Текст книги "Еретик"

Вот если маг вздумает узнать что-то с помощью магии... Ну да, впрочем, визирь его заверил, что магии именно у этого мага – кот наплакал. Причем, получается, так оно и есть. А иначе стал бы он махать посохом перед наемниками? Испепелил бы их в мгновение ока и спокойненько пошел дальше.

Стало быть, магии ему бояться тоже нечего. Хотя... маги – они странные. Никогда не знаешь заранее, что могут выкинуть.

– В таком случае пойдем дальше, – предложил Даниил. – Задерживаться здесь не имеет смысла.

– Конечно, – сказал Безымянный. – Только давай сначала обыщем трупы. Кстати, не хочешь сменить оружие? Мечи у этих бандитов, похоже, неплохие. В любом случае лучше, чем твой посох.

Маг пожал плечами.

– Неплохо было бы... Однако бандитов убил ты. Значит, все их имущество принадлежит тебе.

– Мне мечи не нужны. Драться я могу и без оружия, а путешествовать привык налегке. Поблизости же их не продашь. Значит, придется их таскать с собой долгое время и в каждом городке, в который попадешь, отвечать на каверзные вопросы местных центурионов. Откуда они? Да как ко мне попали? Да точно ли я взял их у убитых бандитов? А после того как ответишь на все вопросы, тебе, конечно, не поверят и подвергнут проверке магическим кристаллом... В общем, морока мне будет с этими мечами.

– Зато они дорого стоят, – напомнил маг.

– Деньги мне нужны, но не так, чтобы терпеть в течение долгого времени подобные неприятности. Берешь один меч или нет?

– Возможно, – задумчиво сказал маг. – Возможно, это стоит сделать.

– Ну, ты пока думай, – промолвил Безымянный. – А я осмотрю их карманы. Какие-то деньги при них наверняка должны быть.

Он и в самом деле обыскал трупы. Выворачивая карманы последнего, все-таки не удержался, посмотрел на Даниила и убедился, что тот со знанием дела рассматривает меч одного убитого.

Все-таки удивительно. Маг, умеющий неплохо махать посохом. Если он к тому же еще и умеет драться на мечах, то является самой настоящей диковиной. Маг, хорошо владеющий мечом, что-то вроде чрезвычайно редкого, судя по слухам, встречающегося лишь среди необжитых ячеек, там, откуда приходят вероятностные волны, зверя-афтомобила, обладающего четырьмя круглыми, вращающимися ногами, питающегося земляной кровью и изрыгающего клубы удушливого дыма.

Кстати, в карманах у наемников ничего, кроме горсти мелких монет и каких-то совершенно пустячных мелочей, не оказалось. Значит, нанимавший их великий маг, как это водится, пообещал заплатить лишь после того, как они сделают свое дело. И сохранил довольно приличное количество денег. И оставил его, Безымянного, без некоторого вознаграждения за труды, которое, после того как он получит свободу, несомненно, пригодится. Лучше бы наоборот.

Кстати... великий маг? Собственно, а кто еще мог нанять головорезов убить другого мага? Вот только забавно получается... Господин... еще какой-то великий маг... Ну, Господин, понятно, печется о своей силе и молодости. А другому великому магу какое до Даниила дело, если учесть, что тот, в силу каких-то неведомых причин, не может пользоваться магией?

И почему о планах этого великого мага его не предупредил визирь? Не знал? Или не хотел? И вот еще поневоле напрашивается забавный вопросец.

Ну хорошо, головорезов он убил. Откажется ли после этого тот неведомый великий маг от своих планов? Кто ему мешает нанять новых? Да никто. И можно сказать наверняка, что он так и сделает. И стало быть, нужно все время держать ухо востро. А задание это легким не назовешь. Впрочем, свобода тоже вещь не дешевая.

Вздохнув, Безымянный сложил найденные у убитых мелкие вещицы в кучку, а деньги сунул в карман, попутно порадовавшись, что, возвращая себе человеческий облик, не забыл и об удобной дорожной одежде, снабженной карманами. Забудь он о них, оказался бы сейчас в достаточно щекотливом положении. Не станешь же их на глазах у мага срочно себе отращивать?

