Текст книги "Еретик"

Безымянный бросил на хозяина гостиницы разочарованный взгляд. Ах вот он о чем... Ему-то показалось, будто старик хочет немного пофилософствовать. А тот всего лишь является старым брюзгой.

– Между прочим, – сказал Безымянный, – разбойники тоже путешествуют с определенной целью. Их красоты мира и возможность увидеть что-то новое совсем не волнуют.

Хозяин гостиницы довольно улыбнулся. Как же, все-таки удалось втянуть хоть кого-то в разговор.

– Между прочим, – язвительно сказал он, – разбойники чаще всего получаются из любителей попутешествовать без всякой цели. Шляются они, шляются, любуются на красоты мира, а потом вдруг выясняется, что деньги у них кончились. И стало быть, ни еды купить, ни закрепляющего заклинания у местного кощуна, а ночевать приходится под открытым небом. Заработать? Да с каких это пор подобные бездельники умели работать? Значит, что им остается? Взять дубину и устроить на дороге засаду. Авось какой-нибудь купец вздумает путешествовать без охраны. А если их соберется много, то и охрана им нипочем.

– У меня такое ощущение, что тебе в юности тоже пришлось попутешествовать. Не правда ли?

– В юности это со многими случается, – признал хозяин. – Только я быстро одумался. В отличие от многих и многих.

Безымянный щелкнул пальцами.

Это называется подставился. Сейчас должен последовать вопрос: «И сколько раз вам приходилось разбойничать?». И сразу же вслед за ним жутко заинтересованным тоном: «И много вы с этого поимели? Хватило на постройку гостиницы или вашему папаше пришлось все-таки добавить какую-то сумму?».

Только задавать эти вопросы он не стал, потому что на лестнице появился маг. И вообще, стоило ли устраивать именно сейчас скандал? Не лучше ли тихо-мирно, без огласки, покинуть эту деревню?

Безымянный еще раз посмотрел на спускавшегося по лестнице мага и сказал хозяину гостиницы:

– Ну вот, комната освободилась. Мы уходим.

– Скатертью дорожка, – проворчал тот и, вытащив из-под стойки здоровенную бухгалтерскую книгу, стал в ней что-то помечать и подсчитывать. Губы у него при этом беззвучно шевелились, глаза смотрели отрешенно, словно он не подсчитывал доходы и расходы, а шептал чудодейственную молитву во благо спасения собственной души.

– Позавтракаем? – спросил Даниил, останавливаясь рядом.

– Обязательно, – ответил Безымянный.

Они сели за ближайший стол. Благо основная масса постояльцев уже отправилась в путь и сейчас свободных столов было предостаточно. Служанка тоже не заставила себя ждать, и уже через полчаса, заморив червячка, они решили, что наступила пора отправиться в путь.

Хозяин гостиницы, на мгновение оторвавшись от своей бухгалтерской книги и расчетов, которыми все еще занимался, буркнул им что-то вслед. Что именно, Безымянный не расслышал, но, судя по тону, любезным прощанием и пожеланием доброго пути это наверняка не являлось. Маг, похоже, расслышал больше, поскольку, оказавшись на улице, весело хихикнул.

А потом, уже отойдя от гостиницы шагов на десять, он, видимо, не удержавшись, остановился и стал изучать ее вывеску. Безымянный тоже взглянул на нее.

Вывеска у гостиницы и в самом деле была просто замечательная. Большую ее часть занимало выписанное красивыми буквами название: «Старый энфилд». Справа от него красовался этот самый энфилд, нарисованный очень подробно. Не исключено, что художник и в самом деле видел его наяву. Вид у энфилда, надо признать, был внушительный. Особенно усиливали впечатление голова лисицы и орлиные лапы. Слева от названия виднелся вполне узнаваемый портрет хозяина гостиницы, таким, каким он, наверное, был лет двадцать назад. Сверху и снизу надписи располагалась масса рисунков: диковинные звери и птицы, нечто похожее на огнедышащий вулкан, какая-то штука, смахивающая на сломанный унитаз, со странной надписью «завгаров», причудливое копье с пылающим наконечником, странная девица в белом одеянии с крылышками и свирепым выражением лица, сжимающая в руках меч, шутовской колпак, бочка вина, мастерок каменщика и многое-многое другое.

