Текст книги "Еретик"

Даниил угрюмо покосился на своего попутчика и подумал, что тот, безусловно, прав. Слишком прытким оказался этот дракон. Явно создавал его кто-то с большим опытом. Уж не Магнус ли? Тот был признанным мастером по драконам. Да и в наличии у него они имелись. Это Даниил видел своими глазами.

Но что же делать? Убегать? Бесполезно. По песку далеко не убежишь, а выскочив на дорогу, он потеряет последние, пусть даже крохотные, шансы на спасение.

– Песок, – сказал Даниил. – Попробуй попасть ему в глаза песком.

Велиат осклабился:

– Хитрые вы, маги.

– Какие есть, – пробормотал Даниил.

В этот раз дракон даже и не пытался создать видимость, будто его интересует кто-то, кроме мага. Велиата он словно бы не видел. И конечно, это являлось ошибкой. В драке любого врага, даже если ты уверен, что он не способен причинить тебе вред, нельзя списывать со счетов.

Велиат прыгнул в тот момент, когда дракон был уже шагах в десяти от Даниила. Очевидно, прикинув траекторию его прыжка, дракон посчитал, что она ничем опасным ему грозить не может. А маг, которого надлежало прикончить, был уже близко и стоял неподвижно, словно смирившись со своей участью. Можно ли было отказаться от такой возможности?

Прежде чем дракон успел пролететь половину отделявшего его от Даниила расстояния, Велиат, благадаря вдруг мгновенно проклюнувшимся у него из боков маленьким крылышкам, изменил траекторию своего прыжка. Он проскочил на расстоянии вытянутой руки от морды дракона и даже успел кинуть ему в глаза песок.

Какие там горсти? Перед тем как он зачерпнул песок, ладони Велиата значительно увеличились, и в каждой из них теперь было гораздо больше горсти песка. Причем почти весь он попал точнехонько дракону в оба глаза.

Отпрыгивая в сторону и в третий раз падая, Даниил успел увидеть, как дракон, взмахнув крыльями, слов но бы на секунду завис в воздухе. Однако сила инерции неудержимо влекла его вперед, и благодаря этому дракон взвыл уже после того, как промчался мимо мага.

Более того, очевидно, совсем потеряв ориентацию, вместо того чтобы попытаться набрать высоту, он нырнул вниз и, врезавшись в песок, отчаянно заколотил лапами.

– Бей его, пока он не проморгался! – крикнул Велиат, пробегая мимо Даниила.

Собственно, это было вполне разумно. Ну убегут они в другую ячейку... Что мешает тому же дракону, проморгавшись, последовать за ними и там напасть вновь? И значит, ничего не остается, как воспользоваться благоприятным случаем.

Проворно вскочив, Даниил кинулся туда, где на время ослепший дракон, воя от боли и ярости, отчаянно лупил песок лапами и крыльями.

К тому моменту, как он подоспел к месту падения дракона, Велиат уже выделывал вокруг него какой-то сложный танец, похоже, пытаясь добраться до глаз рептилии, но даже при его феноменальной реакции это пока не получалось. Дракон крутил мордой как бешеный и хватал клыками воздух, видимо, каким-то образом узнав, что его враги находятся близко. Не исключено, что его зрение уже успело частично восстановиться.

Даниил подумал, что, если последнее предположение соответствует истине, у них осталось не так уж много времени. Как только рептилия придет в себя, она вновь попытается его убить. Причем повторения фокуса в брошенным в глаза песком он явно еще раз не допустит.

Что же делать? Пытаться нащупать уязвимое место дракона? Не хватит времени. Так куда же его рубить?

Крылья!

Это было словно вдохновение свыше. В самом деле, чем для них опасен дракон? Своей подвижностью. Стоит повредить ему хотя бы одно крыло, и погони можно не опасаться. А крыло... крыло он уж как-нибудь достанет.

Как раз в этот момент, сделав еще один выпад в сторону мечущегося у него перед мордой Велиата, дракон на мгновение замер, словно прислушиваясь, пытаясь определить, где находится ослепивший его враг. Воспользовавшись этим, Даниил подскочил к дракону и с размаху рубанул его крыло.

