Текст книги "На берегу Сладкой реки"

Глава 7

Маленький костер, сложенный из веток сухого дерева, почти не дымил, к тому же сильный ветер уносил дым вниз по каньону Попо Эйджи.

Менее чем через час рыбалки Брайан наловил дюжину приличных форелей. Прогалина, которую они выбрали для лагеря, была защищена от порывов ветра, и после долгого тревожного дня спокойно посидеть возле быстрого ручья доставляло удовольствие.

– Что это за птичка? – спросила Мэри, обратив внимание на синевато-серую пичужку, которая стояла на камне и качала коричневой головкой.

– Нырок, – ответил Брайан. – В поисках корма она ловко ныряет, уходя в воду с головой, но научное ее название – водяной дрозд. Понаблюдай за ней… Она нырнет, будет ходить по дну реки, выискивая еду, а когда вынырнет, окажется сухой… думаю, ее перья покрыты жиром. Водяные дрозды предпочитают быстрые реки, и, кажется, они любят людей. Во всяком случае, я наблюдал за ними часами, и, по-моему, они никогда не имели ничего против.

– Ты интересуешься птицами?

– Всем. Если служишь в таких местах, приходится интересоваться привычками птиц и зверей. Поведение животных может многое подсказать в лесу и на горах, особенно когда близко человек.

– А мы? Разве наше присутствие не влияет на их поведение?

– Да, но мы сидим тихо, не делаем резких движений… мы часть природы. Если ты в лесу ведешь себя тихо, спокойно, птицы и звери принимают тебя. Да, они будут за тобой наблюдать, но если ты не причинишь им беспокойства, они примут тебя таким, какой ты есть. Если вдруг появится кто-нибудь еще, они уйдут, и ты предупрежден.

Ночь опустилась на деревья и скалы, забралась в лощину и каньоны и наконец накрыла мрачные пики, мерцающие в вышине; единственным ярким пятнам остался снег на них.

Ужин был съеден. Из красных углей вырывались маленькие язычки пламени. Вест сидел в полном молчании подле догорающего костра, а Дорси, подперев голову руками, смотрел на огонь. Шварц стоял на часах, чероки дремал.

– Хотела бы я, чтобы капитан увидел меня сейчас, – задумчиво произнесла Белл. – Он обещал, что поездка в Калифорнию в санитарном фургоне будет легкой прогулкой: «Как будто сидишь в кресле-качалке». – Она повернулась и посмотрела на Брайана. – Тен, хочу спросить, действительно существует путь через горы?

– И не один. Самый короткий и самый легкий, наверное, тропа сиу, которая ведет на юго-запад. Мы можем воспользоваться ущельем Пресного ручья, а еще есть проход между вершинами немного подальше, им обычно ходят в гости друг к другу шошоны и юты.

Брайан оперся спиной о скалу и прикрыл глаза. Он слушал шум воды и вспоминал разговоры у костров в индейских становищах, но слух его ловил каждый посторонний звук.

Лейтенант устал. Мышцы наслаждались отдыхом, но его мозг продолжал готовиться к завтрашнему дню. В уме он исследовал горы, по которым придется идти, пытаясь предусмотреть любую неожиданность.

Они не оторвались от Рубена Келси. Это нереально с двумя женщинами и шестьюдесятью тысячами долларов. Так или иначе, но Келси догадается, что они пошли через горы, даже если не обнаружит их след. В его банде наверняка есть люди, которые хорошо знают горы и перевалы. Тогда ему будет достаточно обогнуть горы и ждать их по ту сторону хребта.

До сих пор женщины держались молодцом, но отсюда им придется идти вверх узкими тропами, по которым ходят только индейцы и звери, как-то перенесут они тяготы похода?

Майор Деверо, наверное, уже повернул назад или готовится к тому – рационы у него на исходе.

Полевой дневной рацион солдата: три четверти фунта грудинки, бекон или чаще солонина, фунт сухарей, немного кофе и соли. Удачной охотой майор мог бы компенсировать нехватку мясных продуктов. Часто на равнинах гуляют бизоны и антилопы, правда, обычно не тогда, когда они нужны.