– Да уж, просто класс, – сказал наконец маг.

– Не то слово, – промолвил Безымянный. – Очень и очень впечатляющая.

А также познавательная. По крайней мере, судя по нарисованному на ней портрету, становится понятно, куда исчезают молодые, преисполненные надежд преуспеть люди и откуда появляются желчные старики, владельцы занюханных гостиниц.

– С другой стороны, – промолвил маг, – понять хозяина можно. С его точки зрения, появившись и объявив о смерти разбойников, мы лишили его некоторой части доходов. И стало быть, заслуживаем осуждения. Появись мы или кто-то вроде нас, например, сегодня, после обеда, когда отправляться в путь уже не стоит, глядишь, его гостиница была бы на эту ночь вновь забита до отказа.

– Возможно, ты и прав, – сказал Безымянный. – Однако он вполне мог быть и повежливее. Все-таки мы клиенты.

– А зачем? Пока он монополист. У него единственная в этой деревне гостиница. Окажись их две, этот парень, даже проклиная нас про себя распоследними словами, был бы отменно вежлив, предупредителен и улыбался так широко, что позволило бы с математической точностью подсчитать все оставшиеся у него зубы.

Безымянный усмехнулся:

– Стало быть, вызов?

– Почему нет? По крайней мере дорога не будет такой скучной.

– Значит, поскольку мы идем вместе и таких неприятностей, как, например, нападение разбойников, тебе опасаться не нужно, дорога для тебя сразу же стала скучной?

– Примерно так, – улыбнулся маг.

– Примерно так? А что ты скажешь, если я сейчас объясню тебе, как ты был не прав?

– В каком конкретно случае?

– Да в каком угодно. Пошли?

– Пошли. Я тебе сейчас докажу...

– А если не получится?

– Получится, – уверенно заявил Безымянный. – Уж я постараюсь.

Как только они тронулись в путь, он и в самом деле попытался это сделать. Для начала он заявил, что хозяин гостиницы просто не мог быть вежливым, поскольку у него такой характер. А значит, он останется старым ворчуном, даже появись у него несколько конкурентов. Маг, соответственно, стал отстаивать свою точку зрения, и весьма в этом преуспел, приведя несколько веских примеров. Впрочем, Безымянный оборонялся недолго. К тому времени когда они удалились от деревни на расстояние ячейки, он уже снова контратаковал, доказывая, что довольно часто характер отдельного человека зависит не от избранной профессии, а от обстоятельств его жизни, и значит, если бы тот же хозяин гостиницы, прежде чем открыть свое дело, не претерпел в жизни некоторой цепочки разочарований и моральных катастроф, оказавших заметное на него влияние, его характер вполне мог оказаться совсем другим. На это маг заявил, что все-таки выбор профессии частенько зависит от характера, и будь у объекта их обсуждения он другим, возможно, тот никогда бы не стал хозяином гостиницы. А Безымянный на это ответил...

Ячейки, как специально, одна за другой, попадались безопасные. Видимо, сказывалась близость замка великой магини Алты. А может, и то, что тут частенько проходили караваны купцов. И стало быть, ничто отвлечь их от словесной дуэли не могло.

И, споря с Даниилом, Безымянный вдруг подумал, что подопечный, похоже, неплохой парень.

Меняло ли это хоть что-то? Отнюдь нет. Задание должно быть выполнено, даже окажись маг ангелом во плоти. Это было одним из основных принципов, которых он всегда неукоснительно придерживался. Задание должно быть выполнено. Тем более это.

Свобода. Цена, о которой он не осмеливался и мечтать.

Быть свободным, иметь право пойти куда угодно и делать что угодно. Жить так, как захочется и где захочется. Не сидеть дни напролет в мрачном дворце Господина, со скукой следя за возней и ссорами адских летучих мышей, ожидая лишь одного – нового задания, для того чтобы, выполняя его, хоть на время получить иллюзию свободы.

