Текст книги "Еретик"

Было, было у Даниила ощущение, что его попутчик знает о нем достаточно много. Но сколько? Тот, кто его послал, не мог не дать каких-то сведений oб объекте охраны. Но вот кто? Неплохо это было бы выяснить.

И он предпринял совершенно отчаянную атаку, почти на грани фола, надеясь, что Велиат все же сболтнет что-то важное, проговорится. А тот запросто отбил ее и предпринял контратаку. Вот тут-то Даниилу и в самом деле пришлось солоно. Но от отбился.

И все это время они приближались к деревне. Уже в следующей ячейке началась хорошо мощенная дорога. И куда она могла вести, как не в деревню? Продолжая разговаривать, друзья пошли по ней. Мимо полей, на которых прилежно работали крестьяне, мимо сторожевой вышки, на которой сидел хмурый, небритый, сразу видно, с большого похмелья центурион, в помятых латах, на которых даже местами сохранилась позолота. Длинная, хорошо наточенная алебарда лежала у подножия вышки, и к ней, делая вид, будто гоняет мелких, похожих на мышей зверей, подкрадывался какой-то крестьянский сын в белой рубахе с обильно замаранным глиной подолом.

Они уже почти миновали эту ячейку, когда их обогнала телега, в которую были запряжены две птицы с огромными мозолистыми ногами и короткими, куцыми крыльями. В телеге сидел старик с пышными усами, типичный такой деревенский старичок, худой, загорелый, но еще крепкий и жилистый. Позади него, лениво пожевывая соломинку и сонно глядя куда-то в небо, лежал тот самый центурион. Алебарда теперь была у него в ногах. Длинная. Древко далеко высовывалось за край телеги.

И наверное, стоило попросить этого старичка подвезти, поскольку никуда, кроме как в деревню, он ехать не мог. Но Даниилу не хотелось прерывать разговор. Как раз в этот момент он, кажется, наконец-то серьезно прижал Велиата. А тот, возможно, по той же самой причине дедка не окликнул, а всего лишь сошел на обочину, освобождая проезд.

Как бы то ни было, но телега прогрохотала мимо. И только тогда, когда она удалилась шагов на сто, Даниил вдруг сообразил, что телега была пустая. Вот это было нетипично. Хороший хозяин, возвращаясь домой с поля, нарвет хотя бы охапку травы для скотины. И вообще, больно уж безразличным взглядом окинул их старичок. Да и телега ехала слишком быстро. А центурион... Не слишком ли рано он покинул свой пост? Вроде бы до ночи еще далеко?

Короче, возможно, все это было предзнаменование каких-то грядущих неприятностей, но Даниил, увлеченный разговором с Велиатом, машинально все это отметив, не придал сим фактам большого значения.

В самом деле, с каких это пор ему, магу, надлежит бояться каких-то крестьян?

Свою ошибку он осознал после того, как они, оказавшись в следующей ячейке, увидели деревню, а если точнее, то самые крайние ее дома, околицу. Именно там их и ждали. Небольшая толпа, человек в двадцать – двадцать пять, вооруженных вилами, косами и просто дубинками крестьян. А впереди их на шаг, как и положено, стояли два деревенских центуриона, причем один из них был вооружен мечом и, стало быть, являлся старшим, да какой-то средних лет дядька в черной, усеянной разноцветными заплатками мантии, который не мог быть никем, кроме как местным кощуном.

– Ого, – продолжая размеренно шагать к деревне, сказал Велиат. – Похоже, весть о нашем прибытии местному населению не слишком понравилась. Будем драться?

– Только в самом крайнем случае, – промолвил Даниил. – Но прежде надо узнать, что происходит.

– Ага, значит, ты у нас сторонник мирного разрешения конфликта? – странно на него взглянув, заключил Велиат.

– Вот именно. Наверняка это какое-то недоразумение. Вроде бы никаких грехов за нами не числится. Или я ошибаюсь?

– Да нет, не ошибаешься.

– В таком случае все разъяснится. Думаю, нам ничего не грозит, – сказал Даниил.

