Текст книги "Ущелье"

– Какой храм? О чем ты говоришь? – Кора видела только высокий поросший холм и валяющиеся на поляне камни.

– Ну, посмотри, дорогая. Это же очевидно. Даже сейчас спустя столетия, даже возможно тысячелетия, видно, что над этими камнями поработал каменотес. Когда они были там – он показал рукой на вершину холма. – А потом, возможно, от землетрясения или просто под действием дождей и времени, скатились вниз.

– Хоть десять храмов и тысяча гротов, – Кора закрыла глаза, ее боевой задор прошел. – Я хочу в кровать.

– Димыч, дай фотоаппарат, – Петр взял камеру сына и стал делать снимки. – Ого! – поразился он, – а увеличение показывает, что там действительно есть ступеньки. Только левее. А наш экскурсовод рванула куда-то вправо.

– Кстати, где она застряла? – Кора открыла глаза и потянулась.

Камень за ее спиной едва слышно завибрировал. Он был теплым и почти родным. Женщина поняла, что ей гораздо легче.

Где-то на холме послышался голос Лидии. Он звенел, будто она ругалась или спорила с кем-то. Потом голос затих, переходя в приглушенное бормотание.

– Похоже, наш экскурсовод встретила знакомых, – вздохнул Петр и бросил взгляд на часы. Увиденное неприятно его поразило. – Кора, солнышко, мы ходим по этому лесу почти два часа.

– Охотно верю, – жена потерла натуженные икры ног. – Димыч, ты не устал?

– Не-а, – мальчик увлеченно возился с какой-то палкой.

– Петруша, – Кора смешно наморщила нос, – Я отойду за эти камешки, ненадолго.

– Давай, – он понимающе кивнул. – А я пока присмотрю за Димкой.

Кора сделала несколько шагов и скрылась за камнями.

– Пап, а, правда, эта палка похожа на змею? – сын подбежал к нему, размахивая гибким корнем какого-то дерева.

– Правда, – подтвердил Петр, глядя на камни.

Он потоптался еще немного. Долгое отсутствие жены начинало его настораживать. А если ей стало плохо? Вдруг сработала смесь вино плюс переход по горам? От испуга мужчину прошиб холодный пот. Он бросился за валуны, бормоча слова извинения, и застыл. Там никого не было.

Петр потер лоб и постарался успокоиться. На поляне стояла тишина. Место легко просматривалось со всех сторон. Только три двухметровых валуна квадратной формы лежали на склоне недалеко от холма. Петр обошел их вокруг, проводя рукой по поросшим мхом стенкам. Потом еще раз, но в другую сторону. Коры не было.

– Димка, ты маму не видел? – Петр повернулся к мальчику.

На земле недалеко от ведьминого круга лежал корень похожий на ползущую змею. Сын исчез.

Глава 6

В двухэтажном кафе усадьбы «Серебряный ручей» компания из трех подвыпивших мужиков бесцеремонно сдвинула два столика вместе, требуя угощения.

– Теперь все будет по-другому, ясно вам? – мужик в комбинезоне опрокинул в себя стакан водки. Он чертыхнулся и сплюнул на пол кафе.

Владелец «Серебряного ручья» поморщился. Он почти лежал на барной стойке, подперев голову руками, напоминая, то ли спящего медведя, то ли приготовившегося к прыжку льва.

– Палыч, а не угостит ли нас хозяин? – худой длинноногий парень, с трудом уместившийся за столиком, подмигнул мужику в комбинезоне.

– Проголодались мы что-то, – поддакнул третий лысый, но крепкий мужичок с большими натруженными руками.

Хозяин усадьбы кивнул, и его жена проскользнула мимо непрошенных гостей на кухню. Через минуту, она вернулась с подносом, на котором дымилось жаркое.

– Пожалуйста, – она стала ловко расставлять тарелки. – Гостям готовили, да не все в этот раз приехали.

– Знать и они дохнут, твари, – мрачно усмехнулся Палыч. – Там пируют? – он ткнул вилкой в потолок. Со второго этажа неслась веселая музыка.

– В банкетном зале, – подтвердил хозяин усадьбы, бросив взгляд на деревянную лестницу, ведущую на второй этаж.

– Они пируют, и мы пируем, – довольно сказал лысый, наливая себе водки.

– А кое-кому пировать уже не придется, – добавил длинный парень, беря свой стакан – Трендец наступил болтливому мальчишке.

