Текст книги "Ущелье"

– Стоп, – скомандовал Сеня. – А теперь все четко и по порядку.

– Если четко, – почесал подбородок участковый, – думаю, что туман тебе выдаст то, о чем думаешь. Но мысль должна быть очень определенной. Я вот детство вспоминал вперемешку с цветными кроликами. Хотел что-нибудь безобидное придумать. Машка розовой и вышла. А если по порядку, – участковый присел за стол, – постараюсь уложиться минут в десять.

1840 год

Казаки неспешно пробирались на лошадях по едва заметной тропинке ползущей в гору.

– Верхом дальше не проехать, – писарь придержал жеребца и спешился.

– А может еще маленько, туточки вроде тропку пока видать, – пробасил Грицко.

– Антип прав, – Никола спрыгнул с коня.

Грицко и Максиму пришлось подчиниться.

– Лошадей стреножим и здесь оставим, – скомандовал Никола. – Места безлюдные. Авось ничего не случиться. По рассказам старика до места уже недалече. Часа за два обернемся и домой.

– Я бы не надеялся на авось, – неожиданно возразил писарь. – Вы бы сами шли. А я пока за лошадками пригляжу. Костерок разведу.

– Может не стоит, – Никола серьезно посмотрел на Антипа.

– Да какой вам от меня прок, – отмахнулся тот. – Ходок я хромой. Только задерживать буду.

– Ладно. Идем, – скомандовал Никола.

Три человека, стараясь не шуметь, двинулись верх по каменистой тропе.

– Вот и ладушки, – довольно произнес Антип и стал собирать сухостой.

Писарь расчистил место. Клацнул огнивом. Огонь костра маяком замигал в подступающих сумерках. Антип подошел к лошадям. Отвязал от Николиного скакуна тяжелый сверток, заботливо укутанный в полотно. И сел у костра, положив его перед собой. Он почти задремал под бульканье котелка, когда кони испуганно заржали.

– Ась? Что такое? – вскинулся писарь, испуганно озираясь по сторонам.

– Свои, не пугайся, – за костром маячил силуэт высокого мужчины.

– Кто свои-то? – писарь вцепился в сверток. – Иди к огню. Там разберемся.

– Да вот он я, – синеглазый, улыбаясь, сел у костра.

В это раз он был одет в шелковый с узорами халат. На поясе болтался необычно короткий и широкий кинжал. Длинная вьющаяся прядь выбивалась из под повязки, собиравшей волосы в конский хвост.

– Какой молодец. Все сделал, как обещал. Меч подменил, товарищей продал, – синеглазый протянул руку над костром, не ощущая обжигающего жара пламени. – Отдавай.

– Погодь, – писарь не торопился расставаться со свертком. – Тут такое дело…

– Опять денег хочешь? – догадался мужчина, презрительно скривив губы. – Бери, – он отвязал звенящий монетами мешочек от пояса и швырнул его через костер. Монеты шлепнулись на сверток. Он отозвался глухим металлическим звоном.

– Меч, – произнес синеглазый, обнажая в хищной ухмылке зубы.

Его глаза полыхнули так, что писарь увидел сову, примостившуюся на нижней ветке лиственницы в углу поляны.

– Денежки – это хорошо, – кивнул Антип, не отпуская сверток. – Только любопытен я не в меру. От старости, наверное, Хоть расскажи мне, на что тебе это старье понадобилось. Ему же сто лет в обед.

– Старый дурак, – расхохотался синеглазый.

Порыв ветра затушил костер, поднимая в воздух столб обжигающе горячей золы.

Антип чихнул и стал тереть кулаками слезящиеся глаза.

– Это не просто меч, – человек в халате уже сидел рядом с писарем, подтягивая к себе отпущенный казаком сверток. – Таких мечей сейчас раз-два и обчелся. Мастера раньше секреты знали. Мечи выкованные ими были гибкими, сильными и преданными, как верные друзья, – синеглазый тяжело вздохнул и дрожащими пальцами провел по свертку. – Даже лучше чем друзья. Этот меч может то, что не сумеет ни один человек. Он способен остановить ее, – синеглазый с тоской посмотрел в сторону леса. – Но я не хочу, чтобы ее останавливали. Я хочу получить у нее прощение.

