Текст книги "Ущелье"

– Цыпоньки мои, ешьте и растите большие пребольшие, – бабка начала трусить из мешочка зерно. Оно со стуком сыпалось на гладко вымазанный глиняный пол. Тонкая струйка тумана, через дверную щель просочилась в сарай. Стелясь по полу, она проползла мимо ног бабки и лужицей разлилась рядом с кормом. Еще один комочек тумана выкатился из угла и медузой распластался на полу.

– Цып-цып, я вас откормлю и на рынок отвезу, – продолжала скрипеть бабка, глядя на кур, толкущихся у нее под ногами.

Старуха завязала остатки зерна в мешочке и повернулась к выходу. Что-то большое и тяжелое перегораживало дорогу. Бабка нащупала на груди очки, висящие на синей тесемке, и надела их на крючковатый нос. Потом попятилась от двери, мелко крестясь и шепча давно забытую молитву. Непослушные ноги подкосились, усаживая ее на соломенную подстилку. Мешочек с зерном выпал из рук, давя свежеснесенные яйца.

– Ко-ко-ко, – произнесло чудище у входа.

Петух размером с теленка взмахнул крыльями и закукарекал.

В доме на окраине висел устойчивый запах перегара.

– А все равно карга она была, – мужик опрокинул еще одну рюмку и, занюхав рукав, потянулся за малосольным огурцом.

Жена пододвинула ему миску с картошкой, сковородку с жареной рыбой.

– Па, это же бабушка наша, сороковой день все-таки, – встряла в разговор девочка-подросток в китайской кофте, расшитой люрексом.

– Молчи, дура, – отец отвесил ей пощечину.

Голова девочки дернулась. На глазах выступили злые слезы.

– Бабушка бы за меня заступилась, – прошептала девочка. – Она всегда заступалась.

Мать, опустив глаза, теребила краешек скатерти.

Кто-то настойчиво постучал в окно. Женщина вскинулась, сбираясь встать.

– Я сам, – рявкнул отец. – Небось, наприглашала своих лахудр. Им бы только пожрать на халяву. Щас получат, – пошатываясь, он подошел к двери и распахнул ее настежь. Сыростью и туманом повеяло с улицы. На порожке стояла бабушка в черном. Правая сторона лица старушки заплыла синяком. Зато на левой адским пламенем горел глаз. Она обнажила в улыбке голые десны и прошипела:

– Пошто протезы мои пропил, зятек?

Шум в подсобке заставил продавщицу отвлечься от мрачного созерцания пустого магазина. Вот уже третий день никто из жителей поселка предпочитал лишний раз не выходить на улицу. Клава зевнула и потянулась. Она точно знала, что все беды от тумана. А потому еще неделю назад задраила в магазине все щелочки и даже выключила Сплит-систему. Спасибо покойному мужу, пристроившему магазинчик к дому. Хозяйка теперь, не выходя на улицу, могла выдержать хоть месячную осаду. Клок тумана, похожий то ли на барашка, то ли на собаку пронесся по улице, гонимый ветром. Клава проводила его взглядом и вздохнула.

– Опять началось. Теперь еще дня три все отсиживаться будут.

Клава вышла из-за прилавка и неторопливо перевернула табличку на двери. Пусть будет закрыто. Что толку стоять у прилавка, когда можно поспать или посмотреть телевизор. Эх, была бы у нее семья, детишки, тогда бы не скучала она целыми днями в магазине. А так…

В подсобке что-то треснуло. Замигал свет.

– Не хватало еще короткого замыкания, – подумала женщина. Она открыла железную дверь и протянула руку, нащупывая на холодной кирпичной стене выключатель. Щелкнул свет. Клава вздрогнула. На коробках с макаронами, мирно беседуя друг с другом, сидела пара жирных крыс размером с кота. Еще одна, примостившись рядом, стучала спицами, довязывая рукав то ли кофты, то ли свитера. Несколько грызунов аккуратно распаковывали коробку с печеньем. Свет снова мигнул.