Маленький отряд Тена Брайана имел достаточно провизии – санитарный фургон снабдили таким запасом продуктов, чтобы женщины могли добраться до побережья, а сопровождающие – до форта Халлек в Неваде. Ловлей рыбы они могли разнообразить стол время от времени.

Брайан встал и направился к секретке, где на часах стоял Шварц.

– Есть что-нибудь?

– Ничего, сэр. Что-то шуршало внизу в кустах. Думаю, животное. Может, медведь, только небольшой.

– Случалось бывать в этих местах, Шварц?

– Я здесь с пятьдесят восьмого. Языка тогда еще не знал, поэтому пошел в армию. Вот год дослужу и уйду в отставку, займусь бизнесом. Теперь выучил язык и кое-каких деньжат поднакопил. А край тут богатейший, хочу остаться.

– В форт Бриджер ездили?

– Да, сэр. Дважды… но никогда не подходил с этой стороны.

– Если со мной что-нибудь случится, спускайтесь с горы и идите на запад к Зеленой реке, постарайтесь переправиться на тот берег и берите к югу, не отходя далеко от гор на западе. Так и доберетесь до Бриджера. И будьте предельно осторожны. Бандиты ведут себя как индейцы, Шварц. Многие из них жили среди индейцев, охотились и дрались вместе с ними.

– Встречал таких, сэр.

Брайан вернулся в лагерь. За ночь он несколько раз подбрасывал ветки в огонь, наблюдал, как Дорси сменил Шварца, и видел, как немец тихо пришел назад.

На рассвете лейтенант встал. Быстрый завтрак, и беглецы оседлали лошадей. Перед ними возвышалась гора.

Тен Брайан, как и раньше, ехал впереди, прокладывая путь среди сосен, потом через осиновую рощу. Теперь он не тратил время на то, чтобы скрыть следы, идя напрямик к тропе, проходящей южнее ущелья Брауна, только маршрут выбирал по неожиданным местам. Ближе к полудню они достигли Холодного ручья. Поднимавшаяся над ним Раздвоенная гора совершенно закрывала обзор в южном направлении. Опасаясь нежеланной встречи, Брайан взял в руку винчестер. Он не сомневался, что теперь Келси уже разгадал их маневр и в любой момент может попытаться напасть. Кроме того, нельзя забывать и об индейцах. Шошоны, юты, сиу, а иногда и черноногие, и шайены совершают рейды по этой тропе, контролируя равнину или направляясь к Орегонской тропе. Однако никаких признаков недавних походов пока Тен не находил.

Отъехав примерно милю от Холодного ручья, они свернули влево. Тропа стала хуже. Они ехали гуськом, и Брайан редко мог видеть больше чем одного или двух всадников.

Через милю, выйдя на край отвесного обрыва, падающего на тысячу футов вниз в каньон, тропа неожиданно исчезла. Мэри подъехала к Брайану, она была бледна и напугана.

– Нам придется спускаться туда?

– Просто сиди на лошади, она сама спустит тебя вниз. У тебя замечательная лошадка.

Брайан поднял бинокль и стал изучать путь вниз. Если их застигнут на скалах… Северный склон Раздвоенной горы густо порос лесом. Там может быть и засада, но риск придется принять.

– Железная Шкура, – позвал Тен, – возьми вьючных лошадей и начинай спуск. Шварц, вы – в арьергарде.

– А вы, сэр? – спросил Вест.

– Я пойду вперед на разведку. Если правильно запомнил, что мне говорили, там есть еще одна тропа, которая выходит из-за Раздвоенной горы и соединяется с нашей через пару миль. Хочу обследовать ту тропу прежде, чем вы доберетесь туда. Иди уверенно, Железная Шкура, но не торопись.

Брайан повернулся к Мэри и Белл, которые смотрели вниз с отвесной скалы.

– Не беспокойтесь, тропа не так плоха, как кажется. Только дайте вашим лошадям самим выбирать путь. Они пойдут за теми, что впереди.

Тронув свою серую, Брайан подъехал к краю и начал спуск. Железная Шкура подождал минуту и последовал за ним.

– Боишься, Белл? – спросила Мэри.

– Конечно, не без этого. Пошли.