Он подскочил, отряхивая полы засыпанного золой халата.

– Заболтался я с тобой. Туман уже пошел. Пора и мне к волкам за реку перебираться. Ох, и получат от меня родственнички! – он вытащил из ножен листовидный кинжал и махом перерезал веревки на свертке. С глухим стуком оружие упало на траву рядом с костром. Дикий вопль огласил окрестности, вспугнув, задремавшую в ветвях стаю диких голубей.

Казаки двигались друг за другом вверх по узкой тропке.

– Слышь, господин помощник атамана, – Грицко напряженно сопел, идя следом за Николой, – зачем ты его одного оставил?

– Надо так, – сквозь зубы ответил тот, упорно взбираясь по крутому склону.

– Ну, не верю я ему, – Грицко помог Максиму перебраться через поросший мхом валун и снова догнал друга. – Больно скользкий он стал и в лес все время к кому-то бегает. Потом золотишко у него завелось. Сам видел. В кожаных таких мешочках. Я последнее время его под надзором держал. Как бы чего не вышло.

Никола неопределенно хмыкнул и полез за пазуху. Тусклый свет луны едва пробивался в лесную чащу, но и его вполне было достаточно, чтобы увидеть направление, проложенное на карте.

– Валун прошли, дальше вверх в гору до дерева в два обхвата, – сказал, глядя в бумагу, казак.

– Ты ж говорил, что карту потерял, – изумился Грицко.

– Не теряли мы ничего. – Никола снова двинулся вперед, вынуждая Максима и Андрюху идти за ним. – Ни карты. Ни письма. Сговорились с Антипом, что он врагам нашим подыграет. Сначала он все перерисовал, да прочитал. А потом притворился, что за золото его купить можно.

– Да что ж вы! Да я ж! – Грицко раздосадовано хлопнул себя по бокам, выражая крайнее негодование.

– Хороший ты казак, Андрей, – ободряюще сказал Никола, подходя к толстому дереву, – но простоват. А с этой нечистью без плутовства не обойтись.

– А зачем он один остался?

– Прикрывает нас. Думает, что лже-поручик не угомонится. Хотя в письме сказано, что когда туман идет, нечисти через реку не перебраться.

Дикий вынимающий душу вой донесся со стороны реки.

– Прикрывает, говоришь. Один?! – Грицко отстегнул от пояса богатырский меч и сунул его стоящему рядом Максиму. – Эх, Никола, – укоризненно сказал он другу и бросился вниз по тропинке.

Максим растерянно посмотрел на помощника атамана.

– Двое на двое, как старик сказал, – прошептал Никола. – Я иду первым. Ты следом. Не отставать, – скомандовал он Максиму. – Тут еще до валунов шагов двести.

По поляне молниями гулял синие всполохи. Антип с усмешкой смотрел на лже драгуна.

– Что это? – синеглазый с ненавистью уставился на саблю у своих ног.

– Так оружие мое, – писарь поднял саблю, – ты мне за нее золота отвалил, раз в десять больше, чем она стоит. Только прав ты.

– Прав? – изумился синеглазый.

– Хорошее оружие, как друг, не продается.

– Ты понимаешь, с кем связался? – мужчина занес кинжал для удара.

Раздался звон и кинжал, выбитый из рук лже драгуна саблей, отлетел в сторону.

– Ты не пугай. Я с четырнадцати лет в строю, – сплюнул в сторону Антип, – турок бил, хана крымского, а ты чем лучше?

– Вот чем, – синеглазый протянул руку в сторону упавшего кинжала, и он сам прыгнул ему в ладонь из травы.

– Тю, удивил, – протянул казак. – Ты приди к нам в станицу в базарный день. Таким фокусам каждый цыган обучен. Так у него еще и мишка дрессированный есть.

Человек в халате сверкнул глазами и заскрежетал зубами так, что писарь поморщился от противного звука. Погрозив противнику кулаком, синеглазый поднял руки к небу и исчез.

– Вот те на, – Антип оглянулся. – Рожи покорчил и растворился. Погано.

Казак озирался по сторонам, ожидая от оборотня подвоха. Но призрак был проворнее. Фигура в цветастом халате появилась у казака за спиной, занеся нож для удара. Раздался выстрел. Кинжал снова отлетел в траву. А на полянку выскочил Грицко.