– Это вы про кого? – насторожился хозяин усадьбы.

– Да про Сашку-дурочка, который в туристов врезался, – добродушно сказал Палыч. – Он, видишь ли, собрался их предупреждать, чтобы к храму не ходили. Так мы его по головке дурной легонько стукнули и в речку.

– Совсем ум потеряли? Он же пацан еще! – возмутилась официантка.

– Главное, чтоб ты его не потеряла, – мужик в комбинезоне, неожиданно притянул к себе женщину, расставляющую перед мужчинами тарелки с салатами.

– Отпусти, – хозяин одним движением вытащил из-за барной стойки обрез.

– Красивая у тебя жена, – спокойно сказал Палыч, убирая руки. – Вот для ее же блага и пойми – другое время пришло. По-нашему все теперь будет. ОНА власть берет.

– Убирайся, – хозяин навел на него ружье.

– Пашенька не надо, – всхлипнула женщина, отбегая от стола.

– Стрелять будешь? – неожиданно хохотнул лысый. – Значит, понял, что некому тебя защитить, кроме тебя самого. Участковый ваш с шайкой добровольцев, как уехал вчера вечером, так и тю-тю. А сейчас экскурсовод туристиков к храму отведет. Лидка так сказала: число жертв должно быть четным! А там их трое – хозяйке горы на выбор. И после этого, поселок навсегда наш будет.

Он сделал неожиданный для его комплекции быстрый бросок вперед и ухватил за обрез, направляя короткий ствол в потолок. Мужчины ожесточенно сцепились, стараясь отнять дуг у друга оружие. Официантка замерла в ужасе. Палыч приподнялся, собираясь помочь напарнику. И тут заскрипели ступеньки.

– Хозяин, закусок еще дашь? – прозвучал голос.

Плотный темноволосый мужчина с зелеными глазами стоял на лестнице.

Люди застыли, повернувшись к говорящему.

– Отдай! – воспользовался заминкой хозяин усадьбы, вырывая ружье у лысого.

– Проблемы? – Мурат спустился ниже. За ним на лестнице показалось еще пара человек.

– У нас все хорошо, – обнажил зубы в ухмылке Палыч. – А вы поговорку знаете, про незваного гостя, который хуже татарина?

– Это про тебя поговорка, – сказал хозяин усадьбы.

– Тогда может незваным гостям надо уйти? – Мурат стоял уже рядом с Павлом. А с лестницы продолжали спускаться люди. Высокие и не очень, стройные и полноватые. Их всех объединяло одно – темные волосы и ярко-зеленые глаза.

– Ты еще пожалеешь, – процедил тип в комбинезоне и попятился к выходу.

Вытирая рукавом сальные губы, к нему присоединился лысый мужичок.

– Да, уходим мы, – длинный парень неуклюже поднялся, опрокидывая стул.

Наглая троица выскочила из кафе. Палыч продолжал ругаться, не выбирая выражений. Лысый положил ему руку на плечо.

– Что без толку воздух сотрясать. Лучше делом займемся.

– И то верно, – красный от гнева мужик в комбинезоне завел УАЗик. – А где Колька?

– Свалил, – лысый огляделся в поисках тощего парня. – Наверное, пехом в поселок двинул.

Колька, которого не нашли сообщники, дождался, пока УАЗик отъедет и вышел из-за угла кафе. Усадьба, огороженная плетеной изгородью под старину, представляла собой двухэтажное кафе с пристройкой для нескольких номеров и десятком рубленых домиков для отдыхающих. Подступавший вплотную лес создавал иллюзию полного единения с природой. Расчетливый хозяин усадьбы понаставил ближе к речке беседок с мангалами. Получался отдых на природе со всеми удобствами.

Колька посмотрел на закрытую дверь кафе. Потом повернулся к лесу. Длинными, как ходули, ногами он быстро дошел до беседки. Спустился к реке. Здесь, в отличие от начала ущелья, она разлилась метра на два в ширину и неторопливо текла по ровной земле подлеска. Владелец усадьбы воспользовался случаем, сделал заводь и пустил туда золотых рыбок. Кованый мостик над водой красиво вписывался в ландшафт.

Колька остановился, пристально вглядываясь в лес за рекой. Далеко между деревьями мелькнул женский силуэт. Парень бросился к мостику. Крепкий с виду, он неожиданно зашатался и противно заскрипел. Вода под ним вспенилась. Парень отскочил обратно.

