Текст книги "На берегу Сладкой реки"

Глава 20

Ручеек, который увидел Келси, вытекал из потока среди скал, вокруг них росли сосны и осины, а также низкорослый кустарник – отличное укрытие для небольшого отряда.

Джейсон и Брайан по очереди наблюдали за пасущимися лошадьми. Лошади, как и люди, нуждались в отдыхе. Мэри и Белл спали, измученные скачкой и игрой в прятки со смертью. Брайан понимал, что уже обессилевшие женщины не смогут дойти до форта Ларами, выход один – несмотря на опасность, следовать к Южному ущелью.

Первоначально он планировал сделать привал на час, но потом растянул его, потому что женщины спали. Джейсон тоже чувствовал себя плохо из-за руки. Брайан с трудом боролся со сном, но вскоре ему придется разбудить метиса, чтобы тот заменил его на часах.

Место для лагеря оказалось великолепным. Среди деревьев нашлась площадка для лошадей, чтобы спрятать их после выпаса. Почему бы не остаться здесь на ночь? А утром они отправятся к Южному ущелью, до которого напрямую осталось миль десять, хотя по тропе больше миль на пять – слишком много для женщин в их теперешнем состоянии, слишком много и даже для Джейсона. Сутки отдыха – самое мудрое решение. Тогда утром все встанут свежими и пойдут уже без остановок.

Тен почувствовал, что глаза его закрываются сами собой, сильно потерев их кулаками, он поднялся и помотал головой, окончательно прогнав сон, потом обошел вокруг лагеря, пригибаясь и прячась под деревьями.

Вдруг он обратил внимание на одну из лошадей – ту, что паслась на противоположной от него стороне луга. Она подняла голову и навострила уши. Тен поднял винтовку и стал ждать… Там приближался кто-то.

Его глаза обшарили опушку леса напротив, потом он отвел их, давая возможность периферическому зрению уловить малейшее движение. Иногда едва заметное движение проще увидеть краем глаза… Все оставалось неподвижно. Но что же там посверкивает между листьев?

Он внимательно осмотрел то место, осмотрел все вокруг, но не заметил ничего необычного. Брайан ослабил ноги, облокотился о ствол сосны, потом опустился на колено, выбирая получше положение для стрельбы. В кустах явно кто-то был.

Только одна лошадь нервничала, но теперь уже Брайан наблюдал и за своей серой. Она паслась на полной длине веревки, повернув морду к лесу, жевала спокойно, но держала ушки на макушке. Брайан знал, что серая всегда настороже, даже когда щиплет траву.

Кто бы там ни прятался, он должен дождаться, пока они пойдут к лошадям, только тогда напасть. Но нужно ли ждать?

Повернув голову, Тен посмотрел туда, где спали женщины и Джейсон. Никто не пошевелился.

Брайан снова принялся изучать кусты, и в этот момент из-под них что-то выкатилось: маленький камешек или кусочек глины. Его так и подмывало выстрелить, но он не имел привычки стрелять в цель, которую не видел и о которой ничего не знал. Ему вовсе не хотелось убивать ни человека, ни животное, поэтому стрелять он не стал.

Тот, кто там засел, будет ждать, а ему необходимо что-нибудь придумать. Сами они могут оставаться в лачуге всю ночь, но лошадей надо забрать и напоить прежде, чем наступит темнота.

Брайан задумался. Пикет, к которому привязана его серая, расположен в тридцати пяти – сорока футах от леса. Лошадь Мэри немного подальше, две другие в шестидесяти ярдах от кустов.

Послать за лошадьми Мэри или Белл? Маловероятно, что в них будут стрелять, к тому же таким образом можно заманить неизвестного в ловушку, если он подумает, что здесь нет мужчин. Но мысль подвергнуть одну из женщин даже малейшей опасности пришлась Брайану не по нутру. Тут надо придумать что-то другое.

Ему пришла в голову еще одна идея. Ведь лошади не ржали, как сделали бы обязательно, если бы там стояла чужая лошадь. Значит, или неизвестный идет пешком, или оставил лошадь где-то далеко. Если у него нет лошади, то она ему нужна позарез.

Что же получается? Он или они постараются украсть лошадей ночью, когда это можно сделать с наименьшим риском. Значит, за лошадьми надо идти именно ночью.