– Все? – спросил маг, останавливаясь рядом с ним и как бы случайно вороша кучку личных вещей убитых носком ботинка.

– Угу, – ответил Безымянный. – Немного же у них нашлось.

– Да, для разбойников они оказались бедноваты.

– А зачем им таскать с собой все свои деньги? – сказал Безымянный. – Скорее всего они спрятали их где-то в соседней ячейке. Может, поищем?

Маг на это лишь улыбнулся, и Безымянный вдруг подумал, что он наверняка не такой зануда, как, например, Господин. Хотя кто знает, каким Господин был в молодости? Возможно, вот таким же, почти компанейским парнем? А потом, как это водится, годы и испытания взяли свое, и легкая врожденная подозрительность превратилась в тотальное неверие кому бы то ни было, при любых обстоятельствах. А еще, вероятно, в молодости Господин отличался некоторой жесткостью характера, с течением времени превратившейся в настоящую жестокость, часто бессмысленную. И если Даниил тоже станет великим магом...

Так ведь не станет же. И вообще, о чем это он? Нашел время и место философствовать.

– Вряд ли разбойники могли спрятать где-то свои деньги,.. – сказал маг. – Если они так и сделали, то лишь до следующей вероятностной волны. Не могли они не учитывать риск, что сундучок с деньгами после нее может оказаться стоящим посреди обширного пустыря.

– Ну, значит, отдали кому-то на хранение, – безмятежно сказал Безымянный. – Возможно, в паре ячеек отсюда у них есть жилище. Не зря же они все время ошивались где-то поблизости.

– Вероятно, так, – согласился Даниил.

Безымянный мысленно улыбнулся.

Э нет, дружок, для того чтобы поймать его на слове, необходимо нечто большее. Впрочем, совместное путешествие только начинается, и стало быть, все еще впереди. Одно можно сказать точно – скучным оно наверняка ему не покажется.

Тем лучше, тем лучше.

Кстати, а меч-то одного из наемников маг себе все-таки взял. Стало быть, умеет им пользоваться лучше, чем посохом. А может, Даниил просто пытается ввести его в заблуждение? Нет, вряд ли... Тот, кто послал наемников, так просто не отстанет. И значит, в ближайшее время они наверняка нарвутся на новый сюрприз. Вот тут-то и выяснится, насколько маг умеет владеть мечом. А если маг блефует...

– В любом случае задерживаться здесь не стоит, – промолвил Безымянный.

– Согласен, – поддержал его маг.

– Может, похороним разбойников?

– Зачем? Для того чтобы соорудить для них настоящую капитальную могилу, которая не исчезнет после первой же вероятностной волны, понадобится слишком много времени. И пригласить сюда толкового кощуна. У меня для этого нет ни времени, ни денег.

– У меня тоже нет большого желания этим заниматься, – сказал Безымянный. – Да и денег. Значит, оставим их здесь?

– Видимо, придется так и сделать. Сдается мне, о них найдется кому позаботиться и без нас. Ну, двинулись?

– Конечно.

И они пошли по дороге, прочь от места схватки, по направлению к замку Алты.

Шагов через десять Безымянный подумал о том, какую физиономию скорчит неведомый враг Даниила, узнав о том, что его наемники потерпели полное фиаско. Кроме того, согласно стандартному договору наемников, плата, которую он им обещал, конечно, остается при нем, но вот позаботиться об их похоронах ему придется. Возможно, это даже несколько задержит отправку по их следам следующего отряда охотников на людей.

После того как Безымянный и Даниил скрылись за ближайшим поворотом, возле трупа предводителя наемников возник гномик-соглядатай. Озабоченно поцокав языком, тот окинул трупы задумчивым взглядом и, сдвинув шапчонку на лоб, почесал затылок.

Проделав все эти манипуляции, гномик посмотрел в ту сторону, в которой скрылись Даниил и Безымянный, а потом топнул ножкой и исчез, словно его и не было.