Ощущение было таким, словно он попал по листу резины. Однако лезвие меча пронзило крыло насквозь. Даниил еще умудрился каким-то чудом выдернуть меч, а отпрыгнуть уже не успел. Отчаянно завизжав, дракон ударил крылом, и самый кончик его вскользь хлестнул мага по плечу.

В результате в четвертый раз рухнул на песок, да не только рухнул, а еще и прокатился по нему шагов пять. Дракон верещал так, что казалось, где-то поблизости одновременно режут сотни полторы поросят.

Немного полежав, Даниил все же сел и, поглядев на меч, который все еще сжимал в руке, удивился, каким это чудом он не напоролся на него во время падения. Встав, он воткнул меч в песок, потом внимательно ощупал плечо и, поморщившись, стал неторопливо, методично отряхивать свою одежду.

Велиат, очевидно, наконец-то решивший, что пытаться добраться до глаз дракона слишком рискованно, к этому времени уже стоял рядом. Вид у него теперь был вполне обычный. Никаких защитных пластин, а также сверхдлинных ног и рук.

– Как плечо? – встревоженно спросил он.

– Синяк будет, – пробормотал Даниил. – Хороший синяк.

– Кости не сломаны?

– Вроде нет.

– Это неплохо, – с облегчением промолвил Велиат.

Даниил попытался было прикинуть, какое наказание грозит его телохранителю, если он допустит, чтобы его подопечный покалечился. Впрочем, для подобных размышлений сейчас было не место и не время.

Дракон верещал. Правда, уже несколько тише.

– А с ним как? – спросил Велиат, кивнув в сторону рептилии.

– Что-нибудь еще мы ему вряд ли сумеем сделать, – ответил Даниил. – Не пора ли нам уносить отсюда ноги?

– Наверное, пора. Будем надеяться, пробитого крыла будет достаточно, чтобы это создание оставило нас в покое.

– Будем, – согласился Даниил. – Возможно, так и произойдет. Хотя драконы, как правило, восстанавливают поврежденные органы достаточно быстро.

– Еще один повод поторопиться.

– Безусловно.

Сунув меч в ножны, Даниил пошел к дороге. Велиат следовал за ним. После того как они выбрались на дорогу и быстрым шагом двинулись к туманной стене, Даниил сказал:

– Ты, похоже, с драконами столкнулся тоже в первый раз?

– Точно. Не приходилось, – признался Велиат. – Самое главное, не знаешь, куда его бить. Вроде бы защищено все, кроме крыльев и глаз. Ну, крыльями-то меня порвать у него силы не хватит, а в глаза попасть – надо еще суметь. Ты здорово подсказал этот фокус с песком.

– Ничего особенного в нем нет. Классический, так сказать, фокус. А раз ты до сих пор не сталкивался с драконами, значит, и с магами тебе не приходилось иметь дела. Я прав?

Велиат хмыкнул:

– Может, снова поиграем в вопросы и ответы?

– А зачем? – ответил Даниил. – Не вижу смысла. Я теперь знаю, что ты метаморф. Кто именно тебя послал меня охранять, ты мне ни при каких условиях не скажешь. Что еще осталось?

Велиат покрутил головой.

– Наверное, ты прав. А жаль.

– Жаль, – согласился Даниил. – Так было идти веселее. Кстати, есть еще один вопрос, который меня интересует.

– Какой?

– Велиат и в самом деле твое настоящее имя?

– Зачем тебе это?

– Собственно, разницы большой нет. Просто хотелось бы называть тебя настоящим именем. Но если это тайна, то можешь его не говорить.

– Я предпочитаю, чтобы меня называли Безымянным, – немного подумав, заявил Велиат.

Даниил подумал, что в этот раз он скорее всего не врет. Безымянный – вполне логичное имя для метаморфа.

Гм... метаморф... приходилось ему слышать о таких созданиях. Вот увидеть ни одного так и не удалось. До этого момента.

