Текст книги "Защитник"

В дне пути от нейтронной звезды один из зеленых лучей погас.

– Наконец-то они ее увидели, – сказал Бреннан. – Они определяют курс. В противном случае их может расшвырять в разных направлениях.

– Они ужасно близко, – заметил Рой. Они и были ужасно близко – в относительном смысле: в четырех световых часах позади «Защитника», ближе чем расстояние, отделяющее Плутон от Солнца. – И вы не сможете достаточно хорошо уворачиваться, иначе вам не выдержать наш курс возле звезды.

– Позвольте мне самому заняться этим, – буркнул Бреннан, и Рой замолчал.

Ускорение постепенно упало до половины «же». «Защитник» качнулся влево, и на конце своего кабеля неестественно качнулся отсек жизнеобеспечения.

Затем Бреннан полностью выключил таранное поле.

– Там есть тоненькая газовая оболочка, – пояснил он. – А теперь на некоторое время избавьте меня от своего жужжания.

Идущей на посадку уткой «Защитник» перешел в свободное падение.

Через четыре часа пришли ракеты. Должно быть, разведчики Пак выпустили их, как только увидели, что искрящееся таранное поле «Защитника» исчезло. Бреннан уклонился, использовав внутрисистемный двигатель. Ракеты, которые он сам выпустил по разведчикам, видимого эффекта не произвели: адский зеленый свет, испускаемый головным судном, продолжал окутывать «Защитника».

– Он отключил свое таранное поле, – неожиданно произнес Бреннан. – Ему придется выключить и лазер, когда сядут батареи. – Впервые за долгое время он посмотрел на Роя. – Вздремните немного. Вы же сейчас полумертвый. На кого вы будете похожи, когда мы обогнем звезду?

– На окончательно мертвого, – вздохнул Рой. Он раскинул свое кресло. – Разбудите меня, если они по нам ударят. Разбудите: мне не хотелось бы что-либо упустить.

Бреннан не ответил.

Прошло три часа. Находящаяся впереди нейтронная звезда все еще была невидима.

– Готовы? – спросил Бреннан.

– Готов.

Облаченный в костюм Рой плавал в воздухе, держась одной рукой за косяк воздушного шлюза. В глазах его все еще стоял сон. Сны ему снились кошмарные.

– Пошел.

Рой шагнул вперед. Шлюз мог пропустить только одного. Он уже работал, когда через люк проник Бреннан. Бреннан срезал путь, чтобы уменьшить воздействие окутывающей звезду тонкой радиоактивной газовой оболочки и сократить время, когда Пак могли поразить ничем не защищенных людей.

Они открепили корабль, ведущий к моторной секции. Затем, сматывая кабель, подтянули моторную секцию поближе. Кабель, по мере того как он прибывал, Бреннан и Рой укладывали кольцами. Он был тяжелым и толстым. Рой и Бреннан укрепили его на корме моторной секции.

То же самое они сделали с тросом, который вел к оружейному отсеку. Рой работал. Адреналин переполнял его привыкшие к двойной силе тяжести мышцы. Он отчетливо сознавал, что тело его пронизывает радиация. Это была война… Но кое-кого в ней не доставало. Он не мог ненавидеть Пак. Для этого он не понимал их достаточно хорошо. Он мог бы заразиться ненавистью от Бреннана – если бы Бреннан их ненавидел. Но Бреннан не испытывал ненависти к Пак. Суть не в том, что Бреннан называл это войной. Бреннан вел себя так, словно играл в покер с высокими ставками.

Теперь три основные секции «Защитника» летели нос к носу. Впервые за долгие годы Рой перешел на борт грузового судна Зоны. Когда он занял свое место за пультом управления, кабину залил зеленый свет. Он поспешно опустил противосолнечные экраны.

Бреннан появился в люке шлюза с криком:

– Мы их перехитрили. Если бы они сделали это на полчаса раньше, мы бы уже изжарились.

– Я думал, они израсходовали свои запасы энергии.

– Нет, это было бы слишком глупо, но запасов у них оставалось крайне мало. Они считали, что я буду выжидать до последней секунды и только потом разъединю корабли. Они не знают, что я уже сделал это! – ликовал он. – И они не знают, что у меня есть помощник. Все правильно, у нас оказалось около часа, когда нам пришлось выбраться наружу. Занимайте наше место в линии.

