Текст книги "Меч некроманта"

69

– Кстати, в этом мире есть еще целая куча других особ королевской крови.

Некромант вздохнул и развел руками.

– Увы…

– Что ты имеешь в виду? – спросил крысиный король. – Что значит твое «увы»?

– Их не так много, как кажется. А в ближайших королевствах нет совсем. Так получилось.

Недоверчиво прищурившись, крысиный король сказал:

– Ну-ка… ну-ка, объясни мне поподробнее, почему так получилось. Куда делись правители соседних королевств, и почему в них не появилось новых?

– Появились, – ответил некромант. – Новые. Они и сейчас властвуют в своих королевствах, вполне благополучно. Точнее, заботы у них есть, как у и каждого владыки, да немалые, но к ним я не имею ни малейшего отношения.

– Так почему ты говоришь, что тебе не хватает кого-то с королевской кровью?

Некромант еще раз вздохнул и, скривившись как от зубной боли, признался:

– Потому, что их и в самом деле нет. В свое время, я позаботился о том, чтобы в ближайших королевствах пришли к власти те, у кого в жилах нет ни капли королевской крови. Настоящей, древней королевской крови, передающейся из поколения в поколение. Знал бы ты, чего мне это стоило! Построить точное родословное древо царствующей династии, а потом, тайно, так чтобы никто не догадался откуда ветер дует, сменить короля, подсунув вместо него кого-нибудь на самом деле не принадлежащего к королевскому роду. Ну, сам понимаешь… Многие благородные частенько оказываются замешанными в разных «шалостях». Смазливый паж, а то и простой свинопас, удостоившийся внимания царственной особы, запросто может стать причиной того, что трон достается тому, кто фактически имеет на него право лишь наполовину. Если наследник совершит тот же самый проступок, то древней крови останется лишь четверть. Обладающие лишь восьмой частью меня вполне устроили. Еще раз повторю, что имею в виду именно древнюю, королевскую кровь, тех, кто сидел на троне много-много поколений.

– Это понятно, – кивнул крысиный король. – Как я понимаю, потрудиться пришлось изрядно.

– Более чем, – признался некромант. – Однако, дело я сделал во всех трех, граничащих с моими владениями королевствах. В одном их них мне пришлось особенно туго, но своего я добился.

Крысиный король ехидно улыбнулся.

– А как ты можешь быть уверен, что правильно вычислил процентное содержание королевской крови? Ты уверен, что все рассчитал точно?

Некромант пожал плечами.

– Уверен.

– Почему?

– Узнал у самих действующих лиц событий. Большая часть из них уже лежит в гробах и поэтому допросить оказалось нетрудно. Надеюсь, ты понимаешь, что мне царственные мертвецы солгать не могли?

Крысиный король задумчиво пригладил усы.

Да, действительно, некромант мог узнать все доподлинно. У него имелась такая возможность.

Мысленно представив как его собеседник допрашивает мертвецов, крысиный король не мог не испытать приступ отвращения. И все-таки, сам по себе, план некроманта был смел и оригинален. Причем его даже удалось претворить в жизнь.

Ну-ну… Что дальше?

Этот некромант, похоже, любопытный тип. Опасный, но любопытный. Впрочем, до конца оценить красоту его плана он сможет тогда, когда ускользнет из замка мертвецов и получит свободу.

– Хорошо, тут все сходится, – сказал он некроманту. – Однако, зачем тебе это все было нужно? Из спортивного интереса?

– Нет, – ответил некромант. – Не из спортивного.

– А зачем, тогда? Что ты мог выиграть?

– Выиграть? Нет, не выиграть. Сохранить.

– А именно?

– Жизнь, – сказал некромант. – Свою жизнь.

– Вот как?

– В молодости я много путешествовал, и однажды меня занесло к пеликанскому оракулу. Надеюсь, ты о нем слышал?

– Слышал, – подтвердил крысиный король.

– Тогда ты меня поймешь, – заявил некромант. – На всей цепи знают, что он не ошибается. Никогда.

– И что он тебе предсказал? Это как-то связано с королевской кровью?

– Да, именно так. Он предсказал, что моим убийцей будет некто, обладающий неоспоримыми правами на престол, в силу того, что в его жилах течет настоящая, старинная королевская кровь.

– И это – все? – спросил крысиный король.

– Ну конечно. Ты знаешь – все предсказатели, гадалки, в том числе и оракулы на дополнительные вопросы, как правило, не отвечают.

– Знаю.