А теперь у него появилась возможность получить ее навсегда, навечно. И уж после этого никто никогда не заставит его от нее отказаться. Слишком дорогая цена за нее уплачена.

В том числе и музыкоед. Его будет не хватать, очень не хватать. Разговоров о жизни, музыкальных коктейлей, обманчивого ощущения, что избавился от тяжести вечного одиночества – ощущения, какое бывает у создания, не имеющего собственного дома.

Найдет ли он свое место в этом мире, став свободным?

Безусловно. С его-то талантами... Благодаря им он сумеет быстренько сколотить капиталец, нанять на эти деньги умелого кощуна и, поселившись в одной из диких ячеек, превратить ее в настоящий оазис.

Что он станет делать потом? Да что угодно. Какое-то занятие ему, несомненно, подыщется. Так же как и способы наслаждаться собственной свободой. Их немало, но наверняка существует еще множество таких, о которых он и не подозревает.

Безымянный довольно хмыкнул.

– Ага, стало быть, ты со мной согласен! – воскликнул мат.

– Ничуть не бывало, – заявил Безымянный. – Послушай, где ты видел, например, улыбающегося могильщика?

– Это не пример, – взмахнул руками маг. – Могильщики такие мрачные, поскольку этого требует от них профессия, которой они зарабатывают на жизнь. Кто закажет хорошее, надежно закрепленное погребение могильщику, все время улыбающемуся, словно клоун, то и дело отпускающему глупые шуточки? Специфика профессии, не более.

– Всего лишь? – спросил Безымянный.

– Несомненно, – отрезал маг.

– А не приходилось ли тебе наблюдать тех же могильщиков в быту? И много ли ты среди них знаешь заядлых шутников?

– Немного, – признался Маг.

– И не доказывает ли это мою правоту?

– Ни в коем случае.

– Почему?

– Да потому, что...

Маг замолчал. Безымянный знал, сдаваться он не собирается. И значит, немного помедлив, хорошенько обдумав свои доводы, он неизбежно бросится в контратаку.

Ну и пусть. У него тоже есть в запасе кое-какие доводы, приготовленные как раз для этого случая. А пока можно подумать о чем-то другом. Например, еще раз прикинуть, правильно ли он все рассчитал.

Итак, сегодня к вечеру они должны достигнуть замка великой магини Алты. Тут-то и кончится первый этап выполнения задания. Наступит время перейти ко второму, занимающему меньше времени, но зато и более опасному. Если все пройдет без сучка и задоринки, то задание будет выполнено. Как следствие он получит свою долгожданную свободу. А потом начнется просто сказочная жизнь. Если только... Безымянному вдруг пришло в голову, что есть еще один вариант развития событий, который он до сих пор не предусматривал.

А если Господин не сдержит свое обещание? Да нет, такого не может быть. Зачем же его в таком случае было давать? Он выполнил бы это задание и без всяких обещаний, поскольку именно в этом состоял смысл его бытия, именно для этого во времена своего могущества Господин его и создал. А мысль о том, что он может его обмануть, безусловно, очень глупая. Ее надо сейчас же забыть, поскольку такими мыслями голову забивать не стоит.

Безымянный улыбнулся.

Нет, лучше еще раз мысленно проиграть план второго этапа выполнения задания. Вот тут, если он допустит хотя бы малейшую ошибку, последует неизбежный провал.

Ячейка, по которой они шли, представляла собой кусок пустыни, через который, как раз в нужном им направлении, тянулась дорога, мощенная прямоугольными, не менее трех шагов в длину, плитами. Светило палило немилосердно, и Безымянный подумал, что им здорово повезло. Не окажись здесь дороги, им пришлось бы тащиться по раскаленному песку, медленно, на каждом шагу в него проваливаясь, то и дело останавливаясь, чтобы вытряхнуть обувь, и, несомненно, проклиная все и вся на свете.