– Прекратите хулиганить! – крыса в аккуратном чепчике отвлеклась от печенья и погрозила когтистой лапкой группе крысят, теребящих электрический кабель. Крысята затихли, глядя на продавщицу черными глазами-бусинками.

– Дети шалят, – крыса дружелюбно улыбнулась, поворачиваясь к продавщице.

– Дети, – кивнула в ответ Клава и, выскочив из подсобки, захлопнула дверь.

В ухоженном саду, разбитом на аккуратные участки, клубился легкий туман.

– Кто говорил, что не получится?! – мужчина средних лет в просторных брюках и широкой клетчатой рубашке гордо прохаживался между клумбами. – Они не верили. А я гений! Ну и, Виталий Юрьевич. Какой же я молодец! – от переизбытка чувств он хлопнул себя по бокам и наклонился над голубой ромашкой.

– Погодите, – он погрозил невидимым противникам кулаком. – Я еще запатентую свое удобрение! Нет, ну какой поразительный эффект. Это надо сфотографировать, – мужчина поспешил по мощеной клинкерным кирпичом дорожке к дому. Ромашки, георгины, розы и бархатцы кивали ему вслед голубыми головками.

Сад, так затянуло туманом, что почти перестал быть виден дом.

Несколько детей забравшихся на старую яблоню напряженно вглядывались в его едва видимые окна.

– Танька, держись, – Васька успел ухватить сестру за платье.

Вертлявая девчонка лет пяти, чуть не упала с дерева. Теперь она крепко вцепилась в ветки яблони. Повернув давно не мытую мордашку к старшему брату, Танька, перекатила конфету за щекой, и поинтересовалась.

– А что будет, если я упаду. Они укусят?

– Укусят, – серьезно сказал Васька.

Он повернулся в другую сторону, проверяя узел на полотенце. Малыш полутора лет, привязанный к стволу дерева, наморщил нос и попытался зареветь.

– Опять, выпрашиваешь, Ванька, – нахмурился Вася, он полез в карман брюк и, вытащив оттуда сухарь, сунул его в руки ребенку. – Ешь и молчи. Больше нет. Понял?

Ванька перехотел реветь и, вцепившись ручками в сухарь, стал с наслаждением его слюнявить.

– Я тоже хочу есть, – подала голос девчушка на верхней ветке. Она была точной копией чуть не упавшей Таньки.

– Катюша, ну ты же взрослая, – укоризненно посмотрел на нее Васька. – Нам может часа два сидеть. Что я с Ванькой делать буду?

– Это ты взрослый, – Катя надула губки. – Ты меня на столько старше, – она вытянула к нему руку, показывая три пальца, как учила воспитательница в детском саду.

Васька покачал головой и полез в карман брюк. Достал еще один сухарь и, переломив его пополам, сунул кусок Кате.

– И мне, – сказала Танька, хватая свою часть. Но она не спешила грызть сухарь, внимательно глядя вниз.

– Васька, а они злые?

– Злые.

– Очень злые?

– Очень.

– А когда они уйдут?

– Вот проспится мамка и уйдут.

– А на дерево они залезть могут?

– Нет, – крикнул Васька. – Замолчи немедленно!

Танька всхлипнула. Большая слеза выкатилась из глаза девочки, прочертив светлую дорожку на грязной щеке.

– Не плачь, – Васька погладил ее по голове. – Зато у нас сегодня праздник, – произнес он.

– Праздник? – девчушки оживились, и даже Ванька оторвался от сухаря.

– Мы как взрослые можем всю ночь не спать и на дереве сидеть, – продолжал самозабвенно врать Васька, стараясь не смотреть вниз. – Будем сказки рассказывать.

– Страшные? – заинтересовалась Танька.

– Добрые, – поправил ее Вася. – Про то, как вернется папа.

– А мама испечет пирог, – оживилась наверху Катя.

– Не пирог, а много пирогов, – перебила ее Танька.

Вася слушал девчонок и жалел о том, что не успел прихватить из дому еще пару полотенец. Тогда бы он не боялся, что сестры могут свалиться с дерева во сне.