– Почему ты не хочешь меня выслушать? – крикнул он в лес. – Только выслушать! Умоляю.

Лес затих. Высокая тонковеткая елка склонилась над речкой, выбрасывая лапы в сторону парня.

– Нет тебе моего прощенья, – прошуршала она и распрямилась.

Колька сел на землю и потерянно уставился в заводь. Ровная гладь воды темнела зеркалом, отражая растущие вокруг деревья. Оттуда на Кольку смотрел худощавый парень с темными вьющимися волосами и синими как небо глазами.

В кафе стало тихо. Павел смотрел на группу мужчин на лестнице, не выпуская из рук ружье.

– Ты ружье убери, не враги мы, сам знаешь, – темноволосый мужчина тяжело опустился на стул за одним из столиков кафе. Он сделал знак, и его друзья поднялись наверх по лестнице.

– Иди на кухню, – сказал хозяин «Ручья» жене. – Это правда, что про вас говорят? – спросил он, откладывая в сторону оружие. – Тогда мой обрез вам не страшен.

– Если знаешь, зачем спрашиваешь? – пожал плечами темноволосый. – Меня, кстати, Мурат зовут, – он выжидающе посмотрел на мужчину.

– А меня Павел, – сказал, выходя из-за стойки бара, хозяин.

Они пожали друг другу руки.

– В прошлом году у вас, вроде, Халид за старшего был. – Павел сел рядом.

– Погиб Халид, – скупо сказал Мурат, явно не желая продолжать эту тему. – Теперь Исмаилка, сын его, по поселку на джипе гоняет. Все покрышки сжег.

– Отомстить хочет?

– Вот нам где эта месть сидит, – Мурат полоснул себя ладонью по горлу. – Он клянется, что способ нашел убийства прекратить. Вроде, у одного из стариков ваших оружие есть какое-то заговоренное, чтоб ее остановить. Слышал?

– Нет, – покачала головой Павел, – Значит, это правда что не можете вы в поселок, что земля у вас под ногами горит?

– Как начинается все, не можем: ни в поселок, ни за речку, – подтвердил Мурат. – Могли бы, не допустили бы многого. Вот и в этот раз спохватились поздно. Пока поняли, что она проснулась.

– Значит, ты тоже в нее веришь? – поморщился Павел.

– Поверишь тут, когда… – Мурат задумчиво глянул на свои руки. На них еще виднелись легкие следы от ожогов. – Я тоже лет пять назад думал, что старики наши легенды рассказывают. Фольклор, понимаешь ли, народный, – он тяжело вздохнул. – Плохо, что туристов мы не остановили. Здесь дежурили. Кто думал, что они их в лес обходом, за полтора километра от поселка поведут.

– И участкового нет, как в воду канул, – сказал Павел и вдруг встал. – Я могу на вас дом оставить?

– Разумеется, – кивнул Мурат – А сам куда?

– Мальчишку они в речку сбросили. Вы все равно ничем помочь не сможете. А я пойду, поищу. Только жену с матерью не на кого оставить, – он кивнул на дверь кухни.

– Не переживай. Я Исмаилку с тобой пошлю. До поселка подбросит. Рядом с мостом постоит, а в случае чего и поможет. Опасно там одному.

Павел согласно кивнул.

Сашка упорно цеплялся за поваленное дерево. Сломившись у корня, оно вершиной уткнулось в речку. Бурный поток воды из ущелья, стремился оторвать его от основания. Но дерево пока выдерживало напор и только слабо покачивалось под напором течения. Сашка потянулся к следующей ветке, не оставляя попыток выбраться из реки.

Внутреннее чутье подсказало обернуться в тот момент, когда лысый что-то показывал ему на мосту у реки. Он уклонился от занесенной руки Палыча. Удар пришелся не в затылок, а в ухо. В голове зазвенело, и кто-то толкнул его в спину, перекидывая непослушные ноги через перила моста. Вода понесла оглушенного парня. Но он не потерял сознание. Бороться с горным потоком было бесполезно. Оставалось только одно – зацепиться. Вылезти на камни. Потом на берег. Поваленное дерево пришлось как нельзя кстати. Вот только ветки под руками подростка норовили обломаться, пресекая попытки ближе придвинуться к берегу.

