Текст книги "777 самых интересных и таинственных фактов, невероятных и загадочных открытий на Земле"

Желтопузика, или глухаря, очень часто путают со змеей. На самом деле, это достаточно большая, метровой длины, ящерица. Тело желтопузика равномерно вытянуто и совершенно незаметно переходит в хвост. Ног у ящерицы нет совсем, и только на месте задних конечностей заметны небольшие отростки. Зато голова нисколько не похожа на змеиную и абсолютно сходна с головой обыкновенной ящерицы.

Желтопузики обитают почти по всей Южной Европе, в Средней Азии, а также в Юго-Восточной России. Любят селиться на склонах долин, заросших густым кустарником. Здесь им удобно прятаться. Они очень подвижны и все время пребывают в движении. Некоторые люди отлавливают их и поселяют у себя в доме, где новые жильцы, быстро приспособившись, начинают охотиться на тараканов и пауков.

Эти ящерицы одни из самых полезных пресмыкающихся, так как питаются они мышами и улитками. Желтопузик не прочь поживиться и гадюкой. Он великолепно с ней справляется, не обращая внимания на ядовитые укусы. Но для человека никакой опасности не представляет, поскольку при поимке использует единственное оружие – вонючий помет. Пока вы держите его в руках, он опрыскивает вас им с ног до головы, испортив всю одежду. Удивительно то, что желтопузик никогда не пускает в ход против человека свои очень сильные зубы, которыми запросто перекусывает пополам гадюку.

Желтопузик очень интересно охотится. Когда он хватает мышь, то начинает вертеться на месте до тех пор, пока у несчастной жертвы не закружится голова и она не потеряет сознание. После этого ящерица спокойно поедает добычу. Ест она достаточно долго, потому что, в отличие от змей, не заглатывает пищу целиком, а поедает кусочек за кусочком. Желтопузики охотятся и на других ящериц, но, догнав их, откусывают только хвосты, остальное их не интересует.

Питоны — это очень большие змеи, которые обитают в тропических лесах. Так, тигровый питон живет почти по всей Индии, на Шри-Ланке и на Яве. Длина его достигает 6 м, но попадались особи длиной идо 10 м. Голова красная, коричневая или оливковая. Спина с желтоватым узорчатым рисунком посередине. Вообще, это один из самых красивых питонов.

Его близкого родича называют сетчатым питоном. Обитает он в Индонезии, на Филиппинских и Молуккских островах. Длиной он превосходит тигрового питона и достигает 9 м. А в одном японском зоопарке имеется экземпляр более 12 м длиной! Об этом питоне у туземцев ходит множество страшных легенд, да и есть чего бояться, ведь сетчатые питоны порой нападают и на очень крупных животных.

В Западной и Центральной Африке обитает иероглифовый питон, прозванный так за очень сложный узор на спине. В длину он редко превышает 6 м. Местные жители обожествляют этого питона и уверяют, что он может сожрать целого быка. Насчет быков достоверных сведений нет, но зато известно точно, что эта змея запросто заглатывает коз, овец и даже леопардов. Как и всякий питон, хорошо плавает в воде, даже по морю, легко взбирается на самые высокие деревья, а на открытом месте двигается с фантастической быстротой.

Питоны не ядовитые змеи, они не кусают свою жертву, а кольцами обвиваются вокруг нее, лишают возможности двигаться и, ломая кости, сдавливают своим сильным телом до полного удушения. Только после этого питон приступает к трапезе. Он заглатывает добычу целиком и в течение долгих часов лежит без движения, переваривая ее.

Как ни красив тигровый питон, но еще более красив ромбический, который обитает в Австралии и Новой Гвинее. Голова этой змеи черная с желтыми пятнами, спина темно-синяя и усеяна блестящими ромбиками ярко-желтого цвета.

Ромбический питон не только самый красивый, но и самый маленький: его длина составляет 4–5 м. Питается он сумчатыми, крысами, мышами и птицами. Эта змея легко привыкает к неволе и становится ручной.

Именно питона можно часто увидеть в цирке. Однако в анналах истории цирка известно, как четырехметровый питон удушил циркового артиста прямо на арене в Белграде в 1939 году. Это запротоколированный факт. А в природе?

