Текст книги "Прелюдия к счастью"

И когда он овладел ею, Тесс не могла уже не повторять тех слов, что так хотел услышать от нее Александр. И в перерывах между тихими стонами, она исступленно кричала.

– Я люблю тебя, люблю тебя. Да, я люблю тебя!

– Мой адвокат подготовит все необходимое и пришлет вам это через неделю. – Найджел встал, поднялся и человек, сидевший за столом напротив него. Мужчины пожали друг другу руки, и Найджел проводил своего нового делового партнера к выходу из библиотеки, где его уже поджидал Чилтон, чтобы проводить гостя в дом.

Кал только Найджел остался один, он разразился торжествующим смехом. Эта авантюра обещает принести неплохую прибыль, и Найджел несказанно был этому рад.

Взглянув на часы, он отметил, что встреча закончилась гораздо раньше, чем он предполагал, и он решил провести оставшееся до обеда время с Терезой. Может быть, стоит еще раз попытаться научить ее играть в шахматы. Когда-то, года два назад, он уже пытался это сделать, но Тесс оказалась безнадежна в этой игре, но, возможно, ему стоило бы приложить больше терпения. Ведь, в конце концов, она всего лишь женщина.

– Чилтон? – крикнул он в открытую дверь библиотеки и через минуту появился дворецкий.

– Да, лорд?

– Где сейчас леди Обри?

– Час назад она выехала на своей лошади, сэр, и сказала, что вернется к четырем часам.

Найджел нахмурился, но, кивнув, отпустил дворецкого. Он знал, как Тесс любит ездить верхом и был снисходительным к этой ее слабости. Кроме того, она ездила верхом почти каждый день. Но именно сейчас, когда у него появилось немного свободного времени, и когда он хотел провести его с Тесс, ее и не было дома. Придется поговорить с ней об этом. Найджелу совсем не нравилось, что она проводит так много времени вне дома.

Он взглянул на пустое место на стене, где скоро будет висеть портрет его жены, написанный Дюмоном. Найджел был уверен, что портрет выйдет великолепным. Ему страшно хотелось взглянуть на него, но он пообещал этому французу, что не будет этого делать до тех пор, пока портрет не будет закончен.

Найджел снова нахмурился. – Ему хочется взглянуть на портрет. Что ж, а почему бы и нет? Ведь, в конце концов, это его жена и это его дом. И он имеет право посмотреть, как продвигается работа над портретом.

Найджел вышел из библиотеки и прошел через гостиную в оранжерею. Подойдя к окну, где стоял мольберт, он остановился перед портретом.

В полнейшем изумлении уставился он на полотно. Щеки Тесс были покрыты нежным румянцем, на губах играла мечтательная улыбка, а глаза светились жизнью и огнем. Это ее выражение было знакомо Найджелу, хотя он и не видел, чтобы она так смотрела на него со дня их свадьбы. На этом портрете Тесс была такой же красивой, как и в тот день.

Она была похожа на женщину, которая влюблена.

Мысль эта поразила Найджела словно удар грома, и его сразу охватило неистовое пламя ревности. Этот взгляд на лице жены предназначался отнюдь не ему, а другому. И Найджел знал этого человека. Это был Дюмон.

Он приехал сюда, чтобы писать портрет Тесс, и стал ее любовником. Вот почему сегодня днем Тесс и уехала куда-то верхом, тем более что Дюмона тоже не было в доме. И наверное, именно сейчас, в эту самую минуту они вместе занимаются любовью и радуются тому, как удачно наставили ему, Найджелу, рога? Здесь, в Обри Парке!

– Но здесь ли начались их тайные свидания?!

В голове Найджела с быстротой молнии мелькнула другая мысль, и он отшатнулся от нее, как от физического удара. Дюмон приехал с юга Франции.

Лихорадочный взгляд Найджела метнулся с мольберта к альбому, лежащему на столе. Схватив его, он стал стремительно перелистывать страницы. Рука его замерла где-то на середине альбома, и он, потрясенный, уставился на одну из страниц. Это был рисунок лица Тесс. В правом верхнем углу стояла дата – июль, 1918. Год назад. Значит, это правда.