– Тут всего метр до берега, всего метр, – стуча зубами, произнес Сашка. – Он специально говорил эту фразу вслух. Уже сотый или даже может тысячный раз. Звук собственного голоса придавал сил. Давал надежду на спасение. – Всего метр, – повторил Сашка, протягивая руку к ветке.

Это плеск реки или он действительно услышал шум тормозящей машины? Неужели убийцы решили добить жертву? Сашка бешено взбрыкнул ногами и сумел ухватиться за следующую ветку. – Теперь меньше метра, – захлебываясь произнес он.

– Держись! – раздался мужской голос.

Парень поднял глаза. Дядя Паша из усадьбы, маша ему рукой, бросился в речку. Но мужчине удалось пройти не больше пары шагов. Вода сбила его с ног и потащила по камням. Он перевернулся, и, с трудом встав, выбрался обратно.

И тут от дороги к реке стрелой полетело серое лохматое существо. Вспенивая вокруг себя в воду, пес, через пару секунд, оказался рядом с мальчишкой и, вцепившись в мокрый капюшон легкой ветровки, потащил к берегу. Сашка от испуга еще сильнее сжал ветку руками.

– Б-рысь, – собака повернулась к нему.

Отплевываясь от капюшона. Она бешено молотила лапами, превращая воду вокруг себя чуть ли не в пар.

– Что? – ошарашено переспросил Сашка, глядя в изумрудно-зеленые глаза пса.

– Отцепись от ветки, я сказал, – прорычало животное, вновь хватаясь за капюшон.

Сашка от удивления разжал руки, позволяя собаке грести к берегу.

Через минуту, дядя Паша вытаскивал его на камни.

– Где он? – дрожа от холода, спросил Сашка.

– Ты о ком? – дядя Паша обнял его. – Давно в реке? Посинел уже. Пойдем в машину.

Они подошли к черному джипу. На его заднем сиденье, открыв аптечку, сидел худой голый по пояс парень, года на два старше Сашки. С его темных волос капала вода. Он, ругаясь, рылся в аптечке.

– Что с ним? – пробормотал Сашка, глядя на тело парня покрытое волдырями от ожогов.

– А, дорогой, вылез? Там в багажнике одеяло, – сказал Исмаил красными распухшими губами, продолжая рыться в аптечке. – Ты на меня не смотри. Загорать люблю. Ошпарился немножко. Все заживет. Быстро. Как на волке, – он подмигнул ему, с облегчением выуживая из коробки средство от ожогов.

Марк Андреевич, вбежал в кабинет и бросился к столу, выдвигая ящики. Найдя связку ключей, он подошел к сейфу. Щелкнул замок. Пистолет, вытащенный на свет, тускло блеснул в его ладони.

– Марк Андреевич, как теперь быть? – на пороге кабинета, переминаясь с ноги на ногу, стояла официантка Маша.

– Вопрос Машенька стоит по-другому, – он повернулся к ней, пряча в карман дорогого пиджака оружие. – Не быть или не быть, а кем быть? Тварью дрожащей надоело.

Маша захлопала глазами, пытаясь понять услышанное.

– Не заморачивайся, – перешел на понятный для нее язык Марк Андреевич. – Я даю тебе выходной. Иди домой и никуда не высовывайся.

– А завтра на работу? – уточнила девушка.

– Несомненно, – кивнул головой Марк Андреевич. Он проводил взглядом девушку и добавил. – Надо же надеяться на лучшее.

Выйдя из отеля, мужчина быстрыми шагами пошел к ущелью. Будка Иваныча выглядела пустой.

– Только не это, – прошептал Марк Андреевич и застучал в окошко.

Ответа не было. Он обошел будку с другой стороны и ожесточенно пнул дверь. Она чуть приоткрылась. Марк Андреевич дернул за ручку. В маленьком пространстве будки, прислонившись окровавленной головой к стене, сидел Иваныч.

– Кто вас так? – наклонился над ним хозяин отеля.

– Рацию разбили, – сказал старик. – Сеню не предупредил, – из его груди вырывалось прерывистое дыхание.

– Я предупрежу, – сказала Марк Андреевич. – Сеня живет в горах?

– По узкоколейке, прямо…

– У него есть рация? По ней можно вызвать помощь?

– Вызывай. Я подожду, – пробормотал дед.

– Я быстро. Слышите? Я вернусь с помощью, – Марк Андреевич, переложил пистолет в брюки, снял пиджак и укрыл Иваныча. Встал, внимательно посмотрел на пожилого человека и, приняв решение, бросился ко входу в ущелье.