Дорога же давала возможность идти гораздо быстрее и тратя меньше сил. Жара, конечно, донимала, но туманная стена была уже совсем близко. Следующая ячейка наверняка будет другой. И следующая...

А потом они окажутся рядом с замком Алты, и там его опекунство кончится.

Настанет пора приступить ко второй фазе.

– Кстати, насчет могильщиков... – промолвил маг.

– Подожди, – резко сказал Безымянный.

Что-то в окружающем их мире изменилось. Он знал это, ощущал буквально кожей. Где-то поблизости была опасность, причем не мелкая, с которой он справится походя, а большая, настоящая, смертельная опасность.

– Да что случилось-то? – спросил маг.

– Не мешай, – прошипел Безымянный, настороженно оглядываясь по сторонам.

Опасность была здесь, рядом, но он ее увидеть не мог.

Почему? Где она скрывается? Что собой представляет?

И звук, похожий на свист воздуха, рассекаемого...

– Вверх! – крикнул маг. – Посмотри вверх! Безымянный вскинул голову и увидел, что прямо на них, широко раскрыв усеянную острыми зубами пасть, пикирует огромный дракон.

Алта выглянула в окно, выходившее на одну из окружавших ее замок ячеек, и позволила себе некоторое время полюбоваться открывавшимся из него видом.

Старое толстое дерево с жемчужного цвета корой, сучья которого усеивало множество крупных багряных цветов на фоне поросшего аметистовой травой холма.

Забавное сочетание цвета. Броское, но оставляющее ощущение некоего праздника, настоящего карнавала. А еще этот вид каким-то странным образом гармонировал с ее настроением, хотя слишком блестящим его назвать было нельзя. Какая уж тут радость, если вдруг выясняется, что тот, кого она предала, вернулся в этот мир. И конечно, первым делом он пожелает вернуть себе свиток с именем.

Каким образом? Вот это-то и самое главное.

Алта еще раз взглянула на дерево, полюбовалась нежным оттенком травы.

Красиво, нечего сказать. Возможно, имеет смысл эту ячейку закрепить. Или подождать следующей вероятностной волны?

Впрочем, о чем это она? Нашла о чем думать. Есть вещи и поважнее. По крайней мере на данный момент.

– Я еще вернусь, – сказала она чудесному пейзажу и отошла от окна.

Н-да, пора бы заняться делами. Причем в первую очередь необходимо прикинуть, чем ей грозит возвращение этого шалопая.

Собственно, а чего думать? Если он не сумеет каким-то образом стянуть у нее свиток с собственным именем, то ничем это ей грозить не может. Вот тому, кто вернул его обратно, явно не поздоровится. Хотя...

Алта тихо хихикнула.

О чем это она? Догадаться, кто вернул Даниила в этот мир, относительно несложно. Это сделал тот, кому его появление было выгодно, причем именно сейчас, ни раньше, ни позже. Кто именно? Уж она-то может сказать точно. Старый, мерзкий интриган Магнус.

А доказать? Вряд ли это когда-нибудь удастся. Да и стоит ли? Скорее всего в ближайшее время Магнус все-таки решится напасть на ее замок. И тут уж один из них станет победителем, а другой – побежденным. После этого вопрос о том, кто вернул из изгнания Даниила, не будет иметь никакого значения. Победитель будет обладать правом обвинить побежденного во всех смертных грехах. Кстати, и в возвращении изгнанного мага.

Таким образом, ей сейчас надлежит всего лишь решить, что она будет делать, если Даниил появится перед воротами ее замка.

Ничего себе – всего лишь!

Алта щелкнула пальцами, и стоявший поодаль стройный, белокурый, голубоглазый прислужник подошел поближе. В руке у него был тяжелый канделябр с восемью свечами, и свет их, отражаясь от его обильно украшенной драгоценными камнями ливреи, создавал нечто вроде ореола, придававшего чертам лица прислужника некую загадочность, тайну.

Алта усмехнулась.