Когда Тесс рассказывала ему, как жила во Франции, он неохотно поверил ее сказке о том, что она работала гувернанткой. Ему хотелось поверить ей. Теперь же он понимал, насколько лживы были все ее объяснения. Она вовсе не была гувернанткой. И, когда он нашел ее в этой деревушке Лазурного берега, она жила незаконным браком с этим проклятым французским художником. Это Дюмон дал ей одежду и деньги.

Представив, как его жена занималась любовью с этим французом в какой-нибудь отдаленной вилле, Найджел почувствовал, как жгуч и невыносим огонь, сжигавший его изнутри. Дико закричав от боли и ярости, он швырнул альбом об стену и принялся уничтожать остальные доказательства неверности жены. Мольберт и холст полетели на пол. Неверная, лживая тварь!!!

Склонившись, Найджел схватил мольберт и стал неистово ломать его рамки, разбрасывая рамку, разбрасывая во все стороны длинные деревянные реечки. Одна из них ударилась о стену. Другая – попала по бесценной вазе, которая, упав на пол, покрытый плиткой, разбилась вдребезги. Третью рейку он отшвырнул куда-то еще.

Он давал выход своей ярости до тех пор, пока оранжерея не превратилась в груду мусора. Найджел остановился, тяжело дыша и оглядевшись, заметил, что уничтожать больше нечего – его ярость уже все уничтожила.

Отбросив в сторону последний обломок мольберта Александра, Найджел выскочил из оранжереи. Слуги, столпившиеся у входа, расступились, как воды Красного моря, пропуская Найджела. Лица всех были перекошены от страха и смятения. Не обращая на них внимания, Найджел бросился в гостиную. Он пересек холл и, переступив порог библиотеки, подскочил к столу. Рывком открыв ящик стола, он вытащил оттуда револьвер и зарядил его. Но Найджел вовсе не собирался драться на дуэли. Он положил револьвер в карман пиджака, вышел из дома и направился к конюшням.

Конюх подтвердил тот факт, что леди Обри уехала верхом и указал, в какую она поехала сторону. На вопрос Найджела – выезжал ли куда-нибудь граф де Жюнти, конюх тоже ответил утвердительно.

– Граф уехал в том же направлении, что и леди Обри, но на двадцать минут позже ее.

– Ну, конечно, – процедил сквозь зубы Найджел, вскакивая на коня, которого подвел к нему конюх. – Они не решаются пока уезжать вместе.

И, пустив коня галопом, он начал лихорадочно обдумывать планы мести для жены и ее любовника.

Тесс вздохнула, легонько пробегая кончиками пальцев по спине Александра. Кожа его была такой теплой и гладкой на ощупь, и под тяжестью его тела она чувствовала себя так спокойно, так уверенно. Повернув голову, она поцеловала Александра в плечо.

Он приподнялся, опершись на руки, и заглянул в лицо Тесс.

– Я люблю тебя, – прошептал он нежно и наклонился к Тесс, почти касаясь губами ее губ.

– Я никогда не перестану любить тебя. Он быстро поцеловал ее и лег рядом.

И только сейчас Тесс почувствовала, как зябко здесь, в этом каменном домике, и внезапно задрожала. Без тепла тела Александра, закрывавшего ее, к ней снова вернулся рассудок, словно окатив ее ледяной водой.

– Господи, что же они наделали?

Тесс села. Повернувшись на бок, Александр краем глаза следил за ее движениями и видел, как она потянулась за сорочкой.

Она была так красива. Вытянув руку, Александр коснулся ее нежной кожи, но вдруг заметил на теле Тесс что-то странное, и рука его так и повисла в воздухе. На боку у нее темнели две большие отметины. Нахмурившись, Александр легонько коснулся их кончиками пальцев.

– Что случилось? – спросил он Тесс. – Эти пятна похожи на синяки.

Тесс замерла, но затем оттолкнула его руку и натянула сорочку через голову.

– Я упала, – сказала она, быстро прикрывая пятна белой тканью сорочки.

Она лгала. Александр заглянул ей в лицо и понял это. В голову его закралась одна догадка, заставившая его не верить Тесс. Александр рывком, несмотря на протесты Тесс, приподнял на ней сорочку и еще раз осмотрел синевато-желтые пятна на ее теле. Они возникли явно не от падения. Александр достаточно много дрался, чтобы понять, что эти синяки не что иное, как след от кулаков.