А внизу в траве, поблескивая матовыми шкурками, бесшумно ползали змеи. Десятки змей. Их плоские головки то и дело выныривали из стелющегося по земле тумана. Раздвоенные язычки ощупывали каждую травинку. Пугающее шипенье неслось то из одного, то из другого конца сада.

– Вась, – дернула его за рукав Танька, – а пирог будет с ягодами?

– С вишнями, – ответил мальчик.

Арнольд Степанович еще раз проверил запоры на дверях особнячка и прошел в зал. Он подкинул дров в камин и достал из бара бутылку ликера. Ну и пусть говорят, что это женский напиток. Зато его коллекции позавидует любой. Жаль, что нельзя ей похвастаться. Людишки сразу начнут расспрашивать: откуда, да на какие деньги.

Глава поселковой администрации вздохнул, налил рюмочку и поставил на поднос. Сам отнес поднос и опустил его на стеклянный столик между двумя креслами у камина. Потом уселся в одно из них, накинув на ноги плед.

Нет, в этот раз он все хорошо рассчитал. Двери на запоре. Окна закрыты ставнями везде, даже на втором этаже. Он вспомнил прошлогодний случай и поежился.

– Теперь у них ничего не получится, – прошептал он и боязливо зажал рот рукой. Огляделся и опрокинул в себя рюмочку ликера.

Глава твердо решил отсидеть эту неделю дома. Пусть сами во всем разбираются. А Степаныч притворится, что уехал. Не будет зажигать свет, включать телевизор. И все подумают, что он не в поселке.

Мужичок довольно потер руки, убрал плед и поднялся, чтобы налить еще рюмочку.

Он не будет тащить бутылку к креслу. Не стоит напиваться как три года назад. Тогда и ужасы мерещиться не будут.

Стук в дверь заставил его икнуть. Бутылка дрогнула в руках, и тягучая липкая жидкость пролилась на ковер.

– Никого нет дома, – прошептал Степаныч, усаживаясь рядом с баром. Бутылка плясала в непослушных пальцах и он от греха подальше поставил ее рядом.

Но настойчивый посетитель не собирался уходить. Он постучал еще раз. Потом нажал на кнопку звонка. Снова стук – звонок. Стук – звонок.

Глава сглотнул вязкую слюну. Во рту было слишком сухо. Он взял бутылку и сделал несколько глотков прямо из горла. Сразу полегчало. Да и посетитель, похоже, устал ломиться в дом.

– Небось, Лидия или кто из ее дружков, – прошептал Степаныч и, поднявшись с ковра, потянулся за рюмкой. Он осторожно налил ликер.

В этот раз постучали в закрытые ставни гостиной. Глава вздрогнул. Рюмка вылетела из рук, увеличивая и без того большое липкое пятно на ковре. Степанычу показалось, что стекляшка громко стукнула при падении. Он бухнулся следом, накрывая ее ладонью.

– Тс-с, – сказал он сам себе, прикладывая липкий палец к губам.

Но грохот шел не от рюмки. Кто-то за пределами дома целенаправленно обходил его по периметру, пробуя на прочность все ставни. Внезапно все стихло.

Степаныч, скрючившийся на ковре, решил разогнуться. Обостривший от страха слух различил шелест шагов пришельца на дорожке.

– Пошел к калитке, точно к калитке, – сам себе прошептал мужчина, отдирая рюмку от ковра.

Он посидел еще несколько минут у бара и, облегченно вздохнув, опять налил ликер в рюмку. Поставил ее на поднос и понес к столику.

И тут глаза Степаныча начали слезиться. Наверное, сказывалось выпитое спиртное. Он увидел, что из камина валит дым. Вот незадача. Неужели он забыл подкинуть дров и тот затух?

Глава взял витую кочергу из дорогого набора. Поковырял в золе и подбросил поленьев. Пламя весело затрещало, получив новую пищу.

Мужчина повернулся к креслам и замер. В одном из них сидел невысокий худенький человечек в сером костюме с чисто выбритым лицом.