Он на это очень сильно надеялся. Можно сказать, был в этом почти уверен.

В самом деле, если Велиат является тем, кем он его считает, то заниматься какими-то глупостями, даже если к ним и имеет склонность, на дороге, по которой будет возвращаться, попросту не имел права. Значит, тут что-то другое. Что?

– Если все-таки дойдет до драки, то вперед не лезь, – сказал Велиат. – Руби своей железякой только тех, кто будет на тебя нападать. А уж я им покажу.

– Не учи ученого, – буркнул Даниил. Остановились они, не дойдя до толпы шагов десять. Остановились и стали ждать, что будет дальше. Велиат даже сунул руки в карманы и принял достаточно вызывающий вид, словно находился на деревенских танцульках, на которые вдруг завернула лихая компания из соседнего села.

– Кто такие? – поинтересовался старший центурион. – Куда направляетесь? Откуда?

– Мирные путники, – ответил Даниил. – По своим приватным делам. Надеемся в вашем селе отдохнуть и переночевать. Утром отправимся дальше.

– Мирные путники с мечами не расхаживают, – словно бы задумчиво сказал старший центурион.

Лет ему было где-то около сорока. Был он, как и положено, крепеньким, сильным, а на левой щеке имел здоровенное, песчаного цвета пятно. Приглядевшись, Даниил понял, что пятно и в самом деле состоит из самого настоящего, словно приклеенного к щеке ровным слоем песка.

Чисто машинально Даниил попытался прикинуть, какая магия могла это пятно вызвать, но так и не смог определить. Собственно, для этого сейчас было не время и не место.

– А чем это тебе не понравился меч моего спутника? – вызывающим тоном спросил Велиат. – Неужели мирные путники не имеют права носить с собой оружие для защиты от разбойников?

Услышав это, толпа крестьян тихо зароптала. Даниил уловил даже высказывания типа «Да что с ними разговаривать? Побить, и всех делов».

– Гм... Разбойников... – невозмутимо сказал старший центурион. – Кстати, о разбойниках. Чем вы можете доказать, что являетесь мирными путниками, а не разбойниками?

Даниил вдруг сообразил, что происходит.

Ну конечно, это та троица поджидавших его в засаде наемников. Тот, кто их послал, наверняка сделал это сразу же, как только получил от гномика-соглядатая уведомление о том, что он, Даниил, вышел из замка Магнуса.

Стало быть, лихие вояки имели какое-то время в запасе. И решили его даром не терять. Ограбили какого-то путника. А то и не одного. Вот откуда у них та кучка денег, которая досталась Велиату. А еще у них были кое-какие безделушки. Он приметил их, разглядывая кучку извлеченных из карманов наемников вещей, и, помнится, тогда еще не смог определить их происхождение.

– Если вы о той троице, что промышляла недалеко от вашей деревни, – сказал он, – то меч, что висит у меня на поясе, действительно принадлежал одному из них. Только, когда мы на них наткнулись, они были уже мертвы. Видимо, попытались откусить кусок больше, чем могли прожевать.

– Чем докажете, что это не вранье, а вы не являетесь преступниками? – гнул свое центурион.

Грабителей было трое, – сказал Даниил. – А нас всего двое. Причем на двоих у нас только один меч.

– А почем я знаю, может, вы оставили свое оружие неподалеку? Ночью третий ваш товарищ вам его принесет, и вы выкинете какой-нибудь фокус?

– Даниил, а может, нам его выкинуть прямо сейчас? – предложил Велиат.

– Не мешай, – сказал маг. – Сейчас все уладится.

Собственно, они могли обойти деревню стороной. Вот только не очень-то Даниилу хотелось спать на голой земле. Да и потом, позволят ли им крестьяне уйти? Возможно, увидев, как они пытаются уйти, землепашцы посчитают, что они струсили, и нападут? Конечно, Велиат их быстро образумит, но иметь на совести несколько трупов крестьян, единственным недостатком которых была излишняя подозрительность, Даниилу не хотелось.

