорила я и замолчала, не зная, как продолжить. – Я… то есть… Мачеха… И сестры! Мы…

Я словно оказалась в избе, где одна за другой погасли свечи и дымок полупрозрачным завитком поднимается к потолку. Где на бревенчатых стенах проступают алые узоры, пахнущие раскаленным железом и кровью. Где тьма словно оживает, обретает форму, наполняется звуками, как вздымающаяся грудь – воздухом.

В горле появился ком, и я прерывисто вдохнула, пытаясь избавиться от него. Щеки что-то обожгло, и я не сразу поняла, что соленые капли, упавшие на губы, – это слезы. В позе Тима, в самом его теле, чувствовалось нарастающее напряжение. Он сжал тонкие губы в одну линию, стиснул правую ладонь в кулак, будто сдерживаясь, а второй прикоснулся к моему лицу – бережно и нежно.

– Расскажи мне, – мягко попросил друг. Его голос так плохо сочетался с взглядом – острым, как нож. Как тот, что, кажется, Тим был готов сорвать с пояса и пустить в ход. – Мне ты можешь рассказать все.

Я вздрогнула, когда пальцы Тима осторожно стерли дорожку слез с моих щек. Мы стояли так близко друг к другу, что я ощущала жар его тела под наспех наброшенной рубахой, ворот которой он не затянул. Ноздри защекотал аромат аира – теплый, согревающий, обволакивающий, как дурман. Я прикрыла глаза и уткнулась в плечо Тима. Он подхватил меня, крепко прижал к себе и выдохнул в ухо, послав по спине волну мурашек:

– Я с тобой.

Горло сдавило, и я разрыдалась – совершенно беззвучно. От горячих слез рубаха Тима быстро намокла, но он и не подумал отстраниться. Гладил по волосам, что-то тихо шептал и ждал. Мне понадобилось чуть больше времени, чем я рассчитывала, чтобы успокоиться. Растерянность сменилась острым пониманием: я только что оставила позади что-то важное – старую жизнь, пусть не особо хорошую, но такую привычную, родную, расцвеченную отдельными яркими красками: счастливыми моментами с матушкой и Тимом.

– Я не могу вернуться домой. Для меня там больше нет места.

– Так решила мачеха?

Я покачала головой. Правда сорвалась с языка быстрее, чем я успела ее обдумать:

– Нет, я сама так чувствую.

Тим помолчал. Он уткнулся подбородком в мою макушку и принялся задумчиво пропускать сквозь пальцы пряди волос.

– Хорошо, и куда теперь ты держишь путь?

Грудь кольнуло сомнением. Решение – спорное, странное, неожиданное – уже созрело в моей голове. Оно не было простым, но что-то внутри меня радовалось ему. Я словно нащупала в темноте тропу – ту, которая вьется между скалами и ведет к огоньку в ночи. Один неверный шаг по этой тропе, и сорвешься. Нарисованная картинка так ярко предстала перед глазами, что дыхание перехватило. В памяти всплыли все слова, что кидали в меня с самого детства. Клеймо ведьмы появилось на мне еще в младенчестве. Прежде я старательно прикрывала его, не обращала внимания на зудящую боль, но… То, что случилось сегодня в избе, словно говорило: правду не спрячешь, как ни старайся. Эту метку не содрать, не оттереть песком.

Больше не колеблясь, я нащупала под нижней рубашкой деревянную куколку, подаренную матушкой. Сжала гладкое, затертое прикосновением дерево и выдохнула:

– В лес. Отправлюсь к Бабе-Яге.

Тим промолчал. Если он и удивился, то вида не подал. Я немного подождала, а затем мягко выпуталась из его объятий и, сделав шаг назад, посмотрела ему в лицо. Оно не выражало ничего. Словно маска скрыла все его чувства. Лишь в глазах вспыхнул странный, незнакомый мне прежде огонек, а губы чуть дрогнули, но так и не сложились в улыбку.

– Спросишь меня почему?

Тим покачал головой.