– Он бьет тебя. – Даже сказав эти слова, Александр с трудом мог поверить в это. И все же он понимал, что это правда. И то, как Тесс вздрагивала от любого неожиданно раздавшегося звука, и то, как она вздрагивала, услышав сердитый голос, и то, как она словно защищаясь, обхватила себя рукой в тот день, когда он нашел ее в своем саду, и ее необъяснимые «болезни» – все это объясняло, наконец, откуда взялись синяки на ее теле.

Александра охватила ярость, такая сильная, что он чуть не умер от негодования. Ее ударил Найджел, он бил ее, и Александр понял, что это было уже не один раз. Он заглянул в опущенное, удрученное лицо Тесс.

– Он бил тебя, это так?

– Да.

Тесс сказала это шепотом, в котором скрывалось столько боли и отчаяния! Никогда раньше Александр не испытывал столь сильного желания убить. А сейчас ему этого хотелось. Он одернул сорочку на теле Тесс, рука его тряслась от гнева, который он испытывал. Приподняв подбородок Тесс, он заглянул в ее глаза.

– Больше он никогда этого не сделает.

Потянувшись за брюками, Александр поднялся на ноги.

– Я хочу, чтобы ты оделась. Потом садись на лошадь и поезжай в гостиницу. Жди меня там.

– Что ты собираешься делать?

Он не ответил. Надев брюки, он наклонился, чтобы взять рубашку.

– Александр? – В голосе Тесс звучала тревога.

Он натянул рубашку и застегнул на ней пуговицы.

– Ты сказала, что любишь меня. Это так?

– Да.

– Значит, доверься мне.

Он нежно улыбнулся ей, и Тесс поняла, что он собирается делать.

– Нет! – закричала она и вскочила на ноги. – Ты его совсем не знаешь. Даже если ты вызовешь его на дуэль, это все равно не будет честной битвой, потому что он обязательно что-нибудь сделает, чтобы победить. Он убьет тебя. – Тесс зарыдала и умоляюще протянула к нему руки. – О, Александр, я не вынесу, если с тобой что-то случится!

– Со мной ничего не случится.

Александр притянул к себе Тесс и нежно поцеловал ее.

– Верь мне, petite.

Найджел заметил на краю луга маленький домик и привязанных к дереву лошадей. Значит, это и есть место их встреч. И, как бы в подтверждение этого, дверь домика вдруг открылась. Первой появилась Тесс, за ней француз. Найджела обожгло яростное пламя ревности. Вытащив из кармана револьвер, он заставил жеребца перейти на стремительный галоп. С револьвером в руке, он скакал через луг, глядя, как те, ради кого он приехал сюда, садятся на лошадей.

Когда Найджел подъехал достаточно близко для того, чтобы стрелять, его жена и француз разъехались в разных направлениях. Остановив коня, Найджел поднял руку и прицелился в Жюнти. Он взвел курок и выстрелил.

Услышав выстрел, Тесс обернулась как раз в тот момент, когда конь Александра встал на дыбы и сбросил своего седока.

– Александр! – дико закричала она и, натянув вожжи, повернула свою лошадь назад.

Александр лежал на земле, не шевелясь, а его испуганный конь ускакал. У Тесс оборвалось все внутри, она смотрела на недвижимое тело Александра сквозь пелену шока, застилавшего ее глаза. Она не замечала даже, что Найджел повернул свою чалую лошадь в ее сторону. И, только услышав рядом с собой стук копыт, Тесс повернула голову, и увидела Найджела, который отбросил револьвер и подъехал к ней.

Слабея от страха, Тесс дернула свою лошадь за поводья. Ей во что бы то ни стало нужно было подъехать к Александру. Но жеребец Найджела оказался быстрее ее лошади. Найджел поравнялся с ней, когда она еще не доехала до домика. Потянувшись, он схватил поводья ее лошади и заставил обоих лошадей остановиться. И выдернул поводья из рук Тесс.