Старик открыл глаза. Перед ним стоял боевой командир.

– Ну и напугал ты нас Петров, – сказал он. – Мы уж думали, тебя снарядом накрыло. А ты вон, контуженный, а на боевом посту.

– Сержант Петров, пост сдал, – улыбаясь, прошептал Иваныч. Его глаза, не мигая, уставились в ободранную стенку будки.

Яркое солнце опрокинулось на лесную поляну, заставив даже траву застыть в безмолвии.

– Черт знает что, – Петр еще раз обежал вокруг валунов, стараясь найти следы близких людей. Сложил ладони рупором и крикнул: «Кора! Димка!».

Лес ответил ему звенящей тишиной.

– Спокойно, – произнес он вслух. – Прошло не больше пяти минут. Они не моги уйти далеко. Кора! Димка! – тут же отчаянно заорал он, переставая себя контролировать.

В кустах, где скрылся экскуровод, раздался треск.

– Я сейчас этой дуре голову снесу, – выругался мужчина, бросаясь на звук.

Сразу за колючей ожиной начинался резкий, почти вертикальный подъем. Камни, которые, похоже, на самом деле раньше были ступеньками, вели верх. Вот только заросли напрочь закрывали перспективу. Мужчина, не ожидавший смены рельефа, запнулся и едва затормозил. Впрочем, ему все равно не удалось удержать равновесие, и он уперся руками в ступеньки на уровне груди.

– Ищешь кого?

Петр повернулся на звук голоса. За ним стояла миловидная женщина, одетая как солистка фольклорной группы. Темное платье до земли было перехвачено голубым расшитым камнями поясом. Лента такого же цвета закрывала лоб женщины, не мешая косам свободно падать на плечи.

– Здрассьте, – Петр оторвал руки от ступенек и полностью развернулся к незнакомке. Правую ладонь нещадно саднило. Непонятно откуда взявшаяся золотая сережка впилась в руку, пропоров кожу.

– Хочешь – возьми себе, – едва слышно сказала женщина. – У меня такого добра много.

– А, это ваше, извините, – Петр отодрал сережку от ладони и протянул незнакомке. – Вы не видели тут женщину и мальчика? Они потерялись.

– Это не они, это ты потерялся, – поправила его незнакомка, глядя немигающими синими глазами.

– Нет, вы не поняли, – сказал Петр. Ему почему-то важно было донести свою мысль до странной женщины. – Я стоял здесь, они тоже были здесь. Потом жена отошла в сторону. Я пошел за ней и исчез сын. Он маленький еще. Семь лет. Мне очень нужно его найти. Да и жену тоже. Вы ведь местная? Горы знаете? Мне говорили: здесь у вас что-то типа музея или, как его, грота…

– Скажи, чего хочешь? – едва слышно произнесла тетка.

– Да я уже полчаса объясняю, что хочу найти жену с сыном, – разозлился Петр. – Не можете помочь не стойте на дороге, – он обошел женщину, поднимаясь чуть выше, и застыл.

Здесь точка обзора была лучше. Почти вся поляна была на ладони. Да и лес был довольно редким и неплохо просматривался. Но он нигде не видел членов своей семьи.

– Такие желания исполняются, только если все этого хотят, – задумчиво сказала незнакомка.

– Сейчас не время философствовать, – хмуро сказал скульптор.

Петр огляделся. Он уже мысленно разбивал лес вокруг на квадраты. Если сотовые здесь не работают, спасателей не вызвать. За отправную точку он возьмет валуны. А чтобы не потеряться самому, оставит метки на кустах. Он снял с себя рубашку, и стал безжалостно рвать ее на полоски.

– Твое желание при тебе, – женщина придвинулась ближе и неожиданно вцепилась горячими руками в плечо. Руку обожгла боль.

– Вы с ума сошли? – Петр постарался сбросить руки женщины. Но рядом уже никого не было. А на плече матово поблескивал браслет из серого жемчуга.

Кора зашла за валун, стараясь придти в себя. Еще не хватало, чтобы ее стошнило при Димке. А все дурацкое упрямство. Кому и что она доказывает? Женщина прислонилась лбом к мшистому валуну и поняла, что ей полегчало. Теперь надо привести себя в порядок. Она привычно провела руками по волосам, поправляя прическу. Еще раз набрала в грудь воздуха и, надев улыбку на лицо, вышла из-за валуна. Ни Петра, ни Димки рядом не оказалось.