Расположившись поудобнее, Тен стал ждать и наблюдать. Лошади, казалось, успокоились совсем. Или неизвестный ушел, или он тоже расслабился, чтобы меньше беспокоить животных.

Время текло медленно. В маленькой рощице было тепло и приятно. Джейсон слегка постанывал во сне, чего он никогда бы не позволил себе бодрствуя.

Несколько раз Брайан замечал, что дремлет. Он нуждался в сне, но не так сильно, как остальные. Вопреки тяжелым условиям, он немного поправился. Головная боль почти прошла, и его худое жилистое тело набирало былую мощь.

Наконец он спустился к ручью и разбудил Мэри.

– Ты можешь побыть на часах? Мне надо немного поспать до темноты.

Мэри быстро встала, и, пока они шли по лесу, он объяснил ей ситуацию, посоветовал наблюдать за лошадьми и быть готовой к любым действиям неизвестного наблюдателя.

Взяв его винтовку, она прошла к тому месту, где он сидел до этого, а Брайан с револьвером в руке улегся на сухую хвою в маленькой ямке под деревом.

В сумерках Мэри разбудила его.

– Тен, по-моему, там что-то происходит.

Брайан быстро встал. Остальные уже тоже проснулись. Он проспал только час, но даже такой короткий отдых освежил его.

Лошади, все еще привязанные к пикетам, щипали траву, но серая подошла к лесу совсем близко. Возле кучи камней беззаботно играли сурки – явное свидетельство того, что все спокойно.

– Мэри, – прошептал Брайан, – я постараюсь подобраться к серой. Прикрой меня, если что. Кто-нибудь выйдет из-за деревьев – стреляй.

Он двинулся вдоль гребня возвышенности, прячась под деревьями и кустами, пока не подошел близко к серой… Он знал, что лошадь с нетерпением ждет его, потому что хочет пить.

Брайан тихо заговорил с ней. Серая подняла морду и посмотрела на него.

Пуля ударилась о скалу в нескольких дюймах от головы и осыпала его осколками камней. Почти сразу же выстрелила Мэри.

Эхо двойного выстрела стихло, и снова воцарился покой. Ничто не шелохнулось, лишь лошади зашевелились, занервничав от стрельбы. Брайан решил, что Мэри стреляла по вспышке, но вряд ли попала в цель.

Однако выстрел открыл ему кое-что. Мужчине – Брайан теперь не сомневался, что там в кустах притаился один мужчина, – крайне нужна лошадь. Заметив, что кто-то приближается к пастбищу, он открыл огонь, рискуя всем, лишь бы предупредить их, чтобы они не подходили к лошадям. Скоро станет совсем темно, и именно сейчас надо определить местоположение лошадей и их пикетов.

Деревья и кусты вокруг лужайки превратились в сплошную черную стену, а пространство внутри расплылось и стало неясным. Если кто-то попытается подкрасться к лошадям, он едва ли сможет их увидеть… и никто не сможет увидеть.

Прокравшись по берегу ручья, Тен с револьвером в руке вылез на луг, скользнул как тень мимо серой, выдернул пикет и, что-то нашептывая ей, вскочил в седло. Пригнувшись к шее лошади как можно ниже, он медленным шагом двинулся к другим, время от времени останавливаясь, чтобы создать у наблюдателя иллюзию, будто животное щиплет траву, и благополучно добрался до следующего пикета. Ухватился за веревку и, резко дернув, вырвал колышек из земли. Брайан уже подобрался к следующей лошади, как вдруг с земли поднялась темная фигура. Уловив движение за мгновение до того, как человек сделал выпад, он ударил серую каблуком.

Лошадь прыгнула вперед, и нападающий промахнулся, но он повернулся так же быстро, как и Брайан. В его руке блеснуло лезвие ножа.

– Это ты, Руб? – спросил Брайан.

– Я.

– Тогда уходи отсюда, пока у тебя есть возможность.

– Мне нужна лошадь, приятель, очень нужна. Фактически мне нужны две лошади.

– Возьми их у сиу. Индейцы кишат повсюду.

– Я возьму пару твоих, – спокойно ответил Келси. – Мне очень не хочется так поступать, Брайан. – И добавил тихо: – Ты у меня на мушке, Тен. Я могу вышибить тебя из седла.