Так, даже на фоне мирового кровопролития, газеты мира преподнесли сенсацию: во время боевых действий в 1944 году против японских оккупантов в Бирме английские пехотинцы застрелили чудовищного питона 12 м длиной! В агонии питон отрыгнул… свежий труп японского солдата в обмундировании, с каской и с автоматом! Широко известен случай, когда сетчатый питон на острове Салебабу удушил и заглотил 14-летнего мальчика.

Склонность к людоедству молва приписывает и африканскому иороглифовому питону, но лишь на одном из островов озера Виктория – в других местах за ними этого не замечено. И все-таки спешить с обвинениями в адрес питонов не следует: эту жуткую наклонность развили в них… сами же люди – змеепоклонники, по указаниям жрецов скармливавшие питонам немощных и детей.

Р. Шелфорд, куратор Саравакского музея (Малайзия), предостерегал от некритичного отношения к рассказам о нападении змей. Он отметил два случая, когда судебная экспертиза помогла разоблачить убийц, пытавшихся имитировать удушение питоном. Они обвили трупы своих жертв лианой ротанг, но не учли, что сжатие питона не оставляет рубцов.

Нет сомнения, что гигантские змеи видят человека и «чуют» запах и тепло его тела (у них есть для этого специальные органы), когда он об этом и не подозревает. Тем не менее они почему-то не включают его в свое меню… Но при агрессии со стороны человека действуют незамедлительно!

Самый распространенный из всех крокодилов – это гребнистый крокодил. Длина его тела иногда превышает 8,5 м. Преобладающая окраска – темная оливково-зеленая или оливково-бурая до почти черной. Нижняя сторона туловища часто бывает окрашена в прекрасный лимонно-желтый цвет. Особенно характерны для него два очень длинных расчлененных гребня, идущих вдоль рыла от глаза до конца морды.

Живет гребнистый крокодил в Индии до островов Тихого океана, поскольку не боится морских круизов: его находили на расстоянии до 1100 км от суши. Именно такой крокодил фигурировал в популярном фильме «Крокодил Данди». Называют его по-разному: «солоноводный», «морской», «устьевой». Недаром он любит устья рек – ведь течение часто выносит в океан покойников. Этого крокодила великолепно описал Р. Киплинг в рассказе «Могильщики». Там 7-метровый крокодил дежурит у брода реки, надеясь поживиться либо погибшим, либо женщиной или ребенком, пришедшими постирать или поплескаться в воде.

Гребнистый крокодил, несомненно, принадлежит к числу самых опасных хищников. Он пожирает всякую животную пищу, какую только может добыть. Страшным противником его делают взрывная сила и чудовищные челюсти. Один зоолог из Шри Ланки был свидетелем того, как убежавшая из клетки большая обезьяна лангур пыталась перемахнуть бассейн, где на дне лежал 3-метровый крокодил. Неподвижная, сонная рептилия, выпрыгнув наполовину из воды, схватила обезьяну в прыжке! Пара глотков – и обезьяны не стало… Пять лет в тесном бассейне никак не сказались на подвижности крокодила.

В Австралии гребнистые крокодилы не раз хватали и топили могучих битюгов – тяжеловозов, способных тянуть 2 т груза. Время от времени газеты мира публикуют такие сообщения: в Индонезии затонул паром, и 40 пассажиров стали жертвами крокодилов.

Больше тысячи человек гибнет каждый год от челюстей этого крупного и чрезвычайно свирепого существа. Герпетолог А. Лавридж характеризует его следующим образом: «широко распространенный и, к несчастью, наихудший из людоедов». Ему вторит биолог А. Ньюмен: «Живущий в морской воде гребнистый крокодил – одно из самых агрессивных животных на Земле». Оказалось, что даже сравнительно мелкие крокодилы этого вида нападают на человека. Один крокодил-людоед, чуть побольше 2,5 м, съел двух человек.

В Индийском национальном музее есть красноречивый экспонат – на щите укреплены медные кольца и браслеты, которые носят индийские женщины, весом почти 7 кг. Все это извлечено из желудка крупного гребнистого крокодила. Однако с этими монстрами, как выяснилось, удается установить контакт. Свидетельство тому – «крокодильи культы» и отдельные прирученные особи: крокодилы-«любимчики». Так что признаваемого всеми самым неукротимым и свирепым (ведь в период размножения он нападает даже на лодки!) «полозуса» можно все-таки приручить…

Немецкий этнограф Г. Неверманн, исследователь жизни папуасов на юге Новой Гвинеи, наблюдал и фотографировал вблизи гребнистого крокодила, прирученного старым рыбаком-индонезийцем. На Суматре ручного гребнистого крокодила видел путешественник Андерсон. Стало быть, даже разные особи относительно примитивного животного могут иметь свою индивидуальность.