Она хотела было спрыгнуть с лошади, но Найджел оказался проворнее. Он наклонился и, обхватив ее за талию, стащил с лошади и уложил поперек своего седла.

– Поехала покататься, моя дорогая? – вкрадчиво спросил он, обдавая жаром ненависти ухо Тесс.

Она хотела вырваться, но его рука сдавила ее словно стальной обруч. Тесс взглянула на Александра, который все так же недвижно лежал там же, где и упал, ярдах в тридцати от них.

– Ты застрелил его, – с ненавистью прошептала она.

– Твой любовник вторгся в мои владения. И только я это сообщу властям, когда они приедут за его телом. – Он несколько ослабил свою железную хватку, удерживавшую Тесс, но, когда она опять попыталась вырваться и спрыгнуть с коня, его руки снова крепко обхватили ее и сдавили с такой силой, что ей трудно стало дышать.

– Если ты двинешься еще хоть на дюйм, я сломаю тебе шею. Поняла?

Тесс повернула голову. Заглянув в глаза Найджела, она увидела в них опасность. Он действительно мог это сделать. Сопротивляться бесполезно.

Она снова взглянула на тело Александра. Он был таким бледным, таким недвижным. Наверное, он мертв. Плечи Тесс бессильно опустились. Она поняла, что это конец всех ее несбывшихся надежд. И больше ничему уже не суждено случиться.

– Тереза, мы возвращаемся назад, в поместье. – Крепко обхватив ее одной рукой, Найджел пристегнул вожжи лошади Тесс к своему седлу. – Нет смысла стараться убежать от меня. Поэтому, попытайся хотя бы один раз изобразить из себя послушную жену.

Найджел повернул своего жеребца в сторону поместья, лошадь Тесс следовала за ними. Проезжая через луг, Тесс бросила взгляд, полный отчаяния, на неподвижное тело Александра. Она была слишком убита горем, чтобы думать о том, что Найджел наверняка убьет и ее тоже.

Глава 31

Когда они подъехали к конюшне и слезли с коня, Найджел сразу же схватил Тесс за руку и потащил ее к дому.

В вестибюле он приостановился и отпустил ее руку. Но Тесс и не пыталась убежать. Она повернулась к Найджелу и спокойно посмотрела ему в лицо.

– Что ты будешь делать, Найджел? – спросила она. – Наказывать меня? Бить?

– А ты считаешь, что не заслуживаешь этого? – вскричал он. – Ты все это время лгала мне, неверная тварь! Сколько любовников у тебя было, Тереза?

Она молчала.

– Сколько? Один? Два? Дюжина? – Тесс оставалась безмолвной, и Найджел поднял руку, чтобы ударить ее. Но голос, раздавшийся со стороны библиотеки, остановил его.

– Найджел, нет! – Маргарет бросилась к нему.

– Уйди, мать. Это тебя не касается.

Взглянув на лестницу, где, услышав его громкий крик, собрались слуги, Найджел набросился на них.

– А вы, что уставились? Марш отсюда!

Чилтон и две служанки поспешно шмыгнули прочь, как испуганные мыши.

Найджел снова повернулся к Тесс.

– Как долго ты собиралась крутить любовь с этим французом, прежде, чем это станет известно мне? – резко выкрикнул он. – Или, может быть, ты собиралась бежать с ним?

– Да, – дерзко призналась Тесс. – Я хотела бежать с ним.

Он презрительно усмехнулся.

– Послушай, Тереза, неужели ты еще не устала от этой идиотской игры, в которую мы играем? Ты убегаешь, я возвращаю тебя назад. Сколько еще нужно играть в нее, прежде чем ты поймешь? Ты никогда не сбежишь от меня. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Ты – моя жена.

Тесс тяжело вздохнула. То, что сказал Найджел, конечно же, было правдой. Но это больше не волновало ее.

– Тогда ты можешь убить и меня.

Найджел захохотал. Его злой смех отозвался глухим эхом в пустом холле.

– Убить тебя? – Он подошел к Тесс, и она гордо расправила плечи. Остановившись перед ней, он приподнял ее подбородок. И медленно покачал головой. – О, нет. И даже таким образом ты не скроешься от меня. Ты – моя! А я никогда не отказываюсь от того, что принадлежит мне.