– А ты на мушке у меня, – это сказала Мэри из темноты. – Я вижу тебя на фоне неба.

Келси усмехнулся.

– Что тут скажешь? От женщин все зло. Мэм, думаю, вы блефуете. Покажите мне вашу винтовку.

Мэри осталась невозмутима.

– Будь уверен, она у меня есть.

– И у меня тоже, Руб, – произнес Брайан. – Направлен на тебя. Армейский кольт, если тебе интересно. Калибр сорок четыре. А я всегда умел стрелять, поэтому уходи. У нас нет лошади для тебя. Уходи, не то я возьму тебя в плен и отберу револьвер. Мне не хочется бросать человека одного безоружным на Индейской Территории. Уходи и считай, что тебе повезло. Мэри, собери лошадей. Мы уходим.

Мэри колебалась.

– Но у тебя только один револьвер. Он может попытаться.

– Нет, насколько я его знаю. Он любит, чтобы все было наверняка. Ладно, пусть попробует, если уверен.

Келси искренне рассмеялся.

– Ты прав, Брайан. Я играю наверняка. Ты отличный стрелок, поэтому не буду пробовать. Когда-нибудь мы еще встретимся. Я прячу мою пушку, Тен, и ухожу.

– Прости, но я свою не прячу. До свидания, Руб. Желаю удачи. Она тебе пригодится.

Глаза Брайана уже привыкли к темноте, и он разглядел, как Келси убрал револьвер в кобуру.

– Слышал, что ты повидал весь свет, Тен, Париж, Рим, Пекин… разные страны… Всегда мечтал их увидеть.

– Их стоит посмотреть, Руб. Только не пытайся отвлекать меня. Не получится.

– Не в этом дело, честно. Если бы я мог пойти с тобой! Нам надо было держаться вместе, тебе и мне.

Тенадор верил, что сейчас Келси искренен, по крайней мере наполовину. Но он хорошо знал непостоянную натуру этого человека, которому ничего не стоило даже в момент сентиментальной расслабленности его успокоить. Он подал серую назад на несколько шагов.

А действительно ли Келси один? Разве догадаешься? С ним постоянно надо держать ухо востро. Брайану хотелось поскорее уехать. Теперь не могло быть и речи, чтобы провести ночь в лагере у ручья. Отсюда надо смываться и быстрее. Не переставая наблюдать за Келси, все время держась настороже, он слегка повернул серую.

– Тен, оставь мне лошадь. Она мне очень нужна.

– У нас нет лишней, Руб. Тебе придется добыть ее у индейцев. Пока, Руб.

Он быстро развернулся и зигзагами поскакал к лесу.

Добравшись до лагеря, оглянулся, и ему показалось, что Келси все еще стоит там.

Что он собирается делать? В этой глухомани даже такой человек, как Руб, долго не протянет. А уж с золотом ему и вовсе не уйти никуда. Он даже не сможет спуститься с гор. Здесь, у Извилистой реки, у него есть вода, есть шанс выжить, хотя без лошади очень трудно.

Идти на север к Большим отрогам не имеет смысла: сиу вышли на тропу войны, встреча с ними не сулит ничего хорошего. Запад и юг – безводная пустыня, лишенная каких-либо укрытий.

Выходит, Келси пойдет за нами. У него нет другого выбора.

Он пойдет за нами и прежде, чем они доберутся до Южного ущелья, постарается украсть лошадь, если не получится, раздобудет лошадь в поселке. Он не из тех, кто отступает. Руб мог бы принести много пользы стране, если бы не стал бандитом. Но он сделал свой выбор, и обратного пути у него нет.

Джейсон уже был на ногах, но выглядел плохо. Ему все трудней становилось ехать верхом. Им оставалось только одно: как можно скорей добраться до Южного ущелья. Только там он мог получить хоть какую-то медицинскую помощь.

Мэри так и оставалась в седле. Белл собирала разбросанные вещи.

– Как поступим, Тен? – спросила она.

– Надо ехать, – ответил он, – нам ничего не остается.

Лицо Джейсона было едва различимо при слабом свете звезд.

– Выдержишь? – спросил его Брайан.

– Выдержу.