Этот чудовищный хищник, разумеется, не мог быть обойден почестями, как это делали жрецы с нильским крокодилом в Древнем Египте. Жители Филиппин ограничивались бросанием в воду разных даров, заклиная крокодила не трогать их, а на острове Тимор ритуал «умиротворения» носил куда более жуткий характер – гребнистым крокодилам в жертву приносилась девушка. Ее, украшенную цветами и нарядно одетую, усаживали у реки. Если девушку утаскивал крокодил, считалось, что она стала его «женой». Известный русский путешественник H. Н. Миклухо-Маклай видел на Новой Гвинее резную статую «бога» с головой гребнистого крокодила.

С «крокодильими» суевериями биологи, изучающие их, сталкиваются и по сей день. Австралийский зоолог Билл Магнуссон долго искал в непролазных болотах севера континента гнездо самки гребнистого крокодила. Вряд ли он нашел бы его без помощи старика-аборигена по имени Дик и его сына Оскара. Случилось так, что через несколько месяцев Оскар скоропостижно скончался. Колдун племени заявил, что Оскар осквернил гнездо, показав его белому человеку, и смерть Оскара – месть священного крокодила! Старый Дик, испугавшись мести, скрылся, и Магнуссон, лишившись добровольных помощников, был вынужден продолжать свои исследования в одиночку.

Но крокодил может и помочь человеку! Вот, к примеру, такой случай. Сидел рыболов с удочкой на берегу одного озера в Шри Ланке. Он зачем-то нагнулся, и в этот момент через него перелетел леопард – не рассчитал зверь прыжка, целился в спину и… плюхнулся в воду, где угодил в пасть огромного крокодила. История почти мюнхгаузеновская, но, похоже, правдивая! Крокодил, однако, патрулировал близ рыболова тоже не бескорыстно…

В любопытных взаимоотношениях находятся гребнистые крокодилы с жителями одной из деревень Индии, расположенной на заповедной территории. Люди наловчились изымать свежую крокодилью добычу – за год, по наблюдениям охраны заповедника, у крокодилов было отобрано 8 оленей и 3 диких кабана. Крокодилы, лишенные «законной» добычи, вынуждены искать новую, и поскольку копытных в заповеднике не так уж много, такой поиск делает их потенциально опасными для человека и домашних животных. Поэтому охрана заповедника стремится этот промысел пресечь.

Своеобразное применение гребнистым крокодилам нашли в Древней Индии. Там «полозусы» выполняли роль «меча правосудия». Преступнику предлагалось переплыть пруд с ними, и если он оставался жив, что было практически исключено, его признавали невиновным. Этот средневековый способ расправы с политическими противниками в относительно недавние времена избрал «борец против империализма» диктатор Уганды Иди Амин, правда, он использовал нильских крокодилов из Африки.

Аллигаторы отличаются от крокодилов тем, что у них на верхней челюсти против четвертого нижнечелюстного зуба с каждой стороны не вырезы, а глубокие ямки. К тому же, они куда «зубастее» любого крокодила: число зубов доходит до 20 на верхней и до 22 на нижней челюсти (у крокодилов – 17–19 и 15 зубов соответственно).

Мощные челюсти миссисипского аллигатора дробят панцирь черепахи. Точечное давление на остриях 5-сантиметровых зубов, захлопывающихся, как неумолимый капкан, – 1360 кг! Что же касается размеров, то миссисипский аллигатор-патриарх, убитый в 1890 году, достигал в длину 5,84 м.

Область распространения миссисипского аллигатора находится на юго-востоке США. Обитает он в реках, ручьях, озерах и болотах Южной Каролины, Джорджии, Флориды, Алабамы, Миссисипи и Луизианы. Шкура его усажена роговыми щитками, а под ними – костные пластинки. Выстрел из современного оружия по аллигатору может стать роковым – в первую очередь для стрелка. Профессиональный охотник Д. Джурбет был ранен в лицо, когда пуля его спутника рикошетировала от головы рептилии! Неудивительно, что испанские конкистадоры сообщали в своей хронике, будто мушкетная пуля нередко отскакивает, когда палят в этого ящера. Кстати, само слово «аллигатор» – испанского происхождения – «эль лагарто» (ящер) слегка трансформировалось в «аллигатора».