С помощью позиционных двигателей Рой вывел корабль Зоны на четвертое место в линии, позади оружейного отсека «Защитника». Он чувствовал себя превосходно, управляясь с приборами, занимаясь чем-то полезным в войне, ведущейся Бреннаном. Сквозь противосолнечные экраны отсеки «Защитника» ослепительно сверкали зеленым, словно пламенем ада. Они уже начали смещаться в сторону, повинуясь притягивающему воздействию находящейся впереди массы.

– Вы уже как-нибудь назвали эту звезду?

– Нет, – ответил Бреннан.

– Вы ее открыли. Окрестить ее ваше право.

– В таком случае я нарекаю ее звездой Физпока. Будьте свидетелем. Думаю, мы у него в долгу.

Название «Звезда Физпока». Позднее Институтом знаний на Джинксе переименована в БВС – 1.

Класс: нейтронная звезда.

Масса: 1,3 массы Солнца.

Строение: нейтрониум, одиннадцать миль в диаметре. Сверху нейтрониума – полмили сверхплотной материи. Верхняя оболочка – около двенадцати футов обычной материи.

Сила тяжести на поверхности: 1700000000000 «же», т.е. стандартных земных.

Примечание: Первая из когда-либо открытых нерадиоактивных нейтронных звезд. Неправомерно сравнивается со многими известными пульсарами. Но в звездах типа БВС трудно найти общее с пульсарами. Возможно, БВС – 1 начала свое существование (сто миллионов – миллиард лет назад) как пульсар и обладала радиоактивной газовой оболочкой. Затем вращение звезды передалось на газовую оболочку, которая при этом рассеялась.

Обогнув звезду Физпока, они намеревались уходить со всей возможной скоростью.

Четыре секции «Защитника» падали по отдельности. Даже кабель Пак не мог бы удержать их вместе. Хуже того, приливный эффект вытянул секции в линию, устремленную к центру звезды. Четыре секции с их отсоединенными тросами вышли на совершенно разные траектории.

Поэтому имеющий возможность маневрировать грузовой корабль мог быть использован для того, чтобы после прохождения перигелия вновь свести вместе остальные секции. Но Рой и Бреннан не могли выбраться оттуда, где находились. В кораблях Зоны кабина помещалась в носу корабля, слишком далеко от центра тяжести.

Рой понимал это. И еще до того, как они покинули судно, смог это почувствовать. «Защитник» втрое потерял высоту, прежде чем вышел наконец из-под удара зеленых лучей лазера. После этого лазеры погасли. И впереди тусклой красной точкой светилась нейтронная звезда. Рой почувствовал, как притяжение звезды выволакивает его из пристегивающих ремней кресла.

– Пошел, – приказал Бреннан.

Рой открепил ремни. Он встал на прозрачный пластик полого иллюминатора, затем пополз вдоль стены, поперечные выступы развернули его в другом направлении. Маневрируя, он пытался добраться до воздушного шлюза. Это оказалось очень трудно. Через несколько минут это станет невозможно. Еще несколько минут, и силой тяжести его размажет по иллюминатору, словно попавшего под каблук жука.

Корпус был гладким, без поручней. Он не мог оставаться здесь. Он повис на косяке, потом оторвался.

Корабль исчез. Рой видел крошечную человеческую фигурку, согнувшуюся в воздушном шлюзе. Затем – четыре коротких вспышки. Бреннан сжимал в руках одну из скорострельных винтовок. Он вел огонь по Пак.

Теперь Рой смог почувствовать тяжесть и стоны жил в своем теле. Его ноги поволокло к горящей впереди красной точке.

Позади него падал Бреннан. Он опускался на двигателях заплечного реактивного ранца.

Тяжесть, заполнившая его тело, увеличивалась. Руки, легшие на руки и голову Роя, попытались мягко оттащить его в сторону. Красная точка пожелтела, сделалась ярче, надвинулась на него раскаленным шаром.

