Текст книги "Меч некроманта"

27

Мама – лучшая штука на свете. Быть рядом с ней приятнее, чем отгрызть голову какой-нибудь птичке, лучше, чем поймать и слопать зеленую шестиногую ящерицу, лучше, чем бежать по траве на двух сильных лапах и мечтать о тех, кого ты разорвешь на части, когда вырастешь.

Кусака знал это так же точно, как и то, что зеленое солнце обязано всходить на восходе и закатываться на закате, как то, что он со временем вырастет в настоящего, неутомимого охотника, от когтей и клыков которого не удастся ускользнуть никакой добыче.

От клыков и когтей, от огромных, страшных лап… В будущем, в далеком, ослепительном будущем… Потом…

А пока он бежал рядом с крысиным королем, стараясь от него не отставать, приглядывался к сопровождавшим их скелетам, запомнил как их зовут, слушал их разговоры, и все более убеждался, что они – дураки набитые. Хотя нет, не так. Один из них, предводитель, кажется, что-то собой представлял, а вот два других не стоили ничего. Да еще и болтали словно сороки.

И зачем крысиный король пошел с ними? Неужели их нельзя было просто разорвать? Ну да, они вооружены всякими, выглядящими опасно предметами. Только толку-то? Если у них есть лишь кости и нет мускулов, то они просто не могут быть очень сильны. А зубы? Это разве зубы? Такими зубами не напугаешь даже детеныша песчаного разбойника.

Нет, что-то тут не чисто. И все-таки мама с ними пошел, мама им подчинился. Почему? Вот бы узнать. Но сам мама вряд ли сейчас станет это объяснять. А кто-то другой…

Впрочем, есть и другие. Почему бы, например, не поговорить с любителями поболтать? Вдруг удастся из них что-то вытянуть?

Тиранозаврик, до этого тащившийся в самом конце двигавшейся по дороге группы, вдруг быстрее заработал лапами и, догнав шедших рядом Хромоногого и Широкую Кость, спросил:

– А правда, вы когда-то были людьми?

– Отстань, шкет, – буркнул Хромоногий. – Не приставай к старшим.

– Это кто – старшие?

– А ты как думаешь? Мы, конечно. Вот вырастешь, совершишь массу самых разных глупостей, потом умрешь и тогда…

– Какие глупости я должен совершить?

Этот вопрос поверг Хромоного в задумчивость.

– Что, не хочешь признаваться в своих ошибках? – ехидно спросил Широкая Кость.

– Если бы… – ответил Хромоногий. – Если бы дело было только в этом…

Топая рядом, Кусака внимательно слушал.

Пусть разговаривают, пусть ссорятся, забыв об осторожности. А вот он, в нужный момент, задаст надлежащий вопрос, и тогда, возможно, что-то узнает.

– А в чем же? – поинтересовался Широкая Кость. – В чем, тогда?

– Что можно считать ошибками? Как ты можешь определить, какое действие нанесло тебе вред? Вдруг на самом деле оно спасло тебя от еще большей беды? Причем от какой именно, ты никогда не узнаешь.

– И смерть? – не отставал Широкая Кость. – Даже она?

– Безусловно.

– Как это?

– Ну…

А ведь – пора, решил Кусака, и поинтересовался:

– Эй, ходячие кости, а куда вы нас ведете?

– Ты чем слушал? – спросил Хромоногий. – Мы все как надо объяснили твоему спутнику. Его желает видеть Повелитель.

– Повелитель? А кто это? У него что, очень большие зубы?

– Зубы у него нормальные, – ответил Широкая Кость. – Вот как у меня, например.

Взглянув на его зубы, Кусака подумал, что такими гнилыми пеньками невозможно напугать никого на свете, разве что какого-нибудь дантиста, а тем более его могущественного маму.

Нет, тут что-то не так.

– И почему он так грозен? – еще раз спросил тиранозаврик. – Почему он вами повелевает?

– Он вернул нам жизнь. Понимаешь?

Кусака кивнул.

Вот это он как раз понимал хорошо.

У них тоже был мама. И звали его Повелителем. Он был здоровым таким мамой, умел откладывать яйца, из которых потом вылупляются скелеты. Такие, как те, что сейчас топают рядом по дороге. Интересно, как он выглядит, этот Повелитель? Как здоровенный скелет крысиного короля? Нет, скорее всего, как огромный человеческий скелет.