Первопроходцы Северной Америки, проникнув в самую ее оконечность – Флориду, быстро сделали вывод, что шкура аллигаторов имеет товарную ценность. Любопытно, что американцы, создав свой обильный охотничий фольклор про небезобидных гризли и пуму, почему-то обошли аллигатора. Но находиться в вотчине аллигатора всегда было рискованно. Особенно, когда они ревут в брачный период: «Глубокие болота, речные берега и густой лес многократно отражают леденящие душу звуки. Стоит замолкнуть одному, как начинает реветь следующий – и воздух гремит, как тысяча громов», – красочно писал У. Бартрэм, натуралист XVIII века именно о них. Он видел столько аллигаторов, что по их головам и спинам можно было бы, уверял он, перейти реку. Видно, поэтому создалось превратное впечатление, будто миссисипский аллигатор – мирная, незлобивая тварь, в отличие от свирепых крокодилов Африки и Южной Азии.

Презрев опасения, американцы принялись осторожно знакомиться с этим старожилом Америки. Для начала аллигатор стал символическим «гербом» Юго-Восточных Штатов, как гризли – Западных гор. И вот тут-то началось избиение аллигаторов – в разгар крокодилового бума в США в 1980 году, когда поступление шкур было так велико, что за одну платили 10 центов! Редчайшие, но поистине чудовищные случаи охоты на людей потонули в хоре деляческой эйфории и восторженных голосов – «безобидная тварь» с ценной шкурой, и только!

Основательно изучив это «прелестное существо», янки, падкие до всяких «шоу», стали выставлять аллигаторов в питомниках, где животные таскали тележку, а также терпеливо скатывались с трамплина, куда влезали по лестнице. Было придумано «аллигаторовое родео», где ездок трясся на спине ящера, оседлав его и предусмотрительно связав ему челюсти крепким шнуром.

По примеру американских крокодилолюбов Европа решила не уступать: некий австриец И. Граманич приобрел бэби-аллигатора (можно сказать, из яйца) длиной 17 см, весом 40 г. Через 3 года Граманич, отдуваясь, в поте лица переносил его из машины в пруд на себе, к тому времени любимец уже тянул на 220 кг. Многие журналы и газеты мира опубликовали фотографии немецкой дрессировщицы И. Коринг: она миловалась с пятью крупными аллигаторами, двое из которых опирались на задние лапы у ее груди, чуть ли ни нос к носу.

Вот что писал об аллигаторе видный эколог Д. Эренфелд в книге «Биологическая консервация»: «Несмотря на свой устрашающий вид, в природных условиях никогда не нападает на человека». Однако два трагических случая подорвали едва ли не «безупречную» репутацию аллигатора миссисипского. В 1973 году летом близ города Сарасота (штат Флорида) 16-летняя Шарон Холмс плыла по озеру, когда на мелководье ее за руку схватил огромный аллигатор. В отчаянии Шарон стала звать отца, и тот поспешил на помощь, схватив ее за свободную руку и пытаясь вытащить на берег. И дочь, и отец до последнего не понимали, что же произошло – было уже темно. Но неумолимая хватка увлекла девушку на глубину, и лишь через 3 часа отыскали ее останки…

А в 1975 году зоолог Кент Кинлин на реке Оклаваха, что в той же самой Флориде, осматривал ловушки на черепах. Крепкий 34-летний Кент работал в воде по пояс. Мощные челюсти сомкнулись на его ноге. Кент принялся быстро ощупывать в воде этот «капкан» – аллигатор оставил ногу и мертвой хваткой вцепился в правую руку и плечо. Огромный 3,6-метровый хищник пытался утопить человека так же, как обычно это делают крокодилы с животными. Но, видно, биолог крепко запомнил инструкции по выживанию: он принялся левой рукой бить аллигатора по глазам. Кент чувствовал, как рвется его плоть, как разрываются сухожилия и волокна мышц… Улучив секунду, аллигатор лишь на время оставил свою «законную добычу» – зоолог перевалился в лодку. Хищник, потеряв свою жертву из виду, погрузился в воду. Кенту невероятно повезло – но отметины на руке и плече остались навсегда.