– Со спиртным вы зря, – он строго посмотрел на поднос с рюмкой, – Я вот на работе не пью. А разговор у нас предстоит серьезный. Знаете, почему я приехал? – человечек замолчал, выдерживая театральную паузу, и жестом фокусника вытащил из кармана удостоверение.

– Отдел по борьбе с налоговыми преступлениями. Теперь понимаете?

– Я-аа, да… то есть, нет, – заблеял Степаныч, боком двигаясь к выходу из гостиной.

– На вас поступил сигнал. Мы должны отреагировать, – налоговик бесцеремонно брякнул тяжелым кожаным портфелем по стеклянному столику. Щелкнул замок. Показалось письмо с обычным штемпелем.

– Даже не заказное, – подумал Степаныч.

Он почему-то каждый раз в этом месте удивлялся. Словно, будь письмо заказным, все произошедшее дальше, приобретало бы иной смысл.

– Здесь, – человечек потряс письмом, – говорится, что вы потратили деньги, предназначенные на строительство дороги вот на это, – он обвел широким жестом особняк.

– Врут, – затряс головой мужчина.

– Я тоже так подумал. Но тут мне в руки попал интересный документ, – налоговик зашелестел страницами отчета, которого в природе не должно было быть. Потому что Степаныч сам нанимал аудитора. И тот все подчистил. Убрал все хвосты. Свел все цифирки воедино.

– Вот здесь, например, написано, – продолжал бормотать чиновник, углубившись в чтение.

Но глава слишком хорошо знал, что будет дальше. Уже сейчас лицо человека в кресле начинало меняться. Он стал шепелявить. Потому что растущие у него во рту игольчато острые зубы портили дикцию. Коготь появившийся на руке чиновника, пропорол лист бумаги. Но налоговик, не обращая на это внимания, продолжал бубнить. – Или вот еще фактик: покупка кирпичей. Для чего они при строительстве трассы?

Глава рванул к спасительной двери в спальню и закрыл ее изнутри на засов. Кто-то тяжелый врезался в нее. Потом раздалось рычанье.

– Налоги… траты… – рыкало существо с другой стороны.

– Ага, щас, – Степаныч достал приставную лестницу из под громадной кровати. Быстро приладил ее к люку в потолке.

Он был очень предусмотрительным и за прошедшие пять лет научился многому. Его дом превратился в настоящую крепость с кучей потайных мест и незаметных переходов.

Мужчина поднялся наверх, захлопнул крышку люка и навесил на нее замок, жалея, что не может втянуть приставную лестницу. Глава поморщился, судя по шуму внизу, налоговик уже высадил дверь в спальню.

Степаныч знал, что будет делать дальше. Спрячется в кабинете под столом. Потом через переход за шкафом уйдет на чердак. А если его достанут и там, за трубой дымохода припасена веревочная лестница.

Когда туристы в окружении смуглых людей вышли на улицу, четверка во главе с Лидией проводила их неодобрительными взглядами. Стараясь не обращать на них внимания, Петр помог жене и сыну сесть в темный тонированный джип. Мурат, отдав указания сопровождающим, сел за руль.

Лидия не выдержала и рванула к машине.

– Они оборотни, – закричала она, стуча в стекло со стороны Коры. – Но наша госпожа все равно сильнее.

Она кричала и кричала. Мурат, не обращая на нее внимания, завел мотор. Джип мягко тронулся с места, выезжая с парковки к дороге. А Лидия продолжала бежать рядом и молотить кулаками в стекло. Кора с трудом отвела от нее взгляд и потерла виски руками:

– Экскурсовод, трое мужчин, странное поведение официантки, исчезнувшая повариха, – перечисляла она вслух. – Это массовый психоз или инфекционное заболевание?

– Заболевание? – Мурат улыбнулся в зеркало заднего вида. – Можно сказать и так.

– Ну да, заболевание. Например, токсоплазмоз. Может полностью изменить поведение человека, – продолжала говорить Кора. Она решилась взглянуть в окно и поняла, что экскурсовод, наконец, отстала.