Далеко впереди они видели Брайана, мелькавшего среди стволов и скал. Мэри понимала, что еще не встречала человека, подобного ему. Мысли о нем встревожили ее. Она знала, что ее отец предвзято относится к Тену. Все же несколько раз он отзывался о нем с одобрением. По крайней мере дважды, когда лейтенант удачно разрешал напряженные ситуации с индейцами, не вступая в бой с ними. Он вел себя достойно, но…

Дорси подъехал поближе к Весту и прошептал:

– Когда?

– Попробуем в ущелье Сиу, – ответил тот. – Жди, когда я сверну.

– Как же так? Деньги у Железной Шкуры.

– Предоставь все мне. Не всегда же они будут у него.

Мысль удрать от Тена Брайана не очень нравилась Весту. Он не вполне доверял лейтенанту, но и не хотел идти против него. Ему не приходилось видеть Брайана в гневе, но представить, что его ждет, капрал мог вполне.

Спустившись к подножию горы, Брайан позволил серой самой выбирать дорогу. Через полмили он замедлил ход. Тропа становилась совсем незаметной, и он видел ее не далее нескольких ярдов. Двигаясь вниз, лейтенант все время искал следы, но попадались только оленьи или лосиные. Один раз ему пересек дорогу большой медведь. Лошадь даже фыркнула: ей не понравился запах, который она, несомненно, учуяла.

Наконец он достиг развилки. Впереди лежала небольшая котловина, где сходились тропы. Несколько минут он осматривал деревья и кусты по сторонам, потом медленно тронул лошадь. Времени оставалось мало: скоро подъедут остальные.

И тут он заметил следы двух всадников. Они приехали с юго-востока, огибая подножие Раздвоенной горы, остановились и повернули назад. Разведчики явно искали следы и, не обнаружив их, поехали обратно.

– Спокойно, солдатик, – раздался чей-то голос, – брось винтовку.

Брайан увидел их внизу на тропе, сразу за деревьями. Оба держали в руках винтовки. Он не колебался. Его винчестер был наготове, а ствол уже удачно опирался на сгиб левой руки, державшей вожжи. Брайан чуть развернулся и выстрелил.

Один раз… два…

Те двое оказались слишком самоуверенны, а движение Брайана – легким, почти незаметным с расстояния в сорок ярдов. После второго выстрела лейтенант пришпорил серую и бросился на противников.

Один из них замертво свалился на землю – его нога застряла в стремени. Второй – получил ранение и судорожно ухватился за луку седла, лицо его стало бледным от страха.

– Не надо, – хрипло прошептал он. – Больше не стреляй.

– Вы люди Келси?

Бандит кивнул и, сделав усилие, произнес:

– Теперь уж точно он убьет тебя. Рубен слышал выстрелы.

Подъехав поближе, Брайан выдернул у него из кобуры револьвер, другого оружия не было.

– Развернись, – приказал он, – и поезжай к нему.

– Не поеду!

– Поезжай, – спокойно повторил Брайан. – И пока едешь, вспоминай тех женщин и детей, которых вы убили в караване. А когда доберешься до Келси, скажи ему, чтоб передохнул. Да еще, что весточку ему посылает Тен Брайан.

– Брайан? – Бандит крепче уцепился в луку. – Слышал это имя. – Его седло заливала кровь. – Передам ему. Он тебя убьет!

– Давай поезжай, – вот и все, что сказал Брайан.

Глава 8

Деверо проснулся незадолго до полуночи и несколько минут лежал под одеялом, восстанавливая в памяти свой план.

Ночь стояла тихая, а в такую ночь даже самый слабый звук слышен далеко.

Майор не собирался окружать бандитов. Свою задачу он видел в том, чтобы нанести им ошеломляющий удар. Окруженная банда оказала бы отчаянное сопротивление, а Деверо сомневался, что его необстрелянные солдаты готовы к такому бою. Удар должен быть быстрым и сильным, чтобы бандитам пришлось отстреливаться, бежать, спасаться, даже бросить своих людей. Пока разведке не удалось захватить никого из банды, но сегодня в бою есть надежда. Майор крайне нуждался в информации из банды. Келси… Допустим, они имеют дело с Келси. Если так, его необходимо любой ценой или захватить, или убить. Но майор все еще не верил, что Келси оказался так далеко на западе.

Из темноты возник Тэрпенинг и затушил оставшиеся угли костра. Следопыт всегда отличался осторожностью.