Метаморф. Интересно, что ощущает тот, кто в любой момент по собственному желанию может слепить из своего тела все что угодно? Какими он воспринимает других людей? Как уродцев, неспособных на самые элементарные вещи? А может, его постоянно угнетает ощущение, что он отличается от других людей? Возможно, единственное, о чем он частенько мечтает, – это стать таким же, как все?

Даниил ухмыльнулся.

Ну, он и хватил. Стать таким, как все. Да зачем это метаморфу нужно?

Променять свободу своего изменяемого тела на тюрьму вечно стабильной плоти, которой доступна единственная и неизбежная метаморфоза – старение и увядание? Вряд ли Безымянный способен на такую глупость. А если бы ему это даже пришло в голову, то каким образом он может это сделать?

Принять форму человека и попытаться не отступать от нее ни при каких обстоятельствах? Не пойдет. Останется осознание возможности изменений, и от него уже никуда не денешься.

Туманная стена была уже буквально в двух шагах, когда Безымянный, оглянувшись, сообщил:

– Смотри-ка, кажется, наш летающий крокодил надумал нас преследовать.

Остановившись, Даниил тоже оглянулся. Дракон, к этому времени уже переставший верещать, теперь выбирался на дорогу. Вот он на ней наконец оказался и медленно, неуклюже, потрусил вслед за ними. Пораненное крыло почти волочилось по песку.

– Ага, значит, летать он все же пока не сможет, – сказал Даниил. – Неплохо.

– Однако он пытается нас догнать.

– Пусть пытается. Драконы привыкли нападать с воздуха. На земле на долгое преследование они не способны. Думаю, скоро наша ящерка устанет и оставит нас в покое.

– А если к этому времени у него заживет крыло?

– Так быстро? Нет. Конечно, будь рядом пославший его маг, через пару минут этот дракончик уже вновь попытался бы откусить нам головы.

– Все равно, – промолвил Безымянный, – думаю, лучше его не дразнить. Пошли дальше. Возможно, если мы минуем туманную стену, дракон решит, что преследовать нас более нет смысла.

– Возможно, – согласился Даниил. – Хотя я бы, например, опасался не его, а новых сюрпризов того, кто эту ящерку на нас наслал. Кто ему мешает сделать это еще раз и послать не одного, а двух драконов?

– Пошли. Не будем тратить зря время.

Продвигаясь сквозь туманную стену вслед за Безымянным, Даниил подумал, что новых сюрпризов скорее всего ожидать не придется. Слишком большой промежуток прошел между нападением наемников и атакой дракона. Это означает, что пославший их маг скорее всего находится где-то далеко. Иначе подобные сюрпризы сыпались бы на него с интервалом в несколько часов. А учитывая, что к вечеру он будет возле замка Алты, можно предположить, что других драконов его недоброжелатель послать просто не успеет.

Впрочем, он вполне может и ошибаться. По крайней мере нигде поблизости от места схватки он не заметил гномика-соглядатая. Возможно, это означает, что Дракона послал другой маг. И вот тут под подозрение довольно основательно подпадает Магнус.

А, ладно... сейчас все равно не имеет смысла об этом думать. Главное – к вечеру он будет возле замка Алты.

Алта. Знает ли она о его возвращении? И если все-таки знает, то какую готовит встречу?

Ну вот, кажется, ты пришел, – сказал Безымянный.

Светило уже спряталось за край туманной стены, и в сумерках кусок стены замка Алты, находившийся в этой ячейке, казался скалой, имеющей ровные очертания благодаря всего лишь капризу природы.

– Ворота находятся именно в этой ячейке, – подсказал Безымянный.

– Я знаю, – промолвил Даниил.

– Значит, ты здесь уже был?

– Угу.

– Понятно. Ну, мне пора. Думаю, до ворот ты доберешься без приключений. Вряд ли какой-нибудь маг рискнет приказать сделать на тебя засаду буквально под окнами дворца, великой магини.

– Безусловно, ты прав, – промолвил Даниил. – Кстати, не скажешь, кто тебя послал меня охранять?