– Поди прочь, нечистая сила, – заорал он.

Вот только за спиной у писаря уже никого не было.

– Дурья башка, – проворчал писарь. – А если б меня подстрелил.

– Ты не сердись, Антип, что дурное на тебя подумал, – Грицко подошел к кострищу и протянул писарю руку.

– Да чего уж там, – ответил тот, пожимая протянутую ладонь. – И где ж его ножичек? – он склонился над травой, выуживая оттуда необычный кинжал. – Хорошая работа.

– Он вернется? – Грицко смотрел по сторонам, ожидая нападения.

– А то как же, – Антип как рачительный хозяин завернул кинжал в тряпицу и сложил в дорожную сумку. – Чаща кругом. Тропка одна. А мы на ней дорогу заступили. Так что вернется. И, скорее всего, не один.

Никола и Максим двигались уж с полчаса, когда помощник атамана вывел молодого казака к ровной полянке.

– Ага, вот и три брата-валуна, – Никола сдвинул шапку на затылок, вытирая мокрый от пота лоб. На полянке вокруг валунов было значительно светлее, чем в лесу. – Значит там ступеньки, а нам налево. Максим, где меч?

– Туман, – Максим показал в сторону, где должны были быть ступеньки.

Горными ручейками струйки густого тумана спускались вниз к валунам. Никола посмотрел вниз. Из-за стелющейся молочной пелены не было видно земли.

– Быстрее, – скомандовал он Максиму. Они двинулись вдоль горы. Под каблуками сапогов зацокал камень. – Кажись, дошли. Вынимай меч.

Максим вытащил клинок из потрепанных старых ножен и с размаху всадил в землю. Меч жалобно зазвенел, отскакивая от камня.

– Не входит, – парень растерянно посмотрел на Николая.

Помощник атамана полез за пазуху, вытаскивая карту. Вместо надписей писарь заботливо разукрасил ее картинками, понятными неграмотному казаку.

– Точно здесь, – озабоченно сказал Николай. – Пробуй еще.

Максим повторил попытку. Меч отскочил от камня.

– Дай я, – раздосадованный Никола выхватил оружие из рук парня.

Он размахнулся, что есть силы. Клинок жалобно звякнул в третий раз и укоризненно задрожал лезвием, как живой жалуясь на несправедливое с ним обращение.

– Поломаем, – испуганно сказал Максим.

– Если б могли, с первого раза сломали, – ответил Никола, старательно припоминая все подробности письма, пересказанные Антипом, прокручивая в голове встречу со стариком. – Мы делаем что-то не так.

– Что? – спросил Максим.

– Я бы тоже хотел это знать, – ответил Никола.

И тут туман густой шапкой накрыл казаков.

Исмаил нервно ходил по берегу злобной речки, норовящей укусить его за сапог. В сгущавшихся сумерках она казалась хищным зверем, с урчанием, неторопливо почесывающим прозрачные бока на перекатах. Хищником, готовым к нападению из-за каждого камня и кустика на берегу.

– Зачем мучаешь себя, брат, – подошел к нему Анзур, – мы сделали все, что могли.

– Отец говорил, мы не можем остановить туман. Хотя наши лучшие воины, пытались сделать это. Но мы всегда защищали, проходящих здесь путников. Одиннадцать поколений здесь не было неоправданных смертей. Одиннадцать, понимаешь?

– Нет, брат, – качнул головой Анзур.

– Эти казаки не из нашего рода. Они те же путники, которых мы должны довести целыми и невредимыми. Нам надо продержаться еще одно поколение. Только одно. И проклятие исчезнет.

– Мы сделали все, что могли, – повторил Анзур, пожимая плечами.

– Не все, – Исмаил широкими шагами пошел к братьям, сидящим у костра.

– Валите деревья. Делаем переправу, – приказал он.

– Даже если мы ее сделаем, – Анзур бросил взгляд на беснующуюся реку. – Мы все равно не сможем идти по той земле. Ты же знаешь, там земля под ногами горит.

– Посмотрим, – неопределенно сказал Исмаил, вытаскивая из сумок, притороченных к седлам веревки.