– Ладно, есть еще один вариант, – сказал он старшему центуриону. – Ведите сюда тех, кого разбойники ограбили. Уж наверняка они могут засвидетельствовать, что мы не имеем к напавшим на них никакого отношения.

– Они ограбили жителей соседней деревни. Те рассказали нам о том, что случилось, и отправились домой. Однако у нас тоже есть один верный метод.

– Какой?

Старший центурион кивнул кощуну:

– Давай начинай. Теперь все зависит от тебя.

Кощуну предстоящее, видимо, было не совсем по душе.

– А что я могу сделать? – проворчал он. – Я же не маг. Единственное, что умею, – это закреплять вещи.

– Давай, давай, – поторопил его центурион. – Это как раз в твоих силах. Помнится, не так давно ты хвалился, будто способен по степени изношенности закрепляющих заклинаний, наложенных на одежду или обувь, определить, сколько раз приходилось их хозяину в течение последних суток пересекать туманные стены. Если эти двое – разбойники, то последние сутки они мало двигались, поскольку в основном сидели в засаде. Если же они мирные путники, то наверняка успели миновать не менее десятка ячеек. Хвалился?

– Было дело, – неохотно сказал кощун.

– Ну вот, иди и проверяй. А если ошибешься, то я прикажу урезать тебе выдачу пива. Смекаешь?

Угроза, видимо, показалась кощуну достаточно серьезной, поскольку он – конечно, без особенной прыти – но все же двинулся к тем, кого ему предстояло определить либо как преступников, либо как мирных путников.

– Н-да, довольно грустно, – сказал Даниил. – Велиат, кажется, ты совсем недавно распространялся о том, что жизнь у кощунов – просто сахар? Не так ли?

– Конечно, не у всех, – промолвил Велиат. – Среди них встречаются и те, кому удача не улыбнулась. Однако так ли уж плохо жить данному конкретному кощуну? Свежий воздух, обилие растительной пищи и к тому же бесплатное пиво. Что еще надо для счастья? Особенно если у тебя не слишком высокие запросы.

– Хм... возможно, – с большой долей сомнения сказал Даниил.

Собственно, в прошлом ему не часто приходилось общаться с кощунами. С точки зрения любого мага, кощуны были ремесленниками, сумевшими овладеть лишь одним разделом магии, да и то на достаточно низком уровне. О чем с ними разговаривать? И все-таки, возможно, он несколько ошибался. Кощуны были необходимы. А иначе великим магам, для того чтобы окружающий мир не превратился в настоящий хаос, пришлось бы все свое время, а также магию тратить на накладывание закрепляющих заклятий.

Между тем кощун приступил к делу.

Для начала он осторожно прикоснулся указательным пальцем правой руки к рукаву куртки Велиата и замер, словно раздумывая или пытаясь услышать некие звуки, доступные только его слуху.

Прошло с полминуты, и кощун, раздраженно тряхнув головой, вновь прикоснулся к одежде Велиата. Почти тотчас вслед за этим он отступил на шаг и окинул спутника Даниила удивленным и недоверчивым взглядом.

– Ну и что ты узнал? – спросил центурион.

– Этот сегодня преодолел гораздо больше десятка туманных стен.

– Проверь второго, – приказал центурион. Проделав те же манипуляции в отношении Даниила, кощун доложил:

– И этот тоже сегодня отмахал немало.

– В таком случае, – в голосе старшего центуриона явственно слышалась некая тень разочарования, – они и в самом деле являются обычными путниками.

– А разбойники? – спросил кто-то из толпы.

– Ты же слышал, разбойники уничтожены, – ответил центурион.

– И нам, значит, пора расходиться?

– Ну конечно.

Разрешение было дано, и толпа стала рассасываться. Кощун, время от времени задумчиво оглядываясь, побрел прочь. Центурион с алебардой почти умоляюще спросил:

– А я? Мне что, опять топать на эту вышку? Не могу я там больше.

– Топай, топай. – Старший центурион был неумолим. – Чем дальше от корчмы, тем лучше. Давай не задерживайся.

– Ну хотя бы забежать на минуту домой...