– И так ли трудно догадаться, для чего я провел все эти манипуляции в сопредельных государствах?

Крысиный король кивнул. Потом немного подумал и кивнул еще раз.

– Все верно. Пророчество пеликанского оракула неизбежно сбываются. И тут помочь нельзя. Тебя обязательно убьет некто, обладающий королевской кровью.

– Я знаю, – огрызнулся некромант. – Так и случится. Но когда, вот в чем вопрос? Когда?

– Ах, ты об этом?.. – ухмыльнулся крысиный король. – Добрый старичок – время. Ты уповаешь на него?

– На что мне еще надеяться? Только на время. Никто не может жить вечно. Рано или поздно, но мне тоже придется прилечь отдохнуть в деревянный ящик. Однако кто мне запретит попытаться оттянуть этот момент?

– Никто, наверное, – дипломатично сказал крысиный король.

– Я и защищался, как мог. Обычный королевич или даже бастард до меня не доберется. Однако есть один враг, от которого мое войско защитить не сможет. Вот его я боюсь по настоящему.

– Все это весьма любопытно, – заметил крысиный король, – но не дает ответ на вопрос, для меня сейчас главный.

– Зачем ты мне нужен?

– Что ты рассчитываешь от меня получить?

– Я сказал, – объяснил некромант. – Спасти мир. Причем, как и положено с помощью этого меча.

Он махнул рукой в сторону валявшего на дне колодца старого меча.

– Вот этого? – машинально спросил крысиный король.

– Ну да. Как и положено, ты возьмешь его в лапы, выйдешь в чистое поле и сразишься со страшным, могучим противником. А иначе погибну не только я, но и весь этот мир. Весь. От одной перемычки до другой.

Крысиный король покачал головой.

Его собеседник явно ненормален. Такое с некромантами, наверняка, случается частенько. Да и как можно не спятить, если все время возишься с ожившими трупами?

Ему стало почти грустно.

Ну вот, а он стал прикидывать, каким образом можно уговорить некроманта отпустить его восвояси. Какой смысл договариваться с сумасшедшим?

– Ты хочешь узнать имя своего противника?

– Почему бы и нет? – меланхолично сказал крысиный король. – Кто он, этот страшный враг?

– Смерть, – ответил некромант.

70

Кусака сегодня слишком много копал и бегал. У него болели лапы. И, наверное, стоило остановиться, дать им отдохнуть, но он не мог это сделать, поскольку за отдых пришлось бы заплатить свободой. Скелеты еще не наступали ему на пятки, однако некое шестое чувство подсказывало тиранозаврику, что преследователи отстали ненамного.

Как только он позволит себе прилечь или присесть и перевести дух, эти мерзкие человеческие останки будут тут как тут и сейчас же его схватят, для того чтобы вернуть в сарай, из которого он сделал ноги. А может, даже и не в сарай, а в какую-нибудь темницу с каменными стенами неимоверной толщины? Кстати, это было бы с их стороны только логично.

Оказавшись на вершине очередного холма, Кусака не удержался и оглянулся.

Так и есть. Вот они – преследователи, на расстоянии двадцати-тридцати минут быстрого бега.

Интересно, видят ли они его? Почему они, несмотря на все его усилия, каждый раз находят его след? По запаху? А может, у них тоже есть какой-то инстинкт преследования, безошибочно выводящий слуг Повелителя на его след?

А еще Кусаке хотелось пить и есть. Правда, на поиски еды и воды не было времени, ну совсем не было.

Глядя на маленькие и тоненькие силуэты преследователей, тиранозаврик поймал себя на том, что ему кажется, будто они никогда не приблизятся, так всегда и останутся крохотными, далекими.

Жди и радуйся!

Он посмотрел в другую сторону и с огорчением определил, что его опять вроде бы вынесло к степи. Почему так получилось? В этом виноваты преследователи? Возможно, они загоняют его в определенное место, в засаду охотников, как это делают гончие?

Да нет, зачем им это? К чему засады, и хитрости, если на стороне слуг Повелителя время? Скоро у преследуемого кончатся силы, и его догонят. Подобные соревнования выигрывает не самый быстрый, а наиболее выносливый.

Получается, для того чтобы избежать нового пленения, он должен обязательно найти маму. Скорее всего, тот уже придумал, как избавиться от скелетов. Не мог не придумать. На то он и мама.

71

– Да нет, тут ты ошибаешься, – сказал некромант. – Не бывает смерти, в том виде, в котором ее изображают в легендах. Не ходит по мирам старуха с косой, самка с крысоловкой или там старик в саване с капюшоном. Такого не бывает.