В отличие от миссисипского, китайский аллигатор не столь кровожаден, да и размерами значительно уступает своему американскому сородичу. Живет он в низовьях Янцзы и в длину достигает только 2 м.

На родине китайских аллигаторов осталось совсем немного – чуть более 300 особей. Нов неволе их успешно разводят и в Китае, и в США.

А теперь поговорим о черепахах. Эти рептилии, ленивые и медлительные, кажутся нам представителями мира вымерших допотопных животных, чудом сохранившихся до наших времен.

По своему строению черепахи чрезвычайно резко выделяются среди всех остальных пресмыкающихся. Тело их заключено в панцирь, состоящий из двух частей – спинного и брюшного, образующих нечто вроде коробки, в которой спереди и сзади имеются вырезы. Через передний вырез могут выдвигаться наружу или убираться внутрь панциря передние ноги и голова, а через задний – задние ноги и хвост. У большинства черепах панцирь одет роговыми пластинками и только у немногих видов – кожистым покровом. Толстая кожа, одевающая свободные части тела, покрыта мелкими зернистыми чешуйками. На конечностях часто имеются черепицеобразно налегающие друг на друга более крупные чешуи. Многоугольные плоские щитки разной величины покрывают голову, которая обычно имеет яйцевидную форму.

Черепахи распространены во всех частях света. Они освоили морские просторы и пресные воды, но в большей или меньшей степени связаны с сухопутьем, размножающихся в воде нет. (Яйца черепах, как и яйца всех пресмыкающихся, могут развиваться только на воздухе – зародышу необходим газообразный кислород, иначе он погибнет.) Большинство видов живет в теплых, богатых водой областях. Ученые определили этих рептилий в подкласс из 220 сухопутных и морских видов.

Живучесть черепах просто изумительна. Много месяцев они могут обходиться совершенно без пищи. Обезглавленные черепахи способны двигаться еще несколько недель и при прикосновении к ним втягивают ноги в панцирь. Одна черепаха, у которой удалили головной мозг, ползала еще 6 месяцев! Но по отношению к холоду эти столь выносливые животные крайне чувствительны.

Движения черепах по сравнению с другими пресмыкающимися медленны. Особенной неуклюжестью отличаются многие наземные виды. Наоборот, пресноводные черепахи часто очень проворны. Морские черепахи двигаются в воде почти с такой же легкостью, как птица в воздухе; за неисчислимые тысячелетия они стали великолепными пловцами, научились нырять и оставаться под водой в течение долгого времени, а ноги их преобразились в длинные широкие ласты.

Мускульная сила всех видов очень велика. К примеру, зеленая морская черепаха может унести столько человек, сколько смогут уместиться на ее панцире.

Живут черепахи долго, продолжительность жизни для большинства видов определяется, по крайней мере, несколькими десятками лет. Исполинские черепахи могут жить, по-видимому, до 200 и более лет.

Многие мореплаватели XVII–XVIII веков в описании своих приключений и открытий в Тихом и Индийском океанах часто упоминали об исполинских черепахах. На необитаемых островах, ими впервые открытых, между экватором и южным тропиком, они встречали множество этих гигантских пресмыкающихся. На Галапагосских островах, на Мадагаскаре, на Маскаренских и Сейшельских островах и на острове Альдабра такие черепахи водились в то время тысячными стадами. Суда, шедшие в Индию, всегда здесь останавливались, чтобы запастись черепахами, которых в несколько дней легко можно было наловить любое количество. Их можно было поместить в трюм, месяцами сохранять без корма и расходовать в пищу по мере надобности. Каждая черепаха давала от 40 до 100 кг превосходного мяса. Неудивительно поэтому, что некоторые суда забирали их с Галапагосских островов или с острова Маврикий более чем по 400 штук.

В результате хищнического истребления численность исполинских черепах стала быстро уменьшаться, и на многих островах они скоро совершенно пропали. Из 12 видов не менее 7 были полностью истреблены. Остальные сохранились до настоящего времени лишь в очень небольшом количестве.

Одна из наиболее известных исполинских черепах с Галапагосских островов – это слоновая черепаха. На сегодняшний день она является самой большой из всех сухопутных черепах. У самых крупных особей длина панциря достигает 1,5 м. По внешнему виду слоновая черепаха отличается от других видов более длинной шеей, высокими ногами и черным цветом панциря.