Тесс почувствовала, как его рука погладила ее подбородок жестом собственника и отвернулась от него. Она сделала два шага назад.

– Тогда я сама убью себя.

Она повернулась было, чтобы уйти, но с диким криком Найджел схватил ее за руку.

– Нет! Я не позволю тебе этого сделать! – Он еще сильнее сжал ее руку и потащил Тесс к библиотеке.

– Найджел, остановись! – закричала Маргарет, пытаясь преградить ему путь. – Не делай этого.

Замахнувшись другой рукой, он оттолкнул мать в сторону.

– Это не твое дело, – резко сказал он ей.

– Не вмешивайся, а не то, клянусь Богом, ты пожалеешь об этом.

Он с силой дернул Тесс за руку, толкнув ее к библиотеке.

– Я не позволю больше наставлять себе рога, – свирепствовал Найджел. – Я убил этого француза и, если у тебя появится еще один любовник, я убью и его тоже!

При упоминании об Александре с Тесс спала пелена шока, окутывавшая ее. Стараясь вырваться из стальных тисков рук Найджела, она со всей силы ударила его кулаком. Но он крепко держал ее до самой библиотеки. Там он отшвырнул от себя Тесс так, что она едва удержалась на ногах, и захлопнул за собой дверь. Он рванул задвижку, и она с лязганьем защелкнулась.

– Ты снова собираешься бить меня, Найджел? – спросила Тесс тихим, напряженным голосом, когда Найджел повернулся к ней. В глазах его сверкала ярость, и Тесс невольно отступила назад, но она больше не боялась его.

– Ты говоришь, что любишь меня, а сам только и делаешь, что причиняешь мне боль.

Найджел надвигался на нее, и Тесс отступала от него в глубь библиотеки.

– Твоя так называемая любовь ко мне не более чем обман. Она всегда была обманом.

– Ты тварь! – закричал на нее Найджел. – Если я и бил тебя, то не больше, чем ты этого заслуживала. А сейчас ты даже осмелилась завести любовника у меня за спиной!

– Да, и это для тебя самый непереносимый удар, правда, Найджел? – насмехалась над ним Тесс. – Да, у меня был любовник. И это будет преследовать тебя всегда. Всегда отныне ты будешь представлять меня в объятиях другого, и ты будешь мучиться мыслью о том, неужели он лучший любовник, нежели ты. – Она сделала еще один шаг назад, видя, как он приближается. – Но тебе не стоит терзаться этой мыслью. Я скажу тебе правду. Да, с ним мне было лучше, чем с тобой.

Найджел бросился к ней, но Тесс успела отскочить.

– Я любила его, и он хотел увезти меня с собой, – слова Тесс сыпались теперь все быстрее и быстрее. – Я не хотела ехать с ним; потому что боялась, что ты догонишь нас. Боялась, что ты убьешь его. И ты сделал это. Ты стрелял в безоружного. Ты не встретился с ним на благородной дуэли, потому что боишься его, не так ли, Найджел? А со мной сразиться легче. Надо мной ты без труда возьмешь верх.

Она насмехалась над ним, продолжая отступать назад, заставляя его сделать то, что в любом случае должно было произойти.

– Знаешь, кто ты, Найджел? – Тесс уперлась в стол и остановилась, поскольку отступать было уже некуда. – Ты – трус.

С диким криком Найджел набросился на нее с кулаками. Тесс закрыла глаза и постаралась представить живые яркие краски Прованса.

Александр со стоном сел и сжал руками голову, которая словно раскалывалась от боли. Он попытался встать, но смог сделать это лишь через несколько минут, когда голова его перестала кружиться. Часто моргая, он привык, наконец, к солнечному свету и голова его несколько прояснилась.

Александр стал вспоминать, что же произошло. Он услышал выстрел, конь под ним встал на дыбы и сбросил его. Взглянув на землю и увидев на одном из камней красное пятно, Александр дотронулся до затылка и сморщился от боли. Пальцы его стали липкими от крови. Должно быть, он ударился головой о камень и потерял от этого сознание.

– Интересно, сколько же он здесь пролежал? А Тесс? Где Тесс?