Когда на небе появилась полная луна, по переправе над свирепой рекой заскользили тени волков. Со странным стуком спрыгивали они на землю на другой стороне.

– Неудобно, – проворчал один из волков, поднимая обмотанную веревкой лапу с привязанной корой.

– Зато действует, – обнажил клыки зеленоглазый крупный оборотень. – За мной, – скомандовал он.

Глава 10

Наше время

Кузьмич бодро шел впереди по лесу, периодически оглядываясь на Петра.

– Все началось лет пять назад, – вещал старик. – Как раз могилку супруги навестил и домой вернулся. Горько мне стало. Тяжело одному доживать. Слышу – шум в доме. Захожу, а там жена, Вера Ильинична моя, пирогами встречает.

Я сначала решил, что от старости умом тронулся. Потом, вроде, пришел в себя. Супружница погостила у меня неделю и исчезла. Ровно через год, как раз в это время, вернулась.

Пенсионер не знал, что и думать: идти сдаваться врачам или самому пить успокоительное. И тут кто-то постучал в окно. Он вышел на улицу и увидел соседку.

– Смотрю, гости у тебя, – усмехнулась она без предисловий. – Осторожнее будь.

– Так ты ее тоже видишь? – поразился дед.

– Шутишь? – грустно сказала старуха, – да к половине поселка такие гости захаживают. Только не настоящие они. Как куклы. Мой Ульяныч какой хозяйственный был. А тот идол, – она кивнула в сторону дома за забором-рабицей, – у телевизора сядет, газету развернет и не шелохнется. И холод от него идет, – она поежилась. – Не к добру это. Бабка Марья говорит – конец света скоро будет.

Кузьмич проводил соседку. Осознав, что не псих, он обошел поселок и через два дома на третий находил незваных гостей. Попытался выбраться из поселка в город, чтобы позвать специалистов, и наткнулся на стену густого тумана. Плутал неизвестно сколько, непонятно где. Еле вернулся в свой дом. Добрался до кровати. А когда проснулся, не мог вспомнить – где так запачкал одежду и откуда на полу в спальне большая лужа грязи пополам с песком.

– Я припомнил все лишь на следующий год, – грустно усмехнулся дед. – И не только я. Другие жители поселка тоже, будто от сна очнулись. Я, знаешь ли, историк по образованию. Потому сел написал все произошедшее на бумаге. Предполагал, что здесь что-то с местом не так. Откуда ж всем жителям поселка такие кошмары. Не иначе газ какой идет. От того и память отшибает.

– И что? – напрягся Петр.

– Положил записи в изголовье к концу недели. Очнулся – голова дубовая и тетрадочка рядом. Моим почерком заполненная, но неизвестно когда написанная. Прочитал и засел в краевых архивах. Много чего про это место раскопал. А самое главное разъяснение у меня же на чердаке и оказалось. Дом у меня еще дедом построенный. На горище в сундуке лежала та книга, что тебе дал. Почитай – многое поймешь.

В общем, к следующему году я знал, что делать. Еще раз сходил в горы, в лесу с хозяйкой познакомился, и браслет от нее получил.

– Дед, ты о чем? – нахмурился Петр.

– Слушай, пока говорю, – строго сказал старик. – Так вот, от нее эти все покойнички. Да ладно бы только они, – дед перелез через поваленное дерево. – К некоторым такие монстры повадились. Вот глава администрации. Мужик неплохой, но с червоточинкой. Не удержался, когда денежки на дорогу для туристов выделили. Видал, шоссе новое у нас точно перед мостом заканчивается?

– Видел, – автоматически кивнул Петр, стараясь не отстать от быстроногого деда.

– Вот, – многозначительно сказал дед. – Он на собрании говорил, что денег не хватило. Предлагал всем миром скинуться. А сам особнячок после строительства отгрохал. Так теперь, как поползет туман с гор, приходит к нему невзрачный такой человечек в сером костюмчике. Вроде городской налоговый инспектор. Только зубы у него острые, как у соседской овчарки, и на руках когти львиные. И гоняет его этот инспектор по поселку. Все дни, пока туман не сойдет. Понимаешь, о чем говорю?

– В целом, да, – Петр остановился отдышаться. – Но меня, дед, хоть и приложили сегодня по голове пару раз, мозги пока не выбили. Не верю я в привидения. А вот то, что это коллективная галлюцинация, вполне допускаю. Но причем здесь секта?