Разочарование ударило под дых, словно неприятель из-за угла. Я попыталась сделать вдох, и воздух заполонил грудь не с первой попытки. Земля, которая прежде казалась такой твердой, зашаталась под ногами. Вот так, значит, мы расстанемся с Тимом?

Отчаяние затягивало меня, будто болото, – медленно, неумолимо. Я силилась что-то сказать и не могла подобрать слов. Но мне и не пришлось.

– Я знаю, почему ты идешь в лес, – тихо проговорил Тим. – Ты другая, не такая, как все здесь. Тебе не найти своего места среди них.

«И подле тебя тоже?»

Этот вопрос так и не сорвался с губ. Вместо него я обронила другой – мрачный, язвительный, колкий, как еж:

– Тоже считаешь меня ведьмой, место которой в лесу?

– А так важно, кем я тебя считаю?

Я постаралась не дрогнуть. Сердце забилось оглушающе громко, и его стук, казалось, заполонил все вокруг. Мир сузился до нас двоих – до меня и стоящего напротив Тима. Пока я судорожно делала вдох, чтобы восстановить равновесие, друг резким, неожиданным движением протянул мне руку. Я с непониманием посмотрела на его ладонь.

– Если ты ведьма, пусть так. Мы найдем твое место.

Я вскинула на Тима потрясенный взгляд.

– Мы?

Тим скупо улыбнулся.

– Куда ты, туда и я.

Я все еще не могла поверить. Так жаждала услышать именно эти слова, что, когда они прозвучали, растерялась. Напряжение, все это время сжимавшее мое нутро, ослабило звериную хватку и медленно, коготь за когтем, убрало лапу с груди. Я задышала часто и быстро, словно после бега, и несмело протянула руку в ответ. Кончики наших с Тимом пальцев легонько соприкоснулись, послав по телу волну дрожи.

– Пойдешь со мной к Бабе-Яге? – спросила я хрипло, потому что голос вдруг подвел. – В лес, в избушку на костях?

И замерла. Всей душой я жаждала обрести ясность. Плутать в утреннем тумане, пусть и принимающем красивые очертания, я не хотела.

Тим обхватил мою ладонь своей и порывисто притянул меня к себе. Охнув от неожиданности, я оказалась прижата к его груди. Вскинув голову, едва не ударилась о подбородок друга. Тим чуть склонился ко мне, и наши глаза оказались на одном уровне. Его пальцы снова ласково, едва касаясь, пробежали по моей щеке и задержались у уха, чтобы заправить за него одну из растрепанных прядок.

– К Бабе-Яге, к чудищу, да хоть к самой смерти: я последую за тобой повсюду.

Как завороженная, я глядела в его глаза цвета темного меда, растворялась в их глубине, где поблескивали янтарные искорки. Какое-то могучее чувство, делающее меня одновременно и сильной, и слабой, поднимающее над землей и бросающее с высоты на острые камни, объяло всю мою суть, напитало кровь, бегущую по венам, и вырвалось наружу прерывистым вдохом:

– Почему?

Казалось, одно это слово, словно брошенный чей-то смелой рукой камень, разбило все то, что мы бережно собирали весь этот разговор. Я почти услышала звон рассыпающегося хрусталя – красивого, хрупкого и диковинного, как те мгновения, что я только что потеряла. От досады прикусила язык, да так сильно, что едва не охнула.

Зачем, зачем я открыла рот? Что хотела заполучить, почти выклянчить таким постыдным образом?

Взгляд Тима потух. Улыбка медленно стекла с лица.

– Однажды узнаешь, – проговорил он и отступил назад. – Что ж, решено. Отправляемся в лес вместе.

В его движениях появилась привычная уверенность, в словах – спокойствие, но в воздухе осталась витать, как дым после потушенного костра, неловкость. Чтобы унять ее, сделать вид, что ничего не произошло, я ненароком спросила:

– Отец отпустит тебя? Не станет злиться?

Тим уже повернулся ко мне спиной, вопрос заставил его глянуть через плечо.

– Он рассвирепеет, но то уже неважно.

– Разве?

– Отец сказал, что, если я не женюсь на той, кого он выбрал, могу собирать котомку и идти на все четыре стороны. Ну вот я, считай, и делаю, как он велел.