Это всего лишь свет, не более. Уж кому и знать, как не ей, поскольку прислужников она создавала сама.

– За мной! – приказала магиня и двинулась в сторону кабинета, к которому, собственно, и направлялась до того момента, как ей пришла в голову идея заглянуть в окно.

Гм... окно... так, может, все-таки закрепить тот пейзаж?

Алта раздраженно мотнула головой. К черту! Не о том она сейчас думает. При чем тут какой-то пейзаж?

Даниил! Вот проблема так проблема. Этот бродяга и прохиндей наверняка уже на полпути к ее замку. И стало быть, наступил момент принять какое-то решение. Самое простое – взять и уничтожить свиток с его именем.

Чем не выход? Причем это решит сразу несколько проблем. Провалится задуманная Магнусом авантюра. Ей вовсе не надо будет решать, как реагировать на появление ее бывшего возлюбленного. К тому же, если он перестанет существовать, заодно решится и проблема связанных с ним воспоминаний. Возможно, их можно будет даже оставить. Воспоминания о тех, кто умер, на самом деле не представляют никакой опасности.

Причем уничтожить свиток – проще пареной репы. После этого можно будет спокойно, не отвлекаясь, готовиться к отражению нападения Магнуса. Ничто и никто не помешает ей еще раз продумать все варианты обороны, для того чтобы в нужный момент гарантированно показать Магнусу, где раки зимуют.

Итак, покой, сосредоточенность... и одиночество.

Алта вздрогнула и, обнаружив, что, задумавшись, отстала от прислужника, невольно ускорила шаги.

Вот именно. Одиночество и осознание, что стала не только предательницей, но и убийцей этого наглого, беспутного, но почему-то сумевшего стать ей небезразличным мага.

Может, это случилось потому, что они пользуются одинаковой магией? Возможно, причиной послужило то, что этот паршивец, несомненно, обладает какой-то своей, извращенной гордостью. Причем именно из-за нее он чаще всего влипает в разные неприятности. И если бы он только надумал от нее отказаться, кто знает, возможно, все могло получиться по-другому. Не было бы этого совета, решения об изгнании, а вслед за ним и ей не пришлось бы делать то, что она в конечном итоге сделала.

Гордость! Его проклятая гордость и проистекающая из нее неуживчивость. Если бы только он понял, осознал, что в ней нет никакого смысла.

Прислужник распахнул перед ней дверь кабинета и в соответствии с этикетом отступил в сторону.

Алта прошла в кабинет и легким движением руки оживила висевший под потолком осветительный шар. Сделав прислужнику знак удалиться, она устроилась на стоявшем возле камина диванчике и сотворила себе сигарету.

Итак, причиной всему является гордость Даниила. Попытайся он хотя бы сделать вид, будто желает стать великим магом, не насмехайся он над всей этой сворой, выкажи им хотя бы минимальное почтение, все могло повернуться по-другому.

Впрочем, стоит ли сейчас думать о том, что могло быть? Имеет ли смысл тратить время на бесполезные сожаления? Не лучше ли заняться насущными делами?

Даниил. Сейчас она должна решить его судьбу.

Один раз она уже сделала выбор. Был ли он правильным? Что она получила, выдав Даниила совету магов?

Да, конечно, она сохранила свой замок. Возможно, даже свою жизнь. И что? Уберегло ее это от интриг того же Магнуса? Да и не только его.

С другой стороны, Даниил знает, кто его выдал. И значит, он должен, он просто обязан был ее возненавидеть. Было бы глупо ему доверять, поскольку, как только к этому представится случай, он ее попытается убить.

Любой великий маг на ее месте, не задумываясь, постарался бы себя обезопасить. Причем сделать это очень легко. Достаточно лишь применить к свитку с именем одно небольшое заклинание.

Алта сделала глубокую затяжку и, выпустив дым, стала смотреть, как он, свиваясь в сизые кольца, медленно уплывает вверх, к потолку кабинета, неудержимо растворяясь в воздухе, исчезая как ненужное воспоминание...