– Притом, – дед поманил его рукой, заставляя идти дальше. – Хорошим людям добрые видения приходят, а пакостникам всяким – страхи мерещатся. А тут эта полоумная появилась, Лидия. Лет десять назад она школьников на экскурсию вела. Поезд тогда еще регулярно по узкоколейке ездил. Там или машинист чего не увидел, или она за детками не доглядела. Но двое подростков в ущелье упали. Говорят, переживала экскурсовод очень, лечилась где-то. Но, видать, не долечили. В общем, как вернулась девка в поселок, стала воду мутить. Все призывала грехи искупать. Целую теорию построила. Ты памятные доски на входе в ущелье приметил? – старик неожиданно сменил тему.

– Ну, да, – сказал Петр.

– Их погибшим в горах устанавливают. У нас за последние пятьдесят лет не больше пяти человек пропали, включая тех мальчишек. Да еще два года назад, как на грех, парень городской без страховки на утес полез. Ну и рухнул в каньон. Его три дня МЧС искало. Поселок на ушах стоял. А река ниже по течению на берег тело выбросила. Кликуша-Лидия этим воспользовалась и давай людям про жертвоприношения говорить. Мол, туман их требует и тогда не будет никаких видений.

– А люди? – удивился Петр.

– Что люди, – вздохнул Кузьмич, притормаживая у широкой расщелины между скалами. – Пакостники, они всегда горластее. Кинули в поселке жребий и решили в лес двух деток отвезти из одной семьи многодетной. Как узнал, пошел людей стыдить. А они от тумана, совсем чокнутые. Ничего не понимают. Я бегом в лес. Деток вывел. Родитель их потом в ногах у меня валялся. Говорил, что бес попутал. Ребятишек он потихоньку к родне в станицу переправил. Вот тогда на обломки меча я и наткнулся.

Кузьмич сел на камень у расщелины и задумчиво взъерошил седые волосы.

– В книжке, что тебе дал все и про туман, и про меч написано, – старик тяжело вздохнул. – Дальше сам пойдешь, устал я, – он с трудом распрямился, продолжая говорить. – Меч надо в землю воткнуть. Он вроде запора. Туман останавливает.

– Подожди, дед, с мечом, – перебил его Петр, – ты обещал показать место сбора этих придурков. Мне семью спасать надо.

– Не перебивай! – прикрикнул на него старик. – Через расщелину пройдешь. Еще шагов двадцать вперед, пока не упрешься в гору. Там налево. Иди, пока под ногами камень не почуешь и втыкай.

– Дед, – начал опять Петр.

– И помни, – Кузьмич ухватил его за запястье холодной влажной рукой, – браслет это желание. Любое. У меня – последнее. Я должен был человека для меча найти.

– Погоди, Кузьмич, – Петр держал руку старика, понимая, что дед бредит. – Где этот чертов храм и моя семья?

– Меч их спасет, – прошептал старик, оседая на глазах у Петра туманом на землю.

Мужчина отшатнулся назад. Осмотрелся, пытаясь понять, где он находится. Лес, клочья белесоватого тумана, стелющиеся по земле, узкая темная расщелина перед ним и мокрая лужица на камне, где только что сидел, заведший его сюда старик.

– Вот черт, – он провел рукой по разбитому затылку. В голове по-прежнему гудело. – И что теперь делать? Идти в расщелину? – он посмотрел в узкий проход, не понимая, что разговаривает вслух сам с собой.

Меч в руках полыхнул алым светом, отвечая на заданный вопрос. Петр поднял его как факел и двинулся вперед.

Шум голосов в кафе «Серебряного ручья» нарастал, угрожая перейти в ожесточенный спор.

– Все выяснили, все решили, – Семен хлопнул ладонью по столу, призывая мужчин замолчать. – Осталось определиться: кто идет к храму?

Участковый молча встал. К нему подошел Павел и Роман. Сашка, стуча зубами, тоже поднялся со стула.

– И я, – Мурат встал, игнорируя удивленные взгляды родных. – Я этой ночью заговоренный, подмигнул он им.

– Итого со мной четверо, – сказал Сеня поднимаясь.