– Ну, Кэхил, с Богом! – приказал Деверо. – И чтобы ни звука. Тэрпенинг, вперед!

Колонна выступила.

Сколько ни прослужи, думал Деверо, всегда будешь испытывать волнение во время ночных маршей, когда безмолвные мужчины идут к своим лошадям, садятся в седла и заслоняют своими телами звезды на небе.

Деверо ехал во тьму. Где-то впереди него был только Тэрпенинг. Они перевалили через кромку каньона и медленно спустились по тропе вниз. На дне каньона перешли Бобровый ручей и остановились, поджидая растянувшуюся колонну. Отсюда до расположения противника оставалась почти миля по тропе, миля постоянного подъема в гору.

Тэрпенинг и Халлек ушли вперед. Спустя несколько минут Тэрпенинг вернулся.

– Что-то не то, сэр. Слишком все тихо и мирно. Будто все спят. Только один сидит у костра.

– Кэхил, – распорядился Деверо. – Возьмите двадцать человек, идите влево от строя и будьте наготове. Капрал Чансел, у вас десять солдат – занимайте позицию справа. Мы дадим им шанс сдаться, но при любой попытке сопротивления открывайте огонь.

Майор подождал, пока его приказ выполнялся, потом с остальными двинулся вперед.

Неожиданно до него донеслось, как кто-то, задыхаясь, бежит по склону, резко обернувшись, чтобы остановить бегущего, услышал:

– Майор! Засада! Лейтенант сказал…

Слова посыльного заглушил пронзительный вопль откуда-то из темноты, а через мгновение вокруг вспыхнула дюжина факелов, и они полетели в заранее заготовленные охапки хвороста. Сухое дерево занялось мгновенно, а когда местность осветилась, раздался гром выстрелов.

Пуля продырявила майору рукав. Справа кто-то зашатался и упал.

– Огонь! – громовым голосом закричал Деверо и хладнокровно направился к разбитому молнией дереву, на ходу доставая револьвер.

Тэрпенинг, укрывшись за скалой, уже вел огонь. Справа, уведя своих людей за нагромождение камней, капрал Чансел руководил стрельбой по вспышкам неприятельских выстрелов.

Чансел заменит Гогарти, подумал Деверо, тоже уже прицеливаясь из револьвера. Внезапно слева от себя он увидел вспышку. Взяв ниже и левее ее, майор выстрелил и услышал стук упавшего ружья. Вдруг стрельба прекратилась. На мгновение наступила тишина. Где-то на фланге Кэхил командовал передвижением своих солдат. И снова гром выстрелов. А затем – тишина.

Костры разгорелись ярко, освещая все вокруг.

– Они убрались, сэр, – прокомментировал ситуацию Тэрпенинг. – Ударили разок и скрылись.

– Капрал, – окликнул Деверо Чансела, – прочешите местность, приведите пленных, доложите о раненых и убитых.

– Есть, сэр!

Майор направился к ближайшему костру. Да, его перехитрили, но он был уверен, что потери невелики и люди держались хорошо, выстояли под неожиданным огнем, проявив благоразумие, мужество и сохранив дисциплину. И еще он узнал кое-что о характере своего врага – находчивый, смелый, даже дерзкий человек.

Майор ждал возле костра. Первым доложил Кэхил:

– Сэр, вы видели, он поджидал нас, но думаю, мы тоже удивили его. Судя по диспозиции, он рассчитывал, что мы пойдем за ним следом. По обстановке ему пришлось развернуть большую часть своих людей в противоположную сторону, и не все из них могли вести огонь.

Подошел капрал Чансел.

– Кругом ни души, сэр. Они держали лошадей наготове. Мы потеряли одного, трое ранены, все легко.

– А противник?

– Один убит, сэр, и двое пленных, оба ранены.

Деверо указал, куда стрелял он.

– Проверьте там, Чансел. Там должен быть еще один.

Чансел отправился к скалам, держа винтовку наготове.

– Есть, сэр, – доложил он, вернувшись. – Там один. Пуля вошла под ключицу, выходного отверстия нет.

– Значит, двумя меньше, вместе с пленными – четырьмя.