Он думал об этом добрый час. До такой степени напугал его Бреннан. Он прикидывал и так и эдак, а потом заявил Бреннану, что тот сумасшедший.

Они были связаны веревкой в три ярда длиной, хотя нейтронная звезда превратилась уже в крохотную красную точку, оставшуюся позади. А Бреннан все еще не расставался с винтовкой.

– Не смею сомневаться в вашей профессиональной компетентности, – сказал Бреннан. – Но какие симптомы заставили вас обратиться с ней по моему адресу?

– Винтовка. Почему вы стреляли по кораблям Пак?

– Я хотел повредить их.

– Но вы же не могли в него попасть. Вы целились прямо в него. Притяжение звезды должно было отклонить пули в сторону.

– Вы все продумали. Если уж я окончательно потерял свою голову, вы вправе принять командование на себя.

– Нет необходимости. Иногда помешательство лучше, чем глупость. Чего я действительно боюсь, так это того, что стрельба по кораблям Пак могла действительно иметь смысл. Все, что вы делаете, приобретает смысл, рано или поздно. Но если смысл есть и в этом, мне следует подавать в отставку.

Через спаренный бинокуляр Бреннан следил за грузовым судном.

– Не подавайте, – сказал он. – Расценивайте это как головоломку. Если я не сошел с ума, то для чего я стрелял по кораблям Пак?

– Черт побери, в любом случае начальная скорость пули никак не могла быть достаточной, чтобы… Сколько времени я провалялся без сознания?

– Два часа пятьдесят минут.

– Ого!

Они снова находились на борту «Защитника»в отсеке жизнеобеспечения, наблюдая за телевизионными экранами и, если иметь в виду Бреннана, за показаниями приборов, расположенных рядом. Четыре секции кораблей второго экипажа Пак летели по направлению к миниатюрному солнцу: похожая на двойной топор моторная секция, затем – отсек жизнеобеспечения, напоминающий коробку, потом пустое пространство в несколько сотен миль, затем – моторная секция гораздо больших размеров и еще одна коробка. Первая коробка как раз проходила перигелий, когда нейтронная звезда вспыхнула.

Мгновение назад при увеличении был виден туманный красный шар. Теперь на его поверхности горела маленькая голубовато-белая звезда. Яркое пятнышко расширялось, размазывалось. Не скрытое облаками, оно расползалось по всей поверхности. Стрелка на приборах Бреннана завибрировала, задрожала.

– Это его уничтожит, – произнес Бреннан с удовлетворением. – В любом случае, эти пилоты Пак, очевидно, не отличаются здоровьем. Проведя более тридцати одной тысячи лет возле двигателя Баззарда, они получили большую дозу облучения.

– Я полагаю, это была пуля.

– Да. Пуля в стальной оболочке. А мы движемся в направлении, противоположном вращению звезды. Я выстрелил, пуля полетела достаточно медленно, чтобы оказаться захваченной магнитным полем, которое еще сильнее замедлило ее полет, и такое замедление продолжалось до тех пор, пока пуля не ударилась о поверхность звезды. Здесь была некоторая неопределенность. Я не знал точно, когда пуля попадет в звезду.

– Очень находчиво, капитан.

– Пилот замыкающего судна, вероятно, тоже догадался об этой возможности, но сделать уже ничего не мог.

Вспышка теперь уже сияла лимонно-желтым светом. Она охватила половину поверхности звезды Физпока. Внезапно на ее краю взорвалась еще одна белая искра.

– Даже если они и догадались об этом заранее, то не могли быть уверены, что у меня есть винтовка. И существовал лишь один курс, придерживаясь которого, они могли меня преследовать. Им оставалось только гадать: выброшу я что-либо на звезду или не выброшу. Но давайте понаблюдаем, чем занята оставшаяся пара.

– Давайте сперва соберем воедино секции «Защитника». Думаю, впереди должен быть поставлен двигательный отсек.

– Правильно.

Они проработали несколько часов. Секции «Защитника» оказались разбросанными по всему небу далеко друг от друга. Рой работал сгорбившись, плечами отгораживаясь от смертоносного зеленого света, но этот свет так больше и не вспыхнул. Вторая пара разведчиков Пак погибла.