Слоновые черепахи достаточно медлительные существа. За день они проходят не более 6 км. Самки откладывают яйца в небольшие ямки и совершенно о них не заботятся. В кладке бывает от 10 до 14 яиц в белой скорлупе. Питаются слоновые черепахи растениями: кактусами, листьями и молодыми ветвями деревьев и травой. Они очень любят воду, пьют ее в больших количествах и охотно проводят время в иле. Если их пастбище лишено воды, то черепахи не каждый день ходят к водопою, а запасают воду в мочевом пузыре и расходуют по мере надобности.

Образ жизни слоновых черепах великолепно описал Ч. Дарвин. «Когда я высадился на острове Чатам, – пишет он, – я не мог сначала понять, какое животное может так правильно передвигаться по хорошо выбранным тропинкам. Замечательное зрелище представилось у источников. Там было множество этих больших чудовищ; одни спешили вперед, далеко вытянув шею; другие же, уже напившись, возвращались обратно. Черепаха, придя к источнику, погружает в воду голову глубже глаз, не обращая внимания на присутствующего зрителя, и жадно пьет воду, делая по десяти больших глотков в минуту. Местные жители говорили, что каждое животное проводит два или три дня близ воды и лишь затем возвращается в низменность; но они не были согласны между собой относительно частоты подобных посещений. Вероятно, это зависит у животных от качества съедаемой пищи. Несомненно, однако, что черепахи живут и на таких островах, где нет воды, кроме той, которая выпадает в течение немногих дождливых дней в году…

Местные жители считают этих животных совершенно глухими; они, действительно, не слышат шагов идущего за ними человека. Меня очень забавляло обгонять какое-нибудь из этих больших чудовищ, спокойно ползущих по дороге; в тот самый миг, как я проходил мимо, оно сразу втягивало голову и ноги и, испустив низкий свистящий звук, падало на землю с глухим шумом, как мертвое. Нередко я садился к ним на спину; если несколько раз слегка ударить по задней части щита, черепаха подымается и идет дальше; но при этом мне было всегда трудно сохранять равновесие.

Мясо исполинских черепах употребляется в пищу в свежем и соленом виде; из жира их приготовляют отличное прозрачное масло. Поймав черепаху, делают надрез у нее на коже близ хвоста, чтобы определить, достаточно ли толстый слой жира накопился у нее под спинным щитом. Если окажется мало, то животное отпускают на свободу; говорят, что рана от такой странной операции очень скоро заживает. Чтобы изловить черепаху, недостаточно перевернуть ее на спину, потому что она нередко опять в состоянии перевернуться и стать на ноги».

Сухопутные черепахи не могут тягаться по габаритам со своими морскими сородичами. Во всяком случае, с некоторыми из них. Рекордно большими размерами выделяются кожистые черепахи. Взрослые особи этого вида достигают 2 м в длину при весе 500–600 кг. Таким образом, кожистые черепахи – крупнейшие из всех современных черепах.

От всех прочих черепах кожистые черепахи отличаются тем, что панцирь у них не роговой, а из твердой, словно резина, кожи с продольными гребнями. Обитают они в открытом море и ведут одиночный образ жизни. В тропических морях кожистые черепахи встречаются повсюду, но их вылавливали и далеко на юге – в Аргентине и на севере – у берегов Норвегии.

Каждый год половозрелые самки кожистых черепах, спарившись в океане, покидают его безопасные просторы и выбираются на сушу. Гнездовые пляжи этого вида были найдены лишь полвека назад: один пляж на восточном побережье Малайского полуострова, другой – в Южной Америке, в Суринаме. На оба пляжа кожистые черепахи выбираются откладывать яйца в течение трехмесячного сезона по нескольку десятков особей в одну ночь. Вот как описывает этот период их жизни известный английский зоолог Д. Эттенборо в книге «Живая планета»:

«Самки обычно появляются в темноте во время прилива, когда восходит луна. В волнах прибоя возникает темный бугор, поблескивающий в лунном свете. Опираясь на огромные ласты, черепаха выбирается на сырой песок. Через каждые несколько минут она останавливается передохнуть. Ей требуется не менее получаса, чтобы всползти на достаточную высоту, так как гнездо должно находиться вне досягаемости волн, а с другой стороны, копать можно только во влажном песке, который не осыпается. Нередко самка находит подходящее место лишь после двух-трех проб. Но уж тогда она работает с большим усердием: из-под передних ласт песок так и летит назад. Вскоре широкая яма становится и достаточно глубокой. Тогда осторожными и точными движениями заднего ласта самка выкапывает в ее дне узкий вертикальный туннель.