Не густо, если считать, сколько осталось. К тому же банда отступила в полном порядке. Чтобы обеспечить дисциплину в среде преступников, нужен очень сильный человек. Келси?.. Возможно. Если это Келси, значит, будут большие неприятности.

– Пленные, сэр. Хотите допросить их?

Кэхил проводил командира к костру, где они расположились. Один лежал на земле, явно в плохом состоянии, другой сидел.

Тот, что лежал, оказался почти мальчиком, и Деверо почувствовал, как напряглось его лицо. Сына он не имел, но почему-то, увидев, как страдает мальчик, ему стало горько. Второй, лысоватый, с вьющимися баками и быстрыми злыми глазами, получил рану в бедро, судя по всему, пуля прошла через мышцы, не задев кость.

Мальчик страдал, но молчал, глядя широко открытыми глазами в пустоту. Деверо повернулся к бойцу, стоявшему рядом.

– Рядовой, немедленно пригласите Марли. Пусть окажет помощь.

– А как же я? – спросил второй. – Я тоже ранен.

Деверо не обратил на него внимания.

– Когда придет Марли, отнесите мальчика к другому костру и позаботьтесь о нем.

Он собрался уходить, но пленный остановил его, заговорив снова.

– Вы нарвались на большие неприятности, приятель, – не без ехидства заявил он. – Ваши поступки легко просчитываются. А мои товарищи скоро вернутся.

Деверо обернулся и холодно посмотрел на него.

– Ты уверен? Даже если на карту поставлено все? Посмотрим, но в любом случае тебе это не поможет. – И он обратился к Кэхилу: – Пусть кто-нибудь принесет веревку.

– Веревку? – Голос пленного сорвался на визг. – Вы с ума сошли! Вы не посмеете меня повесить!

– Почему нет? – подыграл Кэхил. – Веревка у нас есть, а деревьев здесь много.

По лощине подошел костлявый молодой ирландец с двумя тяжело нагруженными мулами.

– Майор, они мне подвернулись, и я ухватил их. Кажется, мы разжились продуктами, сэр.

– Вы Джеррити? – уточнил майор. – Как захватили мулов?

– Сэр. – Ирландец замешкался. – Мы шли… Я заметил маленькую ложбину… Она как канава… Подумал, им же надо где-то прятать лошадей. А та ложбина, похоже, была их отходным путем, потому я скоро наткнулся на лошадей. Чертовски много лошадей. Мулы стояли с краю, а у нас кончаются рационы… Вот я и решил…

– Понятно, Джеррити. Хорошая мысль.

– Постойте! – закричал пленный. – Вы не можете повесить меня! Кел… – Он прикусил язык.

Кэхил посмотрел на Деверо.

– Сэр! А если он нам все расскажет?

– Нет. Определенно, нет. Зачем нам возиться с пленными! У нас на них нет ни времени, ни охраны. Разберитесь с ним.

– Подождите! – Теперь пленный выглядел сильно напуганным. – Я скажу! Что вы хотите знать?

– Скажешь! – презрительно обернулся Деверо. – Что ты можешь сказать? Что ты вор и преступник? Что ты убийца детей и женщин? Мы и без тебя все знаем.

– Нет! Послушайте! Я всех назову, мне известны планы… Я скажу вам, кто у нас главный…

– Главный? – Деверо пожал плечами. – Такой же бандит, как и ты, не более того.

– Вы так думаете? Это Рубен Келси!

– Значит, так оно и есть.

Майор достал из кармана сигару и закурил.

– Ну и что! Нам известно, что он действовал в районе форта, но весьма неудачно. И это все, что ты можешь нам рассказать?

Явно подавленный слабым эффектом, который произвела его новость, пленный озирался, как загнанный волк.

– Подождите! Он намерен добраться до тех денег. Келси знает, где достать винтовки для индейцев. Тогда уж точно небо покажется вам с овчинку!

Деверо вынул сигару изо рта.

– Так вот, значит, на что он надеется. Глупо. Винтовки не так легко заполучить.

– Он достанет тысячу винтовок… совсем новых! А индейцы пойдут ради них на все. Келси вооружит свою армию и уничтожит любой форт по эту сторону Миссисипи!

Глава 9

Лейтенант Тенадор Брайан не питал иллюзий насчет возможности добраться до форта Бриджер, но он знал, что надо делать. Они тронулись немедленно, следуя по индейской тропе на север к Выжженному ущелью.