– У тебя не только красивая жена, но и умная, – обратился Мурат к Петру. – Могу тебе совет дать, дорогой?

– Совет? – Петр оторвался от мрачных мыслей.

– Машину забирать будешь, рубашку сними. Они не тронут того, кто с браслетом.

– С браслетом? – Петр вспомнил, как в руку ему вцепилась сначала женщина в фольклорной одежде, потом сумасшедшая Лидия. Он провел ладонью по правому плечу, обнаруживая под порванным рукавом рубашки связку бусин. – Я где-то уже видел такой.

– Откуда он у тебя? – удивилась Кора и тут же добавила. – Значит, на горе ты все-таки добрался до ларьков торговцев? А я только тетку оттуда видела. По-моему, она тоже слегка не в себе была.

– Вы оба ее видели и остались живы? – в свою очередь удивился Мурат.

– Эта женщина у них за главную, – догадался Петр. – А вы с ней встречались?

– К сожалению, нет, – сдержанно произнес Мурат и неожиданно зло добавил. – Увидел бы – глотку перегрыз.

– Тормози, – схватил его за руку до сих пор невозмутимо сидевший рядом парень. Машина резко встала у моста и заглохла.

– Боишься, выходи, – повернулся Мурат к парню.

– Извини, – мертвенная бледность проступила на лице сидевшего рядом молодого мужчины. Он выпрыгнул из джипа и хлопнул дверцей.

– Вы вот, что, – Мурат повернулся к ним, – помните главное: вы отсюда можете выбраться. Я постараюсь подвезти вас как можно ближе к отелю. Что бы ни случилось со мной – добирайтесь до своей машины. Потом к «Серебряному ручью». Наши встретят и проводят до города. Вы видели их машина наготове. У нас не все такие, – он пренебрежительно кинул в сторону парня, стоящего на обочине.

– Что значит, проводят? – напрягся Петр. – Здесь же одна дорога из поселка.

– Сейчас уже не одна, – ответил Мурат, заводя машину. – Мало времени для объяснений. Просто поверь, брат, – смягчил он ответ улыбкой.

Джип газанул и рванул с места. Они влетели на мост. Ощутимо запахло паленой резиной. Бурная река вспенилась волной, пытаясь достать машину, но джип успешно проскочил переправу и понесся дальше.

– Мы что, горим? – удивленно спросил Димка, прижимаясь носом к стеклу дверцы.

Мурат не ответил, выжимая из джипа все возможное. Мимо них промелькнула пустошь с редкими деревьями. Показалась первая улица поселка.

– Что за черт? – Мурат вцепился в руль, не веря своим глазам. Перед ним снова маячил уже преодоленный мост. – Как он здесь оказался? – он, не сбавляя скорость, по второму разу влетел на гравийную дорогу, уставленную домиками, за которой разливалась река.

Раздался хлопок. Машину бросило в сторону. Мужчина выкрутил руль, стараясь справиться с управлением взбесившейся громадины.

Перила моста, изогнувшись веером, врезались в лобовое стекло. Идя трещинами, оно прогнулось в салон. Тысячи осколков брызнули в лицо Мурату. Но он уже жал на тормоз. Машина, придя в себя от шока, послушно повернулась боком к перилам моста, отказываясь падать вниз. И тут лопнувший ремень безопасности отпустил тяжелое тело мужчины в свободный полет.

– Он мертв?

Мурат сквозь красную пелену услышал женский голос. Кто-то наклонился над ним и мужчина затаил дыхание. Пусть думают, что мертв. Он выберется сам.

Послышался женский плач. Успокаивающий голос мужчины. И детский шепот рядом.

– Я помню твои глаза. Ты Пес. Ты добрый. Она сказала, у меня есть желание. Пусть ты будешь жив, – что-то прохладное скользнуло в руку Мурата.

– Димыч, не отставай. Видишь, маме плохо, – сказал Петр, оборачиваясь к мальчику. Он еще раз бросил взгляд на бездыханное тело Мурата. Поморщился при виде лохмотьев оставшихся от колес машины. Потом обнял жену.