– Петруша? Димыч? – крикнула Кора, пытаясь понять, куда подевались ее мужчины.

– Неужели у них хватило ума полезть без нее в этот грот, – раздраженно подумала она и тоскливо посмотрела на высокий холм неподалеку.

– Нет, вряд ли – вслух сказала женщина. Беспокойство противным червячком зашевелилось в груди. Кора привычно хлопнула по карману джинсов, находя там сотовый и тут же выругалась. Это же надо, завести семью в глушь, где даже телефоны не работают. О чем она думала? Да ни о чем. Исключительно о себе. Хотела сбежать от неприятностей на работе.

Кора потерла виски, стараясь взять себя в руки. Они не могли уйти далеко. Определенно, не могли. Она обошла поляну, стараясь не отходить далеко от валунов. В принципе, несмотря на все эти блуждания по зарослям, она прекрасно помнила дорогу обратно. Был вариант: пойти в поселок и позвать людей на помощь. Но экскурсовод вроде говорила, что скоро закат. Ночью никто искать не пойдет. Перспектива того, что ее сын в темноте будет где-то в лесу, вызвала у Коры тихую панику. Не успокоили и мысли о том, что с ним должен быть отец.

– Димка! Петр! – стала кричать она, методично обходя поляну по краю.

– Ищешь кого? – из лесу вышла женщина, одетая в национальный наряд.

– Добрый день, – Кора расплылась в улыбке. – Как я рада, что хоть кого-то встретила. Вы из храма?

– Да, – кивнула женщина.

– Ну, разумеется. Экскурсовод что-то говорила про деревья с ленточками. Могу себе представить: народные танцы, сувенирные лавки. А мы вот заблудились. Вы не видели здесь мужчину и мальчика семи лет? Это мой муж и сын.

– Найти их хочешь?

– Еще как.

– Тогда здесь, что делаешь? – женщина повела рукой, обводя местность.

Кора вздрогнула и чуть не закричала от ужаса. Она стояла на краю ущелья. Где-то там на многометровой глубине пенилась и билась о каменные стенки вода. От обрыва Кору отделяло не больше двух шагов.

– Мамочка моя, – она попятилась и уперлась спиной в женщину.

– Некоторые думают, что сами управляют своей жизнью, – прошептала женщина, – а на деле, оказывается, что они рушат ее.

– Это точно, – неожиданно для себя согласилась Кора.

События двух последних месяцев промелькнули перед ней чередой. Ей почудилось, что женщина рядом знает про нее все: про безумную любовь к сыну и мужу, про неприятности на работе и отчаянные попытки спасти фирму, про затеянный ей развод.

– Чего хочешь? – тихо сказала женщина.

– Я хочу найти сына и мужа, и никогда больше не расставаться с ними, – скорее для себя, чем для нее ответила Кора.

– Боюсь, не смогу это сделать, – ответила женщина.

– Ну, разумеется, – кивнула Кора. – А дорогу обратно к валунам покажете?

– Желание выполнено, – кивнула незнакомка.

Кора увидела просвет среди деревьев. Четкую и вполне утоптанную тропинку, в конце которой виднелась поляна. – Спасибо, – бросила она и пошла не оборачиваясь.

Собственно говоря, и оборачиваться было не к кому. На месте незнакомки качалась низкорослая горная елочка. И солнечный зайчик задорно играл с ее поникшими ветвями.

Димка фотографировал жука. Блестя бронзовой спиной, он неторопливо полз по пню.

– Привет, – рядом с ним шурша тяжелым платьем, опустилась незнакомая тетя.

– Здравствуйте, – вежливо ответил Димка, на всякий случай отодвигаясь. Он помнил, что мама и папа настрого запретили ему общаться с незнакомыми людьми. С другой стороны, вон же они. Разговаривают возле этих дурацких валунов. И совсем не обращают на него внимания. Наверное, опять ругаются.

– Ты меня боишься? – спросила женщина, не делая попытки придвинуться ближе.

– Вас? – Димка задумчиво посмотрел в синие глаза тетки. – Нет, вы не страшная, а какая-то несчастная. Что-то случилось?

– Да, – кивнула женщина.

– Я могу помочь? Хотите, я покажу вам фотографию жука? Он смешной.