Бандит, которого он отправил к Келси, найдет его и передаст послание. Как поступит Келси, будет зависеть от его настроения. Мальчиками Тен и Рубен вместе спасались от индейцев после нападения их на караван и долго пробирались назад, в форт Ларами.

Келси мог бы оставить их в покое, просто ради старой дружбы. Но Брайан не очень верил в искренность бандита и его добрые чувства. Он всего лишь попытался разыграть еще одну карту. Его совсем не волновало, что отпущенный бандит расскажет об их местоположении. Проводимая Келси разведка свидетельствовала о том, что он очень хорошо представлял, где беглецы. В любом случае их задача состояла в том, чтобы уйти теперь как можно дальше.

Путь пролегал по горам, а значит, приходилось двигаться медленно и особенно заботиться о лошадях. Высота уже достигла восьми тысяч футов, но ущелье Пресного ручья, куда они направлялись, расположено, как он слышал, выше десятитысячной отметки.

Отряд обогнул Индейский хребет, миновал конусообразную гору, повернул на запад и вышел на берег озера. Перед ними открылась картина необычайной красоты, а живописные снежные вершины отражались в незамутненной глади озера. Только тут Брайан осознал, как сильно рискует: если перевал у Пресного ручья заперт снегом, им придется повернуть назад и искать другой перевал дальше по хребту гор Извилистой реки.

Лейтенант натянул поводья и спешился.

– Дадим лошадям отдохнуть, – предложил он.

Оглянувшись, он увидел беседующих Дорси и Веста, Шварц уже лежал на земле со шляпой на глазах и наслаждался отдыхом.

К Брайану подошел Железная Шкура.

– Куда пойдем отсюда? – спросил он. – Я плохо знаю эти горы.

– На запад. Перейдем Ревущий поток, обойдем несколько озер и по среднему рукаву Попо Эйджи доберемся до ущелья. – Он посмотрел на индейца. – Беда в другом – в ущелье может лежать снег.

Лейтенант отправился к Мэри и Белл, сидевшим на бревне возле самой воды, и устроился рядом. По всему берегу буйствовало цветущее разнотравье, наполняя воздух тончайшим ароматом.

– Если бы не погоня, – воскликнула Белл, – я бы осталась здесь. Какая красота! Так высоко мне еще никогда не приходилось забираться.

– А мне даже эти обстоятельства не мешают наслаждаться созерцанием дивной природы, – ответил Брайан. – Опасности всегда подстерегают нас, даже когда мы думаем, что они далеко. С самого сотворения мира люди живут бок о бок с опасностью и красотой.

– Не знала, что вы философ.

– Ничего подобного. Просто, когда человек спит в обнимку с оружием, он начинает ценить каждое мгновение, если у него вообще есть чувства. Большинство из нас живет или ожиданием, или памятью, но только не настоящим. Потому так важен момент мгновения, вроде этого, когда вы внимаете природе – тихо сидите, слушаете, смотрите, растворяясь душой в настоящем необъятном мире. Подобные моменты делают вас лучше.

Мэри не отрывала глаз от водной глади, простиравшейся от ее ног, и слова Тена успокаивали и внушали уверенность… Интересно, подумала девушка, он всегда такой? Отец часто говорил ей, что нельзя по-настоящему узнать человека, пока не увидишь его под огнем или, по крайней мере, в опасности.

До нее доходили кое-какие рассказы о лейтенанте. В маленьком форте сохранить в тайне свое прошлое еще никому не удавалось. Ей был хорошо известен послужной список Брайана. Он воевал в разных странах и даже на разных континентах. Вероятно, встречались ему и девушки, которые привлекали его внимание, но он так и не женился… По крайней мере, никто не упоминал о его жене.

Через несколько минут Брайан поднялся и пошел назад, по пути осматривая лошадей. Вест ожидал его: лицо, как всегда, спокойно, а глаза недоверчивы.

– Ну и дальше куда, лейтенант?

– На запад.

– Навстречу отряду майора Деверо?

– Да. – Брайан замолчал, понимая беспокойство капрала. – Между нами и майором банда Келси. Майор, возможно, ее преследует, но не исключено, что уже повернул назад. Нам нельзя рассчитывать на помощь.