Скорее всего, ее увез Найджел. Наверное, он узнал о них правду. И именно он стрелял. Трус, у него не хватило смелости встретиться со своим противником лицом к лицу, он предпочел застрелить его, безоружного. Одному Богу известно, что Найджел делает сейчас с Тесс.

Александр помотал головой, и слабость прошла. Сделав глубокий вдох, он бросился бежать через луг в сторону Обри Парка.

– ЧТО, ЕСЛИ Я ОПОЗДАЮ? – Вопрос этот преследовал Александра всю дорогу и подгонял его, заставляя бежать еще быстрее. Он вспомнил о том, какой перепуганной была Тесс первые дни в его доме. Александр думал, что она боится его. Но это предположение оказалось неверным. Она боялась своего мужа.

Добежав до Обри Парка, Александр приостановился на минутку, чтобы перевести дыхание, и бросился в дом.

Пробегая через холл, он услышал отчаянный женский голос и звенящий яростью – мужской. Александр устремился туда, откуда доносились эти голоса. Свернув за угол, он увидел рядом с двойными дверьми библиотеки Маргарет, которая колотила в дверь и испуганно кричала.

– Прекрати! Найджел, не делай этого. Пожалуйста!

Сквозь двери доносилась гневная ругань Найджела. Александр прислушался, но не услышал голоса Тесс. Он похолодел. Страх за жизнь Тесс и ненависть к ее мужу внезапно заставили его действовать с ледяным спокойствием. Александр шагнул к двери.

В этот момент Маргарет обернулась и, увидев Александра, выдохнула с облегчением.

– Граф де Жюнти! Вы должны остановить его. Он убьет Тесс!

– Отойдите в сторону, – велел ей Александр и, когда Маргарет отступила, со всей силы ударил ногой в дверь в том месте, где был замок. Задвижка слетела, и двери широко распахнулись, хлопнув о стены.

Найджел, находившийся у противоположной стены библиотеки, обернулся на звук распахнувшихся дверей, и Александр заметил Тесс. Она стояла на коленях и прикрывала голову руками от ударов мужа. Александр снова посмотрел на Найджела. Настало время, решил он, уничтожить этого английского ублюдка.

Лицо Найджела исказилось от гнева.

– Убирайся отсюда, Жюнти! Тебе нечего здесь делать!

Александр надвигался на него.

– Сейчас же проваливай отсюда! – заорал Найджел. – Ты не имеешь права мешать мне наказывать мою жену.

Александр обратился к Тесс.

– Отойди-ка в сторону, petite.

Найджел потянулся было к жене, которая пыталась встать на ноги. Но Александр был готов к этому и, рванувшись вперед, ухватил Найджела за рукав его нарядной рубашки и оттащил от Тесс раньше, чем он прикрылся бы ею, как щитом. Заломив руку Найджела назад, он сделал то, по чему у него чесались руки с самого первого дня, как он познакомился с этим человеком. Александр двинул кулаком в красивое лицо Найджела. За этим последовал удар под ребра, от которого Найджел согнулся вдвое, закричав от боли и ярости.

– Ну, как тебе это понравилось, Обри? – криво усмехнулся Александр, нанося еще один удар под ребра Найджела и удовлетворенно ощущая, как судорожно дергается тело этого подонка. – Надеюсь, тебе по вкусу пришлись твои собственные наказания?

Найджел выпрямился и бросился на Александра, ударив его по челюсти. Пошатнувшись, Александр отступил назад, и следующий удар Найджела не достиг цели. Но боль в челюсти только удвоила ярость Александра. Так вот, значит, что чувствовала Тесс, вот от чего она страдала.

Обернувшись, он увидел, что Найджел бросился бежать к двери. Ухватив его за костюм, Александр развернул Найджела, намереваясь разорвать его на части.

– Чилтон! – не своим голосом завопил Обри, пытаясь вырваться от Александра. – Чилтон, ради Бога, сюда!

Александр отшвырнул Найджела и успел заметить страх в его глазах. От него не укрылось, как беспомощно Найджел озирался по сторонам.

– Тебе никто не поможет, Обри. Придется тебе защищаться самому.

С неистовым криком Найджел набросился на Александра, и оба они полетели на стол.