– Почему четверо? – удивленно спросил Роман.

– Потому что ты, этого хлопчика сейчас домой поведешь, – Сеня показал на Сашку. – Переохладился он. Смотри, как колотит. Не спорь. Одного его отправлять нельзя. И с ним не пойдем – обуза в дороге.

– Я могу подбросить их до моста, – почесал нос Исмаил, глядя на дядю.

– До моста и не дальше, – строго сказал ему Мурат.

– Решили, – кивнул Семен. – Тогда, выдвигаемся, а то, как бы не опоздать. И помните: – он бросил взгляд на обрез в руках у Павла и охотничье ружье Марка. – Люди наверху не враги. Одурманены чем-то. Но это наши люди. Понятно?

– А как же, – процедил Марк, отводя глаза.

Кора напряженно смотрела на женщину, привалившуюся к гробнице с другой стороны. Растрепанные седые волосы едва прикрывали разбитый висок. И, что самое ужасное, из раны до сих пор тонкой алой струйкой продолжала сочиться кровь. Она текла к подбородку и оттуда каплями падала на когда-то белоснежный фартук няни.

– Я сейчас остановлю у вас кровь, а потом позову на помощь, – Кора опустилась на колени рядом с женщиной.

– Пустое, – отмахнулась бледная Антонина. – Все идет, как предсказано. А предсказано, что наследница у моего смертного одра появится. Будет, кому силу передать, – женщина неожиданно сипло захохотала, запрокидывая голову.

Кора отшатнулась. Она понимала, что старуха не в себе. Но смех, бьющийся гулким эхом в храме, заставил ее поежиться.

– Руку дай! – неожиданно скомандовала Антонина.

– Я бы не советовала вам вставать, – Кора, чтобы успокоить раненную, протянула руку. – Я приведу помощь, не сомневайтесь.

– Я и не сомневаюсь, ни капли – холодеющая ладонь ухватила Кору за запястье. – Ты миленькая только останови ее. Что хочешь делай, а останови.

– Разумеется, – Коре было жаль тетку. Разумом она понимала, что теряет драгоценное время. Где сын? Куда подевался ее муж? Возможно, остались считанные минуты, до того, как толпа обезумевших людей ворвется сюда, чтобы продолжить странные игры. Но она не могла просто бросить умирающую женщину. А в том, что Антонина умирает, у нее уже не оставалось сомнений. Похоже, няня уже бредила. – Я сделаю все, что вы скажете.

– Клянись, что остановишь ее сейчас, и будешь делать это всегда. А когда придет время – передашь дар следующему.

– Клянусь, – Кора успокаивающе похлопала женщину по ледяной руке. Ее хватка была неожиданно сильной, как будто Антонина цеплялась за нее, как за последнюю надежду. Запястье ныло от боли.

– Умница. А теперь запомни: зеркало подскажет. А выход – там, – няня, наконец, отпустила ее руку и показала в сторону, противоположную той, откуда привела Кору Лидия.

Неожиданно храм качнуло. Все поплыло перед глазами у Коры. Теплая мягкая волна накрыла с головой. Эта волна шумела прибоем и птичьим гомоном; пахла травами и парным молоком; говорила на тысяче незнакомых наречий. Кора закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Не иначе как последствия удара по голове. Но она справится. Она должна справиться. Головокружение прошло. Женщина открыла глаза и повернулась к Антонине. Обмякшее тело пожилой женщины безвольно сползло на пол. Остекленевшие глаза уставились вверх.

Испуганная женщина отшатнулась, упала и на четвереньках поползла в сторону. Укол в плечо заставил ее вздрогнуть. Громадный каменный грифон распластал крылья над гранитным полом. Отползая, она уткнулась в клюв каменной птицы. Ей показалось или грифон укоризненно смотрел на нее, словно не одобряя ее поведение.

– Можно подумать я каждый день вижу мертвых, – буркнула Кора, тем не менее, поднимаясь с колен. Она снова подошла к женщине и набросила на мертвое лицо фартук в кровавых подтеках. – Значит второй выход там.

Туристка двинулась в указанном направлении и поняла, что Антонина была права. Чем дальше она шла, тем сильнее ощущала дуновение ветра. Еще метров десять и Кора уткнулась в стену, украшенную причудливыми барельефами. Свежий воздух врывался в щель шириной с ладонь, появившуюся в стене храма, очевидно, во время одного из землетрясений.