– Ты спрашиваешь у меня, чего я хочу? – женщина удивленно рассмеялась.

Тихо, едва слышно. Но Димка понял, что она смеется. И обрадовался. Он не любил, когда люди грустят, а тем более ругаются.

– А чего хочешь ты? – спросила она его.

– Я хочу быть с мамой и папой, и чтобы они не разводились. Еще, чтобы по утрам можно было забираться к ним в постель. И папа бы смеялся. А мама бы вставала и готовила нам завтрак. Она вкусно готовит. Только ей некогда. У нее бизнес, – произнес Димка на одном дыхании и добавил. – И в школу меня няня водит. А раньше папа отвозил.

– Удивительное единодушие, – прошептала женщина и погладила мальчика по голове горячей рукой. – Вам здесь не место. Уходите, пока не поздно. Вон там за старой елью дорога. Понял?

– Да, – кивнул мальчик.

– Это подарок, – она показала на пенек. Там рядом с жуком лежал браслет из больших серых бусин. – Я не властна над людьми, но обстоятельства можно изменить.

– Прикольно, – Димка взял браслет. – Можно, я его маме подарю?

Но рядом уже никого не было. Димка вздохнул и засунул браслет в карман. Потом повернулся к родителям. Мама, почему-то оказавшаяся на краю поляны, со всех ног бежала к отцу.

– Куда ты исчез? Где Димка? – прокричала она.

– Где ты была? Я потерял его! – одновременно с ней крикнул папа.

– Да здесь я, – Димка встал и пошел к ним, ожидая получить нагоняй, за то, что его потеряли.

– Солнышко мое, – Кора обхватила сына и заплакала.

– Дорогие вы мои, – обнял их обоих Петр.

– Па, что у тебя с рубашкой? – удивленно произнес мальчик, глядя на лохмотья, висящие на отце.

– И правда, – Кора перестала плакать.

– Ерунда, – отмахнулся Петр, снимая рубашку и оставаясь в майке. – Когда вы потерялись, решил в следопыта поиграть. Но теперь все держимся вместе и возвращаемся на базу. Я с вас глаз не спущу, – он снова обнял жену и сына. – И никуда больше не отпущу, – добавил он, крепко прижимая их к себе.

1840 год

Казаки выехали из гостеприимного аула на рассвете.

– Не нравится мне это, – пробормотал Грицко, пришпоривая коня и оглядываясь через плечо.

Группа черкесов на вороных жеребцах неторопливо гарцевала метрах в ста за ними.

– Не суетись, – невозмутимо сказал Никола. – Они ведут себя мирно. Провожают.

– Как бы эти провожатые нам головы не посносили, – присоединился к Грицко писарь. – Ты посмотри, как братья Максимку в оборот взяли.

Никола глянул на черкесов, едущих по обе стороны от сына атамана. Исмаил, наклонившись, что-то горячо втолковывал парню. Никола встретился глазами с Грицко и кивнул. Казак еще раз пришпорил, не желающего идти быстро рыжего тяжеловеса, стараясь присоединиться к тройке. Подъезжая, он уловил обрывок разговора.

– Да пойми ты, не нападал я, – черкес ударил себя в грудь.

Его скакун нес хозяина рядом с лошадью Максима, слушаясь не столько поводьев, сколько сильных ног джигита. Максим хмыкнул что-то неразборчивое.

– Ты брат мой по крови. Как я мог на тебя руку поднять?! – не унимался черкес. – Может, показалось тебе?

– Ага, и синяки у него на шее тоже почудились, – вклиниваясь между ними, пробасил Грицко. – Ты лучше скажи, что там твои сородичи делают? – он махнул в сторону гарцующих черкесов.

– Это братья, – хмуро ответил Исмаил. – Они нас до границы провожать будут. Охрана от злых людей.

– До какой еще границы? – спросил Грицко.

– До границы старых владений, – черкес хлестнул коня, вырываясь вперед.

Грицко задумчиво посмотрел на насупившегося Максима. Молодой казак стиснул зубы и тоже стегнул нагайкой коня, догоняя черкеса.

– Я бы никогда так не поступил с братом, – сказал он.

Исмаил повернулся к нему: – Считаешь, что я сделал – убей меня, – произнес он отчаянно.

– Я бы никогда так не поступил с братом, – повторил Максим. – Ты мой брат и я тебе верю. Прости, что плохое подумал.

Они посмотрели друг на друга.