И значит…

– А чем он питается? – спросил Кусака.

– Ну-у-у… хм… Наверное… – пробормотал Хромоногий.

– Не знаю, – честно признался Широкая кость.

– Ага, – сказал Кусака. – Значит…

– И вообще, что ты ко мне пристал? – вспылил Широкая Кость. – Отстань, а не то у тебя сейчас начнутся неприятности.

– Вот именно, – поддакнул ему Хромоногий. – Учти, нам некогда. Мы еще не выяснили… В общем, мы еще не выяснили…

– Кто из нас больше понимает в крутых брайдерах, в их чудовищных бойцовых качествах.

– Хочешь сказать, что ты в этом понимаешь больше меня?

М-да, теперь тут ловить нечего.

Кусака еще немного добавил шаг и пристроился рядом с крысиным королем. Сразу, как и положено, где-то внутри у него стало тепло и приятно.

Все – таки мама.

А Повелитель… Сейчас, конечно, какие-то вопросы скелетам задавать бесполезно. Они все равно не ответят. Но вот потом… Нет, этого он так не оставит, и постарается разузнать о Повелителе как можно больше. Вдруг пригодится для того, чтобы в нужный момент помочь дорогому мамочке?

28

К вечеру они вышли на берег широкой, но неглубокой реки, и тут крысиный король заявил, что устал и должен отдохнуть. К этому времени Кусака умаялся настолько, что не смог идти дальше и его пришлось нести на спине.

Очевидно скелетам были даны инструкции беречь пленников и упрашивать их не пришлось. Было решено устроить привал. Под зорким присмотром стражей, крысиный король наловил в реке рыбы, поел сам и накормил Кусаку. Тот сейчас же заснул, как убитый.

Слегка позавидовав его беззаботности, крысиный король уселся в паре шагов от воды и, глядя на заходящее за край мира солнце, попытался прикинуть свое положение.

Итак, кто мешает ему прямо сейчас сигануть в воду и дать деру? Вряд ли скелеты его догонят. А как тогда быть с Кусакой? И можно не гадать, что с ним стается. Командир этой восставшей из могилы троицы, прежде чем они устроили привал, на случай, если он попытается бежать, рассказал, что они сделают с тиранозавриком. Фантазии у него было ни на грош, но и следов милосердия тоже не наблюдалось. Откуда оно у того, кто давным-давно умер? Нет, все так и будет. Можно не сомневаться.

Значит, решил крысиный король, если бежать, то только вдвоем. А для этого…

Взглянув в ту сторону, где спал тиранозаврик, он обнаружил, что возле него сидит один из скелетов. Два других, соответственно расположились в паре шагов от него, крысиного короля.

Вот такие дела.

Предводителю крыс захотелось выругаться. Злобно, смачно, и витиевато.

А толку-то? Чем это поможет?

Ну ладно, подумал крысиный король, давай рассуждать логично. Кто может быть повелителем скелетов? Да кто иной, кроме некроманта?

Значит – некромант. Хорошо это или плохо? Не просто плохо, а очень и очень скверно. Общение с некромантами до добра не доводит.

Остается только бежать, да не по-глупому, а по-умному. Как? Дождаться пока стражи потеряют бдительность и тогда… А что, если этого не произойдет? С чего бы это им терять бдительность, если они не способны на усталость? Или способны?

Взглянув в сторону сидевших возле него скелетов и увидев, что они внимательно следят за каждым его движением, Крысиный король сокрушенно покачал головой.

Нечего и надеяться. Этих так просто не возьмешь. Значит, надо придумать что-то другое, каким-то образом отвлечь их внимание, выиграть время для бегства. И сейчас…

Нет, сейчас ничего придумать не удастся… Вот завтра… А сегодня… Сегодня будет самым правильным хорошенько выспаться. Он, в отличие от своих стражей, довольно прилично устал. День выдался в высшей степени хлопотный. С утра же он либо на свежую голову что-то придумает, либо будет ждать, когда судьба подкинет ему подходящую возможность.

Встав, крысиный король сладко потянулся.