Белл села на лошадь, и Тен поехал вперед. Остановившись на краю поляны, где только что оставил Келси, он приготовил револьвер к бою, указав своим спутникам на большую скалу, видневшуюся на фоне неба, предупредил:

– Видите ее? Мы пройдем чуть восточнее.

Лужайку они пересекли быстро галопом, а среди скал поехали медленнее.

Теперь Брайан замыкал цепочку, пропустив вперед женщин и метиса, так как не без основания полагал, что опасность им угрожает сзади, чуть-чуть поотстав, он вслушался в тишину ночи, но не услышал ничего, кроме ветра, и поехал вслед за остальными.

Ему пришлось останавливаться еще не раз. Странное чувство, что за ним наблюдают, за ним идут, не проходило. Он понимал, что ранение в голову, даже легкое, не проходит без последствий и он не пришел еще в норму, но нервничал от этого ничуть не меньше.

Где-то недалеко Скалистый ручей. За ним – Ивовый. Он доведет до поселка. Но Брайану раньше никогда не приходилось идти вдоль Ивового ручья, и он не представлял себе, какие препятствия встретятся им на пути. Даже упавшее дерево может вынудить их идти в обход.

Брайан догнал остальных, и все вместе они продолжали пробиваться сквозь первобытный лес. Временами Тен видел ту большую скалу, которую использовал как ориентир, но чаще ее скрывали деревья. Размеренная поступь серой укачивала, и он стал дремать. Разбудила его неожиданная остановка. Очнувшись, он увидел лошадей, сбившихся в кучу, и спину Мэри.

– Тен, там впереди что-то, – прошептала она, оглянувшись.

Брайан вгляделся в темноту. Похоже, костер. Затухающий костер? Он опять прислушался, но лес безмолвствовал.

– Пойду разведаю, – ответил он тихо. – Если возникнет опасность, не ждите, обо мне не думайте, сматывайтесь, и быстро.

Сна как не бывало. Сколько они уже прошли? Мили три-четыре? Вряд ли. Им приходилось много петлять. Он поискал свою скалу-ориентир и увидел ее вверху, почти перед собой.

Брайан взял винтовку и бесшумно исчез среди деревьев. Он оставался настороже, но все его чувства притупились от усталости. Трудности последних дней, недостаток пищи и сна сделали свое дело.

Из темноты раздался голос:

– Стоп, солдатик! Стой, где стоишь.

Брайан застыл, он не знал, где говоривший, но голос шел из-за деревьев впереди, из темноты, где ничего нельзя было разглядеть.

Другой голос сзади сообщил:

– Это женщины, Джесс, и Джейс с ними!

– Давай их сюда, – ответил Джесс, – и Джейса тоже. Мне доставит удовольствие его увидеть, а ему нас – вряд ли.

Брайан выругался про себя. Ловушка! Не дойдя до поселка всего несколько миль, они угодили в лапы своих врагов. Стрелять не имело смысла, он не представлял куда, но полагал, что сам является отличной мишенью.

Кто-то еще сказал:

– Подбрось сучьев в костер. Посмотрим, кого мы поймали.

Глава 21

Неожиданно сквозь туман усталости ему пришла спасительная мысль. Тен резко пригнулся в седле и осторожно высвободил ноги из стремян. Его окружал густой кустарник с небольшими проплешинами, поросшими травой. Как только костер разгорелся, он бросился с седла прямо в кусты.

Тут же раздался крик:

– Джуб! Догони его! Догони этого чертова лейтенанта! Убей его, где найдешь! Догони его!

Брайан слышал, как не меньше десятка бандитов продирались сквозь бурелом. Он и не предполагал, что их так много. Потом где-то слева раздался выстрел и дикий крик. И снова наступила тишина.

Женщины и Джейсон все еще сидели верхом. А бандиты, как по мановению волшебной палочки, разбежавшись от ставшего опасным костра, исчезли. Кто-то неизвестный застрелил одного из них…

Тишина висела долго, потом Джесс спокойно сообщил:

– Там только один, черт его побери. Ребята, давайте сюда женщин и снимите их с лошадей. Кто бы там ни был, мы его найдем, и он за все заплатит.

Брайан дважды выстрелил на голос, целясь пониже. Нажав на спуск второй раз, он быстро перевернулся и присел на корточки.

Страх взорвал его усталость. Он весь напрягся от волнения – не лучшее чувство в такой момент, но был наготове.