Она раздосадовано шлепнула по шершавой поверхности. А кто говорил, что будет легко? С другой стороны, если есть одна трещина, почему бы не быть второй, пошире? Женщина двинулась вдоль стены, радуясь, что разрушенный верх храма дает возможность пробиваться внутрь свету полной луны. Вот только надо поторапливаться, пока она не зашла.

Кора пробиралась минут пять вдоль стены, поражаясь размерам храма. Наконец ее рука наткнулась на долгожданную пустоту. Она осторожно вступила в нишу между двумя каменными изваяниями то ли птеродактилей, то ли еще бог весть каких чудовищ. Пол в нише плавно понижался. Но лунного света было недостаточно, чтобы увидеть здесь что-то дальше собственного носа. Женщина тяжело вздохнула, принимая решение. Кто знает, куда может вести этот проход? Может какой-нибудь старый лабиринт. Или еще одна разрушенная гробница.

– Свершилось, – раздался визг безумной Лидии – Посмотрите, нянька мертва. А туристку она забрала с собой.

Кора покачала головой. Она как всегда правильно просчитала ситуацию. Эти придурки приперлись в храм, чтобы в случае чего добить жертвы.

– Вперед, – прошептала себе женщина, осторожно нащупывая дорогу.

Стена на ощупь была почти гладкой, выложенной из больших обтесанных камней. И самое главное воздух здесь был свежий и прохладный. Радуясь, что на ней удобная обувь, а не обычные для города каблуки, она тихонько пробиралась вперед. Еще шаг и женщина вывалилась в ярко освещенный зал.

Впрочем, ярко освещенным он мог показаться только человеку, двигавшемуся до этого в полной темноте. На самом деле, в зале с невысоким, по сравнению с храмом, потолком, светилась лишь одна стена. Выполненная из молочно белого камня, она отражала свет луны, щедро падающий в громадный проем на стене. Слева и справа темнели два прохода.

– Вышла, – Кора рванула к проему, ведущему на улицу.

За ним оказался почти отвесный склон. Очевидно, она выбралась на другую сторону горы. Туристка с сожалением отошла от края, понимая, что здесь слишком крутой для неподготовленного человека спуск. Женщина огляделась. Ей очень не хотелось нырять в один из темных проходов за белой стеной. Тем более, что она не знала, какой из них приведет ее к выходу и приведете ли вообще.

В растерянности она облокотилась на стену, стараясь принять верное решение. Камень завибрировал под плечом, морщинясь вязью неизвестных букв. Кора отодвинулась, растерянно глядя на письмена. К ее удивлению, она поняла, что там написано. Трогательная история про девушку потерявшую любимого и в отчаянии проклявшей род убийцы была изложена в стихотворной форме.

– Как это может быть? – Кора потерла лоб.

Рациональное начало брало верх. Она прекрасно видела, что вязь на стене не является английским, немецким, латынью или уж тем более русским языком. Тем не менее, женщина без труда прочитала написанное. И когда высветилась слова: «Список хранительниц. Приложите руку», женщина машинально прижала ладонь к теплой поверхности.

– Благодарю вас хранительница, Кора, – появилась новая надпись, узорчатой вязью больше похожая на букет цветов, чем на предложение.

– Не за что, – поморщилась она, отдергивая ладонь, через которую будто прошел легкий электрический разряд.

Сзади послышалось деликатное покашливание. Кора обернулась. Сухонькая старушка в светлом платочке на седые волосы, улыбаясь, смотрела на нее. В руке у бабки покачивался керосиновый фонарь.

– Здрассьте, – машинально кивнул туристка, пытаясь понять, является ли старуха одной из числа чокнутых.

– Вот и я говорю, – добродушно произнесла бабушка, – Не успеешь оглянуться, так здрассьте тебе, следующая хранительница на подходе.

Пожилая женщина поправила расшитый передник. На нем как живые суетились куры и гуси, жевал траву рогатый козел.

– Нравится? – старушка перехватила ее взгляд.

– Необычно, – согласилась Кора не в силах отвести взгляд от загадочного передника. – Они как живые.