– А еще угловая башня, с той стороны, где озеро, нуждается в подновлении магией. Еще две-три волны, и ей будет нанесен значительный урон.

– Я доложу, – промолвил визирь.

В глазах у управляющего хозяйственными делами на мгновение мелькнуло сомнение. Но лишь на мгновение, не больше. Видимо, он вспомнил о том, что не имеет права усомниться в силах Господина.

И не имел. И не должен был. Однако шила в мешке не утаишь. Да и как это сделать, если любой придворный, всего лишь раз украдкой взглянув на хозяина, не мог не понять, что тот давным-давно утратил былую силу и ум. А придворные имеют скверную привычку сплетничать между собой, от которой их отучить совершенно невозможно.

– Еще жители находящейся в пяти ячейках к северу деревни Оир жалуются, что их кощун слишком много времени уделяет спиртным напиткам и слишком мало – их домам, а также посевам.

Задумчиво почесав за ухом, визирь сказал:

– Да, это серьезно.

Управляющий кивнул.

– Мало того, что пьяный кощун – источник всяческих неприятностей, так ведь он еще и своими обязанностями пренебрегает.

– И какое-то заклятие на него наложить невозможно?

Управляющий сокрушенно развел руками.

– Может, тогда подыскать другого кощуна? – предложил визирь. – Кто-нибудь на примете у тебя есть?

– Ну... вообще-то... – замялся управляющий.

– Говори, не тяни кота за хвост.

– Не далее десяти ячеек от замка живет некий способный юноша Корк Сай. Если ему дадут возможность потренироваться, то он вполне может стать неплохим кощуном.

– А плата?

– Та же самая, что и прежнему, – поспешно сказал управляющий.

Визирь хмыкнул.

Слышал он об этом Корке Сае. И вроде бы, по слухам, у того даже в самом деле имелись неплохие задатки кощуна. Стало быть, попробовать его имело смысл. Да вот незадача, согласно все тем же слухам, этот Корк Сай приходился управляющему племянником. Добрый дядюшка желает устроить своего родственничка а службу? Вполне похвальное желание. Особенно если намечается подходящая должность. А если ее нет? В таком случае ее надо организовать.

Вот в том-то и дело.

Вполне возможно, кощун деревушки Оир начал спиваться совсем не случайно. Наверняка не случайно. И кто его к этому своим бездействием поощрял? Причем, возможно, не только бездействием. Кто мешал тому же управляющему время от времени тайно подсылать к кощуну доверенного человечка с несколькими бутылками первоклассного пойла?

Гм... возможно, все так и было. Вероятно, если провести надлежащее расследование, так и окажется... Причем в результате этой деятельности крестьяне деревушки Оир недосчитаются какой-то части урожая. И стало быть, благосостоянию Господина нанесен некоторый ущерб. Вот и причина провести расследование.

Но только стоит ли идти этим путем?

Покопавшись в памяти, визирь пришел к выводу, что это первый случай, когда управляющий пытается устроить на доходное местечко своего родственника. Так стоит ли рубить сплеча? В конце концов, смена управляющего и поиски нового принесут Господину гораздо больший ущерб. Если же нечто подобное повторится... Один устроенный на теплое место родственник ничего не значит. Слуги должны, просто обязаны время от времени по мелочи воровать. Этим подпитывается их преданность своему хозяину. Лишь бы они не посчитали, что наступил благоприятный момент запустить руку в карман хозяина поглубже. Вот тут-то надо бить тревогу, и карать безжалостно.

Таким образом, если некоторое время спустя управляющий вдруг надумает устроить на службу к Господину еще одного родственника, это уже будет означать, что пришла пора принимать меры. А иначе не успеешь оглянуться, как на каждой более или менее стоящей должности окажется сват, троюродный брат или двоюродный племянник управляющего. Причем вся эта кодла с большим азартом, сомкнув щиты и густо ощетинившись остриями копий, будет усиленно вышибать тебя с занимаемой должности, используя буквально все дозволенные, а чаще недозволенные методы. Для чего? Ну, хотя бы для того, чтобы добрый дядюшка оказался на твоем месте. Почему? Для того чтобы иметь гарантию дальнейшего безбедного существования.