Прервав работу, они наблюдали за тем, что происходило час назад: третья пара в бешеной спешке вновь сцепила свои корабли, и разведчики Пак, используя оставшиеся у них незначительные запасы горючего, с ускорением пошли прочь от звезды.

– Думаю, дело обстоит так, – заговорил Бреннан с довольными интонациями, удовлетворенно хихикнув, – они не знают, каким оружием, пригодным для примененных скоростей, я располагаю, и они не могут позволить себе сейчас погибнуть. Они – последние. И это обстоятельство вынуждает их лечь на курс, уводящий их от нас ко всем чертям. Мы окажемся у Дома по меньшей мере на полгода раньше их.

Рою Трусдейлу было тридцать девять лет от роду, когда он вместе с Бреннаном обогнул звезду Физпока. Ему было сорок три, когда, снизив скорость, они вышли к внешнему краю системы Эпсилон Индейца.

За эти четыре года Рой не раз думал, что сойдет с ума.

Он лишился женщин. Он лишился не Алис Джордан, он лишился женщин. Двух десятков самых разных женщин, которых он когда-то любил. И сотен, которых он едва знал. И миллиардов, которых он не знал вовсе. Он лишился своей матери, и сестры, и теток, и всех своих родственников, ведущих род свой от Большой Стеллы.

Он лишился женщин, мужчин, стариков, детей. Людей, с которыми можно соперничать, разговаривать, любить их или ненавидеть. Однажды он провел ночь напролет, крича, зовя всех людей Земли и приняв меры, чтобы Бреннан не услышал его. Кричал не для того, чтобы предупредить Пак («Что может сделать с ними флот Пак?»), но просто потому, что их не было здесь, а его – там.

Он подолгу, заперши дверь, отсиживался в своей комнате. Бреннан мог высадить этот замок за тридцать секунд. Бреннан мог выломать дверь одним пинком. Но запертая дверь порождала определенный психологический эффект, и Рой был ей за это признателен.

Он лишился пространства. На любом случайно подвернувшемся пляже Земли можно бежать вдоль изгиба мокрого плотного песка, бежать между морем и берегом, бежать до тех пор, пока не останется сил ни на что, кроме дыхания. На Земле можно гулять до бесконечности. В своей запертой каюте на борту «Защитника», не в силах больше выносить тяжелой обстановки «Защитника», Рой безостановочно шагал меж четырех стен.

Иногда, оставшись в одиночестве, он проклинал Бреннана за то, что тот использовал все до одной радоновые бомбы. Ведь в противном случае он мог бы продолжать полет, находясь в стасисе. Рой подозревал, что Бреннан сделал это намеренно, чтобы иметь спутника.

Иногда он проклинал Бреннана за то, что тот вообще взял его с собой. Для такого интеллекта это было глупым поступком. На полном ускорении «Защитник» мог бы уйти от второй и третьей пары разведчиков. У Бреннана не было необходимости сражаться. Но уже тройная сила тяжести могла покалечить Роя Трусдейла.

Во время сражения пользы от него было немного. Не взял ли его Бреннан только ради компании? Или… Его позабавила иная идея? Одна из дочерей Бреннана носила имя Эстелла. Носила? Она могла передать это имя своей дочери: Большая Стелла.

Эта мысль вызывала злость – его взяли с собой только потому, что он принадлежит к роду защитника, потому что он – живое напоминание о том, за что должен сражаться Бреннан. Для того, чтобы поддерживать интерес Бреннана к этой войне. Потому что он, Рой, правильно пахнет. Рой так и не спросил Бреннана об этом. На самом деле ему не хотелось знать это.

– В известном смысле вы подвергаетесь воздействию сенсорного голода, – сказал ему как-то Бреннан. Это было незадолго до поворота, после того как они предприняли решительную попытку: устроили всестороннее обсуждение проблемы «свобода воли или детерминизм?», причем Бреннан отскакивал заслуженные пять звездочек сразу в нескольких различных областях, которые придерживались различных воззрений. Это не сработало. Оба они слишком старались.

Рой потерял всякий интерес к беседе.