– А ты хорошего коня выбрал, – белозубо улыбнулся черкес. – Но мой лучше. Спорим, я до того леса первым доеду?

– Да ни за что, – Максим сжал пятками ребра коня.

Грицко озадаченно посмотрел на резвящихся парней, вскачь несущихся к перелеску.

– Чисто, дети, – пожал он плечами.

Никола развязал кушак, расстегнул перевязь и распахнул свитку, хлопая себя по карманам.

– Потерял чего? – поинтересовался писарь, расчищающий место для костра.

– Да так, – он вытряхнул подсумок для патронов.

Братья-черкесы внимательно следили за его действиями.

– Никак письмо пропало? – к нему подошел вплотную Грицко, сваливая собранный в лесу сушняк. – Видать, черкешенка увела.

– Забудь про нее, – нахмурился Никола.

– Я то забуду. А токмо одна она ручками тебе под свитку лезла.

Никола бросил сердитый взгляд на Грицко, но промолчал.

– Неужели пакет императорский исчез? – чересчур громко поинтересовался писарь. – Незадача какая. И что же делать будем, господин помощник атаманов?

– До места добираться. – Никола поморщился как от зубной боли. Вытащил карту и подошел к братьям.

– Вы сюда довести сможете?

– Сможем, – кивнул зеленоглазый Исмаил. – И дальше сможем, если надо будет. Поговорить бы. Один на один, – он бросил взгляд в сторону писаря.

Тот достал кресало и теперь внимательно искал подходящие для розжига сухие деревяшки, норовя потоптаться рядом с ними.

– Надо – поговорим, – Никола махнул рукой, приглашая черкеса отойти в сторону.

Никола посмотрел в лесную чащобу потом повернулся к Исмаилу. Они отошли от стоянки метров на двадцать. Но уже отсюда почти не был слышен гул голосов на привале.

– Прокляли вас, говоришь? – Никола задумчиво крутил ус, глядя на парня, – Ты уж извини, не верю я в эти дедовы сказки. Я на службе. И хоть много чертовщины вокруг этого, мое дело маленькое. Я груз на место доставить должен.

– Я только хотел сказать, мы не враги. Помочь вам в наших интересах. Чем меньше людей гибнет, тем быстрее избавимся от проклятия. А что до сказок, – парень встал. Скинул бурку и как был в черкеске и сапогах из тонкой кожи прыгнул через себя назад.

Никола подскочил от неожиданности. Здоровый серо-бурый волчара стоял перед ним тяжело дыша. Из зубастой пасти вывалился розовый язык. Зеленые человеческие глаза в упор смотрели на помощника атамана.

– Теперь веришь? – прорычал волк и снова прыгнул через себя.

– Свят-свят, – перекрестился Никола.

Волк фыркнул и кувыркнулся обратно.

– Крестись или нет, толку мало, – черкес вытер пот со лба. – Ни поп, ни мулла, ни мудрый старец помочь не могут. Отец сказал, многое перепробовали за столетия.

– Получается нечисть эта тут уже давно бродит? – задумчиво сказал Никола.

– Получается так, – кивнул Исмаил.

– А мне твоя сестра говорила, что все наоборот. Превращаетесь вы в волков, затем чтобы путников убивать. Тем и живете.

– Сестра? – Исмаил изумленно поднял бровь. – У моего отца двенадцать сыновей и ни одной дочери. Ты ошибся, казак. И потом, хотел бы тебя убить, ты бы с волком не справился.

– И то верно, – Никола снова покрутил ус. – Ты вот что, братьев к нам зови. Чего они там поодаль крутятся. Все равно ведь не отстанут.

– Не отстанут, – сверкнул улыбкой Исмаил. – Не беспокойся. Меч поможем доставить. И о потерянном письме не тревожься. Мы знаем, что нужно делать дальше.

– Откуда? – нахмурился казак.

– Так ведь это мой отец к государю вашему за помощью посылал. Старец один пришел, что делать совет дал. Бей послал гонцов к хану крымскому, султану турецкому и государю российскому. Хан отца на смех поднял, шуткой отделался. Султан не ответил. А ваш царь помощь прислал.

– Так почему бей нам ничего не сказал?

– Не один десяток лет защищал отец наш дом. Устал. Я теперь старший клана, – парень вытащил из-за пазухи громадный необработанный изумруд на простом кожаном шнурке. – Я теперь за все ответ держу.