– Топай, топай. Знаю я, зачем ты туда хочешь забежать.

– А если и так? Должен я поправить здоровье или нет?

Даниил спросил:

– Ну ладно, а мы?

Старший центурион развел руками.

– Прошу извинить за ошибку. Однако обижаться за излишнюю подозрительность не стоит. Время сейчас такое.

– Какое?

– Тревожное, – сказал центурион. – Кстати, вы, кажется, идете из владений великого мага Магнуса?

– Да, действительно, мы через них проходили.

– В таком случае, может, скажете, что слышно о войне?

– О какой войне?

– Ну, ходят слухи, что Магнус создает войско, для того чтобы напасть на нашу госпожу Алту. Верно ли это?

Даниил с трудом сдержал улыбку.

Ну вот, как обычно, великие маги предпринимают просто гигантские усилия для того, чтобы выведать планы своих конкурентов, подсылают к ним шпионов и соглядатаев, тратят на разведку огромное количество магии. А тем временем обычные крестьяне, как правило, знают то, что является очень большим секретом. И не надо никаких гномиков-соглядатаев. Просто, например, повар в замке Магнуса случайно подслушав пару фраз, а потом углядев постепенно растущее войско во дворе замка, сделал правильные выводы. После этого он шепнул о них, к примеру, стражнику у ворот замка. А тот, отправившись навестить знакомую вдовушку в соседнюю деревню, не удержался и проболтался ей. А уж от вдовушки молва о готовящейся войне пошла гулять по деревням, селам, городам, становясь всеобщим достоянием.

– Ну так как? – спросил центурион. Даниил пожал плечами и ответил:

– Ничего об этом не слышал. Возможно, это случилось, поскольку мы останавливались на ночлег лишь в одном принадлежащем великому Магнусу селе, но там нам никто о предстоящей войне не говорил.

– Жаль, – разочарованно сказал центурион. – Нам, понимаешь ли, надо знать точно. Для того чтобы, как только армия Магнуса выступит в поход, успеть уйти с ее дороги в дикие ячейки.

– А если в этот момент накатит вероятностная волна?

– У нас есть кощун. Так что единственное, что нам будет угрожать, – это потерять дома. Но дома можно отстроить, а вот убитых не воскресить.

– Это верно, – сказал Даниил. – А как же великая магиня Алта? Неужели она вас не защитит?

– От Магнуса – вряд ли. Говорят, он собрал слишком большую армию. Скорее всего она будет защищать только свой замок.

Даниил кивнул.

Центурион рассуждал верно. Скорее всего так и будет. Если, конечно, Магнус и в самом деле готовится напасть именно на Алту. С таким же успехом он мог нацелиться на какого-нибудь другого великого мага.

– Нам пора, – напомнил Велиат. – Еще немного, и наступит вечер.

– Да, в самом деле, – согласился с ним Даниил. – У вас в деревне есть гостиница?

– Есть, – ответил старший центурион. – Находится в центре деревни. Вывеска у нее большая и красивая. Так что мимо не пройдете.

После того как они миновали центуриона, Велиат сказал:

– Кстати, разогнать этих горе-вояк ничего не стоило.

– Возможно, – согласился с ним Даниил. – Хотя, будь их побольше... Крестьян, если они всерьез надумают драться и если их действительно много, остановить очень трудно.

– Тут ты прав. Будь их раза в два больше, с ними не смог бы совладать и я, – признал Велиат.

Даниил посмотрел на него и подумал, что так и не сумел узнать о своем попутчике ничего. Ровным счетом ничего.

Кто он, этот Велиат? Где научился так убивать? И если он не человек, то кто? Возможно, местный кощун знает о нем больше. Слишком уж удивленный вид у него был, после того как он прикоснулся к одежде Велиата. Значит, необходимо улучить момент и поговорить с кощуном приватно. Возможно, что-то выяснится. Если, конечно, ему удастся кощуна разговорить. Во всяком случае, попытаться стоит.

Оттуда, где остались два центуриона, все еще доносилось:

– А я говорю, ты сейчас пойдешь на вышку!