Бреннан сказал:

– У нас могут быть какие угодно развлечения, но разговаривать, кроме как со с мной, вам не с кем. Число иллюзий, которые вы можете от меня получить, ограничено. Но давайте попробуем.

Рой не стал спрашивать, что имелось в виду. Он понял это через несколько дней, когда вошел в свою каюту и обнаружил, что стоит на горном склоне.

Теперь он проводил там больше времени, чем когда-либо прежде. Бреннан менял обстановки так часто, как только мог. Голографические ленты, дающие обзор на 27 градусов, создавались запоминающим устройством компьютера. И все они показывали не Землю, а другие планеты. После нескольких неудачных попыток Рой избегал сцен, в которых участвовали люди. Люди никогда не замечали Роя. Они вели себя так, будто он не существовал. От этого становилось скверно.

Он просиживал здесь часами, всматриваясь в чуточку отличающиеся от земных ландшафты, грезя, что он может войти в них. Слишком много смотреть и грезить тоже плохо, и тогда он выключал изображение.

Это случилось как раз в один из таких периодов: его окружали стены, ничего, кроме стен, когда ему снова захотелось узнать, что же задумал Бреннан сделать на Доме. Огибая нейтронную звезду, разведчики Пак далеко отклонились от курса. Теперь по чудовищно большой дуге они выходили наконец прямо на Дом. Но даже ускорение в 5,5 «же» не могло компенсировать потерянного ими времени. Они проигрывали гонку настолько, насколько это и нужно было «Защитнику». И у Дома будет десять месяцев, чтобы приготовиться к их прибытию.

Миролюбивый народ – это не те, кого легко уговорить начать с лихорадочной поспешностью готовиться к обороне. Перестройка предприятий на производство оружия тоже потребует времени. Насколько большую угрозу представляет одна пара разведчиков Пак?

– Я уверен, что они в состоянии уничтожить планету, – рассудительно ответил Бреннан, когда Рой задал этот вопрос. – Планета – это большая цель. А природа – структура хрупкая. И планета не может увернуться, как корабль, снабженный двигателем Баззарда. Кроме того, у разведчиков Пак, вероятно, разработан план уничтожения планет. Если он не сработает, то что в нем хорошего?

– Чтобы их подготовить, у нас есть меньше года.

– Не волнуйтесь. Времени достаточно. У Дома уже есть переговорные лазеры, луч которых может достичь Земли. Это хорошо свидетельствует о точности и мощности этих лазеров. Мы используем их в качестве пушек, и у меня есть план создания оружия гравитации.

– Но станут ли они его создавать? Это мирный народ, живущий в стабилизированном обществе.

– Мы убедим их.

Сидя в своей каюте, не отрывая глаз от пустого штормового моря, Рой поражался оптимизму Бреннана. Играло ли тут роль незнание психологии производителей?

– Я перестал надеяться на случай, – заявил как-то Бреннан.

– Ну и…?

– На Доме никогда не было войн… Если верить лентам, на которых записаны их сообщения на Землю. В их романах редко уделялось место насилию. Однажды они воспользовались ядерными бомбами, чтобы создать бухты. Но бухты у них теперь есть, зато заводы по производству бомб отсутствуют.

Заметил ли Бреннан, что в их романах нет даже скрытого насилия?

Однажды он нашел решение.

Одна эта мысль привела его в ужас. Он ни разу не упомянул о ней Бреннану. Он сознательно возобновил свои долгие беседы с ним. Он пытался проявить интерес к наиболее вероятному курсу уцелевших Пак. Он играл с Бреннаном в джин и домино. Упражнялся. Превратился в гору мускулов. Иногда Рой пугался сам себя.

– Научите меня, как сражаться с Пак, – попросил он однажды.

Бреннан ответил:

– Это невозможно.

– Подчиненный может взбунтоваться. Если Пак захотят когда-нибудь взять пленника – производителя…

– Прекрасно, приступим. Я вам продемонстрирую.

Очистив учебную комнату, они устроили в ней поединок. За полчаса Бреннан «убил» Роя где-то около тридцати раз, с изысканной точностью, нанося ему удары карате. Затем он позволил Рою несколько раз ударить себя. Со злобным энтузиазмом Рой проводил убийственные удары, которые Бреннан мог бы назвать умелыми. Бреннан даже допускал, что они нанесли ему повреждения. Сам Рой был уверен в этом.