– Точно девонька, – бабка повеселела и стала подбираться к ней мелкими шажочками. – А ты, гляжу, здесь случайно заплутала? Заблудилась, бедная.

– Вы бы знали, что со мной произошло, – Кора потерла лоб, проникаясь к бабушке неожиданной симпатией. Нет, эта женщина точно не похожа на кого-то из обезумевших жителей поселка.

– Расскажи милая. Я может и старая, но понятливая. А может, выбраться отсюда хочешь?

– Очень хочу, – ответила женщина, доверчиво протягивая руку старухе.

– Так я тебя выведу, – та не взяла протянутой руки, но поманила ее за собой. – Выведу. Не сомневайся. Иди сюда. Вот в это проходик.

– У меня муж остался в поселке и сын, – Кора шла за бабкой, спотыкаясь о что-то хрустящее под ногами в узком проходе.

– И сына найдем, – бабка уверенно двигалась вперед. – И мужа отыщем. Доверься мне, девонька. Я тут уж долго живу. Все ходы-выходы знаю.

– Спасибо, вам, – Кора почти бежала за бабуськой торопливо шагающей по извилистому ходу.

– Не за что, – фыркнула старушка, неожиданно останавливаясь.

Кора поморщилась, едва успевая затормозить. Она оказалась в шаге от проводницы и теперь ловила носом не самый приятный запах пожилого, давно запустившего себя человека.

– Дальше сама, прямехонько иди, – бабка повернулась, улыбаясь ей беззубым ртом.

– Спасибо, – еще раз повторила Кора, почти вжимаясь в стенку, чтобы обойти женщину. Ей почему-то перестала нравиться эта старуха.

– Сказала же, не за что, – почти крикнула та и тут же постаралась сгладить резкость, – Стара я по горам лазить. И домик мой здесь, неподалеку. Так что сама спустишься.

– Хорошо, – Кора шагнула к выходу.

Они действительно подошли к проему, за которым шелестел листвой лес. Туристка собралась сделать шаг на ступеньку, да так и застыла с занесенной ногой.

– Ну, чего застряла, – зашипела сзади бабка. – Сказано, иди отсюда. Проваливай!

– Бабушка, а вы ничего не путаете? – Кора профессионально давила в себе нарастающей гнев.

Ее выучка не раз спасала при ведении тяжелейших переговоров. А сейчас ее единственным шансом на спасение была старушка, похоже, совсем выжившая из ума.

– Пшла, я тебе говорю! – взвизгнула сзади бабка.

– Там обрыв, – с ледяным спокойствием сказала Кора, поворачиваясь лицом к проводнице.

За парой каменных ступенек, чудом висящих в воздухе, начиналась пропасть. Где-то внизу шумела невидимая сверху река. А лес, приветливо раскинувший ветви, рос на соседней горе, метрах в пятидесяти от выхода.

– Увидела?! – у старушки задрожали губы. – Не может быть. Ты же не посвященная. Или успела Тонька? Вот же ведьмино отродье, – говоря все это, бабка пятилась от наступающей Коры.

– Стоять! – туристка ткнула указательным пальцем в бабку. Таким тоном она обычно разговаривала с провинившимися подчиненными, вгоняя их в ступор.

Старуха застыла с раскрытым ртом не в силах пошевелиться.

– Я тебя уже видела. – Кора наморщила лоб.

Перед глазами встала картина. Вчерашнее утро. Поиски дороги. Остановка на обочине. Она продолжает давать наставления заместителю по телефону и видит в зеркало, как муж говорит с благообразной старушкой на обочине.

– Ты заодно с сектантами, – выдохнула она.

– Бе-ее – померещилось тебе, – ожил козел на фартуке у пожилой женщины.

Он выпучил вышитые глаза и заморгал длинными ресницами.

– Чертовщина какая-то, – Кора от неожиданности опустила руку.

Бабка облегченно вздохнула и побежала обратно по узкому каменному коридору.

– Не уйдешь, – выдохнула туристка, чувствуя в груди нарастающий охотничий азарт.

Она поняла, что прекрасно видит в темноте и без помощи бабкиного фонаря, и бросилась в погоню, едва касаясь каменного пола ногами.

По сути, она скорее летела, чем бежала.