– Нет.

– Почему? Подобные услуги, как правило, оказывают в расчете на некоторую благодарность. Неужели твой хозяин настолько расточителен, что согласен отказаться от какой-либо ответной услуги? Конечно, сейчас я ее оказать не способен, но в дальнейшем...

Он бросил на Безымянного любопытный взгляд. Возможно, вот сейчас что-то выяснится. Возможно, он даже узнает, кто послал к нему метаморфа и для чего ему было необходимо, чтобы он достиг замка Алты в целости и сохранности.

– Никаких распоряжений на этот счет у меня нет, – ответил Безымянный. – Однако сдается мне, что ты еще встретишься с моим хозяином, и довольно скоро.

Даниил кивнул.

Ага, кажется, что-то проясняется. Хозяин метаморфа и в самом деле не принадлежит к породе альтруистов. Собственно, на это было бы рассчитывать смешно. И конечно, за услугу придется заплатить. Но не сейчас, а со временем. Пока же для него остается главным добыть свиток с собственным именем.

Даниил иронично улыбнулся.

Всего-навсего... С его-то магическими способностями пробраться в великолепно охраняемый замок, причем при этом умудриться не поднять тревогу... После этого ему надо будет каким-то образом проникнуть в сокровищницу Алты, поскольку она хранит свиток наверняка именно там. Сокровищницу эту, естественно, охраняет некоторое количество стражников. Попасть в нее, не вызвав среди охранников переполох, будет еще труднее, чем попасть в замок.

Даниил тяжело вздохнул.

Собственно, а на что он рассчитывал, когда отправлялся в путь к замку Алты? Только на удачу? Так кто мешает ему продолжать на нее надеяться и дальше?

– Мне пора уходить, – сказал Безымянный. – Я должен выполнить еще один приказ. Более сложный, чем охранять мага, потерявшего свое имя. Для того чтобы его выполнить, мне потребуется применить кое-какие магические, дарованные мне моим хозяином способности.

Все верно. Мавр сделал свое дело – мавр должен удалиться.

– В чем состоит это задание, ты мне, конечно, не скажешь?

– Нет.

– В таком случае удачи тебе, – промолвил Даниил. – И прощай. Мы неплохо повеселились дорогой.

– Особенно в той ячейке, в которой на нас напал дракон, – улыбнулся Безымянный. – А прощаться не стоит. Думаю, мы еще встретимся.

Даниил проводил его взглядом до самой туманной стены, а потом не спеша пошел к замку. Собственно, а куда ему было спешить?

До тех пор, пока он не придумает, как ему добыть то, за чем он сюда явился, торопиться явно не стоит.

Шагах в двухстах от замка начинался ров, через который был перекинут широкий подвесной мост. Даниил знал, что, как только он ступит на этот мост, охраняющие замок стражники узнают о его появлении. И поскольку он все-таки является магом, они тотчас доложат о нем Алте. А уж той не составит никакого труда определить, кто это надумал объявиться возле ее замка.

Значит, имеет смысл постоять, подумать, попытаться все-таки найти выход.

Он сотворил сигарету и, задумчиво поглядывая на ров, выкурил ее. Щелчком отправив окурок в ров, он полюбовался, как его перехватило у самой поверхности воды толстенное, усеянное присосками величиной с тарелку, а также здоровенными крючками щупальце. Поймав окурок, оно еще некоторое время колыхалось в воздухе, словно ожидая новой подачки.

– Обойдешься, – пробормотал Даниил. – Сладкого помаленьку...

Словно услышав его слова, щупальце исчезло, растворилось в воде.

Даниил почесал в затылке.

Стало быть, Алта сделала тут кое-какие усовершенствования. Иного ожидать было просто смешно. Все-таки с того момента, как он жил в этом замке, прошло двести лет.

Причем если уже тогда смельчаку, собиравшемуся переплыть ров, прежде надлежало обязательно позаботиться о составлении завещания, то теперь рискнуть совершить нечто подобное мог только настоящий самоубийца.

Он вздохнул.