– С кем я тогда буду сражаться? – спросил крысиный король.

– Как ни странно это звучит, но со смертью, с ее физическим воплощением, с ее концентрированной сущностью.

– Так, – сказал крысиный король. – Ну-ка, давай, выкладывай все и поподробнее.

– Хорошо, – сказал некромант. – Сейчас расскажу. Собственно, именно это я и собирался сделать, но вот как-то…

Он достал палочку дерева флю, осторожно ее зажег и, несколько раз окунув лицо в ароматный дым, вдохнув его полной грудью, продолжил:

– Итак, смерти, как мыслящего и чувствующего существа – нет, и никогда не было. Есть процесс, неизбежно происходящий с каждым живущим в этом мире. Кому раньше, кому позже, но – увы, всем нам приходит каюк. И это нормально.

– Нормально, – согласился крысиный король.

– А теперь я хотел бы сказать о ненормальном. О нас, некромантах. Ты понимаешь, что наша деятельность – ненормальна, неестественна, нарушает порядок вещей?

– Да, – подтвердил крысиный король. – Вот только, для меня новость, что ты это осознаешь.

– Почему бы и нет? – промолвил некромант. – Я занимаюсь неестественным, нарушающим обычный порядок вещей делом. Таков мой талант. Для этого я рожден.

– А при чем тут смерть, то ли существующая, то ли не существующая на самом деле?

– При том, что нарушать обычный порядок вещей опасно. Если постоянно заниматься таким ремеслом как мое, неизбежно нарвешься на закон компенсации.

Крысиный король взглянул вверх.

Там, где-то на середине лестницы, лежал труп королевской крысы. Теперь Крыкос снова стал трупом и, выполняя данное обещание, надо было проследить чтобы некромант его более не тревожил.

Прах – к праху. Труп должен лежать в земле, а не разгуливать, пугая своих соплеменников. И еще – обещание. Оно должно быть выполнено. О нем забывать нельзя.

– Как действует закон компенсации? – спросил крысиный король.

– Он касается всех, имеющих отношение к магии. На магов и волшебников, на магические создания и на нас, некромантов. На всех – по-своему. Нет времени рассказывать, как он действует ан всех прочих, а вот о том, как он касается нас, некромантов, мне придется поведать.

Сделав паузу, некромант еще раз окунул лицо в дым палочки флю и продолжил:

– Для того чтобы поднимать мертвецов из могил, мы тратим магическую энергию особого рода. Она отличается от той, которой пользуются маги и волшебники. Чем? Кроме всего прочего еще и тем, что где-то там, может быть в других измерениях, эта энергия, скапливается. И чем больше я ее потрачу здесь, тем больше ее накопится там, в одном из других измерений. Прямая зависимость. Получается, я не трачу энергию, а словно бы перекачиваю ее в другой мир. Причем там она каким-то образом видоизменяется. Понятно?

– Не очень, – осторожно сказал крысиный король. – Нельзя ли объяснить более понятно?

– Можно, – мрачно сказал некромант. – Вот представь… хм… представь себе магнит. Ты его когда-нибудь видел?

– Кончено.

– Отлично. Представь себе магнит. У него два конца. На одном у него положительный заряд, на другом – отрицательный. Это хорошо видно, если взять другой магнит и попытаться их друг к другу поднести. Концы с разным зарядом будут притягиваться, а концы с одинаковым – отталкиваться.

– Хорошо, представил, – сказал крысиный король.

– Замечательно. А теперь представь, что моя энергия, та которую я использую для своих дел, является одной стороной такого магнита. Поднимая очередного мертвеца, давая ему энергию для существования, я отщипываю от своего конца магнита кусочек и переношу его в другое измерение. Там этот кусочек меняет знак. Я поднимаю еще одного мертвеца и к нему добавляется следующий кусочек, потом еще один… Понимаешь?

– Давай дальше, – сказал крысиный король.

– В результате где-то там постепенно возникает кусочек магнита с противоположным зарядом. Он растет, растет, а потом становится очень большим… Конечно, это происходит медленно, но происходит… Так вот, рано или поздно, этот кусочек становится таким большим, что начинает притягиваться к моему, к энергии, которой я обладаю. Именно я, и никакой иной некромант. Понимаешь?

– Притягивается, – повторил крысиный король.

Некромант развел руками.

– Ну а дальше все совсем просто. Притяжение возрастает, возрастает и тогда…

– Тот кусочек проваливается в наш мир? – спросил крысиный король.