– Видел я твой пост знаешь где? А ты не имеешь права посылать меня туда, если я болею. Ну болен я, понимаешь болен! Надо мне заскочить домой на минутку.

– А мне на это глубоко плевать. Пока не стемнеет ты должен находиться на вышке!

Магнус положил на стоявший возле кресла низенький столик толстую книгу в кожаном, тисненном золотом переплете.

Вот сейчас самое время сделать небольшой перерыв. И заодно кое-что обдумать. Время для этого самое удобное.

Несколько часов назад, перед тем как заняться чтением, он заглянул в свое магическое зеркало, которым так гордился, поскольку оно существовало в единственном экземпляре. Заглядывать в замки великих магов, надежно защищенные магией, оно не могло. Но зато видеть все происходящее за их пределами... Собственно, именно благодаря зеркалу он узнал, что у Даниила появился попутчик.

Причем, судя по всему, этот попутчик обладал весьма любопытными свойствами, наводящими на мысль, что кто-то из великих магов приставил к Еретику телохранителя.

Итак, он сейчас должен тщательно обдумать этот факт и спокойно, не торопясь, принять какое-то решение, как-то изменить свои планы. После этого можно вернуться к чтению книги, но не раньше.

Кстати, книга в этот раз ему попалась интересная, завлекательная, из нее так и шла магическая энергия, и стало быть, читать ее следовало медленно, вдумчиво, смакуя каждую фразу, пытаясь понять ее глубинный смысл, получая от этого процесса максимальное наслаждение.

Открыв стоявшую на столике коробочку, Магнус вынул из нее сигарету и, прикурив, сделал первую затяжку.

Неплохо!

Табак был превосходен, а окружающим мир, как и положено после чтения интересной книги, слегка расплывчат и нереален, словно театральные декорации.

Впрочем, это пройдет прежде, чем он успеет докурить сигарету до половины, поскольку является всего лишь...

Магнус слегка прищурился, пытаясь подобрать подходящее определение. Память услужливо подсунула... «Последствиями интенсивного контакта с книгой»?

Фи, слишком грубо и казенно.

«Оттяжки на полную катушку, с получением глубокого кайфа»?

И это не то. Очень вульгарно и глупо. Совершенно неточно. Не отражает сути.

«Таинственного и необъяснимого ощущения проникновения в непознанные, но тем не менее вполне реальные для тех, кто способен использовать недоступные обычным людям материи, получать от них некую силу, позволяющую управлять...»

Нет, и это не то. Туманно и излишне красиво. Да и стоит ли пытаться подобрать какое-то определение тому, что, по сути, является всего лишь обычным получением магической энергии?

Ну конечно, попутно он обретает целую гамму ощущений. Но имеет ли это большое значение, поскольку суть одна? Магическая энергия, необходимая ему для того, чтобы ее использовать, для того, чтобы оставаться великим магом.

Осторожно стряхнув пепел в серебряную, в виде маленького кораблика пепельницу, Магнус подумал, что, наверное, ни один великий маг, кроме него, не получает магическую энергию таким причудливым образом.

Хотя он мог и ошибаться. Способы получения магической энергии великие маги берегли от своих собратьев в два раза тщательнее, чем все остальные свои тайны.

Несмотря на это, ему удалось узнать, как это проделывают некоторые его конкуренты. Все они пользовались другими источниками. Однако оставались еще те, в чью тайну он не смог проникнуть. И вполне возможно, кто-то из них...

Ха! Ну и что это может изменить? Какое это имеет значение? Да никакого ровным счетом. И почему в таком случае это его так интересует?

В самом деле?

Положив окурок сигареты в пепельницу, Магнус с наслаждением потянулся и чисто машинально протянул руку, чтобы вновь взять книгу, но тут же ее отдернул. Рано, пока еще рано. Если он поторопится, то упустит какое-то количество энергии. А это слишком расточительно. Конечно, через некоторое время он может вновь перечитать ту же самую книгу, но при этом получит лишь тонкий ручеек, воспоминание о некогда полученном наслаждении.

Магнус вздохнул.