Итак, переплыть ров нечего и думать. Конечно, кто-то вроде Безымянного мог его просто перепрыгнуть. Да и не только его. Что стоит тому же метаморфу взобраться по стене? Эх, обладай он такими способностями...

Даниил хотел было сотворить новую сигарету, но потом передумал. Магическую энергию следовало экономить и зря на такие пустяки, как сигареты, не расходовать. Возможно, она еще пригодится, и весьма скоро.

Так ли?

Он криво усмехнулся.

Ладно, хватит хитрить. Не настала ли пора взглянуть правде в глаза?

Конечно, он может попытаться проникнуть в замок Алты хитростью. Однако вероятность благополучного исхода этой попытки гораздо ниже, чем один к ста. Неизмеримо ниже.

Безусловно, он может рискнуть. Это, так сказать, его неотъемлемое право, на которое никто не может покуситься. Но к чему это приведет? Предугадать совсем нетрудно. Либо он попадет в одну из охраняющих замок ловушек и погибнет, либо его схватят и он предстанет перед Алтой как лазутчик, пытавшийся тайно проникнуть в ее владения и явно замышлявший недоброе.

А если вспомнить, что двести лет назад ей пришлось выдать его совету магов, то нетрудно предугадать, что она подумает. Наверняка магиня решит, что он явился в ее замок не только за свитком с именем, а также и рассчитывая отомстить. Может ли он после этого рассчитывать хоть на какое-то снисхождение?

Конечно, нет. Алта просто обязана будет его убить, для того чтобы обезопаситься от следующих попыток. Причем, с точки зрения любого великого мага, его действия будут выглядеть вполне логично. Ее же – тем более.

Стало быть...

Он еще раз посмотрел на ворота замка и все-таки не удержался, сотворил себе еще одну сигарету.

К черту экономию.

Похоже, в ближайшее время его судьба не будет зависеть от магии. Если он проиграет, то она ему не поможет, а если все-таки выиграет, то приобретет неизмеримо больше, вернет себе настоящую власть над магической энергией. Значит, в любом случае какая-то лишняя сигарета не будет иметь никакого значения.

Итак, план, который он сейчас придумал, необычайно прост. Не надо никаких хитростей, попыток обмануть стражу. Просто необходимо подойти к воротам замка и честно объявить страже, кто он такой. Алта вряд ли прикажет его уничтожить, предварительно с ним не поговорив. В самом деле, чем этот разговор может ей повредить? Уж она-то совершенно точно знает, что сейчас он не может причинить ей ни малейшего вреда.

Прежде чем решить, что с ним делать, она наверняка захочет его выслушать. И вот тут-то все будет зависеть от того, что он скажет, сумеет ли он заставить ее поверить.

Закурив сигарету, Даниил иронично улыбнулся. Авантюра, как есть авантюра, причем более рискованная, чем попытка преодолеть ров, вскарабкаться на стены замка и обчистить сокровищницу великой магини. Чистой воды бред сивой кобылы.

Как он сможет заставить поверить себе того, кто сотни лет хлебает из котла, в котором варятся интриги, заговоры, предательства и ловушки, густо сдобренные хитростью?

И все-таки он должен рискнуть. Собственно, а на что он рассчитывал, отправляясь в путь? Неужели еще тогда, в замке Магнуса, он где-то в глубине души не чувствовал, что ему все равно придется встретиться и поговорить с Алтой? И не надежда ли на этот разговор заставила его совершить путешествие к ее замку?

Да, конечно, он должен вернуть себе свиток с именем. Но только ли это? А как же желание заглянуть в глаза, объясниться с той, которая две сотни лет назад обменяла его жизнь на покой и безопасность. Даже не так. Всего лишь на их иллюзию. Рыцари и драконы в замке Магнуса служат тому доказательством.

Жажда мщения? О нет.

Алта поступила лишь так, как ее научили поступать. В чем она виновата? Да, совершила то, что, с его точки зрения, является предательством. Но это всего лишь с его точки зрения. Стоит ли ее осуждать? Тем более что она, предавая его, считала, будто защищает свое право жить так, как хочется.