Воспоминания. Может, как раз благодаря им она так и не может решиться убить Даниила? И не только благодаря хранящимся в ее памяти, а также и тем, которые будут.

Она хмыкнула.

Очень забавная и неожиданная мысль. Собственно, а что в ней такого неожиданного? Если подумать, то так все и есть. Она обладает возможностью извлекать магическую энергию из воспоминаний. Соответственно, чем их больше, тем большей магией она сумеет пользоваться. И для того чтобы развиваться, становиться сильнее, ей нужны все новые и новые воспоминания. Откуда же им взяться, если ничего нового в ее жизни практически не происходит? Таким образом, получается, она стоит на месте, не развивается, в то время как другие маги увеличивают свое могущество. Может, именно поэтому Магнус осмелился готовить нападение на ее замок?

Она швырнула недокуренную сигарету в камин и, вскочив, стала мерить кабинет быстрыми, решительными шагами.

Итак, с того момента, как был изгнан Даниил, у нее почти не прибавилось новых воспоминаний. Получается, за две сотни лет она почти не увеличила свою магическую силу. Случайно ли это?

Вряд ли. Тот, кто имеет дело с великими магами, знает, что ничего случайного вокруг них не происходит. Любой их поступок, как правило, сделан с каким-то либо явным, а чаще тайным расчетом. И было бы совсем неудивительно, если бы оказалось, что кто-то из великих магов, настаивая на изгнании Даниила, преследовал еще и какие-то свои тайные цели? Например, ослабить ее, не дать развиваться, отнять у нее союзника? Может, именно поэтому решение совета магов было единодушным, чего не случалось уже давно?

Остановившись возле письменного стола, Алта в ярости саданула по нему кулачком. Точно! Наверняка так все и было. А она тоже хороша! Надо было не отдавать Даниила. Ну, пришлось бы им вести долгую и затяжную войну. Возможно, они бы ее проиграли. Но были, были какие-то шансы выиграть, отбить все атаки, получить массу замечательных воспоминаний и, стало быть, стать еще сильнее. А уж тогда никто никогда не посмеет указывать ей, что она может делать, а что нет. Никто не осмелится нападать на ее замок. Кому охота воевать сразу с двумя противниками? Даниил? Да, он не желает строить свой замок. Тем лучше. Ее замок вполне мог служить жилищем обоим. А уж она наверняка за время осады могла бы внушить это Даниилу. Медленно, ненавязчиво, осторожно, как это умеют делать только любящие женщины.

И вот все это рухнуло, пошло прахом, поскольку двести лет назад она не сообразила, чем это может для нее закончиться, поскольку самым постыдным образом испугалась потерять свой замок, предпочла синицу в руке, а не журавля в небе.

А вот теперь – стоп. Не пора ли тебе, голубушка, успокоиться?

Она вернулась на диванчик, и поскольку рука после удара по столу слегка побаливала, стала ее массировать.

Итак, все ясно. Ее обхитрили, да еще как. Можно сожалеть и от огорчения пытаться нанести себе увечья, можно даже поклясться, что кое-кто, рано или поздно, за все заплатит. Пользы от этого сейчас не будет никакой. Сделанного не воротишь. Время вспять повернуть не удастся.

Значит, пока все эти мысли необходимо отбросить в сторону и решить главное. Как поступить с Даниилом? Насколько он может быть ей опасен? Вокруг него, вероятно, уже вовсю идет крупная игра. Кто-то из великих магов наверняка тайно ему помогает, а кто-то мешает. Хотя большинство о его возвращении еще не знает.

Как они поступят, узнав о нем? Какую поведут игру?

И главное, стоит ли ей в нее вмешиваться прямо сейчас? Может, подождать дальнейшего развития событий? А если они закончатся ее крахом?

Выбор, опять выбор, как и двести лет назад. Причем в прошлый раз она, возможно, сделала ошибку. Сейчас этого не должно случиться.