– Я убью тебя, поганый француз, – орал он, размахивая кулаками перед лицом Александра. – Я убью тебя.

Найджел был худым и гибким, но он к тому же обладал еще силой и ловкостью. Поэтому прежде, чем Александр отшвырнул его от себя, несколько ударов Найджела попали в цель.

Обри зашатался, споткнувшись о книгу, лежавшую на полу, но удержался на ногах и стал отступать назад, направляясь в противоположный угол комнаты, где была дверь. Александр наступал, все быстрее сокращая расстояние между ними. Он бросил быстрый взгляд на дверь.

Там стояла Тесс, а за ней – Маргарет. Ошеломленное выражение сошло с лица Тесс, и она с решительным видом застыла на пороге, готовая предотвратить любую попытку Найджела к бегству. Александр понимал, что Найджелу ничего не будет стоить убрать ее с пути, но он все равно восхищался ее смелостью. Тесс была готова в любую минуту прийти ему на помощь.

Александр понимал, что должен успеть встать между Тесс и ее мужем, чтобы тот не воспользовался бы ею как щитом. И, если ему удастся это сделать, Найджел окажется в ловушке. Александр сделал ложный выпад, и когда Найджел бросился было, чтобы схватить его, отскочил в правую сторону.

Обернувшись, Александр оказался лицом к лицу с Найджел ом, и позиции их теперь поменялись.

Найджел понял, что совершил ошибку и, когда Александр начал надвигаться на него, ему снова пришлось отступать, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Александр видел, что Найджел начинает паниковать. Он видел, как лицо его заливал пот, чувствовал его страх. В этот момент Найджел был похож на исходящее бессильной злобой загнанное животное.

В этот момент Найджел перестал отступать и остановился в центре комнаты. Александр тоже остановился, ожидая, что Найджел сейчас набросится на него.

Но этого не случилось. Бросившись к камину, Найджел схватил одну из шпаг, висевших над каминной доской. Он повернулся к Александру и, на этот раз выражение отчаяния на его лице сменилось торжествующей усмешкой.

Взмахнув шпагой, словно приветствуя Александра, Найджел захохотал.

– Ну? Теперь посмотрим, кто выиграет эту битву, Жюнти! – Черты лица его словно окаменели. – Я разрежу тебя на части!

Найджел бросился на Александра со шпагой, но тот успел отскочить назад, и острие шпаги лишь слегка порвало на нем рубашку. Александр сделал еще один шаг назад и услышал испуганный крик Тесс.

– Неужели ты и вправду решил, что сможешь убить меня, Жюнти? – Найджел сделал еще один выпад, но Александр снова успел отскочить. – Моя жена знает, как трудно меня убить. Однажды она пыталась уже застрелить меня! – Должно быть, он заметил удивление на лице Александра, потому что кивнул. – О, да, моя маленькая, кроткая жена пыталась убить меня. Ты поражен, не так ли? Я тоже не думал, что она способна на подобную храбрость. Ведь она такая мышка!

Он сделал еще один выпад, и времени на раздумья больше не оставалось. Александр взмахнул ногой, целясь в руку Найджела. Это неожиданное его движение выбило шпагу из руки Найджела, и она со звоном упала на пол.

Одновременно с этим ударом ногой Александр двинул кулаком в челюсть Найджела. И, когда Найджел покачнулся от удара, Александр быстро обернулся к камину. Протянув руку, он сорвал со стены вторую шпагу и обернулся. Быстрый взгляд, брошенный Александром на пол, указал то место, где лежала другая шпага, и он бросился туда. Поддев шпагу мыском ботинка, он откинул ее в сторону Найджела.

– Подними шпагу, Обри, и сражайся, как настоящий мужчина.

Найджел наклонился и поднял шпагу, лежавшую у его ног.

– Глупо, Жюнти, – сказал он, взмахивая шпагой. – Очень глупо. Ведь я – лучший фехтовальщик во всей Англии. – И, наверное, чтобы доказать это, Найджел сделал выпад вперед, целясь в грудь Александра.

Александр отразил удар и отступил на шаг назад. Мужчины сверлили друг друга взглядами, исполненными ненависти. Каждый из них замер в напряженной позе, ожидая от противника первого шага. Александр уже достаточно хорошо узнал сущность Найджела и понимал, что, если застанет его врасплох, Найджел начнет паниковать. А люди, которые паникуют, всегда делают ошибки.