И значит, о какой мести тут может быть речь? Нет, он хотел увидеть ее совсем для другого. Заглянуть в глаза, узнать, почувствовать, убедиться, что она и в самом деле ни о чем не жалеет. Узнать, закончилось ли ее превращение в великого мага. Может быть, еще не все потеряно? Возможно, она еще не до конца приняла их принципы? Вдруг она осознала, что двести лет назад совершила ошибку и теперь вновь в нем нуждается?

Даниил в сердцах швырнул в канал окурок и снова полюбовался на то, как его ловко поймало щупальце.

Ну ты, брат, и даешь! Надеешься, значит, вернуть былое? Не выйдет. Нельзя войти в одну реку дважды. И скорее всего тебя сейчас ждут не нежные объятия, а жестокая словесная дуэль. Причем лично ты будешь сражаться за свою жизнь. А выиграть эту дуэль можно, лишь доказав Алте, что живым ты принесешь ей больше выгоды, чем мертвым.

И стало быть, нечего распускать слюни. Собранность, напор, убедительность и логичность доводов. Вот благодаря чему ты можешь вернуть себе свиток с именем. Надеяться же на какие-то прошлые чувства – просто смешно. Что было, то быльем поросло.

Кстати, тянуть время тоже не имеет смысла. Кто знает, возможно, соглядатаи Алты уже донесли ей о твоем появлении? А если ты и дальше будешь стоять здесь, пытаясь угадать, что тебя ждет за воротами замка, тем больше вероятность, что она подумает, будто ты самым позорным образом трусишь. А это значительно понизит твои шансы на выигрыш.

Нет, только вперед. Прямо сейчас. Отбросив все сомнения. Вперед!

Даниил пожал плечами.

Собственно, со всеми этими солдатскими призывами он, конечно, перехватил. Однако стоять и пытаться угадать, что его ждет в будущем, вместо того чтобы действовать, – плохая тактика.

Значит?.. Ну да, вперед! На войне как на войне.

Он подошел к мосту и, сделав первый шаг на доски его деревянного настила, услышал, как где-то в замке коротко и тревожно звякнул колокольчик.

Кранк Прамбодах дек Сочинос, полноправный страж замка великой магини, член ордена шестого пера ее веера, кавалер почетного знака догоревшего святого сердца, дважды удостоенный благосклонного взгляда великой хозяйки, и просто хороший парень для своих сослуживцев, стоял на посту. Работа эта осточертела ему до колик. Однако она являлась единственным, что Кранк Прамбодах умел, и умел хорошо.

Более того, если бы кто-то предложил Кранку Прамбодаху сменить профессию, он наверняка бы на это не согласился. Имелось у него стойкое убеждение, что все остальные работы предоставляют для каких-либо развлечений еще меньше возможностей. И значит, какой смысл менять шило на мыло?

Пост Кранка Прамбодаха находился на северной угловой башне и являлся достаточно важным, чтобы его поручили такому опытному и отмеченному столькими отличиями стражу.

Ячейка, в которой стояла башня, ничем особенным от прочих не отличалась. Недавняя вероятностная волна воздвигла на ней парочку небольших скал и натыкала тут и там заросли кустов, а также несколько крохотных рощиц, состоящих из деревьев с бутылкообразными стволами и ветками, смахивающими на птичьи перья.

Конечно, это внушало некоторые опасения, поскольку создавало потенциальную возможность какому-нибудь злоумышленнику попытаться подкрасться к замку. Однако канал и его берег шагов на пятьдесят в глубь ячейки были надежно закреплены самой великой магиней и поэтому остались неизменны. Таким образом, безумец, рискнувший нанести в замок тайный визит, практически не имел никаких шансов остаться незамеченным.

Еще раз окинув взглядом ячейку и убедившись, что вроде бы все спокойно, Кранк Прамбодах поправил висевшую на шее на тонкой серебряной цепочке магическую бусинку, с помощью которой в случае нападения должен был поднять тревогу, положил на плечо алебарду и стал медленно обходить башню по периметру. На внешних углах он делал остановки и, оглядев окрестности, шел дальше.