Уничтожить Даниила и вновь погрузиться в безопасность безвременья? Помочь ему, взбаламутить это болото великих магов и попытаться выловить в мутной воде рыбку своей удачи? Первое предполагает отсутствие какого-либо риска и, соответственно, никакого выигрыша. Второе сулит возможный выигрыш, но с той же вероятностью обещает возможность выловить вместо рыбки удачи очень большие неприятности, такие, каких у нее до сих пор не было.

Так что ей выбрать? Чет или нечет? Пан или пропал?

Алта вздохнула.

А может, она себя обманывает? Может, все эти логические построения нужны лишь для того, чтобы объяснить самой себе, почему она не хочет смерти Даниила?

Нет, в самом деле. Всколыхнулись забытые чувства? Вновь возродилась угасшая было любовь? Проснулась надежда на то, что можно вернуть прошлое?

Не так ли, голубушка? Попытайся быть хотя бы наедине с собой до конца честной. Это нетрудно, совсем нетрудно, если, конечно, для подобного эксперимента имеется желание и хватает мужества.

Ну так как, решилась? Угу? Решилась?

Ей захотелось еще раз стукнуть кулаком по столу, но она даже не сделала попытки встать и к нему подойти.

В конце концов, это пошло. Да и достаточно больно. И не требует большого ума.

А вот найти выход из положения, в котором она оказалась, гораздо, гораздо труднее. Правильное решение, хорошо просчитанное, взвешенное, сулящее наибольшие шансы на выигрыш.

К счастью, кое-какое время у нее есть. И стало быть, к тому времени, когда Даниил появится возле ворот ее замка, она это решение примет. Надо лишь, откинув прочь эмоции, хорошенько все обдумать и просчитать.

Падай!

Удар в плечо сшиб Даниила с ног как раз в те момент, когда он, совершенно забыв о том, что у нет магической энергии с гулькин нос, пытался применить к дракону парализующее заклинание.

Толчок попутчика привел его в себя. Именно поэтому, ткнувшись носом в песок, Даниил перекатился на спину и, определив, что все еще находится в пределах досягаемости огромных зубов дракона, быстро откатился в сторону. Делая это, он все же успел заметить, что с Велиатом происходит нечто странное. Его попутчик изменялся, превращался в нечто совершенно непохожее на человека. Впрочем, разглядывать его времени не было. Главное сейчас – спастись от подарочка, посланного одним из великих магов. Кем именно, в данный момент не имеет ровно никакого значения.

С помощью магии справиться с этим драконом было бы не очень сложно. Однако единственное, на что Даниил сейчас мог рассчитывать, – это меч. Значит, пришла пора пустить его в дело. Слава Богу, лет пятьдесят назад ему уже пришлось несколько сезонов гостить в теле профессионального воина, неплохого фехтовальщика. И если полученные им тогда уроки не пропали даром, кое-что он сделать сумеет.

Нет, убить дракона, конечно, не удастся, а вот потянуть время, попытаться добраться до туманной стены, можно попробовать. Кто знает, может быть, за ней находится ячейка, в которой удастся найти укрытие? Пещера, расщелина между скалами, густой лес. Все это может стать для них спасением. Лишь бы добраться до туманной стены.

К тому времени, когда Даниил вскочил на ноги и выхватил меч, дракон уже успел пролететь над дорогой и теперь вновь набирал высоту. Велиат, каким-то образом умудрившийся избежать встречи с его зубами, стоял неподвижно посреди дороги и внимательно следил за летающим ящером.

Впрочем, каким образом попутчику Даниила удалось уцелеть, догадаться было нетрудно. От прежнего облика у него теперь осталась разве что голова. Все остальное претерпело изменения. Ноги удлинились раза в полтора и, кажется, приобрели пару лишних суставов, что, очевидно, должно было позволять совершать гигантские прыжки. Тело Велиата теперь покрывала не одежда, а нечто вроде брони, состоящей из толстых, сросшихся вместе роговых пластин. Руки тоже стали значительно длиннее, и мощные пальцы заканчивались острыми когтями.