– Но разве не лучше пойти по Тропе сиу? Это ближе.

– Да. Но за Тропой сиу Келси установит наблюдение в первую очередь.

– Так те двое люди Келси? Тот, кого вы убили, и второй?

– Вот именно.

– Лейтенант, надеюсь, вы понимаете, почему я беспокоюсь? Деньги вручены мне и под мою ответственность.

– Успокойтесь, капрал. Теперь я отвечаю за них. Если с ними что-то случится, я приму вину на себя.

– Да, понимаю, но…

– Не нервничайте, капрал, – добавил Брайан. – С этого момента и до конца дня нам придется идти вереницей, медленно и только вверх, и упаси вас Бог волновать лошадей.

Когда Брайан ушел, возле Веста тут же возник Дорси.

– Ну, капрал, что собираешься делать? Он идет на запад. По-моему, в его решении нет смысла.

Вест согласился. Зачем вообще было забираться в горы? Разговоры о Келси теперь ему казались вымыслом. Что же касается бандитов, с которыми Брайан расправился, то бабушка надвое сказала, люди они Келси или нет. А может, это несчастные охотники, на которых набрел лейтенант.

– Пойдем вместе с ними, – перешел на шепот Вест, озираясь по сторонам, – встанем сзади. Когда вереница растянется, рванем. Пока он спохватится, нас и след простыл. А там, ищи ветра в поле.

– Он погонится за нами, – засомневался Дорси.

– Не сумеем оторваться, спрячемся.

Дорси пожал плечами.

– Отлично. Я бы поступил так же. Ты ведешь себя умно, Вест. Спасти шестьдесят тысяч – кое-что значит.

– По коням, мы выступаем, – раздался голос Брайана. – Будьте все настороже.

Он занял свою позицию в голове колонны и повернул лошадь на запад к Ревущему потоку. Один раз оглянулся назад: колонна уже растянулась и ровным шагом двигалась вперед, все были на своих местах. Тен повернул к лесу. Теперь остается только надеяться, что никто не отстанет, потому что он видел только одну лошадь позади себя, и так будет продолжаться большую часть пути по чащобе.

Брайан не заблуждался относительно человека, с которым ему приходилось сейчас иметь дело. Келси даже мальчишкой отличался грубостью и безжалостностью. Он всегда использовал всякое преимущество только в своих интересах, без колебаний уходил от опасности, если считал, что перевес сил не на его стороне, а в драке применял самую грязную тактику. Теперь он стал взрослым и совсем не случайно оказался по другую сторону закона. Сильная и порочная личность лидера, по натуре он никогда не испытывал угрызений совести. Если он, Рубен, и прекратит погоню за ними, то исключительно из-за своего каприза или лени, но если обнаружит их, то не пощадит никого, жалости он не знает.

Мысли о Келси вернули Брайана к раздумьям о себе. Можно сказать, что оба они выходцы из того каравана, который погиб под ударами индейцев. Оба потеряли родителей и все имущество. Как жил Келси до того, Брайана не интересовало. Там, в караване, Келси был для него всего лишь еще одним мальчиком его возраста, грубым, драчливым, с которым Брайан не имел ничего общего. Родители Тена, бедные, но энергичные ирландцы, числили себя американцами во втором поколении. Дед его эмигрировал из Ирландии и принял участие в последних сражениях войны за независимость. После войны стал перегонщиком скота. Сын его подрос и работал на канале Эри, потом переселился на Запад, в Иллинойс.

В 1848 году их семья отправилась в Калифорнию. У Тена рано проявилась склонность к наукам, которую дед поощрял, но самого деда мальчик запомнил лишь стариком, все еще сильным и подвижным в свои семьдесят с лишним лет, который часто рассказывал ему о революции, о сражениях с индейцами на границе. Убили деда бандиты из-за денег, вырученных за небольшое стадо.

Когда Брайан уже служил во французских войсках в Африке, на него случайно обратил внимание один из офицеров, заметив интерес молодого человека к военным наукам. Познакомившись с Теном поближе, он дал ему кое-какие книги. Позже представил к присвоению офицерского чина.