– Кора, зайка, нам надо идти. Ты сможешь?

Женщина всхлипнула, но кивнула головой. Ее колотила нервная дрожь. Семья медленно сошла с моста и двинулась по улице поселка. Из открытых окон и дверей домов неслась странная музыка, дикие крики, безумный смех. Распахнутые настежь калитки зазывали гостей. Пробирающий душу вой раздался из чудесного двухэтажного особнячка. Кора остановилась и посмотрела в сторону кованного чугунного забора. Мужчина в смешной полосатой пижаме ломился через кусты малины, повизгивая и оставляя клочки одежды на колючих кустах. А за ним летело то, что издавало вой.

– Не смотри туда, – Петр повернул ее лицо к себе. – Мы почти пришли. Еще квартал и у машины.

– Что здесь происходит? – дрожащими губами произнесла женщина.

– Главное, мы должны выбраться отсюда. Потом вызовем помощь. А сейчас давай, потихонечку: правая нога, левая нога. Умница, – Петр поддерживал ватное тело Коры, понимая, что и у сильных женщин бывает предел.

Забит переминался на обочине, не понимая, что делать ему дальше? Он видел как джип, дымя шинами, пронесся через мост. Парень осторожно сделал пару шагов на дорожку для пешеходов, ведущей к переправе. Земля потеплела под ногами, и он сразу же отскочил обратно.

– Влип, – обреченно прошептал Забит, понимая, что не сможет вернуться без Мурата в «Серебряный ручей». Что он скажет братьям? Что поступил как трус?

– Это точно, влип, – раздался вкрадчивый голос сзади.

Забит испуганно обернулся. За его спиной так близко, что он чувствовал ледяной холод, исходящий от незнакомца, стоял высокий смуглый мужчина. Длинные вьющиеся волосы падали ему на плечи. Синие глаза недобро блестели.

– Нет, – прошептал Забит, увидев в руке у мужчины кинжал необычной формы.

Парень попятился, не смея отвести взгляд от широкого лезвия похожего на упавший осенний лист. Подошвы ботинок дымились, но он все стремился рассмотреть письмена на стальной поверхности. Незнакомец рассмеялся, занося руку для удара. И в этот момент земля за спиной у Забита закончилась. Он отшатнулся от удара, с опозданием понимая, что летит в ненавистную реку. Вода вспенилась и закипела, принимая долгожданную жертву.

– Собаке собачья смерть, – скривил губы голубоглазый.

Он сделал шаг вперед, чтобы удостовериться в гибели противника. Река жадной лапой плеснулась вверх, стараясь и до него дотянуться.

– Зачем ты так, любимая? – на глаза мужчины навернулись слезы. – Ты же видишь, я на твоей стороне. Я заслужу прощение. Я все сделаю, – он опустился на колени на пешеходной дорожке.

Река мирно текла под мостом, вбирая в воду последние лучи заходящего солнца. Мужчина тяжело вздохнул, не дождавшись ответа. Потом, взвесив в руке кинжал, метнул его в сторону поселка. Пропарывая воздух с тяжелым низким звуком, кинжал пролетел над мостом, достиг пустоши, врезался в дорогу, на которой еще не усела осесть пыль от проехавшего джипа.

Синеглазый усмехнулся, протягивая руку. Он тянул за невидимую нить. Заставляя дорогу скручиваться в петлю. Пара минут и джип уже мчался обратно к мосту. И тут нить лопнула. Синеглазый огляделся, ища источник помехи. На другой стороне реки стояла полная седая женщин. В руке у нее поблескивал его кинжал.

– Отдай ведьма, – крикнул разозленный синеглазый, выпуская ситуацию из под контроля.

– А ты отними, – сказала Антонина, пряча оружие в карман накрахмаленного фартука няни. – Ну, иди ко мне, или грехи не пускают? – она поманила его рукой.