– Вот именно, – сказал некромант. – Сгусток. Он выглядит как сгусток энергии и проваливается в наш мир. А попав в него – устремляется ко мне. Его притягивает ко мне, словно магнитом, и он прекрасно знает, где меня искать. Возможно, он обладает разумом. Или я ошибаюсь? Хотя, какое это имеет значение?

– Тут я понял, – сказал крысиный король. – Он устремляется к тебе. Это сгусток магической энергии. Что произойдет, когда он тебя настигнет?

– Взрыв! – сказал некромант. – Большой взрыв!

– Насколько большой? – вкрадчиво спросил крысиный король. – И как это будет выглядеть?

– Реального взрыва не будет. Скалы не рухнут, и реки не разольются. Просто все, находящиеся в этом мире, умрут, все до единого. Ворота между мирами, как ты знаешь, выполняют не просто декоративные функции. Они не допустят, чтобы это задело другие миры. А наш, тот, в котором ты находишься…

Крысиный король вздохнул. Потом он вздохнул еще раз и посмотрел вверх.

Вот в такую историю ему, значит, удалось вляпаться. Можно сказать – повезло, сильно повезло. Давненько ему такое счастье не улыбалось.

Любопытно, а куда все-таки делось эхо? Может оно просыпается только тогда, когда переговариваются находящийся на дне колодца и на самом верху лестницы? А может этому есть какая-то другая причина?

– Молчишь? – спросил некромант. – Ну давай, спрашивай. Я же знаю, что тебе позарез хочется задать мне один вопрос. Нет?

Крысиный король молчал.

Снова сунув лицо в дым палочки флю, некромант несколько раз вдохнул и выдохнул ее дым, потом тоже посмотрел наверх.

Крысиный король вздохнул в третий раз и наконец спросил:

– Как далеко находится сейчас эта гадость, этот сгусток?

– Думаю, у нас есть еще часа два, – ответил некромант. – Видишь ли, сама эта штука передвигается в нашем мире с трудом. Ей нужно тело, некий носитель. В этот раз она нашла себе… гм…

– Какое?

– Не знаю, – сказал некромант. – Знаю лишь, что оно большое. А вот… Да какая разница? Сам увидишь.

– Увидишь? Не хочешь ли ты сказать..?

– А ты – не догадался? Думаешь, я возился с тобой лишь ради того, чтобы получить замену на пару часов? Дудки. Не только. Тебе придется эту штуку остановить, иначе наш мир умрет. От ворот – до ворот. Весь. Все люди, магические создания, звери, птицы, гады. Все. Дошло?

– Но почему именно я?

– Потому, что вон там лежит меч. Старый меч смерти. Прикоснуться к нему могу только я. А кроме меня – ты. Смерть можно остановить только этим мечом. Если с ней попытаюсь сразиться я, то окажусь к ней слишком близко. Тут меня не спасет даже этот кусок железа. Значит, ты должен стать моим защитником. И если этого не сделаешь, погибнет целый мир.

– Но почему к нему могу прикоснуться только я? Чем я отличаюсь от других?

– Королевской кровью, – ответил некромант. – В твоих жилах течет старая королевская кровь.

72

– Моего соплеменника похоронили? – спросил крысиный король.

– Кончено, – ответил некромант. – Я выполняю свои обещания.

Они стояли перед замком, посреди луга, поросшего высокими чуть ли не в рост человека, кустами-незабудками. Неподалеку виднелся лесок, за которым начиналась большая степь.

Некромант сказал, что смерть скоро появится и именно оттуда. Так что, долго ждать не придется.

Крысиный король посмотрел в небо, полюбовался парившей в нем стайкой птеродактилей, потом на опушку леса и увидел, что на ветке ближайшего дерева сидят два стервятника. Вслед за этим взгляд предводителя крыс переместил на лежавший возле его лап старый меч смерти.

М-да… дела.

Получалось, ему сейчас придется взять в лапы эту железяку с богато украшенной золотом и камнями рукояткой и сразиться с самой смертью. Как бы там ее некромант не называл, по существу это она и есть. Старушка смерть.

Как его занесло в эту историю? Какого черта он согласился спасать мир? Не проще ли было убраться восвояси? До ворот оказывается совсем немного. За пару часов он вполне мог до них добежать…

Впрочем, а некромант? Прежде следовало убежать от него.

История…

– А Кусака? – мрачно спросил крысиный король. – Его нашли?