Так, может, на всякий случай стоит принять меры уже сейчас?

Нет, лучше подождать, посмотреть, подготовиться. Излишняя торопливость погубила многих и многих. Кстати, согласие принять на работу этого племянничка дает и кое-какие выгоды. Теперь управляющий будет более уязвим. И если понадобится, кто помешает сделать его более сговорчивым, намекнув, что любимый племянничек в одночасье может лишиться своей должности?

Стало быть, не о чем больше и думать. Все решено.

– Хорошо, – сказал визирь. – Так и порешим. Пьянчугу кощуна необходимо выгнать прочь. А на его место возьмем юношу Корка Сая. Надеюсь, надлежащий опыт он приобретет достаточно быстро.

– Приобретет, – заверил управляющий.

– А до тех пор, пока это не случится, – выпустил парфянскую стрелу визирь, – будет он получать половинное жалованье. Несомненно, как только он докажет свое усердие и умение, жалованье это будет увеличено. Но не раньше.

– Разумное решение, – одобрил управляющий.

Визирь, зорко следивший за лицом управляющего, признал, что оно, когда тот услышал его решение, ничуть не изменилось, даже не дрогнуло. Так и осталось лицом спокойного, уверенного, сверх меры озабоченного делами человека. Глаза? Нет, глаза управляющего тоже не выдали. Собственно, на иное рассчитывать и не стоило. Управляющий, прежде чем добрался до своего места, тоже прошел достаточно суровую школу и великолепно научился прятать эмоции. Но все-таки... все-таки...

– Все? – спросил визирь.

– Да, – подтвердил управляющий.

– В таком случае можешь идти. У меня сегодня очень много дел.

– Значит...

– Все остальное потом... завтра... – сухо сказал визирь.

Он понимал, что управляющий наверняка рассчитывал, как это уже случалось не раз, покончив с делами, просто посидеть с ним, распить бутылочку хорошего вина, обменяться сплетнями, слухами. А сплетни и слухи – вещь ценная, поскольку частенько имеют под собой реальную основу. И наверное, учитывая, что Господин уснул и проснется не раньше, чем часов через пять-шесть, на это можно было бы согласиться. Но не сейчас, только не сейчас.

После того как за управляющим закрылась дверь, визирь издал облегченный вздох и положил руку на ящик своего письменного стола.

К чему скрывать? Ему хотелось это сделать все время, пока он разговаривал с управляющим. Однако он удержался и провел разговор как положено. А приватная беседа? В чем же дело? Он побеседует с управляющим завтра, причем как положено, неторопливо и солидно. Но завтра. А сегодня... прямо сейчас...

Он открыл ящик стола и, чувствуя в груди ставший уже почти привычным холод восторга, вынул тонкую цепочку из неизвестного, зеленоватого оттенка металла, на которой висел крупный ограненный рубин.Теперь надлежало приблизить камень к глазам, углядеть внутри него серебристую, словно бы мерцающую звездочку.

Визирь так и сделал.

В этот раз звездочка переместилась в самую глубину камня, словно бы стараясь от него спрятаться, почти утратила четкость.

Так уже случалось, и визирь знал, что если он проявит настойчивость и терпение, то звездочка покинет глубину рубина, придвинется к самому краю, приобретет четкость и даст, никуда не денется, даст ему восхитительное, упоительное ощущение силы и необычайной остроты ума, понимание, что тебе позволено абсолютно все, осознание своей исключительности и, конечно, магическую силу. Причем не воображаемую, эфемерную, а самую настоящую, присущую только стопроцентным магам.

Надо только проявить немного настойчивости терпения. Он проявит. Ему это делать – не привыкать.

Предчувствуя предстоящее, визирь возбужденно хихикнул.