К звукам, разносимым воздухом, она практически глуха, и человеческие голоса ее не тревожат. Но стоит посветить на нее фонариком, пока она ползет по пляжу, и она может вернуться в море, не отложив яиц. Когда же гнездо готово, даже самый яркий свет не заставит самку прервать кладку. Прижав задние ласты по сторонам яйцеклада, она быстро, группу за группой, направляет белые шары яиц в туннель, тяжело вздыхая и постанывая. Из ее больших блестящих глаз сочится слизь. Через полчаса все яйца отложены, и самка бережно засыпает яму, приминая песок задними ластами. В море она обычно возвращается не сразу, а ползает по пляжу, иногда принимаясь копать, словно старается запутать след. Во всяком случае, к тому времени, когда самка направляется к воде, пляж позади нее настолько перерыт, что распознать гнезда почти невозможно.»

Впрочем, подсматривающим за ней людям гадать особенно не требуется. В Малайзии и Суринаме в течение сезона еженощно от вечерней зари до утренней за пляжем ведется наблюдение, и яйца извлекаются из гнезда чуть ли не прямо из-под откладывающей их самки. В настоящее время ничтожную часть этих яиц покупают государственные организации с тем, чтобы вывести черепашек в инкубаторах, львиная же доля продается на местных рынках и съедается.

Не исключено, что нам пока известны не все гнездовые пляжи кожистой черепахи. Быть может, некоторые из этих морских путешественниц выходят на берег каких-нибудь необитаемых островков и там откладывают яйца, не тревожимые человеком.

Самые мелкие из морских черепах, атлантические ридли, с панцирем длиной 50–70 см и максимальной массой 80 кг, размножаются колоссальными скоплениями, представляющими собой поразительное зрелище. Обратимся вновь в Д. Эттенборо:

«На двух-трех уединенных пляжах в Мексике и Коста-Рике в течение нескольких ночей между августом и ноябрем (точное время ученые еще не научились определять) из моря выходят сотни тысяч черепах и ползут по пляжу. Сохранившиеся от предков легкие и плотная кожа не дают им ни задохнуться, ни высохнуть, но вот ласты плохо приспособлены для передвижения на суше. Однако черепах ничто остановить не может. Они ползут и ползут, пока не добираются до верхней границы пляжа, где начинается растительность. Там они принимаются выкапывать гнездовые ямы. Их так много, что они взбираются друг на друга, выискивая подходящее место. Энергично копающие ласты забрасывают песком соседок, задевают их панцири. Но вот яма готова. Черепаха откладывает в нее около сотни яиц, тщательно засыпает их песком и возвращается в море. Так продолжается три-четыре ночи, и за это время на одном пляже могут побывать до ста тысяч ридлей. Развитие зародыша длится сорок восемь суток, но нередко до истечения этого срока на пляж являются новые полчища черепах. Вновь песок усеивают ползущие пресмыкающиеся. Они тоже начинают копать ямы, и многие совершенно случайно разоряют гнезда своих предшественниц. Повсюду вокруг валяются кожистые оболочки и разлагающиеся зародыши. Лишь одно яйцо из пятисот проходит весь цикл развития, и на свет выбирается молодая черепашка. И это еще очень удачное соотношение.

Факторы, управляющие этой массовой откладкой яиц, пока толком не установлены. Возможно, ридли в таких количествах посещают столь малое число пляжей лишь потому, что их туда приносят течения. С другой стороны, если бы они более равномерно распределяли свои выходы на сушу в течение года, около их пляжей сосредоточивались бы большие постоянные популяции хищников, таких, как крабы, змеи, игуаны и коршуны. При современном же положении вещей на этих пляжах в остальное время корма так мало, что черепахи почти не встречают там подобных врагов. Если дело обстоит именно так, то подобная массовость приносит свои плоды: и в Тихом, и в Атлантическом океанах ридли остаются одними из наиболее часто встречающихся черепах, тогда как численность других видов заметно сократилась, а некоторым грозит полное исчезновение».