По кустам, где он сидел, ударило несколько выстрелов.

– Отлично, Тен! – Брайан сразу узнал этот голос. Рубен Келси находился где-то в пяти – десяти ярдах от него. – Опять ты и я! Мы их отделаем!

– Кел! – закричал кто-то. – В чем дело? Почему ты палишь по нам?

Голос Келси странно загромыхал, будто он говорил, стоя возле каменной стены, и сюда доносилось лишь эхо.

– Ребята, вы знаете, что я не прочь подраться, но я люблю выигрывать, а у вас тут для Брайана приготовлены крапленые карты. Он не тот человек, чтобы проиграть. И те женщины не для вас. Для меня, может быть, но не для вас.

Бандиты затихли, но можно было представить, о чем они совещаются. Келси хочется попасть под перекрестный огонь? И хотя их и много – сколько, неизвестно, – они сомневались, как Поступить. Пригибаясь, Брайан сделал несколько шагов и снова залег.

Джейсон все еще сидел в седле, но Мэри и Белл воспользовались передышкой и соскользнули на землю. Хорошо, если Джейсон в сознании. Обе стороны бездействовали, выжидая. Брайан прижался к траве. По его руке пробежал жук, щекой он почувствовал легкий ветерок.

Бандитов деморализовало появление Келси, они знали, сколько неприятностей он может им доставить. В то же время их возмущало его вероломство.

– Где золото, Руб? Оно с тобой? – спросил наконец кто-то.

Келси засмеялся. Его смех привел бандитов в ярость. Раздалось с полдюжины выстрелов, направленных на звук его голоса.

Келси засмеялся опять.

Распластавшись на траве, Тен понемногу подбирался к тому месту, где его ждали Мэри и Белл. Где же они? Брайан на мгновение застыл, прислушался и двинулся снова.

Как они там оказались – неизвестно, но вдруг из кустов выскочили несколько человек и бросились к нему. Переворачиваясь на спину, он выстрелил из винтовки по ногам нападавших. Кто-то, вскрикнув, упал почти на него. Еще раз перевернувшись, Брайан вскочил, держа винтовку обеими руками. Первого, налетевшего на него, встретил коротким ударом приклада в лицо, и тот опрокинулся навзничь, обратным движением ткнул стволом под ребра второму, затем заехал прикладом в челюсть третьему.

Бандиты окружили его, но Тену нравились схватки врукопашную, и он был готов к ним. В Иностранном легионе часто приходилось вступать в ближний бой, а в рукопашной схватке нет лучшего оружия, чем приклад винтовки в натренированных руках. Его враги не ожидали такого отпора.

В неистовстве и злости отчаяния Брайан набросился на них, нанося резкие сокрушительные удары по голове и телу. Опасаясь попасть друг в друга, бандиты не использовали оружия. Но он исхитрился и выстрелил почти в упор. Его противник упал и не шевелился. Жестокая схватка оборвалась мгновенно. Один бандит, перепуганный до смерти, улепетывал сквозь кусты, другой стонал в траве. Еще двое лежали безмолвно.

Боясь быть замеченным на фоне неба, Тен припал к земле, тяжело дыша, потом, опираясь на винтовку, пополз вперед. Возле одного из бандитов задержался, разглядел у него за поясом рукоятку револьвера и забрал оружие.

Мэри находилась где-то рядом. Прежде Брайан знал многих женщин, и красивых женщин, но его не тянуло ни к одной из них, как к Мэри. Он понял это не сразу, уже когда дело зашло слишком далеко. Девушка завладела его душой и даже откликнулась на его чувство. Но что их ждет? Тен знал, как относится к нему майор Деверо, и не осуждал его. Кто он такой, чтобы составить счастье девушки, подобной Мэри? Человек с сомнительным прошлым, без видимой перспективы даже на военной службе, где после войны появится множество офицеров, ищущих постов. Осталось в силе предложение из Вашингтона. Он владеет иностранными языками и лучше многих знаком с армиями различных стран мира. Но и на ниве дипломатии его шансы весьма зыбки.

Постепенно Брайан отдышался. Где же Мэри? И Белл? Далеко они не могли уйти, и крикнуть он не решался, чтобы не выдать своего местоположения. Обозленные бандиты теперь жаждут с ним разделаться, а ему достаточно и одной пули. Огромное напряжение, которое он испытал, окончательно лишило его сил. Тен чувствовал, что в любой момент может потерять сознание. Он закрыл глаза: веки были горячими и сухими. Губы распухли и потрескались. Неужели лихорадка?