Обойдя башню дважды, он решил, что настал момент слегка отдохнуть, и, остановившись в одном из внешних углов, попытался прикинуть, чем займется после того, как его сменят с поста.

Можно было сразу завалиться спать или же сыграть кон-другой в шестиугольные карты, а то и отправиться в южную часть дворца, где, как говорят, в одном из подвальчиков стали подавать просто замечательное на вкус вино.

Впрочем, это будет еще не скоро. Прежде ему необходимо достоять до утра, отмучиться тот самый противный час, когда светило встает из-за горизонта и наваливается неудержимый сон, дождаться смены и лишь потом... если ему захочется...

Осторожно положив алебарду на покрывавший вершину башни настил, Кранк Прамбодах несколько раз присел, потом с наслаждением потянулся и, наконец, устроил пробежку трусцой до дальнего угла башни и обратно. Вернувшись, он еще раз самым внимательным образом осмотрел подступы к башне и, не углядев во всей ячейке ни единой живой души, вновь вооружился алебардой. Сделав ею несколько эффектных выпадов, он перешел в оборону и, отбив десяток ударов меча воображаемого противника с помощью своего коронного удара «горная река», сначала его обезоружил, а потом, нанеся мощный удар сверху вниз, разрубил ему голову, словно арбуз, на две половинки.

Покончив с воображаемым противником, Кранк Прамбодах вновь закинул алебарду на плечо и совершил еще один обход по периметру башни.

Конечно, будь на его месте какой-нибудь раздолбай, уж он к этому времени наверняка бы сел и привалился спиной к зубцу ограждавшего башню парапета. Сидеть гораздо легче, чем ходить. Эта мысль рано или поздно приходит в голову всем раздолбаям. А раздолбай отличается от нормального человека тем, что сразу же воплощает любую показавшуюся хорошей мысль, и если вдруг выясняется, что она не такая уж и хорошая, не делает из этого надлежащих выводов.

Сидеть, конечно, легче и приятнее. Вот только, сев, ты по прошествии некоторого времени неизбежно уснешь. А уснув, не в этот раз – так в следующий обязательно попадешься. И уж тут снисхождения не жди.

Настоящий страж – это не только тот, кто обладает хорошим слухом и зрением. Для того чтобы быть настоящим стражем, недостаточно уметь отразить нападение неведомого злоумышленника и вовремя поднять тревогу. Настоящий страж должен в совершенстве знать еще одно очень важное искусство – умение бороться со сном. Причем тренироваться в этом искусстве ему придется каждый раз, заступая на стражу. Стоит хотя бы раз потерять бдительность, расслабиться, и самый могущественный из врагов – сон – сейчас же нанесет сокрушительный удар.

За свою долгую карьеру Кранк Прамбодах знал немало стражников, всего лишь раз поддавшихся искушению присесть и на мгновение закрыть усталые глаза, а в результате лишившихся работы. Зачем великой магине стражник, способный заснуть на посту?

Ночное светило, дрожа и временами раздваиваясь словно отражение в неспокойной воде, заливало ячейку неверным, колеблющимся светом. Подул легкий ветерок и принес с собой резкий, неприятный, настораживающий запах.

Кранк Прамбодах подскочил к самому парапету и, наклонившись над ним, быстро окинул взглядом все видимое пространство, замкнутое тремя туманными стенами. Не углядев ничего достойного внимания, он тем не менее вновь приступил к осмотру, на этот раз не спеша, внимательно разглядывая каждый кустик, бугорок, каждое деревце. Рощицы он рассматривал дольше всего, поскольку в них гипотетическому нарушителю было спрятаться легче.

Ничего опасного, необычного или просто нового на глаза стражу не попалось. И все-таки он, не ограничившись осмотром, замер и, словно гончая, принюхался, стараясь уловить тот самый встревоживший его запах. Но запаха больше не было. Он исчез, развеялся усилиями того ветерка, который его же и принес. Откуда? Скорее всего из соседней ячейки. Да, наверное, оттуда.