Вот тут, конечно, было его самое уязвимое место его ахиллесова пята.

Если когда-нибудь случится так, что ночные купцы перестанут привозить ему новые книги, его источник магической энергии иссякнет. Хотя пока этого не произошло, да и вряд ли когда-нибудь случится. Слишком хорошо он ночным купцам платит. И все-таки...

Магнус задумчиво посмотрел на коробочку с сигаретами.

Нет-нет, сейчас закуривать он не будет, может, через полчаса, перед тем как продолжит чтение книги. Да, не раньше, чем через полчаса. Этого времени будет вполне достаточно для подготовки к извлечению очередной порции магической энергии. И если книга закончится так же интересно, как и началась, извлеченной из нее магии вполне хватит для создания еще парочки рыцарей, а то и дракона.

Дракона?

Гм... нет, на большого, полного сил дракона энергии этой книги скорее всего не хватит. А маленький ему сейчас не нужен. При штурме замков маленькие драконы почти бесполезны.

Значит, решено – рыцари.

Он встал и прошелся по залу, потом повернулся и вернулся к столику.

Книга. Новая книга, довольно неплохо наполненная магической энергией вымысла, фантазии, умения создавать достоверные и в то же время совершенно непохожие на реальный миры. Кто пишет книги? Вряд ли их создатели живут в этом мире. Скорее всего ночные купцы умеют как-то проходить сквозь черную стену. Говорят, за ней находится целая цепь соединенных между собой удивительных миров. Вот там, вполне возможно, и живут создатели книг.

Причем, наверное, это не так уж и плохо. Насколько могут быть сильны те, кто способен так щедро расходовать магическую энергию? А если бы они жили здесь? Возможно, тогда хозяевами этого мира являлись бы они, а не великие маги. Размышляя об этом, Магнус сложил руки на груди и опять искоса взглянул на книгу.

Рано, пока еще рано.

И вообще, неплохо было бы еще немного походить, слегка размяться. А иначе недолго и потерять физическую форму, стать жалким тюфяком, для которого тяжело прогуляться до ворот собственного замка.

Да, решено, покончив с этой книгой, он увеличит свое войско еще на пару рыцарей, а потом займется собственной физической формой. Устроит себе ежедневные получасовые пробежки по крайней мере на те несколько дней, что остались до нападения на замок Алты. Если, конечно, он это действительно сделает.

Алта!

Магнус мрачно улыбнулся.

Вот это сейчас самое главное. Он должен ее уничтожить, а иначе, рано или поздно, погибнет сам. Очень простая и понятная система. Либо ты – либо тебя. Других вариантов быть не может. А жаль... Если бы ему удалось с ней как-то объединиться, то они, без сомнения, могли бы добиться многого, очень многого.

Вот только эта девчонка предпочла ему сопляка Даниила. За что и поплатилась. Конечно, не так сильно, как ему бы хотелось. Но, может, это и к лучшему? По крайней мере в самое ближайшее время ей придется еще раз сделать выбор. От ее выбора зависят все его дальнейшие действия. Хотя о чем тут думать?

В прошлый раз ей пришлось Даниила выдать. Теперь же она должна будет его убить. Возможно, после этого лично у него появятся какие-то шансы на союз с Алтой. Надо признать, очень небольшие. Но кто знает, может, ей удастся как-то ему доказать свою преданность?

Хотя как она это сумеет сделать? А если и сумеет, то получит его доверие лишь на время, до тех пор...

Все, хватит об этом.

Досадливо взмахнув рукой, Магнус вновь двинулся прочь от столика. Теперь он направлялся к окну, выходившему во двор замка.

Ничего нового, конечно, увидеть там он не сможет. Все те же ряды рыцарей и драконов, готовые по первому его приказу двинуться в поход к замку Алты. Но при одном условии – если возникнет почти полная уверенность, что ему удастся взять этот замок. Иначе неудача может закончиться для него полной катастрофой. Нет уж, если бить, то только наверняка. А если появится хоть какой-то шанс потерпеть поражение, лучше выждать.