Даниил подумал, что спорам их теперь наверняка пришел конец. Если даже удастся ускользнуть от дракона, то без стимула они не будут иметь никакого смысла. Стимулом для него являлось желание узнать, кого ему подсунули в телохранители.

Ну вот, он сейчас это и узнал. Совершенно точно.

– Что стоишь? – крикнул Велиат. – Беги к туманной стене. Я его отвлеку.

Он, конечно, был прав. Только для этого надо было выбраться на дорогу, а над ней уже вновь заходил в атаку дракон. Кажется, ему совсем не понравилось, что добыче удалось ускользнуть, и теперь он намеревался сделать еще одну попытку.

Даниил подумал, что выбираться на дорогу и бежать к туманной стене следует не сейчас, а сразу же после того, как дракон пролетит над дорогой. Возможно, промежутка времени, в течение которого он будет разворачиваться и вновь набирать высоту, для этого хватит.

Хотя скорее всего нет. И значит, этот маневр придется повторить раза два-три. Если, конечно, дракон не сменит тактику нападения. В таком случае придется придумывать что-то другое. Возможно – драться.

Вот этого ему не хотелось.

В том мире, в котором он оказался в теле фехтовальщика, ему приходилось частенько кого-нибудь убивать, поскольку войны там случались чаще, чем обмороки у слишком туго затянутой в корсет благородной барышни.

Однако ему еще ни разу не приходилось выходить с мечом против дракона. Прежде всего он элементарно не знал, куда этому чудищу надо попасть. Понятно, что лучше всего было целить в глаз. Вот только, даже если ты и неплохо владеешь мечом, попробуй попади в глаз атакующему дракону, а потом еще умудрись увернуться. В живот? Это сделать было легче всего, но вряд ли имело смысл. Дракон, как прикинул Даниил, не принадлежал к классу тех, что по ночам таскают у нерасторопных крестьян из хлева скот, а был самым настоящим, боевым. Стало быть, все его более или менее уязвимые места закрыты очень прочной броней. А живот особенно. Уж наверняка создававший дракона маг должен был об этом позаботиться. И значит, мечом пробить броню, прикрывавшую такому дракону брюхо, вряд ли возможно.

Что остается? Вот именно то, что и предлагает Велиат. Убегать. По крайней мере попутчик Даниила наверняка мог это сделать хоть сейчас. Он же, выполняя свой долг, отвлекал дракона на себя. Чем скорее маг окажется в безопасности, тем раньше для Велиата наступит момент позаботиться о себе.

И все-таки он не попытался засунуть меч в ножны, держал наготове. Кто его знает, как там обернется? Схватка есть схватка. В ней бывает все. Авось представится счастливый случай...

Все эти мысли пронеслись в голове Даниила в течение нескольких мгновений.

Потом времени на раздумья у него не осталось.

Дракон спикировал на Велиата, и тот, как раз в нужный момент, прежде чем на него налетел весь этот смертоносный набор зубов, крыльев и когтей, подпрыгнул вверх, на высоту пятиэтажного дома.

Ловко!

Даниил кинулся к дороге. Он даже успел сделать пару шагов, но тут дракон, вместо того чтобы вновь попытаться набрать высоту, каким-то чудом, умудрившись изогнуться в воздухе, как кошка, резко развернулся и бросился на него.

Ну и ну!

На этот раз Даниила спасло только то, что бежать слишком быстро по песку он не мог и просто не успел набрать достаточной скорости, для того чтобы прямым ходом влететь рептилии в пасть. Более того, понимая, что отпрыгнуть в сторону уже не успеет, он сделал единственное в данной ситуации возможное. Вновь ничком рухнул на песок.

Дракон пронесся над ним, словно смерч, и при этом успел даже попытаться схватить его лапами. К счастью, Даниилу повезло, ни один из вспоровших песок когтей его не задел.

Вскочив и отплевываясь от попавшего в рот песка, он услышал, как появившийся рядом с ним Велиат, глядя вслед набирающему высоту дракону, сказал:

– Тяжелый случай. В следующий раз он тебя достанет. Почти наверняка. Удрать не удастся. Придется драться.