Сейчас он уже не мог представить, что было время, когда он обходился без своего камня. А ведь было. Камень появился у него пару лет назад, не больше. До него он и представить не мог, что значит обладать магией, знать даруемое ею могущество.

По сравнению с этими ощущениями все каждодневные заботы и хлопоты, все интриги и честолюбивые планы, занимавшие его мысли годы и десятилетия, не имели никакого значения.

Хотя нет, тут он слегка лукавит. Кое-что для него значения не потеряло и даже, наоборот, стало более желанным, более манящим.

Трон.

В самом деле, чем не мечта для того, кто уже почти сравнялся могуществом с обычным великим магом? А если говорить о Господине, то и значительно его превзошел. Благо для этого не требуется слишком многого. И почему. бы в таком случае трону не перейти к тому, кто более силен, умен, предприимчив, а также честолюбив? Точнее – к нему. Почему троном должен обладать этот старый, почти совершенно утративший силу маразматик? Почему не попытаться забрать у него то, на что он уже не имеет права, что не в силах удержать?

Хихикнув, визирь на мгновение отвел взгляд от камня, но потом, спохватившись, вновь стал внимательно разглядывать таящуюся в нем звездочку.

Вот сейчас это произойдет, вот сейчас...

А трон? Ну что – трон? Все учтено и рассчитано. Он не может ошибиться. И стало быть, до обладания троном осталось в буквальном смысле рукой подать.

Протянет ли он руку, сделает ли последний шаг?

О да! Причем скоро, очень скоро.

И стало быть, повседневные заботы не имеют сейчас совсем никакого значения. Ах, угловая башня не выдержит еще двух вероятностных волн? Да он сам с помощью своей магии исправит ее, причем еще до появления новой волны. Сам. С помощью своей собственной магии. Подновит башню собственного дворца. Он, а не эта жалкая развалина, о которой к тому времени, конечно, по его приказу никто не осмелится и вспомнить.

Звездочка мигнула в очередной раз и поначалу медленно, а потом все быстрее передвинулась ближе к поверхности рубина, стала крупнее и четче.

Чувствуя нарастающее возбуждение, визирь издал тихий, счастливый смех. Так он не смеялся, наверное, с детства. Да какое там с детства? В этом возрасте он не имел ни малейшего понятия о магии и, стало быть, не мог испытывать того, что чувствовал сейчас. И не только в детстве, а и потом, в течение многих и многих лет, до тех пор, пока года два назад из снов, из мечты, из воспаленного бреда, подпитываемого жаждой великой власти, не появился этот камень.

Все случилось именно так. Сначала были сны, необыкновенно яркие и красочные, будоражащие сознание, более четкие и интересные, чем реальная жизнь. Потом один из этих снов выделился. Один, самый красивый и реальный, повторяющийся каждую ночь, будоражащий, не дающий о себе забыть. А потом из этого сна появился камень. Сначала неотступно маячившая где-то на краю сознания тень, постепенно становившаяся все четче, все яснее, все могущественнее. Она захватила все его внимание и росла, становилась реальнее. Закончилось же тем, что однажды, проснувшись, он обнаружил этот камень на своей подушке. И вот тогда-то началось его великое постижение магической силы, а также тех возможностей, которые она способна дарить.

Чем не основа для передающейся из уст в уста, из поколения в поколение, старой, доброй легенды? Все соответствует канонам. Ничем не примечательная жизнь, обретение силы и, наконец, полная победа, величие, власть и слава.

Визирь перестал смеяться и затаил дыхание.

Он знал, чувствовал наступление самого важного момента, от которого зависит все дальнейшее. Если ему удастся полностью сконцентрироваться на звездочке, забыть о существовании остального мира и думать только о ней, то все получится в лучшем виде. Он получит еще одну порцию магической энергии и, соответственно, станет еще сильнее, могущественнее, увеличит свои шансы на захват трона. Если ему удастся повторить эту операцию хотя бы еще раза три, возможно, ему удастся и вовсе обойтись без помощи Безымянного, а также мага, которого он выслеживает.

Возможно, но вряд ли... Да и, честно говоря, не хочется отказываться от такой забавной проделки. А еще...