Синеглазый заскрипел от гнева зубами. Он понимал, что не сможет достать старуху, но злость, переполнявшая его, затмила разум. Может, поэтому он не заметил, что она тихонько отшвырнула нить дороги обратно и семья, вышедшая из машины, миновав пустошь, оказалась на улице поселка. А у моста остался лишь покореженный джип с лежащим рядом с ним телом.

Ведьма бросила взгляд на тело и пошла прочь.

Антонина уверенно двигалась по тропинке к поселку, срезая путь. Она могла бы использовать магию и оказаться там быстрее. Но не время было расходовать силы. Морок, живущий в горах, с каждым годом набирал силы. Она еще не помнила такого сильного тумана, как не могла припомнить и того, чтобы обычный человек, мог справиться с ведьмой. Женщина поморщилась, вспомнив, как неосторожно подпустила к себе типа в комбинезоне. За что и поплатилась разбитой головой. Но теперь она будет вести себя гораздо разумнее.

Антонина остановилась, чтобы отдышаться. Возраст давал о себе знать. Ей срочно надо было искать себе помощницу. И, кажется, она нашла подходящую женщину. Жаль, конечно, что у нее нет своих деток. Но ее выбор был ничуть не хуже. Эта туристка, спрятавшаяся в горах от неприятностей, похоже, и не подозревала, какой силой владеет. И теперь пришло время ее разбудить.

Антонина полезла в карман фартука и вытащила оттуда алую ленту. Такие раньше по праздникам девушки вплетали в косы. Она тяжело вздохнула, принимая решение. Не дело, конечно, человека воли лишать. Но порой приходится идти против совести. Тем более. если это поможет всех спасти.

Пожилая женщина свернула за старую кривую елку, задавленную более рослыми собратьями, и довольно улыбнулась. Она увидела Кору, стоящую у раскрытой калитки одного из домиков на окраине поселка.

У моста послышался звук подъезжающей машины. Стукнула дверца.

– Эй, Колян, чего дуришь? – раздался голос Палыча.

Он широкими шагами шел к парню на коленях стоящему на берегу реки.

Синеглазый зарычал от гнева, но, заскрипев зубами, взял себя в руки.

– Ты оглох, придурок? – мужик в комбинезоне подошел ближе и легонько пнул молодого человека.

– Я упал, – к Палычу повернулся долговязый Колька. Неловко поднимаясь с колен, он чуть не свалился на типа в комбинезоне.

– Пьян, что ли? – подхватил его мужик и встряхнул за плечи. – Ты как здесь очутился? Вроде с нами разговаривал у кафе. А собрались за туристами ехать, тебя и след простыл.

– Ветром принесло, – глупо улыбаясь, ответил парень.

– Ветром, – хихикнул, подходя лысый. Он почесал татуировку на руке и добавил, – айда в машину. Надо догнать их пока не стемнело. Джип они разбили, а пехом до поселка через пустошь полчаса ходу.

– Ненавижу! – раздался визг Лидии, заводящей уазик.

Машина рванула на мост. Растерявшиеся мужчины смотрели на то, как разогнавшийся уазик подопнул балансирующий на краю моста джип. Тот рухнул вниз, увлекая за собой часть покореженных перил.

– Ненавижу! – продолжала орать тетка, выскакивая из машины. Она ухватила под мышки труп Мурата и как пушинку скинула его с моста.

– Ну и силища у бабы, – выдохнул лысый, – а выглядит как дохлая мышь.

– Как у любого психа, – выругался мужик в комбинезоне. – Ты что ключи в машине оставил? Теперь нам тоже пехом чесать, – он ткнул пальцем в уазик из под капота которого валил пар.

Мурат лежал на мосту. Последние мгновенья. Никто не скажет, что он впустую прожил жизнь. Вроде бы теперь перед ним должна за миг пронестись вся его жизнь. Но в голову пришел только тот разговор с отцом в больнице пять лет назад. Что он подумал? Что больной человек, накачанный лекарствами, бредит. Иначе, зачем повторяет ему сказку, которую рассказывал когда-то на ночь любимому сыну.