Они больше никогда не возвращались к бойцовской части своей программы.

Существовало много способов убивать время. И время шло. Иногда оно ползло, ползло невыносимо медленно. Но все-таки шло.

В системе Эпсилон Индейца одна из планет была размером с Юпитер. Годзилла, Эпсилон Индейца – 5, оставалась в стороне, когда «Защитник», тормозя, шел на скорости три тысячи миль в секунду. Но Бреннан несколько отклонился, чтобы Рой смог увидеть удивительнейшее зрелище.

Они скользили мимо сверкающей полупрозрачной сферы, состоящей из ледяных кристаллов. Это была троянская точка Годзиллы, и выглядела она огромным елочным украшением. Но Рою она представлялась вывеской: «Добро пожаловать». Он начинал верить, что они справятся.

Через два дня, когда скорость упала до тысячи миль в секунду, таранное поле сделалось бесполезным. Бреннан убрал его.

– Сорок два часа до Дома, – сказал он. – Я мог бы подойти к звезде и воспользоваться эффектом взаимодействия таранного поля и солнечного ветра, но какого черта! У нас полно горючего, и я чувствую, что вам не терпится поскорее пойти на посадку.

– Весьма странно. – Рой напялил на свое лицо улыбку. Улыбка получилась какой-то изголодавшейся. – Я бы не мог сказать, что ваше общество не доставляет мне удовольствие.

На экране телескопа был виден Дом. Дом выглядел, как Земля: голубой водоворот с белыми, словно посыпанными сахарной пудрой, облаками. Береговая линия континентов была почти неразличима на глаз. Рой почувствовал, что его горло судорожно вздрагивает. Весь последний год стены его каюты демонстрировали исключительно пейзажи Дома.

– Послушайте, – сказал он, – мы будем здесь ждать, пока подойдет корабль-подкидыш, или сами пойдем на посадку?

– Полагаю, что нам следует оставить «Защитник» на дальней орбите и пойти на посадку на грузовом судне. Возможно, оно нам понадобится, чтобы вновь заправить «Защитник» горючим. Гомеры, с их ограниченными возможностями, вряд ли способны на многое. Возможно, у них вовсе нет грузовых кораблей.

– Прекрасно. Прежде, чем вы включите внутрисистемный двигатель… Почему бы мне прямо сейчас не перебраться на грузовой корабль и не провести там осмотр?

Мгновение Бреннан изучал его. Это был оценивающий взгляд, который порой заставлял Роя думать, что его предложения и советы дурацкие. Но…

– Прекрасно. Это сбережет нам время. Когда будете на борту, вызовите меня.

Дом был уже виден невооруженным глазом: белая звезда, находящаяся неподалеку от Солнца. Рой перешел на борт, скинул с себя костюм, подошел к приборам и вызвал Бреннана. Вскоре «Защитник» двинулся к Дому. С ускорением, равным ускорению свободного падения на этой планете.

Рой начал осмотр с системы жизнеобеспечения. Все в порядке. Насколько можно верить приборам, двигательная система тоже в порядке. Роя беспокоило, что центровка трубы двигателя могла быть нарушена действием тяготения звезды Физпока. До сих пор у них не было возможности проверить, не нарушена ли центровка. Сделать это нельзя было до тех пор, пока грузовое судно не отделится от «Защитника».

Осматривать механизм приземления он не стал. Он совершит посадку в бухте. Корабль обладал плавучестью.

Он потратил на осмотр двенадцать часов, потом прервал его, чтобы вздремнуть. Сейчас он должен вызвать Бреннана и запросить, подходят ли им средства обслуживания космического порта на Доме. А еще через двенадцать часов…

При силе тяжести Дома спалось легко, но не хотелось спать долго. Он проснулся. Его окружал слабый свет. Он вспомнил свои странные подозрения насчет Бреннана. На лице Роя появилась улыбка.

Он еще раз повторил про себя то, в чем его подозревал… ожидая увидеть, насколько это нелепо. Должно быть, он стал немножко параноиком. Человеку не следует жить взаперти на протяжении шести лет с не совсем человеческим существом.