Звездочка стала совсем реальной, ощутимой, так что казалось, ее можно потрогать, заполнила собой сознание визиря, изгнала из него все посторонние мысли, оставив лишь ощущение невыразимого восторга. А потом был легкий толчок, словно бы сознание визиря преодолело невидимый защитный барьер и в него хлынула магическая энергия. Та самая, в которой он так нуждался.

Магия. Могущество. Исполнение всех желаний. Правой рукой визирь держал рубин. Скрюченные пальцы левой скребли крышку стола, спина была выгнута дугой, словно у кошки во время случки, а из горла вырывались хриплые стоны.

Судя по положению светила, до вечера оставалось не более двух часов. И значит, пришло время позаботиться о ночлеге.

Даниил посмотрел на Велиата.

Тот шел рядом, насвистывая какую-то песенку, и казалось, был способен идти так еще много часов, а то и дней, не останавливаясь, не проявляя ни малейших признаков усталости.

Как говорится, железный человек. Человек?

Вот тут у Даниила существовали некоторые сомнения. Конечно, каких-то реальных фактов пока еще не было. Но все-таки... Кстати, а что он будет делать, если убедится в том, что Велиат не является человеком? Имеет ли это для него сейчас хоть какое-то значение?

Главное – у него появился попутчик. Да еще какой! Один раз он ему уже спас жизнь, возможно, спасет и в следующий, если к этому представится случай. А представится? Наверняка. Тот, кто послал наемников, от мысли убить его не откажется. И стало быть, Велиат вновь окажется к месту. А является ли он человеком? Да какая разница? Гораздо интереснее другое.

Кто его послал? С какой целью?

Самое простое предположение, что какой-то великий маг решил помешать своему врагу убить Даниила и для этого приставил к нему телохранителя.

Очень похоже на правду. Но так ли это? Возможно, хозяин Велиата преследует какие-то другие цели? Было бы просто чудесно узнать, какие именно. Вот только как это сделать половчее?

Он еще раз взглянул на Велиата, поправил слегка сбившуюся перевязь с мечом.

По идее, надо было остановиться и застегнуть ее потуже. Однако, если это сделать прямо сейчас, Велиат догадается, что он отправился в путь, хорошенько не подогнав перевязь по росту, и значит, что он не такой опытный мечник, каким старается казаться...

Собственно, а какая разница? Просто в том мире, в котором он учился владеть мечом, и надо сказать, превзошел эту науку довольно неплохо, мечи, как правило, носили за спиной и были они слегка длиннее. Стало быть, он имеет полное моральное право сделать остановку. Но не сделает. Благо скоро им придется остановиться на ночлег. Вот так он все, что нужно, и подгонит. Главное – меч он себе выбрал неплохой, причем защищенный хорошим кощуном от воздействия вероятностной волны. Иного у тех типов, которых уложил Велиат, не могло и быть. Все-таки профессионалы. Хотя это их и не спасло.

Даниил снова взглянул на Велиата и машинально поежился.

Да уж, в драке он был силен. И если когда-нибудь надумает его, Даниила, убить, защититься не удастся. Хотя если он сумеет восстановить хоть некоторый запас магии...

– Смотри внимательно под ноги, – сказал Велиат. Предупреждение было сделано вовремя. Задумавшись, Даниил едва не наступил на хищную дыру. И значит, запросто мог лишиться ступни, поскольку дыра была довольно приличных размеров.

Обойдя дыру стороной, он все же не удержался, оглянулся. Та в бессильной ярости несколько раз щелкнула зубами, заурчала и вновь спряталась в землю.

Велиат насмешливо хихикнул. Даниил, естественно, разозлился.

Получалось, он во второй раз обязан своему спутнику. Причем сейчас он едва не покалечился чисто по собственной глупости.

– Кстати, можешь меня поблагодарить, – милостиво разрешил Велиат.