Где-то верещал сверчок, низко над головой пролетел козодой. Брайан сидел, утратив весь свой запал, и просто надеялся, что его оставят в покое.

Но он должен найти Мэри и Белл. Эта мысль молоточком стучала в голове. Он полагал, что они где-то слева, шевельнувшись, вдруг услышал слабый шепот.

– Тен?

– Я здесь!

Он произнес эти слова тихо, но недостаточно тихо, поэтому рядом сразу просвистел целый рой пуль. Брайан распластался по земле, то же самое сделала и Мэри. Она отыскала его руку и крепко сжала. Они так и лежали, пока вокруг грохотали ружья и сыпались пули.

Вдруг раздался дикий вибрирующий крик агонии и страха, затем наступила тишина.

Потом они так долго лежали неподвижно в этой тишине, что Тенадор Брайан заснул.

Чья-то рука настойчиво тянула его за плечи:

– Тен! Тен! Проснись!

Брайан очнулся, но сознание его оставалось затуманенным. Он повернул голову и огляделся. Их окружали низкорослые кустики и карликовые деревца, не далее чем. в тридцати футах тянулась лощинка, где бандиты предыдущей ночью устроили засаду.

Мэри все еще трясла его за плечо.

– Тен! Пожалуйста!

– Что… что такое?

– Уже почти светло, Тен, и кто-то ходит вон там. – Она показала рукой, но не в сторону лощинки.

Брайан сразу вспомнил и сел. На земле лежали два трупа… третий бандит куда-то уполз.

Келси… к ним приближался Рубен Келси.

Брайан проверил запасной револьвер. Все шесть гнезд барабана оказались заполнены.

Примерно в пятнадцати ярдах находилась Белл, рядом с ней лежал Джейсон. Ему как-то удалось слезть с лошади, а может, он упал с нее.

– Он жив? – спросил лейтенант.

– Думаю, да. Был, по крайней мере.

Тут Мэри опять схватила его за руку. Ах, как она хороша, пронеслось у него в голове, даже сейчас, совсем измотанная, вся в грязи, с растрепанными волосами!

– Тен, кто там? – прошептала она.

– Келси.

– А остальные?

– Если он идет сюда, к нам, значит, они или мертвы, или сбежали. Ему ничего не стоило затесаться меж ними и уничтожить всех по одному. Он способен на такое.

– Что же нам делать?

Брайан посмотрел на нее.

– Я буду драться. Придется. Если мы попытаемся убежать, он перестреляет нас. Если мы попробуем договориться с ним, он улыбнется и согласится, а потом убьет Джейсона и меня при первой возможности.

Брайан замолчал и тут же услышал смех неподалеку.

– Рассуждаешь правильно, приятель. Но, по-моему, ты не в состоянии драться.

Келси возник из-за дерева с револьвером в руке. Но Брайан уже держал его на прицеле. Рубен улыбнулся.

– Никогда не думал, что все закончится именно так. А ты, приятель?

– Странно, но думал, – честно признался Тен. – Я всегда знал, что когда-нибудь дело дойдет до окончательной разборки между нами.

Келси опять засмеялся.

– Хочешь на пушках? Если стрелять на таком расстоянии, то живым не останется никто.

– Конечно. Согласен взять тебя живым.

– Да? Зато я не согласен. Хочешь на ножах? Но предупреждаю, что с ножом я управляюсь отлично. Слышал, как Ночью один кричал? Мне пришлось убедить тех ребят, что, пока не поздно, им лучше исчезнуть. Вот я и пошуровал ножичком в его потрохах там, где почувствительней.

– Сам выбирай… на ножах или на кулаках, мне все равно.

Келси взглянул на Мэри.

– А он не из пугливых. Совсем не из пугливых. Никто не решился бы выйти против меня с ножом.

Брайан пожал плечами.

– У большинства в руках нож выглядит по-дурацки. Часто ты нарываешься на неприятности. Я слишком долго бродил по свету, чтобы не иметь представления о ножах.