Он снова обдумал свои подозрения, и они продолжали казаться логичными. Мысль была чудовищной, но он не смог найти в ней логических неувязок.

Это его не беспокоило. И он все еще не знает, что именно запланировал для Дома Бреннан. Он встал и принялся бродить по кораблю. Нашел кое-что, давным-давно оставленное Алис: краски для герметического костюма. На груди костюма Роя никогда не было никакого рисунка. Он разложил костюм поперек кресла и встал перед ним, ожидая приступа вдохновения. Но вдохновение подсказало ему лишь яркую и сверкающую мишень.

Сосунок. Если он прав… Но он не может быть прав.

Он вызвал Бреннана. Если бы все было не так…

– Здесь все было в порядке, – отозвался Бреннан. – Как у вас?

– Отлично, насколько я могу судить, не опробовав корабль в полете.

– Хорошо.

Рой обнаружил, что он словно упрямец и тупица пытается прочесть, что выражает неподвижное и твердое лицо Бреннана.

– Бреннан, некоторое время назад мне кое-что пришло на ум. Я ни разу не упоминал об этом…

– Два с половиной года назад? Я понял, что вас что-то беспокоит, кроме отсутствия гарема.

– Может быть, я кретин, – сказал Рой. – Может быть, и тогда я был кретином, мне не дает покоя, что у нас есть гораздо более легкий способ получить поддержку народа Дома. Для вашей войны. Без уговоров. Если вы сперва… – Он почти ничего не сказал. Но, разумеется, Бреннан обдумал это. – Если вы сперва засеете планету деревом жизни.

– Не годится.

– Да, не годится. Но не будете ли вы любезны объяснить мне, почему это не годится с точки зрения логики?

– Это не годится именно с точки зрения логики, – ответил Бреннан. – Слишком долго пришлось бы выращивать урожай.

– Да-а, – вздохнул Рой с облегчением. А затем:

– Да, но вы предостерегали меня от гидропонного сада. Не потому ли, что меня мог заполучить вирус?

– Нет. Потому, что вас мог заполучить запах. И вы что-нибудь съели бы.

– И то же самое с садом на Кобольде?

– Верно.

– Мы с Алис бродили по этому саду вдоль и поперек, не ощущая вообще никакого запаха.

– Вы стали старше, идиот! – рассвирепел Бреннан.

– Да-а. Разумеется. Простите меня, Бреннан. Я думал об этом… – Бреннан вышел из себя? Бреннан? А… – Проклятье, Бреннан! Я же стал только на месяц старше, когда вы сказали, чтобы я никогда не заходил в гидропонный сад «Летучего Голландца»!

– Я вас берег, – ответил Бреннан, и Рой отключился.

Рой сидел в противоперегрузочном кресле. Его охватила тоска. Кем бы он сам ни был, но Бреннан был его другом и союзником. И тут…

И тут внезапно «Защитник» рванулся с места, развив ускорение сразу в три «же». Роя вдавило в кресло. Рот его широко раскрылся от шока. Затем, напрягая все силы ставшей невероятно тяжелой правой руки, он дотянулся до приборов нажать красную кнопку.

Она была под предохранительным колпаком.

Ключ находился в его кармане. Беспрерывно матерясь шепотом, Рой полез за ним. Бреннан хотел обездвижить его. Это не должно у него получиться. Рой встал, преодолевая три «же», тянущие его назад, откинул колпак и нажал кнопку.

Трос, соединяющий его с «Защитником», отцепился. Он падал.

На включение двигателя у него ушла целая минута. Он начал разворот на девяносто градусов, чтобы повернуть «Защитник» по дуге того же радиуса, что и маленькое грузовое судно. Сквозь иллюминатор Рой видел, как пламя двигателя «Защитника» сместилось в сторону.

Он увидел, как оно погасло.

Бреннан выключил двигатель. Почему?

Неважно. Следующий шаг: переговорный лазер – и предупредить Дом.

Предположим, он прав… Но он и не мог предположить ничего другого. Бреннан потом сможет оправдаться: повстречает космонавтов с Дома, оденет герметический костюм и расскажет им, как Рой Трусдейл сошел с ума. Вероятно, он даже окажется прав.