Магнус улыбнулся.

Даниил.

Кстати, удачной мыслью было внушить этому сопляку, будто нападение на замок неизбежно. В любом случае будет любопытно узнать, что он предпримет. Попытается предупредить Алту и поможет ей защитить замок? Исключено. Она его предала, и такое не забывается. Значит, он попытается, используя то крохотное количество магии, которой обладает, прокрасться в сокровищницу своей бывшей подруги и вернуть себе свиток с именем.

Удастся ли ему это? Сомнительно, очень сомнительно. Скорее всего Алта его поймает, а после этого ей и придется сделать еще один выбор. Выдать Даниила совету великих магов, убить его самолично или же отпустить? Последнее настолько невероятно, что кто-то другой мог бы эту возможность не учитывать вовсе. Кто-то, но не он. Он потому и является одним из самых старых великих магов, потому и дожил до этого возраста, что частенько учитывал самые невероятные варианты. И не только учитывал, но всегда заранее знал, как использовать их в свою пользу.

Вот и сейчас... Все эти варианты давным-давно обдуманы и учтены. Единственное, для чего он их сейчас перебирает, обдумывает вновь, так это для того, чтобы еще раз убедиться, что просчитано буквально все.

Действия, побуждения, мысли, возможные последствия, контрмеры и в конце его, Магнуса, неизбежный выигрыш.

Учтено?

Остановившись возле окна, Магнус открыл его и еще раз, чувствуя, как в груди при виде этого зрелища поднимается волна законной гордости, окинул взглядом свою армию.

Вот где настоящая мощь и сила!

А если ему удастся без больших потерь захватить замок Алты, то эта сила увеличится. Стало быть, для подготовки к захвату замка следующего великого мага потребуется гораздо меньше времени. А там...

Шеренги рыцарей в ослепительно сверкавших доспехах, вооруженных великолепным оружием, считающих преданность своему господину гораздо большей ценностью, чем собственная жизнь, бесстрашных до самозабвения, великолепно осведомленных о всех военных хитростях и уловках, готовых на все ради победы. И драконы, драконы, драконы...

Причем все это воинство готово в любое мгновение по его приказу проснуться и выступить в поход. И что стоит отдать этот приказ прямо сейчас?

Стоп, не слишком ли он увлекся? Не слишком ли торопится?

Ждать, ждать и еще раз ждать, для того чтобы ударить только тогда, когда появится полная гарантия победы. Осторожность и еще раз осторожность.

Кстати, насчет осторожности. Конечно, заманчиво позволить Даниилу дойти до замка Алты. И здорово попытаться прикинуть, что могло быть, если бы ему это удалось. Но, может, попытаться все переиграть?

Алта его когда-то в самом деле любила. И кто знает, что произойдет, когда она узнает о его возвращении? Женщинам свойственно время от времени совершать абсолютно безумные поступки. Даже великим магиням.

Убив его, она не только потратит некоторое количество магической энергии, но и неизбежно испытает психологический шок. Если он в этот момент нападет, возможно, это поможет ему одержать победу. Однако вероятность того, что они с Даниилом объединятся, все же существует.

В этом случае нападение на замок Алты отдалится на сотни лет, как и воплощение его честолюбивых планов. Может, все-таки не рисковать? Главная цель, ради которой он вернул Даниила из изгнания уже достигнута. Как он и рассчитывал, об этом узнали сразу несколько великих магов. Сейчас они срочно меняют свои планы. Один даже подослал к Даниилу телохранителя. Значит, он включил его в свои расчеты. Какие? Со временем это станет ясно. А сейчас... Почему бы сейчас еще раз их не нарушить?

Итак, на одной чаше весов ослабление Алты и большая вероятность захватить ее замок, на другой – гораздо меньшая, но все же существующая возможность ее усиления. Что перевешивает? Выждать еще или попытаться вмешаться?

Магнус все-таки не выдержал, взглянул на лежавшую на столике книгу. Она манила его как магнит, торопила покончить со всеми делами и снова приступить к чтению.