Нет, Мурат никогда бы не посмел перебить отца. Он вежливо выслушал легенду и пообещал, ПООБЕЩАЛ защищать проходящих здесь путников, чтобы избавить семью от проклятья.

А потом отец снял с руки дорогой фамильный браслет со странными часами всегда закрытыми крышкой серебряного корпуса.

– Смотри, – щелкнул потайной механизм.

Мурат впервые понял, почему браслет так вызывающе велик. Под крышкой были не часы. Там лежал камень зеленого цвета размером с грецкий орех.

– Наш хранитель, – на изможденном лице отца появилась слабая улыбка. – Никогда не снимай, иначе весь род в волков превратишь, – прошептал он.

– Ну, разумеется, – вздохнул Мурат, нынешний учитель ОБЖ, бывший сотрудник МЧС, заработавший инвалидность во время спасения горе-туристов в горах.

– Держи, – браслет скользнул на белоснежный больничный пододеяльник.

Раздался такой грохот, будто где-то рядом прогремел взрыв. Мурат почему-то очутился на полу. Он поднялся, открывая глаза. На постели, где только что лежал отец, обложенный подушками, с капельницей в лапе сидел клыкастый монстр.

– Браслет, – прорычал оборотень в кровати.

Словно в забытье Мурат потянулся к украшению. Изумруд блеснул, подмигивая новому хозяину. Учитель ОБЖ и бывший МЧС-вец вдруг понял, что собирается взять его зубами. Потому что у него нет рук. Есть только лапы.

– Бери, – снова зарычал отец, выводя сына из ступора.

Мужчина ухватил клыками украшение и зажмурился от грохота.

– Помни, в твоих руках жизнь клана, – прошептал отец, – теперь ты старший.

– Такой гром на улице, – в комнату заглянула вторая жена отца. – У вас все в порядке?

Она посмотрела на хмурящегося мужа, на Мурата, надевающего на руку браслет отца, и выскочила из палаты.

– Ты похож на мать. Жаль, что она ушла слишком рано, – сказал мужчина. – Теперь иди. Хочу умереть один. Без этих слез и криков, – он кивнул на дверь.

– Да, отец, – Мурат склонил голову.

– Никогда не снимай, – последний приказ достал его у порога.

– Обещаю, – кивнул он, затворяя дверь. – Он хочет побыть один, – бросил старший сын толпящимся в коридоре родственникам. Потом сел на стул у палаты и закрыл лицо руками, пытаясь осознать, что же все-таки произошло.

Мурат лежал на спине, чувствуя как горячая пыль пробирается ему под куртку. Он едва дышал, но должен был попробовать встать. Пошевелил рукой. Боль была резкой и всеобъемлющей.

– Я оборотень, на мне все заживает как на волке, – подумал Мурат. – Мне бы только капельку времени. Совсем капельку.

Раздался грохот. Джип стоящий рядом проломил перила и упал в реку.

– Убитый оборотень! – восхищенно произнес женский голос.

– Помоги, – прошептал Мурат, пытаясь разглядеть лицо человека через красную пелену.

– Я помогу свариться тебе заживо, – произнес голос.

Руки схватили его и швырнули вниз. Мурат упал на крышу сброшенной с моста машины. Сломанные ребра пробили легкие. Кровь закипела на губах.

– Я волк, – прошептал Мурат.

Ребра хрустнули, возвращаясь на свое место.

Горная река, шутя, потащила машину с лежащим на ней человеком. Вода пенилась вокруг, предвкушая очередную жертву. Оборотень попытался покрепче схватиться за крышу покореженного джипа. Пальцы правой руки не желали шевелиться, словно чем-то опутанные. Он поднес их к самому лицу руку, пытаясь разглядеть помеху полуслепыми от заливавшей их крови глазами.

– Браслет, – выдохнул он, обнажая в улыбке волчьи клыки. Ребенок преподнес ему царский подарок. Такой удачи не было уже лет двести. И в отличие от людей, он точно знаю, чего хотел.

Оборотень поднес ладонь к самым губам, шепча браслету из серых жемчужин, как живому, заветные слова.