– Спасибо большое, – мрачно сказал Даниил. В самом деле, он свалял дурака, да так, что и сказать в оправдание нечего. И значит, в дальнейшем надлежит быть повнимательнее. Чего доброго Велиат решит, будто он настоящий недотепа.

– Не хочешь сделать привал, отдохнуть?

– Давай пройдем еще немного, – предложил маг. – Возможно, следующая ячейка окажется для этого более подходящей.

– Возможно. В таком случае, может, пройдем еще дальше? Через три ячейки будет деревня Ойхо. Там есть постоялый двор и, стало быть, можно с комфортом переночевать. Согласен?

– Почему бы и нет?

Сказав это, Даниил покачал головой. Две сотни лет назад такой деревни не существовало. Что еще изменилось за время его отсутствия в этом мире? Сколько появилось новых деревень и городов? Сколько исчезло без следа? Впрочем, замок Алты переместиться не мог. Стало быть, в случае чего, заблудиться он не сможет.

– А Ойхо большая деревня? – спросил он.

– Приличная, – ответил Велиат. – Занимает почти две ячейки. После нее будут две деревни, принадлежащие великому магу Алте. А там и ее замок. Думаю, завтра к вечеру ты в него попадешь.

– Если, конечно, нам не встретятся еще какие-нибудь разбойники.

– Даже если встретятся, – жестко сказал Велиат. – Нас это не задержит.

– Охотно верю. И все-таки где ты научился так убивать?

Задавая это вопрос, Даниил вовсе не надеялся услышать на него правдивый ответ. Просто за те несколько часов, что они шли вместе, задавать вопросы и получать на них неискренние ответы, пытаться поймать собеседника на вранье и одновременно изворачиваться самому стало чем-то вроде безобидный игры, неким соревнованием, в котором победитель пока еще не был назван.

Возможно, этого не произойдет вовсе, поскольку Велиат, как Даниил в этом убедился, имел в подобных играх немалый опыт и сноровку. Однако он все же ещё надеялся на победу. Влюбом случае отказаться от надежды на победу после такой непродолжительной борьбы он не мог. Да и, честно говоря, идти за всеми этими разговорами было веселее.

– Чем только мне не приходилось зарабатывать на жизнь, – промолвил Велиат.

– И чем же, например?

– Ну, например, случалось мне охранять и купеческие караваны. Вот от таких же разбойников, с которыми ты совсем недавно встретился.

– Караваны? Любопытно. Откуда и куда?

– Из разных мест в разные места. А ты что-то понимаешь в охране караванов?

– Приходилось мне путешествовать с караванами.

– Но ведь не охранять же их?

– Бывало и такое.

– С помощью посоха? – улыбнулся Велиат.

– Нет, я умею владеть и другим оружием.

– Каким?

– Ну, например, мечом.

– Значит, ты охранял караваны как мечник?

– Можно сказать и так.

– Тогда ты должен знать язык знаков, которыми обменивается охрана каравана. Не так ли?

Тут уж пришла очередь улыбнуться Даниилу. Мимо. На этом его не подловишь.

– Конечно, знаю, – ответил он. – Проверим, не изменился ли он с того момента, как я бросил это занятие?

– Почему бы и нет?

К тому времени, когда они дотопали до очередной туманной стены, Даниил убедился, что знаки охранников караванов Велиат и в самом деле знает. По крайней мере основной код. Конечно, было у него желание проверить знание вариантов, учитывающих специфику. Это могло помочь выяснить, в качестве какого именно охранника его спутник охранял караваны. Вряд ли за двести лет они значительно изменились.

Вот только кто мешал Велиату, в свою очередь используя тот же метод, установить, что он сопровождал караваны в должности младшего мага? А как следствие – ничья, и прекращение этого фехтования словами, что Даниила, например, не устраивало. Он был согласен только на победу.

Кстати, Велиат наверняка мог предложить это и сам, но не стал. И скорее всего по той же самой причине. Значит, ничья ему тоже не подходит. Только победа. Ну-ну...