Дуло револьвера в руке Руба не дрогнуло. Но Брайан понимал, что даже во время разговора Келси в любой момент может выбрать стрельбу, и старался быть готовым. Если Келси соберется стрелять, он заметит, и Келси заметит, если он соберется стрелять. А на таком расстоянии никто из них не промахнется.

Тен сидел на земле, поджав одно колено, а Келси стоял и потому имел преимущество. Брайан сознавал, что наступил решающий момент, что сейчас ему понадобятся весь его ум, вся сметка и все силы.

Келси необходима лошадь… не менее двух лошадей, если он хочет забрать золото. Не откажется он и от женщин. Ему не нужны свидетели. Если он сумеет добраться отсюда до Западного побережья и сменить имя, он будет свободно пользоваться своим золотом.

Их давнее знакомство и его прекраснодушные рассуждения не значат ровным счетом ничего. Ведь он только что обманул своих людей, ограбил их, некоторых убил и скрылся.

– Ты говорил, тебе нужна лошадь, Руб. Твои люди понесли потери, после них наверняка остались лошади. Бери их и уезжай.

– Я это уже попробовал. У меня даже есть убежище, но дело в том, что я не могу оставаться один. Тен, мне важно, чтобы рядом кто-нибудь был. Вот я и придумал забрать ваших лошадей и обеих женщин Они составят мне компанию, и я двинусь дальше.

Оба они просто тянули время. Брайан знал, что все произойдет стремительно, только одно движение…

Его сделала Белл. Она сообразила, что Тену нужна благоприятная возможность, и бросила камешек в ближайшую лошадь. Камешек угодил ей в бедро, и лошадь неожиданно переступила. Келси дернулся.

Он резко обернулся на звук и полуприсел… Из-за этого Брайан и промахнулся. Но, выстрелив, он сразу нырнул со своего места вперед. Поэтому, когда, обернувшись, Келси выстрелил, он тоже промахнулся, и оба они бросились друг на друга.

Когда они схватились, тяжелый левый кулак Брайана угодил Келси в глаз, но тот успел еще раз выстрелить и снова промахнулся. Пуля лишь разорвала Брайану рубашку. Ударив сверху вниз стволом своего револьвера по револьверу Келси, Тен выбил оружие у него из рук.

Лейтенант сразу же начал отступать назад, чтобы в какой-то момент приказать Келси поднять руки вверх, но бандит не дал ему такой возможности. Он не остановился, а когда потерял оружие, схватил соперника за руку с револьвером и зажал ее у себя под мышкой железным захватом. Брайан ударил его в солнечное сплетение, и оба они ожесточенно заработали кулаками, используя каждый одну свою свободную руку.

В какой-то момент Тен тоже лишился револьвера. Наклонив голову, он боднул Келси в лицо, одновременно ударив его каблуком по подъему ноги.

Рубен рывком освободился и нанес Брайану сильный удар в лицо правой, от которого тот зашатался, а потом они стояли и нещадно лупили друг друга кулаками, прыгая туда-сюда по небольшой лужайке.

Сделав ложный выпад, Брайан заставил Келси податься вперед и встретил его ударом правой в солнечное сплетение. Келси резко остановился, дал Брайану в глаз и бросился на него, нанося удары по корпусу.

Они опять сцепились. Брайан бешено сопротивлялся, потом, вдруг издав яростный крик, опрокинулся на спину и перебросил Келси через себя. Оба быстро вскочили, но Тен оказался на ногах первым и, пока Келси поднимался, ударил его правой в лицо, а потом левой по ребрам.

Минуту они стояли вцепившись друг в друга, ловя дыхание. С отчаянием Брайан осознал, что должен победить как можно скорее. Ему не хватало сил для долгой схватки, к тому же Келси был крупнее его и сильнее.

Отклонившись назад, Тен нанес противнику несколько ударов локтем в голову. Но у Келси шея была, как у быка, и удар локтем не был для него болезненным.

Они расцепились, обменялись ударами, потом сцепились вновь. Руб обхватил Тена своей мощной рукой и попытался опрокинуть на спину. Тот ткнул его большим пальцем в пах, и, когда Келси подставил бедро, чтобы избежать тычка, Брайан обхватил его одной рукой вокруг корпуса, а второй дернул за рукав и перебросил через бедро.