А торопиться не стоило. Слишком долго он ждал и готовился. Подождать? Еще раз взвесить все «за» и «против»? И при этом потерять время? Нет уж, именно это решение он должен принять именно сейчас.

Так какая чаша весов перевешивает? Еще немного выждать или попытаться убрать Даниила? Насколько сильно его возвращение нарушило планы других великих магов? Если бы это еще можно было как-то узнать, по каким-то признакам...

Признак...

Телохранитель! Кто-то из великих магов настолько заинтересован в том, чтобы Даниил попал в замок Алты, что даже приставил к нему телохранителя. Почему? Не потому ли, что знает, как Алта прореагирует на появление Даниила? Вполне возможно...

И значит, та чаша весов, на которой лежит усиление Алты, сильно потяжелела. Слишком сильно. Не пора ли ее облегчить?

Магнус облегченно вздохнул.

Кажется, решение найдено. Есть ли факту появления телохранителя другие объяснения? Конечно, есть. Их масса, но это имеет слишком много шансов на существование.

И значит, имеет смысл изменить первоначальный план, сделать так, чтобы Даниил не дошел до замка Алты.

Каким образом?

Магнус еще раз окинул взглядом шеренгу драконов и довольно улыбнулся.

Собственно, ответ на этот вопрос искать не стоило. Он уже был найден.

– Значит, две комнаты? Есть одна, но с двумя кроватями. Не согласны – придется спать на улице.

Даниил тяжело вздохнул.

Так и есть, за время его изгнания деревенские гостиницы не изменились в лучшую сторону ни на йоту. В худшую – вполне возможно. Хотя, конечно, побывав в одной, говорить о какой-то закономерности еще рановато.

– У тебя что, сегодня наплыв посетителей? – спросил он у хозяина гостиницы.

– Ну конечно, – ответил тот. – Все остальные комнаты заняты. А причиной является слух о разбойниках. Если бы вы не поторопились объявить о том, что они мертвы, а прямым ходом явились ко мне, то вполне могли бы получить бесплатно ужин и ночлег.

– За молчание?

– Ну да. А теперь завтра же моя гостиница вновь опустеет. Хорошо хоть вы заявились под вечер и никто не захотел пускаться в путь на ночь глядя.

– Понятно, – сказал Даниил. – И раз у нас нет выбора, то, так уж и быть, мы берем эту комнату.

– Верное решение, – одобрил хозяин гостиницы. – До темноты еще час, не меньше. Промедли вы, и эту комнату запросто мог снять кто-то другой.

Даниил подумал, что со своей точки зрения хозяин, бесспорно, прав. Вот только ему-то что теперь делать? Он рассчитывал взять отдельную комнату. При этом отделаться на часок от Велиата было бы гораздо легче. В самом худшем случае можно было просто вылезть в окно. Теперь же не удастся даже этот трюк. И вообще, скорее всего Велиат не отойдет от него ни на шаг. Если, конечно, его и в самом деле приставили к нему в качестве телохранителя. Кстати...

– Велиат, ты не возражаешь против проживания в одной комнате? – спросил Даниил.

– Конечно, нет, – ответил его попутчик. – Кстати, сколько она стоит?

Хозяин гостиницы назвал цену.

Даниил покачал головой.

Он ошибся. Кое-что в деревенских гостиницах за последние двести лет все же изменилось. Цены уж точно.

– Если плата за комнату кажется вам чрезмерной, вы вольны переночевать на улице, – промолвил хозяин гостиницы. – Погода до следующей вероятностной волны вроде бы должна быть теплой.

– Мы берем, – промолвил Велиат, доставая из кармана деньги.

Они заплатили за комнату, после чего хозяин сообщил им, где она находится.

– Ключи от комнат, как в больших городах, у нас не выдаются, да и замков на дверях нет, – добавил он. – Личные вещи без присмотра лучше не оставлять. Однако двери снабжены засовами, и стало быть, если вы не забудете закрыться, воров можно не опасаться. Если же вас все-таки обворуют, я за это не несу никакой ответственности. Впрочем, у вас, кажется, с личными вещами негусто. Не так ли?