Да, все верно, пора ложиться спать. Утро вечера мудренее. Если ты очень хочешь, то шанс убеждать представится обязательно. Надо только не щелкать клювом и все получится. Надо лишь суметь его использовать.

29

Живые спали.

Они могли спать.

Что есть сон? Тренировка, попытка приготовиться к будущей смерти?

Будь Проломленный Череп все еще жив, он бы сейчас, наверное, улыбнулся. Грустно или весело? А кто его знает? Может грустно, может весело. Какая собственно разница? В состоянии, в котором он сейчас находился, это не имело никакого значения.

По крайней мере, для него. Вот для Хромоного или Широкой Кости… Впрочем, откуда он знает? Вдруг с помощью своей бесконечной трескотни они всего лишь пытаются отогнать мысли о том, что им неизбежно придется вернуться в небытие, в холод и пустоту, из которой удалось вынырнуть лишь благодаря Повелителю.

А так ли это было нужно?

Проломленный Череп взглянул на триумвират лун, уже поднявшийся над небосклоном, и подумал, что наверное возвратиться в мир живых стоило. Хотя бы для того, чтобы с ним окончательно проститься.

Насколько он помнил, умирая, ему это толком сделать и не удалось. Была яростная, короткая схватка, потом удар, от которого перед глазами вспыхнули искры и тут же, вслед за ним – темнота, безвременье…

С кем он дрался?

В данный момент это тоже не имело никакого значения. Темнота, в которой он на время окунулся, уничтожила все счеты и волнения, связанные с плотским существованием, сделала их пустыми и ненужными, оставив лишь желание насмотреться в последний раз на живой мир, да чувство долга.

В первую очередь, к тому, кто вернул его к существованию. Пусть ненадолго, пусть преследуя свои, корыстные цели, но – вернул. Этот долг должен быть возвращен. Да и нельзя его было не возвратить.

Сломанный Череп попытался прикинуть, что будет, если он рискнет не выполнить приказ Повелителя, и тотчас внутри него проснулись дремавшие до поры до времени чары. Они напомнили о себе легким гулом, на мгновение отнявшим возможность мыслить.

Ну да, все верно. Если он вздумает противиться исполнению приказа Повелителя, чары превратят его в марионетку. А приказ все равно будет выполнен. Вот только он, в наказание за строптивость, потеряет возможность любоваться миром живых, лишится последнего удовольствия, перед шагом в тень, отбрасываемую смертью.

Так стоит ли шкурка выделки?

Тем более, что смерть – совершенна не страшна. Никаких туннелей, света и уж тем более никакой зловещей фигуры в черном плаще, с косой, говорящей замогильным голосом какую-нибудь, на первый взгляд многозначительную, а если подумать, то просто обыкновенную, стопроцентную чепуху. Вместо этого – ничто, несуществование, не обладающее никакими характеристиками, за исключением того, что оно есть. Не злое, ни доброе, не мучительное и не приятное. Просто несуществующее.

Луны поднимались все выше и выше, а Проломленный Череп, глядя на спящего крысиного короля и приткнувшегося во сне ему под бочок тиранозаврика, вдруг подумал, что смерть могла быть именно такой только лишь для него. А вот для…

Он не удержался, взглянул в сторону устроившихся неподалеку Хромоногого и Широкой Кости. Они продолжали вполголоса, для того чтобы не разбудить спящих, спорить.

Может, стоит им задать один, только что пришедший ему в голову вопрос? Почему бы им на него не ответить? Вот только – не сейчас.

Сначала он должен все хорошенько обдумать. Как следует. И только потом у кого-то спрашивать. Сначала обдумать.

Он еще раз взглянул на луны и подумал, что красивее зрелища еще не видел. В этой жизни. И только ради него стоило вернуться из небытия.

А вопрос…

Он был достаточно интересен, даже – забавен. И над ним действительно стоило подумать.

Что, если смерть – разная? Что, если она приходит к каждому в том виде, в котором он ее хочет видеть, в каком ее представляет? Кому-то она кажется туннелем и светом, кому-то видится фигурой в балахоне и с косой, а кто-то, как он, ее вообще не видит.

И если принять это за предположение, если решить, что она все-таки существует, то в каком виде она является животным, птицам, рыбам, насекомым? Как они ее себе представляют?