Брайан много воевал и имел награды. Но кто он сейчас? Что может предложить какой-нибудь девушке, кроме бивуачной жизни в дальних фортах на индейской границе? Конечно, ему предлагали дипломатический пост, но подобные назначения обычно достаются людям с независимым доходом, потому что жалованье армейского офицера не позволяло даже одинокому человеку вести соответствующий образ жизни. Армия не обещала ему будущего. Многие лейтенанты, которых он встречал на границе, были людьми пожилыми. Когда Гражданская война окончится, возникнет избыток офицеров. Шансы на продвижение у него ничтожны.

Если смотреть фактам в лицо, то, достигнув тридцати, он не встал на ноги и до сих пор не имел четких планов на будущее. Встреча с Мэри заставила его понять, что он попусту тратит время и плывет по течению.

Размышления Брайана прервала преградившая им путь река. Он поехал вдоль берега и скоро обнаружил брод. Здесь вода едва доходила до коленей, но сильное течение грозило снести лошадь.

Железная Шкура уже переправился и ждал своих попутчиков. Брайан пустил серую в холодную быструю воду поперек течения. За ним последовали Мэри, Белл, Шварц… Вест и Дорси исчезли.

– Шварц, где Вест? Он шел сзади вас, – спросил Тен, когда они выбрались на низкий берег.

– Верно, шел, – растерянно оглядываясь, произнес возница, – видно, они с Дорси поотстали.

Брайан стоял в нерешительности. Он вспомнил явно недовольное лицо Веста. Капрал не хотел уходить из каравана и сделал это только после прямого приказа. По дороге задавал много вопросов. Лейтенант считал Веста надежным человеком. Может, не очень далеким, но неукоснительно выполнявшим свои обязанности…

Дорси совсем другой. Он гораздо умнее и хитрее, но склонен преувеличивать свои способности и всегда смотрел на других с презрением. Брайан не сомневался, что Дорси уже служил в армии, дезертировал, а потом вернулся. Ничего необычного в его поступке не было, такие вояки попадались сплошь и рядом, а проверить их не представлялось возможным. Но одно дело дезертирство, а другое – шестьдесят тысяч долларов.

– Железная Шкура, принимай команду! Обогните вон те горные озерки и поезжайте к ущелью. Перед входом в него разбейте лагерь. Я найду Веста и Дорси и догоню вас. Если со мной что-нибудь случится, ты знаешь, что делать.

– Есть, сэр. – Железная Шкура хлестнул лошадь и двинулся вперед.

Мэри задержалась.

– Я боюсь за тебя, Тен. Вдруг и в самом деле с тобой что-то случится!

– Положись на Железную Шкуру и Шварца. Они надежные парни. Попо Эйджи выведет прямо к ущелью. По ту сторону его – верховье Пресного ручья.

– Тебе обязательно идти?

– Там же деньги. Я принял командование и несу ответственность. А те двое не могли уйти далеко.

Пришпорив лошадь, Брайан снова бросился в поток. Он быстро скакал по лесу и искал глазами знак, который указал бы ему, где беглецы свернули. И он его нашел. Его пытались скрыть, но солдаты плохо разбирались в подобных делах. Два всадника и вьючная лошадь направились на юг к руслу Малого Попо Эйджи. Своих усталых лошадей, ни одна из которых по выносливости в подметки не годилась серой Брайана, они гнали не щадя, слишком быстро.

На выезде из леса Тен остановился, чтобы осмотреться. Он опасался, что, преследуя беглецов, потеряет бдительность и нечаянно наскочит либо на авангард банды, либо на индейцев. Однако ничто не вызвало подозрений, и лейтенант Брайан помчался дальше быстрой рысью, зная, что не сможет преследовать беглецов слишком долго. Железная Шкура и Шварц надежные люди. Железная Шкура хороший следопыт, но ущелье Пресного ручья очень узко, там наверняка не успел сойти весь снег. Его друзьям понадобится помощь, а жизнь людей важнее денег.

Капрал Вест боялся. Он с подозрением относился к Брайану, но без подзадориваний Дорси никогда бы не решился на побег. Они выбрали самый короткий путь, и теперь им предстоит быстрая трудная скачка до форта Бриджер. Если он исполнит свой долг, то получит нашивки сержанта, но Вест больше думал не о них, а о спасении денег, которые ему доверили.