Александр переложил шпагу в правую руку и, когда Найджел принялся наступать на него, отступал, позволяя ему на какое-то время стать атакующим.

Но в словах Найджела заключалось не одно лишь хвастовство. Он на самом деле довольно умело владел шпагой и был очень стремителен.

Но пока Александру удавалось отбить каждый его удар. Он знал, что правой рукой действует несколько медленнее, чем левой, и это было заметно. И, когда Найджел, изловчившись, направил шпагу в незащищенный бок Александра, тот не сумел полностью отразить этот удар, и острие шпаги Найджела пронзило его бедро.

Александр услышал торжествующий смех противника и понял, что настал момент, которого он и ждал.

Александр специально оставил себя вновь незащищенным, и, когда Найджел, как он и ожидал, сделал выпад против него, Александр отразил удар и отскочил назад. Не успел Найджел еще опомниться, сделать шаг вперед и вновь атаковать Александра, как последний, быстро перекинул шпагу из правой руки в левую и сделал ложный выпад в сторону бедра Найджела.

Застигнутый врасплох, Найджел автоматически попытался отразить удар противника, действующего правой рукой, и взмахнул шпагой сверху вниз.

Взмахнув рукой, Александр направил острие шпаги в грудь Найджел а, которая оказалась в этот момент незащищенной. Шпага вошла в тело Найджела, как нож в масло.

Вытащив шпагу, Александр слегка отступил, глядя, как Найджел опускается на колени и вскрикивает от удивления и ужаса, видя, как на бледно-голубой ковер капает его темно-красная кровь.

Найджел перевел свой ошеломленный взгляд на Александра.

– Ты, французский ублюдок, – пробормотал он. – Ты убил меня.

Александр видел, как бездыханное тело Найджела упало к его ногам. Но он думал о жестокости этого человека к Тесс и совсем не жалел его. Может быть, господь Бог и помилует Найджела. Но Александр этого сделать не мог.

Какое-то время еще он смотрел на недвижное тело Найджела. Потом, вздохнув, он наклонился и взял его за кисть. Александр хотел нащупать пульс, но пульса не было. Выпрямившись, он выпустил из рук слабую безжизненную руку Обри.

Рыдание, раздавшееся позади него, заставило Александра обернуться. Тесс все еще стояла на пороге, она была словно пригвожденная к этому месту. И все таки во время этой схватки она, должно быть, куда-то отлучалась, потому что в руках она сжимала револьвер. Тесс была бледная и неподвижная, как мраморная статуя, и только руки ее, сжимавшие револьвер, дрожали.

Александр отбросил в сторону шпагу.

– Все кончено, моя любовь. Он мертв.

– Но ведь Найджел стрелял в тебя, – прошептала Тесс.

– Он промахнулся. – Александр шагнул к Тесс. Она отбросила револьвер и тоже сделала шаг ему навстречу. Помедлила, потом шагнула еще. И побежала к нему.

Александр раскрыл объятия и поймал Тесс.

– Я бы застрелила его, – задыхаясь, проговорила она, – но боялась попасть в тебя.

Александр нежно обнял ее.

– Прости, что я постоянно загораживал твою мишень.

Тесс уткнулась лицом в его грудь.

– Он сказал правду. Один раз я действительно стреляла в него. Я д… думала, что убила его, страшно и… испугалась. И у… убежала, – запинаясь, призналась она.

Тесс приподняла голову, ей хотелось во что бы то ни стало рассказать Александру все.

– Я боялась, что меня найдут. Боялась, что меня арестуют за убийство. Но ребенок. Он бы обижал и р… ребенка.

– Тише, – успокаивал ее Александр, обнимая еще крепче. – Теперь все будет хорошо.

Слегка отодвинувшись от Александра, Тесс пробежалась руками по его телу, как бы желая удостовериться, что это именно он, ее Александр. Она осмотрела его грудь в том месте, где шпага Найджела порвала на нем рубашку. Но вздох облегчения сменился испуганным криком, когда она увидела кровь на бедре Александра.