30

Любой узник – наступающий, любой тюремщик – обороняющийся. Рано или поздно наступающий выигрывает. Хотя бы потому, что наступает. Именно поэтому удачные побеги из тюрем – неизбежны и случаются регулярно. Причем, бегут даже из таких тюрем, из которых теоретически убежать невозможно.

Ну а уж если узник находится не в тюрьме, а просто идет по дороге, у него свободны руки и ноги, а сопровождают его всего три стража…

Крысиный король мрачно чертыхнулся.

Все эти умозаключения весьма хороши. Однако, как их применить на практике? Да, у него свободны руки и ноги, а сопровождают его всего три стража. Вот только эти стражи следят за ним неусыпно, а если пустятся в погоню, то будут преследовать без перерывов на сон и отдых. Кроме того, есть еще и тиранозаврик. Если его оставить на милость скелетов, то они… в общем, ни о какой милости тут не может быть и речи.

Нет, некромант знал, кого за ним посылать, определенно знал. Интересно, что этому негодяю надо?

– Посмотри, как божественно красивы вон те дер евья, – сказал Проломленный Череп. – А растущая под ними трава? Тебе нравится ее цвет, то, что она такая сочная?

Крысиный король пожал плечами.

Что можно было ответить на такой вопрос?

Ну да, красив. Вот только лично ему, сейчас ей-ей не до красот. Ему бы… Ну да, ну да, убежать пока еще не представилось случая. Но это не значит, что он не может появиться в принципе. А раз так, то нужно быть наготове и как только представится возможность…

– Неужели ты этого не видишь? – спросил Проломленный Череп. – Ну же, присмотрись… Вон та куча сухих листьев, похожих на сильно сплющенных черепашек… как только подует ветер, они начнут двигаться, словно бы пустятся в пляс.

Сказано это был так серьезно и важно, что два других скелета, замыкавших их шествие и присматривавших за тем, чтобы Кусака не сильно отстал, прекратили очередной спор ни о чем и прислушались.

С другой стороны, подумал крысиный король, почему бы не попытаться наладить мосты? Вдруг удастся узнать нечто интересное, и благодаря этому бежать?

Он ухмыльнулся.

Эк, его растащило. Бегство! Что получится, то – получится. А пока…

– Разве ты этого не видишь? – снова спросил Проломленный Череп.

И тут уже не ответить было нельзя.

– Да, – отозвался крысиный король. – Красивые листья. Очень красивые.

– Вот именно. Красивые. Подумай, может быть подобную красоту ты больше никогда не узреешь? Именно такую – точно.

Крысиный король провел лапой по усам и важно произнес:

– Согласен. Но ведь будет еще и другая. На каждом шагу попадается нечто красивое.

– Красивое?

– Ну да, ты разве об этом не думал? – лукаво улыбнулся крысиный король. – Жизнь является бесконечной вереницей красивых вещей. И потратив на одну из них слишком много времени, ты тем самым лишишь себя возможности увидеть нечто другое.

– Ага. И стало быть…

– Ну да, не стоит зацикливаться на чем-то одном. Вполне возможно, пропустишь нечто интересное.

– Наверное, ты прав, – неуверенно сказал Проломленный Череп. – И значит, мне не нужно терять зря время. Я хочу увидеть как можно больше, и поэтому должен…

Он так задумался, что даже слегка замедлили шаг.

– Вот именно, – подтвердил крысиный король. – И вот еще что…

Не докончив, он замолчал.

Кучка листьев, которую они только что рассматривали, вдруг дрогнула и стала рассыпаться во все стороны. Из-под нее, неудержимо, словно шляпка гигантского гриба, попавшего под действие заклинания быстрого роста, выпирало нечто огромное, округлое.

– Невероятно, – пробормотал крысиный король. – Да нет, так не бывает.

– Что ты сказал? – спросил Проломленный Череп.

Вместо ответа крысиный король показал лапой в ту сторону, где только что была злосчастная кучка. Вместо нее там теперь высился быстро увеличивающийся земляной холм. Вот земля с одного его бока, словно от взрыва гранаты, разлетелась в стороны, и на белый свет проклюнулась огромная, треугольная голова. Она открыла пасть, усеянную внушительного размера зубами, и сообщила:

– А вот и я!

31

Крысиный король покачал головой.

О, нет, только не это! С подземными драконами так непочтительно разговаривать нельзя. Поскольку, столкнувшись с непочтительным обращением, они начинают злиться. И в результате… В общем, о результатах подобного безрассудного поведения лучше не думать.

– Значит, ты нас не пропустишь? – спросил Проломленный Череп.

– Конечно.

– Почему?

– А мне не хочется.

– Это – не объяснение, – отчеканил Проломленный Череп. – Мы его не принимаем.

В смоляных глазах подземного дракона на мгновение вспыхнули крошечные багровые искорки. Проломленный Череп, похоже, не обратил на них ни малейшего внимания.

А зря… Такие знаки в разговоре с подобным собеседником, без внимания оставлять не стоит. Особенно, если учесть, что подземные драконы своевольны, капризны, свирепы, легко впадают в ярость и очень упорны, если решили кого-нибудь сожрать. Да, кстати, еще они очень коварны.

Крысиный король осторожно огляделся.

М-да, надежных укрытий поблизости нет. Скверно. Значит, придется удирать. С другой стороны, а на что еще можно в таком положении рассчитывать? Только на быстроту ног. Какая-нибудь нора от подземного дракона не спасет. Вот разве что пещера в скале. Правда, поблизости нет ни одной скалы. Значит, и в самом деле придется удирать. Главное – не сплоховать и пуститься наутек в самый удобный для этого момент. Не позже, ни раньше.

– Что дальше? – спросил подземный дракон.

– Раз мы не принимаем твоих объяснений, ты должен нас пропустить, – гнул свое Сломанный Череп.

– Должен?

– Да, должен.

– Именно я?

– Ну, ты же нас не пропускаешь?

– А что будет, если я вас вообще не попущу?

Сказав это, подземный дракон поднял в воздух переднюю лапу, и полюбовался на ее когти, словно прикидывая, достаточно ли они остры.

– Тогда мы пройдем сами, – храбро заявил Проломленный Череп. – Мы всегда проходим там, где нас не желают пропустить.

– Всегда?

– Да.

– То есть, – уточнил дракон. – Вы жаждете записаться в драконоборцы?

– Никуда мы записываться не собираемся, – отчеканил посланец некроманта. – Мы просто выполняем данный нам приказ. Всегда. Чего бы это нам и неразумным, пытающимся заступить нам дорогу, не стоило. Тут, кстати, один «слон» тоже пытался нас не пропустить. Знаешь, что с ним стало?

Крысиный король сделал осторожный шаг вправо. Теперь он стоял рядом с Кусакой и мог в нужный момент, схватив его, кинуться прочь. В том, что этот момент случится скоро, он не сомневался. Как известно, разозлить подземного дракона – проще пареной репы.

– Неразумным, – словно бы про себя, повторил дракон. – Значит, неразумным. Сильно сказано.

– Прежде чем стать тем, чем являюсь, я был самуадом, – любезно объяснил Проломленный Череп. – Нас учили разговаривать с теми, кто не желает уступать нам дорогу.

– Ах, вот как? – улыбнулся подземный дракон. – Значит – учили?

– И неплохо.

– Я заметил. Кстати, вас, наверное, еще и учили подтверждать свои слова делом?

– В обязательном порядке.

– И ты готов…

– Хоть сейчас.

– Один?

– Со мной еще пара приятелей. Точнее – они мои подчиненные, но при необходимости поставить какого-нибудь очередного нахала на место, приказывать им не требуется. Они помогают это делать с удовольствием.

– Нахала, – повторил дракон. – М-да… нахала. Знаешь, вот так меня не называли с детства.

– Неужели? – поинтересовался Проломленный Череп.

– Именно. Я даже позволил себе смелость думать, будто никто и никогда более этого и не сделает.

– Как только ты произносишь в отношении какого-то события слово «никогда», оно тотчас и случается.

– Самуадов учат и этому?

– Да.

– Еще, как мне представляется, их должны учить не лезть в драки с противником, в сто раз их сильнее. Или я ошибаюсь?

Проломленный Череп вздохнул и покачал головой.

– Нет? – удивился подземный дракон. – Неужели не учат?

– Учат.

– Тогда, в чем дело? Почему ты лезешь на рожон? Неужели не видишь, кто перед тобой?

Предводитель маленького отряда посланцев Повелителя задумчиво провел костяшкой пальца по голому черепу и наконец сказал:

– Дракон. Ну и что?

– «Ну и что»? Ты считаешь меня, чем-то не заслуживающим большого внимания, не способным причинить неприятности? Ну, так будь уверен, я сумею тебе объяснить, как ты ошибаешься.

Кончик хвоста подземного дракона несколько раз резко дернулся.

Крысиной король прекрасно знал, что это означает. Не медля ни мгновения, он схватил тиранозаврика в охапку и кинулся наутек.

32

Они сидели на вершине холма, и смотрели на сражение, разгоревшееся от них шагах в пятистах. С такого расстояния фигурки скелетов казались маленькими. Подземный дракон маленьким не казался даже на таком удалении.

– Долго это будет продолжаться? – спросил Кусака.

– Не знаю, – признался крысиный король.

– Почему – не знаешь?

– Это зависит от того, насколько велики у них силы, как долго они смогут драться. А вот этого-то я и не знаю.

– Почему ты раньше не узнал, как велики у них силы?

Крысиный король вздохнул.

Ну да, все верно. Дети так любят задавать самые неожиданные вопросы. И он не прав, пытаясь уйти от ответов. Только зря тратит силы. Отвечать все равно придется, но так не хочется…

– Нам пора, – сказал он тиранозаврику. – Мы остановились здесь лишь на пару минут, перевести дух. К тому моменту, когда кто-то из этих болванов победит, мы должны удалиться на достаточное расстояние.

– Почему? Мы не участвуем в сражении, мы – нейтральная сторона. Разве не так?

– Так.

– И в чем дело?

– Обоим сражающимся сторонам на это совершенно плевать. Если победят скелеты, они нас снова схватят и потащат к своему Повелителю.

– А если победит дракон?

– Думаю, у него тоже будет причина желать нам смерти. Я понимаю в драконах и уверяю, что закончив драку, он будет испытывать зверский голод. Соображаешь?

– Еще бы… – пробормотал Кусака.

А сражение шло вовсю. В воздух взлетали сломанные деревья, охапки вырванной травы и кости, кости… Дракон рычал, бил хвостом наотмашь, отрывал руки, ноги, ломал позвоночники, разносил черепа в мелкие кусочки. И каждый раз, после того как он, казалось бы, окончательно побеждал, магическая сила кропотливо собирала куски и обломки в единое целое, сращивала их, давая возможность трем скелетам продолжить бой.

Дракону это не нравилось. Скелеты относились к происходящему с ними достаточно спокойно. Чувствовалось, они полностью уверены в победе.

– Все-таки, как долго продлиться сражение? – спросил Кусака.

Крысиный король ответил:

– Видишь ли, никогда еще на моих глазах ни один дракон не сталкивался с таким противником. Всегда все решали секунды. Дракон налетал, пускал в ход клыки и когти, в случае крайней нужды еще наносил пару ударов хвостом, и на этом сражение заканчивалось. А здесь… Все зависит от того, сколько смогут продержаться скелеты, как велика восстанавливающая их магическая сила.

– Она значит – не бесконечна?

– Ничего бесконечного в этой жизни не существует. Рано или поздно она кончится, и скелеты превратятся в груду костей, разломанных на мелкие кусочки.

– Когда это случится?

– Не представляю. Как я уже сказал, все зависит от магической силы создавшего их.

– И ты думаешь?..

– Нам пора, – сказал крысиный король. – Не стоит здесь задерживаться. Чем дальше мы окажемся от схватки, тем лучше. Пошли-пошли.

Они стали спускаться с холма. Достаточно было сделать несколько шагов, и его вершина закрыла от них место сражения. Правда, звуки его еще до них доносились, но уже несколько глуше.

Минут через пять они вышли на какую-то дорогу и бодрым шагов двинулись по ней.

– А мы успеем оказаться достаточно далеко от дерущихся? – озабоченно спросил Кусака.

– Знать я этого, конечно, не могу, – сказал крысиный король. – Но мне кажется, они будут возиться еще долго. Я надеюсь, мы успеем удрать так далеко, что победитель, кем бы он ни оказался, нас не догонит.