Следующая ячейка уже носила на себе следы воздействия кощунов. Никаких резких перепадов рельефа местности. Просто большой луг, сплошь заросший сочным, отличным клевером. Покос. И каких-то опасных животных тоже не наблюдалось. Значит, деревня и в самом деле близко. А в ней гостиница и отдых не на голой земле, а также более или менее съедобный ужин. Но прежде надо будет посидеть в зале, послушать, о чем говорят путники. Слухи – штука важная и нужная. И возможность упускать не стоит. Глядишь, что-то и пригодится.

– Кстати, слышал о том, что великий маг Саав надумал увеличить свой замок?

Даниил насторожился.

Ага, началось. Вот сейчас ему мало не покажется. Было, было у него уязвимое место, которого Велиату до сих пор не удавалось коснуться. Знание местной обстановки. За две сотни лет не только исчезли какие-то деревни и появились новые. Произошло гораздо больше мелких изменений, о которых становится известно из тех же слухов.

Такой-то великий маг объявил войну такому-то. А вот такая-то магиня завела себе нового любовника. И так далее, и так далее... Вот тут Велиат может припереть его к стенке и буквально по ней размазать, поскольку обороняться Даниилу нечем. Хотя, может, удастся и в этот раз ускользнуть, перевести разговор на другое?

– Неужели?

– Вот именно. В который уж раз. Теперь его замок будет занимать целых шесть ячеек. Ну и соответственно на внутреннее переустройство пойдет чертова уйма магии. Говорят также, кликнул он клич, созывая всех искусных кощунов и обещая им щедро оплачиваемую работу.

Э нет, так не пойдет. Если он слишком заинтересуется этой вестью, то тем самым наполовину признается в том, что является кощуном. Потом Велиат задаст ему еще несколько вопросов, и ему ничего не останется, как это подтвердить. Тем самым попутчик заставит его соврать, а стало быть, проиграть. Велиат, конечно, сделает вид, что ничего особенного не произошло, но игра закончится.

– Кощунам, конечно, хорошо. Работа для них не переводится, – сказал Даниил.

– Вот именно. Хотел бы я быть кощуном, – мечтательно промолвил Велиат. – Чего-чего, а уж денег у них куры не клюют.

– Ну, с твоими умениями на судьбу грех жаловаться. Без работы ты, я так полагаю, не сидишь?

– Это верно, – согласился Велиат. – Не сижу. Вот только работа у меня опасная. За одну-единственную ошибку можно запросто заплатить жизнью. А у кощуна жизнь гораздо легче. Знай себе после каждой вероятностной волны ходи и закрепляй все, что ни попросят, будь то дом со всеми живущими в нем, плуг, оружие, одежда, поле с саженцами или же деревенский колодец. Делов-то... Закрепил, получил за это деньги – и можно отдыхать до следующей волны.

Даниил усмехнулся:

– Если бы все было так просто. Уверяю тебя, у кощунов жизнь тоже не сладкая.

– А ты откуда знаешь? Уж не кощунствовал ли, случайно, сам?

– Я? – Даниил удивленно пожал плечами. – Да обладай я талантом кощуна, уж меня бы, наверное, здесь не было. Сидел бы в какой-нибудь деревне, попивал пивко, ждал приказаний великого мага или вероятностной волны. Но вот некоторым жизненным опытом я обладаю. Он говорит, что хорошие денежки даром не даются. И стало быть, у тех же кощунов наверняка бывают свои неприятности. А как иначе?

– Возможно, так и есть. Возможно, я насчет кощунов погорячился. Однако что ты думаешь насчет великого мага Саава?

– А ты сам?

– Ну-у-у... маги – они себе могут позволить многое.

– Вот и я так же думаю. Кстати, давно ты этот слух услышал?

– Да не очень.

– А где? – поинтересовался Даниил.

Вот так-то. Лучший способ обороны – нападение. И стало быть, он сейчас кое-кому покажет... это еще неизвестно, кто кого припрет к стенке. Кстати, так ли уж бесполезна эта словесная дуэль? По крайней мере у него, возможно, получится узнать, что Велиату о нем известно. Возможно, это знание даже пригодится. Хотя...