Он развернул переговорный лазер к Дому и начал настраивать его. Он знал нужную ему частоту и знал место… Если это та сторона планеты. Чем сейчас занят Бреннан? Что он мог бы сделать? Вот что он может. Свобода выбора защитника ограничена… А в оружейном отсеке «Защитника» полно адского оружия. Он собирается убить Трусдейла.

Дом, похоже, был повернут к Рою не той стороной. Колония была большой, ее население равнялось нации средних размеров, и надо же такое невезение – она на противоположной стороне планеты! И где смертоносный луч Бреннана? Он обязан это сделать.

Двигатель «Защитника» все еще был включен. И никаких попыток преследовать его, Роя.

Находился ли Бреннан все еще на борту судна?

Затем Рой нашел возможность. Не разумно, но времени думать нет. Он выбрался из кресла и пополз к лестнице. В воздушном шлюзе было оружие, а внутренняя дверь все еще оставалась открытой. Рой метнулся в нее, сорвал со стены один из лазеров и прыгнул назад прежде, чем дверь успела бы закрыться.

Она не шелохнулась.

Но если Бреннана нет на борту «Защитника»…

Тогда, как это ни неразумно, Бреннан должен попытаться спасти и положение Роя Трусдейла. А для этого он должен попасть на борт грузового корабля. Это подвиг, это невозможный подвиг… но Рой прямо видел Бреннана в кабине «Защитника», как тот автоматическим движением включает двигатель, а затем, как раз в то время пока он, Рой, отсоединяет кабель, выпрыгивает из воздушного шлюза по направлению к грузовому кораблю. Падает на обшивку, привязывается веревкой, пока Рой не успел дать ускорение. Затем – по веревке вниз в воздушный шлюз. Невозможно? Что невозможно для Бреннана? Рой держал оружие наготове, ожидая, пока закроется внутренняя дверь воздушного шлюза.

Ответ пришел в виде грохота и вспышки позади него. В пронзительном свисте выходящего воздуха Бреннан-монстр проник сквозь корпус со стороны туалета, прошел сквозь дверь туалета и мягким движением закрыл ее за собой. Дверь была сделана из другого материала, чем корпус. Под давлением она слегка прогнулась, но выдержала.

Рой поднял оружие.

Бреннан что-то бросил. Предмет полетел настолько быстро, что его невозможно было увидеть глазом, и ударил Роя в правое плечо. Кость раскололась вдребезги, словно хрупкий кристалл. Ударом Роя развернуло вполуоборот, рука вылетела из плечевого сустава, качнулась, как что-то мертвое. Лазер отскочил от стены и снова полетел к нему.

Рой подхватил его левой рукой и закончил оборот.

Бреннан изготовился для броска, как игрок, подающий мяч. Он держал в руке мягкий диск угольной смазки, величиной с хоккейную шайбу.

Рой рукой перехватил лазер. Почему Бреннан не бросает? Нащупал спусковой крючок. Почему Бреннан не бросает? Рой выстрелил.

Бреннан отпрыгнул в сторону. Отпрыгнул невероятно быстро. Рой качнул лучом вслед за ним. Луч прочертил тело Бреннана чуть ниже талии.

Бреннан упал, разрезанный пополам.

Рука не болела вообще, но звук от падения Бреннана вызвал в желудке тошнотворную боль. Он посмотрел на руку. Она свисала, распухшая как дыня. Там, где осколок кости пропорол кожу, бежала кровь.

Рой посмотрел на Бреннана.

То, что осталось от Бреннана, приподнялось и направилось к нему.

Рой обмяк. Кабина пошла кругом. Опять кругом. Шок. Он улыбнулся, когда Бреннан подошел поближе. И сказал:

– Туше, монсеньор.

Бреннан ответил:

– Вы ранены.

Все вокруг сделалось серым, поблекло, потеряло свой цвет. Рой сознавал, что, повинуясь Бреннану, он разорвал свою рубашку, чтобы наложить турникет пониже плечевого сустава. Бреннан говорил ровным, монотонным голосом, было непонятно, ожидал ли он, что Рой его слушает: