Текст книги "Сломленный король эльфов"

Глава 4

Следующие три дня были насыщены собраниями, исцелениями в лазарете и приватными свиданиями Райфа с пятеркой избранных девушек. И каждую ночь без исключения под мою дверь просовывали записку.

Все они гласили одно и то же. Имя девушки и слово Нет.

Сегодня была последняя девушка, итоговая ночь.

Лотти Шервуд.

Совет только что покинул заседание. Их беспокойство по поводу того, что король не объявил о помолвке после четырех свиданий, было очевидным.

Я собралась уже встать и уйти, чтобы попробовать королевский ужин перед его последним свиданием, как вдруг он с громким стуком уронил голову на стол.

Я усмехнулась. Мы с королем подружились, и он все больше и больше демонстрировал мне свою личность. Мы не обсуждали то, что произошло в исцеляющих пещерах, и глубокий эмоциональный обмен, который мы пережили там, но рядом со мной он чувствовал себя более расслабленно.

– Ты определенно выглядишь как мужчина, которому не терпится отправиться на свидание, – сострила я. – Я думаю, Лотти Шервуд – та самая.

Он поднял голову, чтобы посмотреть на меня, на его лбу красовалась красная отметина, которую оставила его встреча со столом.

– Когда я думаю о том, что проведу остаток своей жизни с одной из этих женщин, с которыми провел всего час, я мечтаю встретить свою безвременную смерть.

Я фыркнула от смеха, а затем откашлялась, чтобы скрыть это.

– Милорд, ну не могли же они быть настолько плохи.

Он посмотрел на меня с максимально серьезным выражением лица.

– Ты себе не представляешь. Приходи сегодня вечером и убедишься. У нее окажется какой-нибудь недостаток, с которым я не смогу смириться, – и ты не смогла бы.

Я приподняла одну бровь.

– Ты просишь меня сорвать твое свидание?

Он пожал плечами.

– На самом деле это толком и не свидания. Герти привела своего отца. Это формальная скучная встреча. Если я приведу своего помощника, это не станет проблемой.

Присутствовать на свидании короля, на котором он выбирает жену? Это как-то… странно, но в то же время меня это заинтриговало, так что ни за что на свете я не отказалась бы от такой возможности.

– Я приду, – сказала я ему и встала.

Он кивнул и пробежался взглядом по моему красному шелковому платью с черным кружевом.

– Может быть, оденешься немного проще? Не хочу, чтобы она завидовала. – Он подмигнул.

По всему моему телу разлилось тепло от его комплимента. Это ведь был комплимент, так?

Я нервно рассмеялась.

– Конечно, милорд.

Присев в легком реверансе, я вышла из комнаты и направилась в свою спальню. Оденься попроще. Это означало, что я была одета слишком хорошо или просто могла бы поставить ее в неловкое положение? Все мои наряды были сшиты с одобрения дворца – мне было велено одеваться как представитель короля…

Или тем самым он назвал меня красивой? Моя голова просто кипела от всевозможных вариантов и мыслей, поэтому я прошла мимо своей двери и вынуждена была повернуть обратно.

Двадцать минут спустя я надела темно-синее шелковое платье с эффектными рукавами, закрывавшими мои руки до локтей. Любительница моды во мне не могла допустить, чтобы мой наряд был слишком банальным, поэтому я сочетала его с лаймово-зелеными туфлями на высоком каблуке. Пособие на одежду, которое мне выделила корона, в основном позволяло получать новое платье каждую пару дней. Я постоянно ходила к швее, чтобы примерить их или присмотреть новые ткани. Это была моя любимая часть недели.

Когда я вошла на кухню, меня поприветствовал новый шеф-повар.

Я нахмурилась.

– А где Брюлье? – спросила я.

– Его мать заболела. Он отправился в Извилистую Долину, чтобы навестить ее. Он вернется на следующей неделе. Вы дегустатор? – Он изучающе оглядел меня с ног до головы.

Я кивнула, и он поставил передо мной две одинаковые тарелки с едой. Я также пристрастилась пробовать еду еще и потенциальных жен. Могу и привыкнуть к этому, поскольку никто другой не изъявил желания устроиться на такую работу. Как сказал король, никто не хотел, чтобы каждое попробованное ими блюдо могло стать последним в их жизни. Я старалась не думать об этом.

Воткнув вилку в большой кусок мяса, я отрезала маленький ломтик с краешка и съела его. Затем я взяла зеленую фасоль и пол-ложки какой-то подливки. Я быстро проделала то же самое со следующей тарелкой, горя желанием познакомиться с этой женщиной и посетить одно из королевских свиданий. Как только мои часы показали, что с момента последнего укуса прошла целая минута, я вынесла две тарелки через двойные двери и расплылась в улыбке.

– Добрый вечер, – поприветствовала я стоявшую передо мной красивую девушку, а затем присела в реверансе перед королем. Лотти была одета в персиковое бальное платье с белой кружевной тесьмой; ее яркие светлые волосы были собраны в каскад локонов, а по бокам были заплетены косички. От ее красоты захватывало дух. Я почему-то сразу ощутила укол ревности.

Поставив тарелку перед ней, а затем и перед королем, я направилась к своему месту, где, как я заметила, еда уже ждет меня.

– Это моя личная помощница Кайлани, – сказал он Лотти. – Я подумал, что было бы неплохо, если бы она присоединилась к нам. Я провожу с ней много времени, поэтому мне бы хотелось, чтобы ты тоже познакомилась с ней поближе.

Ее черты исказила гримаса досады, но она превратила ее в лучезарную улыбку.

– Конечно. Привет, Кайлани.

– Приятно познакомиться с тобой, Лотти. Я слышала, ты любишь играть в шахматы? – Я сделала глоток воды, так как в горле у меня запершило.

Она кивнула, вонзая вилку в мясо. Король поднес к губам зеленую фасолину.

– Мне по душе умственная нагрузка, – сообщила она.

Мой желудок сжался, и внезапно меня охватил ужас.

Сухость в горле. Спазмы.

Король как раз собирался откусить кончик зеленой фасоли, когда я встала, да так быстро, что опрокинула стул. Потянувшись вперед, я вырвала вилку у него из рук и бросила ее на землю. Затем я потянулась за его и Лотти тарелками и швырнула обе на пол.

– Какого Гадеса?! – заверещала Лотти, а я согнулась пополам в агонии. Мое горло горело, в желудке было такое ощущение, будто он пережевывал лезвия бритвы, и я знала, что вот-вот умру. Лотти, казалось, поняла это. Она подскочила и с криком «яд!» выбежала из комнаты.

Я взглянула на короля, и на его лице отразилось столько страха и боли, что мое сердце разрывалось от жалости к нему.

– Нет, – выдохнул он, бросаясь вперед, чтобы подхватить меня. Тогда я почувствовала, как что-то перетекает из него в меня. Эмоциональная травма от того, что он наблюдал, как умирает его семья, сразу же вернулась к нему. Забавно, что умирала именно я, но продолжала беспокоиться о нем.

– Все в порядке. – Я протянула руку и вытерла слезу, скатившуюся у него из глаза.

Он быстро заморгал, как будто был шокирован тем, что слеза выступила сама собой, а затем покачал головой. Положив одну руку мне на живот, он стиснул челюсти.

– Эта стерва больше ничего у меня не отнимет, – заявил он.

Мне показалось, что вместе с этим движением спазмы в животе и жжение в горле покинули мое тело через пупок. Лицо короля покраснело, его начало тошнить, а затем он упал навзничь.

– Райф! – Я закричала, поднявшись и бросившись к нему. Его лицо побагровело, будто он не мог дышать, и я вспомнила, что он тогда сказал. Почему он никогда не спасал других людей, которые были отравлены королевой Зафирой. Было слишком трудно определить, сколько яда нужно принять от человека, если он был безвкусным и без запаха. Предположительно он должен был забрать половину, но он забрал все – этот идиот впитал у меня все до последней капли яда.

– Зачем ты это сделал?! – Слезы паники потекли из моих глаз, когда я ударила его в грудь. – Верни мне его. Верни его мне, – взмолилась я, сжимая его потные ладони, как будто могла всосать яд обратно в себя.

У меня сдавило грудь, в животе горело; мной овладели мысли о неминуемой гибели. Я знала, что это были его мысли, а не мои, и я совсем не удивилась, когда почувствовала, как его охватило еще и радостное возбуждение.

Он хочет умереть. Может быть, не намеренно, но, чтобы прекратить боль, чтобы остановить это перманентное ожидание быть отравленным королевой. Он был рад оставить все это позади, покончить с этим и присоединиться к своей семье в небесных царствах.

Внутри сработало что-то инстинктивное, я села на него сверху, обхватив ногами его талию, и начала делать непрямой массаж сердца. Возможно, это не какая-то причудливая и чудодейственная форма эльфийского исцеления, но в человеческом мире это работало. Если его лицо было багровым, это означало, что он не может дышать, поэтому я буду дышать за него. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти его, потому что не готова отпустить.

Наклонившись вперед, я прижалась губами к его губам, зажав пальцами его нос, и выдохнула. Я почувствовала, словно молния ударила в мой позвоночник; электрический разряд пронзил мою спину, и дыхание, которое я выдохнула ему в рот, было… фиолетовым. Из уголков его губ стекали тоненькие струйки крови, несмотря на все мои усилия. Я судорожно вздохнула, втягивая немного фиолетового воздуха обратно в свой рот, и в этот момент он закашлялся, синий цвет отхлынул от его лица, сменившись ярко-красным, а затем персиковым.

Он уставился на меня широко раскрытыми глазами, грудь его вздымалась, пока я сидела на нем верхом, глядя вниз в полном замешательстве.

– Какой же ты глупый! – закричала я, колотя его грудь. – Я думала, ты умираешь!

Он поймал мою руку на лету, его глаза медленно прикрылись.

– Так и было, и, если ты не слезешь с меня, я думаю, мое тело вот-вот продемонстрирует тебе, насколько живым я на самом деле чувствую себя прямо сейчас. – Он посмотрел вниз, на свою промежность, на то, как я оседлала его, и я, краснея, откатилась на пол рядом с ним.

Он сел, положив руки на колени, и провел пальцами по волосам.

– Что произошло? – спросила я. – Тебе… тебе не следовало этого делать. Я этого не стою.

Его жизнь была намного важнее моей.

Он одарил меня долгим пристальным взглядом, открыл рот, чтобы что-то сказать, и тут двери из кухни распахнулись. Это была миссис Тирт.

– Повар сбежал. Лотти сказала, что в еде был яд? Все в порядке? – Она в отчаянии переводила взгляд с меня на короля.

Райф встал, сжав кулаки.

– Сбежал куда? – прорычал он.

Миссис Тирт шумно сглотнула.

– В сады, милорд. Несколько минут назад…

Райф вывел меня из столовой и направился через кухню, по-видимому, чтобы пуститься в погоню за поваром, который только что пытался убить нас обоих.

Именно в этот момент у меня случился нервный срыв. Рыдания сотрясали мою грудь, пока я обдумывала все, что только что произошло.

– О, милая. – Миссис Тирт присела рядом со мной на корточки и помогла мне встать. – Он исцелил тебя? – Казалось, она была потрясена тем, что я все еще жива.

Я кивнула.

Потом я, кажется, исцелила его… Хотела сказать я, но не стала. Чем бы ни было это фиолетовое дыхание, оно было странным, и я была слишком потрясена, чтобы уложить это у себя в голове.

– Что случилось с твоими волосами? – Она протянула руку и коснулась пальцами моих локонов.

Я сдвинула брови, совершенно не понимая, что она имела в виду, а потом увидела, что в копне моих каштановых волос виднелась густая седая прядь.

Для меня это было слишком, я просто неспособна справиться с тем, что на меня навалилось. Я покачала головой и снова разрыдалась.

– Ох, тише, дорогая. Все хорошо. – Она заключила меня в объятия, и это напомнило мне о моей милой тетушке. О, как я скучала по ней и ее теплым крепким объятиям. Мне было интересно, что она сейчас делает и беспокоится ли обо мне. Если бы она имела хоть малейшее представление о том, насколько близко я сейчас подобралась к смерти, она бы точно сошла с ума.

Миссис Тирт проводила меня обратно в мои покои, я сбросила платье и легла отмокать в горячей ванне. Потом я надела короткую голубую атласную ночную рубашку и решила почитать у окна, чтобы отвлечься. Я любила естественные науки и математику, но для таких случаев, как сейчас, годился только любовный роман. К счастью, в библиотеке короля их было много, полагаю, от его сестер или даже матери.

Тот, на который я положила глаз, был написан Дж. Холлом. Он повествовал о падшем крылатом существе, ангеле, и ее возлюбленном, родственной душе. Я погладила золотое перо, тисненное на обложке, а затем вздрогнула, услышав тихий стук в дверь.

Я отложила книгу и бросилась вперед как раз в тот момент, когда под дверь проскользнула белая записка.

Я затаила дыхание, открывая ее.

Она была длиннее всех предыдущих, и я взяла ее с собой на диван, чтобы прочитать.

Надеюсь, ты в порядке. Я не хотел будить тебя, если ты отдыхала.

Спасибо… что спасла меня.

Лотти – это Нет. Она сказала миссис Тирт, что никогда не сможет жить в постоянном страхе быть отравленной.

Завтра вернемся к чертежной доске? Старейшины хотят провести собрание первым делом с утра.

– Райф.

Я провела пальцами по словам Надеюсь, ты в порядке. Никогда в жизни я не думала, что окажусь на службе у короля, чтобы расплатиться со своими долгами, и не ожидала, что он окажется порядочным человеком. Короли были придурками, богатыми подонками, которые обращались с тобой как с ничтожеством и никогда не позволяли тебе высказывать свое мнение. Только не Райф. Это была моя работа – отыскать ему жену, и, черт возьми, я сделаю это во что бы то ни стало. Теперь я понимаю лучше, чем когда-либо, насколько важно убедить совет поддержать его войну. Королева не перестанет преследовать его, его будущую жену, их детей. Если у Райфа и его армии действительно есть шанс уничтожить ее, я хочу помочь ему. Это ненадолго погрузит Найтфолл в хаос, но затем один из ее наиболее рассудительных сыновей возьмет власть в свои руки. Ее старшего сына, семейного психопата, убил несколько месяцев назад король драконов, Дрэ Вальдрен. Теперь все, что осталось, – это ее шестеро сыновей, которые казались вполне нормальными, если рассматривать их в качестве будущих правителей. Ничего общего с их чудовищной матерью.

Я почти не спала. Вместо этого я набрасывала бесконечные страницы идей. Вычеркнув ненужное, я остановилась на трех наиболее убедительных и адекватных и выписала их своим лучшим скорописным почерком.

1. Брак по договоренности, как это делают фейри, с женщиной из высокородной семьи, при котором Райф платит что-то вроде приданого, и она соглашается, даже не видя его.

2. Грандиозный бал, на котором присутствуют все до единой женщины всего Аркмира. Он выбирает самую красивую после ночи танцев и делает ей предложение уже на следующий день.

3. И наконец, совершенно отчаянная идея – фиктивный брак. Подруга или старая любовница, которая согласилась бы на участие в фарсе с целью убедить совет, что он остепенился и находится на пути к появлению наследников, чтобы получить возможность финансировать свою войну. Дара?

На следующее утро я надела голубое платье из жатого бархата с корсетом на шнуровке без рукавов и с гордостью сжала в руках свой маленький пергамент с идеями о женитьбе.

Встреча с советом состоится через пять минут, и после того как мы выслушаем все, что они хотят сказать, я назначу повторное собрание через некоторое время, чтобы мы с Райфом провели мозговой штурм моих идей и выяснили, какая из них ему больше придется по душе.

Я заглянула на кухню. Миссис Тирт стояла, нахмурившись, пока остальные сотрудники убирали и мыли посуду вокруг нее. Они выглядели угрюмыми, и настроение у всех было подавленное.

– Он решил сегодня поголодать, – сказала она.

Все внутри меня сжалось. Он был слишком напуган, чтобы есть. После вчерашнего он предпочел бы вообще ничего не есть, чем снова отравиться. И я его понимаю.

Я задумалась.

– Нам что-нибудь известно об использованном яде?

Она покачала головой.

– Особая смесь королевы. Безвкусная, без запаха, и теперь, для того чтобы этот яд подействовал, требуется не менее пяти минут.

Я взяла яблоко и откусила кусочек, решив съесть на завтрак только фрукт. Ведь яд не могли ввести в яблоко, так?

Прожевав, я подумала, что это все-таки возможно, и выбросила плод в мусорное ведро.

– Когда вернется шеф Брюлье? – спросила я ее.

Она пожала плечами.

– Его мать при смерти. Старость, ничего не поделаешь.

Он был единственным поваром, которому я доверяла.

– Отлично. Тогда до его возвращения я буду готовить все блюда для короля и для себя, – сообщила я ей.

Половина персонала кухни замерла и обернулась на меня.

Миссис Тирт нахмурилась.

– Ты готовишь?

Я пожала плечами.

– Ну, мне ведь как-то удавалось готовить для себя и тети, что тут сложного? Вы все свободны до дальнейшего уведомления! – громко сказала я.

Они стояли смирно, обеспокоенно переводя взгляд с миссис Тирт на меня.

– Вы слышали ее, – прогремел голос Райфа у меня за спиной, и я слегка дернулась от неожиданности.

Они оставили свои занятия и начали уходить. Миссис Тирт почувствовала, что намечается личный разговор, и поспешила ретироваться.

– Ты умеешь готовить? – спросил он.

Я повернулась, впиваясь в него взглядом. На нем была серая шелковая туника с высоким воротом, а волосы были собраны в пучок на затылке. Под его глазами были темные мешки, свидетельствовавшие о том, что он тоже мало спал.

– Может, это и не по вкусу королю, но я в состоянии приготовить рагу и простые лепешки. Я могу накормить нас и при этом не отравить.

Он почесал подбородок.

– Ты ведь ненавидишь мыть посуду или я ошибаюсь?

Я кивнула.

– Да. Я и не буду этим заниматься. Мы будем звать горничных каждый вечер, чтобы они прибрались.

Его губы тронула усмешка, и его взгляд скользнул вниз по моему платью. Мое тело разгорячилось, когда он это сделал, и я надеялась, что это произошло от возбуждения, а не от попавшего в мою кровь яблочного яда. Я хотела спросить его, что произошло прошлой ночью, что это за фокусы с исцеляющим фиолетовым дыханием, почему он так хорошо выглядит в простой серой шелковой тунике…

– Ты в порядке? – Он протянул руку и провел тыльной стороной ладони вниз по моей шее и от горла к ключице.

Я замерла, тая от его прикосновений.

Он отдернул руку, как будто осознав, что делает.

– Я имею в виду, что у меня все еще немного першит в горле, – сказал он.

Я покачала головой.

– Я в порядке… с физической точки зрения.

Он кивнул.

– А эмоционально?

– А внутри полная разруха, – подтвердила я, что вызвало у него взрыв хохота.

Гадес, как же мне нравится этот звук. Я не смогла сдержаться и улыбнулась, поскольку его радость оказалась заразительной.

– Что ж, значит, нас таких двое, – сказал он и посмотрел на надкусанное яблоко в мусорном ведре.

Я провела пальцем по белой пряди своих волос у основания шеи, и Райф потянулся и коснулся ее.

– Вчера поздно вечером я был в библиотеке и вычитал, что травмирующее событие может вызвать появление седины, – сказал он.

– Да? – спросила я.

Он кивнул, и я собрала волосы в пучок, убрав этот локон подальше, чтобы никому из нас не пришлось на него смотреть.

– Совет ожидает, – сказала я ему. Я хотела спросить, что это за фиолетовое дыхание, но, честно говоря, я не была готова к ответу. Спасла ли я его? Было ли это на самом деле тем, что я предполагала? Потому что, если это так, я действительно начинаю сходить с ума и больше не желаю об этом думать.

Он кивнул, жестом показывая, чтобы я прошла вперед, и положил свою руку мне на поясницу, выводя меня из кухни. Я обернулась и осмотрела маленькое пространство.

– Поставь двух своих самых надежных лучников у каждого входа и выхода из кухни. Чтобы никто не входил и не выходил, кроме меня и посудомойки. Больше никто. Даже миссис Тирт. Теперь это моя кухня. – Мне нравилась эта женщина, но сейчас я не могу доверять никому.

Он нахмурился, при этом вид у него был обеспокоенный, но кивнул.

Собрание с советом проходило в более напряженной обстановке, чем я ожидала.

– Мне жаль слышать об очередном покушении, – сказал Хейг. – Но это послужило еще одним доказательством того, что нам крайне необходимо, чтобы ты женился и завел семью, иначе королева Найтфолла просто уничтожит тебя.

Райф потер переносицу.

– Я работаю над этим.

– Разве? – спросил Арон. – Потому что матери говорят, что ты не позвал ни одну из девушек на второе свидание.

Райф умоляюще посмотрел на меня, и я подняла лист пергамента, на котором были записаны мои идеи.

– Вообще-то, господа, у меня в руках прямо сейчас находится его финальный список претенденток. Мы обсудим его после этого собрания. Выбрать женщину, с которой ты проведешь остаток своей жизни, – дело не из легких. Вы все женаты и должны это понимать, – сказала я им, не спуская глаз с витиеватых эльфийских колец на их безымянных пальцах.

Я знала, что Райф чует ложь, но ему было все равно.

Члены совета заерзали на своих местах.

– Мы хотим, чтобы помолвка состоялась к концу недели. Свадьба – в следующем месяце, а наследник появился в следующем году. Ты понял, сынок? – сказал Хейг строгим голосом заботливого отца.

Райф вздохнул.

– Я понял.

Божечки. На самом деле остается не так уж много времени, чтобы влюбиться и повидать мир, укрепить союз, прежде чем добавить к этому орущего ребенка. Не поймите меня неправильно, я люблю детей; младенцы пахнут новой жизнью и радостью, но, в то же время, они занимают весь ваш день и ночь, и ваша жизнь уже никогда не станет прежней после того, как они появятся на свет. Я хотела бы провести, по крайней мере, пять лет наедине со своим мужем, прежде чем родить.

Бедный Райф.

Вся его жизнь была предопределена этим советом, этим королевством, этим бременем.

Члены совета пожелали нам хорошего дня и вышли из комнаты, заперев за собой дверь.

Райф повернулся ко мне и посмотрел на пергамент.

– Как ты там сказала, финальный список?

Я пожала плечами.

– Ну, я соврала не насчет всего, есть краткий список идей. – Я вручила его ему.

Он ознакомился с ним, переводя взгляд с пергамента на меня и обратно. Его взгляд вернулся ко мне, и он потер подбородок, покусывая нижнюю губу.

– Возможно, кое в чем ты попала в точку, Лани. – Это ласкательное прозвище насторожило меня.

Лани. Так меня называли моя тетушка и близкие друзья.

– О, и что же тебе пришлось по душе? – Я подалась вперед и заметила, что его палец указывает на третий, самый отчаянный, вариант.

Фиктивный брак.

– То есть… это была последняя надежда после грандиозного бала и…

– Я не хочу устраивать грандиозный бал или что-то масштабное, продолжительное. Я хочу жениться, заставить совет отвязаться от меня, а затем получить финансирование для моей войны.

Мое сердце немного сжалось от того, что он не захотел настоящей любви. Было бы весело спланировать большой бал.

Я кивнула.

– Так, хорошо. Есть ли у тебя на примете надежный партнер, который согласился бы на такое? Может быть… Дара? – Меня разрывало на части, когда я говорила это. Я не знаю, почему я ревновала его к ней, но это было так.

Его щеки покраснели, и он покачал головой.

– Она не… подходящая жена.

На меня нахлынуло облегчение, но я скрыла это.

– Ну, и кто же тебе тогда приходит на ум?

Он пристально смотрел на меня в течение до неловкости долгого промежутка времени. Отложив пергамент, он потянулся и взял меня за руку.

– Ты.

Меня накрыло абсолютным и бесповоротным шоком.

– Я?

Он кивнул.

– Мы все равно проводим вместе весь день, каждый прием пищи, все эти собрания. Совет совершенно точно на это купится, а ты стала для меня лучшей подругой. Мне искренне нравится проводить с тобой время.

Лучшей. Подругой. Эти слова резали мое сердце острее ножа. Я боялась, что он каким-то образом почувствует боль, исходящую от меня, поэтому я осторожно высвободила свою руку из его.

– Ох, – сказала я и встала, начав расхаживать по комнате.

Что происходит?

– Ты расхаживаешь туда-сюда, – заметил он.

– Я обдумываю фиктивный брак с королем эльфов, – невозмутимо ответила я.

Он наклонил голову.

– Я, разумеется, увеличу тебе жалованье. Все должно выглядеть правдоподобно. Я не могу допустить, чтобы совет узнал об этом в разгар войны с королевой Найтфолла, а затем лишил меня финансирования.

Увеличить мне жалованье. Оплачиваемая должность. Ауч. Нож, которым он ранил мое сердце, вонзился глубже.

– Ты ничего не сказала, – заметил он, и в его голос прокралось беспокойство.

– Все еще обдумываю. – Я прошлась по маленькой комнате, оставляя следы на ковре.

Фиктивный брак с королем. То есть… целоваться, спать с ним и все такое?

– Мы будем исполнять супружеский долг? – говоря это, я густо покраснела.

Казалось, его удивил мой вопрос.

– Нет. Это спектакль. Никому не нужно знать, что происходит за кулисами. Но держаться за руки и время от времени целоваться будет необходимо.

Лучшая. Подруга.

До того как он назвал меня так, я размышляла о том, каково это – целовать его. Теперь же я просто хотела умереть. Я была так благодарна за то, что эмпатом была я, а не он.

– Я считаю, что странно увеличивать из-за этого мое жалованье. Я не распутная девица на одну ночь, – наконец сказала я и повернулась к нему лицом.

Он дернулся, как будто я дала ему пощечину.

– Я так не считаю и никогда бы так не подумал. Я просто пытался сделать это соглашение привлекательным для тебя.

– И сколько этот брак продлится?

Неужели я всерьез обдумывала это?

– Столько, сколько мне потребуется времени, чтобы выиграть войну против королевы. Я уже заручился поддержкой короля Амбергейта, он присоединится ко мне. Следующими станут Люсьен Торн и Аксил Мун.

Вау, он заручился поддержкой короля-дракона и теперь будет стремиться склонить на свою сторону короля фейри и короля-волка?

– Вы планируете напасть на королеву военным союзом? – удивленно спросила я.

Он кивнул.

– Это единственный способ, который может сработать. Она, к сожалению, слишком могущественна.

Он был прав. Теперь, когда я знала, что он планирует вовлечь в это других, я чувствовала себя более уверенно в отношении его военных действий.

– Я хочу, чтобы моя тетя исцелилась, – выпалила я. – Мне не нужны дополнительные деньги, но мне нужно, чтобы ты забрал ее и вылечил, и чтобы она теперь жила здесь. Я не желаю, чтобы она оставалась там, если ты принесешь войну в королевство Найтфолл.

Он встал.

– Будет сделано. Прости, что я не предложил исцелить ее раньше.

Сделано? Просто так? Я раздумывала, о чем еще я могла бы попросить.

– Совет сказал, что они ожидают появления наследника в следующем году. – Я снова покраснела.

Он кивнул.

– Я скажу им, что мы пытаемся. Ты наполовину человек, так что это может затянуться на несколько лет.

Святой Гадес, неужели я действительно согласилась на это?

Райф обошел стол и взял обе мои руки в свои.

– Кайлани, с тех пор как мне исполнилось четырнадцать лет и королева лишила меня привилегии иметь семью, я поклялся отомстить. Чтобы добиться справедливости для моей матери, моего отца, Трини, Рэйлин, Дэйна, Акары, Гвен и Сейба.

Услышав их имена, я не смогла сдержать слезы. Я чувствовала, как эмоции накатывают на него волнами. Воодушевление от идеи, что это может сработать и успокоить совет, гнев на королеву, восхищение мной и необходимость защитить.

Он убрал руки и откашлялся.

– Окажи мне эту услугу, и я ни в чем тебе не откажу. Пока я живу, я буду исполнять все, о чем бы ты ни попросила. Пожалуйста, Лани.

Вау. Он почти умоляет меня.

Значит, мы поженимся, победим королеву, а потом разведемся? Я догадывалась, что есть и худшие способы потратить свои годы после двадцати.

– Ладно, Райф. Я сделаю это. Ради тебя и твоей семьи.

Он ухмыльнулся и бросился вперед, чтобы подхватить меня. Его руки обхватили мои ноги сзади, когда он встал, подбрасывая меня в воздух и кружа вокруг. Смех вырвался из меня, когда чистый восторг прошел через него в мое тело. Этот момент превратил мои способности эмпата в нечто восхитительное. Чувствовать чужую радость, разделять энтузиазм – это прекрасно.

Затем он вернул меня на землю и в восторге хлопнул раскрытой ладонью по столу.

– Пришло время планировать свадьбу. А потом – войну.

Это совсем не то, что хотела бы услышать каждая краснеющая невеста, но мне и это подойдет.