Я остолбенела, а Тим зашагал в сторону конюшни. Уже отойдя от меня на приличное расстояние, он снова обернулся и вопросительно вскинул бровь. Я отмерла и последовала за ним, все еще крутя в голове его слова.

Значит ли, что Тим пошел со мной, просто потому, что ему и самому деваться некуда? Но ведь он мог отправиться в город, а не в лес – в таинственную и пугающую неизвестность, обитель всех страшных сказок.

– Может, и Бабы-Яги никакой нет, – пробормотала я. – Ее кто-нибудь видел?

– Слухов о ней много, едва ли хотя бы половина правдива, – ответил Тим, открывая засов. – Но она точно есть: много, слишком много говорят о старухе в избушке. Кому-то она помогла, кого-то прокляла. То здесь, то там шепчутся о ней и о той силе, которой она обладает.

Двери конюшни со скрипом распахнулись. Тим уверенно направился к стойлу, где дремал Ветерок.

– Возьмем коня. Отец все равно будет готов убить меня, когда узнает о том, что я сбежал. Так что хуже уже не сделаем.

Я бы поспорила с этим, но странствовать верхом быстрее и проще, нежели пешком, потому я лишь пожала плечами. Внутри все еще звучали, сталкиваясь и рассыпаясь разноцветными снопами искр, слова Тима: «Куда ты, туда и я».

Ведь это то, что я думаю?

В груди, как рассвет, медленно разгоралась надежда. Она проступала все отчетливее, пока не заполонила собой все вокруг. Ее дыхание ощущалось свежестью мокрой травы после дождя – даже дышать стало легче.

– Присмотри за Ветерком. – Тим вложил мне в руки поводья. – Я сейчас вернусь.

Я согласно кивнула. Погладила коня по черному носу, попросила быть потише. Тот фыркнул. Ночь окончательно вошла в свои права, темнота стала густой, вязкой. Даже света россыпи звезд на небе уже не хватало, чтобы рассеять ее. Звезды сейчас походили не на жемчуг, а на молочные брызги – тусклые и невыразительные.

Я не сразу заметила Тима. Он двигался бесшумно, как подкрадывающийся к жертве хищник. За его плечом темнел холщовый мешок.

– Что там?

– Немного еды и воды. На первое время хватит.

Я чуть подвинулась, и Тим легко вскочил на спину Ветерка.

– Давай руку, Василиса.

Я посмотрела на возвышающегося надо мной Тима. Он ладно сидел в седле, словно в нем и вырос. На мгновение я снова заколебалась.

Что я делаю? Действительно иду сама и тащу за собой друга в темный лес? В самое его сердце, где живет одинокая старуха в покосившейся избушке? Да как она может мне помочь? Наверняка такая же травница, как моя матушка…

Месяц спрятался в тучах, и по земле поползли тени. Снова, как сегодня уже бывало, темнота рассыпалась шорохами, наводнилась образами. Чья-то иссохшая от времени когтистая лапа мелькнула у моего подола и исчезла. В нос отчетливее, нежели раньше, ударил соленый запах крови. Трава будто потемнела, побагровела и принялась, как тонкие веревки, оплетать мои ноги.

Я моргнула, и все исчезло. Я обернулась, пытаясь найти взглядом хоть что-то пугающее, но ничего. Мне снова привиделось.

Привиделось ли?

Я решительно протянула руку Тиму и забралась на Ветерка позади него. Нет, не хочу всю жизнь мучиться сомнениями, колебаться, бегать от теней. Я должна рассеять этот морок, узнать, что он скрывает.

– Я готова.

Тим чуть повернул голову в мою сторону.

– Тогда обхвати меня покрепче. Путь будет долгим.

Я последовала его совету. Прижавшись щекой к широкой и теплой спине, прикрыла глаза. Позади постепенно исчезала хорошо знакомая деревня с ее речкой и полями, полными хлеба, а впереди раскинулась темнота.

Темнота, манящая меня. Темнота, в которой неуловимо угадывалась матушкина колыбельная. Темнота, чей зов я наконец услышала.