И значит, волноваться пока не стоило, а надлежало продолжить несение службы, бодро, бдительно... как и положено настоящему, опытному стражу.

А все-таки откуда взялся запах?

Обдумывая эту мысль, Кранк Прамбодах сделал еще один обход, вновь совершил осмотр подступов к дворцу, еще раз понюхал воздух и, наконец, совершенно успокоился.

Рассеянно перекладывая алебарду с одного плеча на другое, он попытался прикинуть, из какой именно ячейки могло так скверно пахнуть и что подобный запах могло породить. Убив на это минут десять и так и не придя к какому-либо окончательному заключению, он задумался над парадоксом, состоящим в том, что туманные стены вовсе не препятствовали такой эфемерной вещи, как ветер, и запросто пропускали из одной ячейки в другую запахи, в то время как, например, те же самые обитающие в ячейках животные и птицы явно предпочитали их не пересекать.

Обдумывание это проходило тяжко, можно сказать, со скрипом, ни одной более или менее разумной теории под руку как-то не подворачивалось, а все больше попадались вопросы, попытавшись ответить на которые он запросто мог нарваться на парадоксы еще похлеще. Кончилось все тем, что Кранк Прамбодах смачно, со вкусом зевнул и, решив, что это скверный знак, предпринял еще одну пробежку до дальнего угла и обратно. На этот раз для разнообразия он совершил ее, размахивая алебардой, отрабатывая удары, применяемые при отражении атаки с воздуха.

После того как неведомый гипотетический враг был в очередной раз повержен, страж вновь положил алебарду на настил и добросовестно совершил несколько десятков отжиманий. Чувствуя, что сон ему более не угрожает, Кранк Прамбодах вытер обильно выступивший на лбу пот и выудил из-за пазухи плоскую серебряную фляжку.

Отвинтив ее колпачок, страж поднес фляжку к губам и сделал глоток хорошо выдержанного, настоянного на ароматных травах хлума. Напиток был хорош. Так и тянуло сделать второй глоток.

Не без труда переборов искушение, Кранк Прамбодах завинтил колпачок, вернул фляжку на место и, чувствуя, как по желудку растекается приятное тепло, вполголоса пробормотал:

– Вот, блин...

Подобрав алебарду, он отправился в новый обход дошел до левого внешнего угла башни и внимательно осмотрел замковую стену, соединявшую его башню с другой, точно такой же, стоявшей в соседней ячейке. Вот только разглядеть эту башню было нельзя, поскольку этому мешала туманная стена. А было бы это славно, поскольку Кранк Прамбодах совершенно точно знал, кто на этой башне стоит. И не будь туманной стены, можно было бы приятно поболтать.

И кстати, это не так уж и нереально. Сумела же великая магиня с помощью своего колдовства убрать туманные стены, так что в ее замке, который занимает площадь нескольких ячеек, от них не осталось и следа? Почему бы не пойти дальше? Кто ей мешал потратить еще немного магии и убрать туманные стены дальше, сделать так, чтобы стражи на башнях могли видеть друг друга. При этом охранять замок будет лучше.

Он улыбнулся.

И конечно, стражники будут постоянно между собой перекрикиваться. Может, именно поэтому великая магиня не захотела убрать туманные преграды между ячейками чуть подальше? Для того чтобы крики стражников не тревожили ее сон, не отвлекали от ученых занятий?

Вот только как же быть со злоумышленниками и шпионами? Кто мешает им попытаться перелезть через стену замка под прикрытием тумана?

Он откашлялся и побрел обратно к приметному зубцу парапета, находящемуся точно между внешними углами, возле которого так любил стоять.

В самом деле... Вот забавно... Ни разу еще он не слышал о попытках лазутчиков проникнуть в замок под прикрытием туманных стен. Почему их не было? Или же великая магиня понаставила в них магических ловушек, да таких, что ни один шпион не проскользнет?

Стало быть, такие попытки все-таки были, да ни одна не увенчалась успехом?

А что, магиня это могла запросто. Вон что сотворила со рвом...