– Ловят, – пожал плечами некромант. – Как ты и просил – нежно, стараясь не причинить ни малейшего вреда. Даже не ловят, а гонят в нужном направлении. Ты его увидишь.

– Врешь ты все.

– Зачем мне это? Учти, я играю честно.

– Спорим, до известных пределов?

– Ты прав – до известных пределов. Но зачем мне жульничать по мелочам? Будь уверен, твои просьбы выполнены.

– Хорошо, – буркнул крысиный король.

Он еще раз взглянул на меч, и ему стало не по себе.

Интересно, как эта смерть выглядит? Как с ней сражаться? На какие хитрости она может пойти?

– Сколько раз я ее должен ударить? – спросил он у некроманта. – И куда?

– Совершенно неважно, – послышалось в ответ. – Главное, хотя бы прикоснись к ней мечом. Нанеси ее телу всего лишь одну маленькую ранку и дело в шляпе.

– Всего-то? – спросил крысиный король.

– Угу. Это будет достаточно.

Крысиный король кивнул.

Ну, это еще куда ни шло. Может и пронесет. Если удача не повернется спиной. А потом… потом придется как-то удирать от некроманта. Он наверняка решит, что знающего так много на всякий случай надлежит убрать.

А может удирать и не придется? Как убить того, кого ты своими руками уничтожить не можешь? Что бы придумать?

– Значит, в эту ловушку ты загнал себя сам? – сказал он некроманту.

– В какую ловушку?

– Ну, с королевской кровью. Сначала убрал всех, кто может тебе помочь, а потом пришлось искать такого идиота, как я, чуть ли не на другом краю мира.

– Тебя нашли, – напомнил некромант.

– Случайно.

– Возможно. Тем не менее, судьба и в этот раз оказалась на моей стороне.

– А если я не уничтожу смерть? Если не смогу хотя бы задеть ее мечом?

– Тогда я умру.

– Вот то-то же.

– Но вместе со мной умрешь и ты. А еще – целый мир. Не правда ли, это слегка успокаивает. Погибать в толпе несколько приятнее.

– Тут ты прав, – согласился крысиный король. – Вообще, неплохо получилось. Ты обезопасился от предсказания, ты обезопасился от соседей, теперь ты с моей помощью избавишься от смерти. Ты ловкий тип, не так ли?

– При моей профессии, – сказал некромант, – выживают только такие. Все прочие гибнут еще в подмастерьях.

– Кстати, а почему ты до сих пор не обзавелся подмастерьями?

– Подожду немного, – сказал некромант. – Видишь ли, для того чтобы подсматерье стал настоящим мастером, он должен убить своего…

Крысиный король его уже не слушал. Случайно взглянув в сторону, он увидел, как на краю поляны появился Кусака. Тиранозаврик бежал тяжело, устало, но – бежал. Вот его закрыли кусты-незабудки, и на тех, мимо которых он пробегал, стали разворачиваться большие листы с надписями «Не забудь, мимо меня только что кто-то пробежал». Потом на краю поляны показались скелеты. Это были те самые, которые доставили их к некроманту. Глядя на то, как они, развернувшись полукругом, неспеша бегут вслед за выбивающимся из сил тиранозавриком, крысиный король вдруг осознал, что именно происходит.

– Скотина, – сказал он некроманту. – Ты все это подстроил.

– Насчет скотины – не согласен, – спокойно ответил тот. – А насчет – подстроил… Я много подстроил. О чем речь?

– Появление Кусаки.

– Ах, это? Ну да, конечно. И что в этом удивительного?

– Ты должен немедленно убрать его отсюда.

– Зачем? – спокойно спросил некромант. – Мне кажется, его присутствие совершенно оправдано. Если он окажетя рядом, тебе будет легче биться. Это станет дополнительной гарантией, что ты не промахнешься.

Крысиный король осознал, что спорить бесполезно.

– Возможно, – мрачно сказал он. – Где смерть? Не пора ли ей появиться?

– Пора, – согласился некромант. – Кстати, вот же она, вот!

Он махнул рукой куда-то в сторону.

Взглянув в указанном направлении, крысиный король тихо выругался.

Смерть имела две мощные ноги, огромную пасть, снабженную великолепным набором чудовищных клыков, и ростом была чуть ниже крон самых высоких деревьев.

Выскочив на поляну, она, словно и в самом деле притягиваемая магнитом, устремилась прямо к ним.

– Как, нравится? – поспешно отступая назад, спросил некромант. – Приготовься, сейчас тебе придется с ней сражаться.