Рубен упал, тяжело ударился о землю, но начал подниматься. Удар справа в лицо снова опрокинул его. Он перевернулся и попытался поднырнуть Брайану под ноги, но тот отступил назад.

Сделав еще одну попытку подняться, Келси вдруг нырнул в сторону за револьвером, который так и лежал там, где началась схватка. Его пальцы сомкнулись на рукоятке, и он перевернулся, чтобы выстрелить.

Рука Брайана сама выхватила револьвер. Раздался выстрел. Пуля попала Келси в грудь, бросив его на землю. Не сводя глаз с противника, он стал подниматься, стараясь нащупать револьвер, который уронил.

– Ничего не получится, – процедил он сквозь зубы. – Никто не сможет убить Рубена Келси. Я…

Лейтенант ждал с револьвером в руке, не желая больше стрелять.

– Кто-то идет, – предупредила Мэри. – Кажется, солдаты.

Рубен Келси упал на спину и хрипло дышал. На губах у него выступила кровавая пена. На вспухшем лице проявились страшные следы от ударов Брайана. Он снова перевернулся и попытался встать.

– Добыл столько золота, – бормотал он. – Без женщин переждать невозможно. Мужчине нужна…

Наконец ему удалось подняться на ноги, но без револьвера.

– Брайан, ты мне всегда нравился, – тяжело проговорил он, – но я не сомневался, что смогу с тобой разделаться. Думал, что рано или поздно мы встретимся, ты и я. – Он говорил спокойно. Струйка крови стекала с уголка его губ, а рубашка прямо на глазах пропитывалась ею все сильнее и сильнее. – Если бы ты не вернулся, я всю эту землю прибрал бы к рукам.

– Не обольщайся, Руб. У тебя не было шансов, со мной ли, без меня ли. Майор Деверо поймал бы тебя рано или поздно.

– Все равно… Все кончено. Мешок желтого… желтого…

Колени у него подогнулись, и он упал.

– Все равно золото у меня. У меня…

– У тебя нет ничего, – вдруг раздался сзади него голос Кэхила. – Мы прошли Ослиной тропой и нашли твою хижину. Тэрпенинг заметил свежие комья земли и обнаружил тайник. Теперь золото у нас.

Рубен Келси лежал не двигаясь, тяжело дыша.

– Ха, потерял все… совсем все. – Он открыл глаза. – Тен, помнишь, мы начинали вместе. Что… что произошло? – Он замолчал.

– Наши дороги разошлись, Руб. И ты выбрал не тот путь.

Кэхил спешился.

– Я не врач, но постараюсь помочь. Надо посмотреть. – Он опустился на колени возле Келси, потом поднял глаза. – Тен, этот человек умер. – Он еще раз склонился над телом Келси, стараясь отыскать признаки жизни. Их не было. Кэхил поднялся. – Лейтенант, надеюсь, вы меня поймете. У меня приказ вас арестовать.

– Понимаю. Отправляемся назад?

Брайан взобрался в седло. Усталость окутала его как туман.

– А что с Железной Шкурой? Он вернулся в лагерь?

– Да, он в безопасности. Больше того, он сделал заявление, которое значительно прояснило дело и говорит в вашу пользу, лейтенант.

Когда они тронулись, Мэри подъехала к Брайану.

– Что теперь будет, Тен?

– Будет расследование, которое решит, должен ли я идти под трибунал. Сомневаюсь, что твой отец или подполковник Коллинз станут настаивать. Но следствие необходимо. Я отсутствовал без разрешения, по собственной инициативе приказал солдатам, охранявшим фургон с жалованьем, уйти из каравана. Это серьезные обвинения.

– Папа всегда говорил, что армия больше всего нуждается в офицерах, которые не боятся брать на себя ответственность и действовать, сообразуясь с обстоятельствами.

Брайан усмехнулся.

– Точно. И если все обернется хорошо, их можно похвалить, можно даже сделать героями. Если – плохо, отдадут под суд.

– Не важно, – тихо произнесла Мэри. – Я хочу быть с тобой, что бы ни случилось.

У подножия холма они сделали привал, поджидая похоронную команду. Брайан смотрел на юг через пустынные пространства за Бобровым ручьем в направлении Изъеденных холмов и Красной пустыни. Какая прекрасная страна, думал он, не удивительно, что индейцы готовы драться за нее.