Текст книги "Волчья мельница"

Глава 6. Пещера фей

Чтобы меньше томиться от скуки, Жан старался больше спать. В пещере, куда привела его Клер, было довольно сыро. И очень скоро выяснилось, что лежать или сидеть на усеянной камешками земле неудобно. Но было у пещеры одно большое преимущество: вход в нее закрывал куст самшита с корявым стволом, сплошь оплетенный плющом.

Еду и воду он экономил, ел понемногу. Подспудное беспокойство заставляло его то и дело вставать и, отведя веточку пальцем, озирать окрестности. До него доносились крики косарей и мычание запряженных в телеги волов, а еще – аромат свежескошенной травы. От этого запаха на глаза наворачивались слезы. Он напоминал Жану детство. Два лета подряд их с братом отвозили на лето в деревню, к деду и бабке фермерам. Как приятно, когда теплый ветерок надувает подол рубашки, ерошит волосы… Люсьен, который только-только научился ходить, цепляется за его руку…

– Собачья жизнь! – выругался он, с силой швыряя камешек в стену.

Он запрещал себе думать о Клер, но лицо ее стояло у него перед глазами. Красивые губы, тепло ее рук, улыбка – это было какое-то наваждение. Каждый раз, стоило ему вспомнить, как она лежала, прижавшись к нему, дрожа от желания, Жан чувствовал, как напрягается его детородный орган. Тогда он закрывал глаза и сжимал кулаки, чтобы самому не дать себе разрядку.

«Не дай бог она меня за этим застанет!» – упрекал он себя.

В своем убежище он слышал колокола Пюимуайена. В четыре пополудни в залитой ярким светом долине заржали лошади и послышались мужские голоса. Жан осторожно подошел к ковру из плюща.

– Проклятье! Жандармы!

Во рту у парня пересохло. Четверо мужчин в черной униформе и треуголках медленно продвигались к скалам. Поблескивали пристегнутые к портупеям сабли.

Жан нервно ощупал одежду Колена Руа, которую надел сегодня утром. Только обритая голова и порядковый номер, вытатуированный на запястье чернилами, могли его выдать.

«В любом случае, если меня найдут, все пропало! Порядочные люди не прячутся по пещерам среди белого дня!»

Ему в голову пришла идея: тихонько спуститься по склону и затеряться в группе крестьян, грузивших сено.

«Нет! Они меня не знают. Начнутся расспросы!»

Ему стало очень страшно. Подобрав сумку с провизией, оставленную ему Клер, Жан стал пятиться вглубь пещеры. Влево уходил темный коридор. Он свернул туда, ускорил шаг почти до бега. Дважды стукался лбом о каменные выступы, так тут было темно. Потолок опускался все ниже. Пришлось ползти на четвереньках. Наконец Жан растянулся на земле лицом вниз.

– Они меня не найдут! – твердил он. – Не смогут найти!

Шло время. Он вздрагивал от каждого шороха, как от прикосновения чьих-то пальцев. Клер рассказывала, что в этой пещере давным-давно жили феи. Наверное, они сейчас танцуют вокруг… Что-то живое принялось карабкаться по его правой руке. Паук? Мокрица? Жан не рискнул глянуть. Когда же он наконец решил вернуться, то испугался еще больше. Что, если он заблудился? Сломя голову парень бросился прямо по коридору, но что, если он где-нибудь свернул и коридор совсем не тот?

«Господи, если ты есть на небесах, сделай так, чтобы я выбрался из этой крысоловки!» – взмолился он.

Мало-помалу Жан успокоился. Нащупал стену и пошел наугад, придерживаясь за нее рукою. Двигался медленно, сдерживая желание закричать. Вскоре он уловил запахи оставленного подсыхать сена и ночной свежести и вздохнул с облегчением. Направление правильное! Наконец показалась полоска звездного неба в обрамлении листвы.

«Все-таки я везунчик!» – подумал Жан.

Раздвинув ветки, он встал на большой камень, служивший здесь чем-то вроде порожка. Долина раскинулась перед ним, белесая и пустынная. Луна, висевшая над лугами, отражалась в быстро текущей реке, серебрила верхушки деревьев.

«Придется посидеть тут недели три или четыре, пока волосы не отрастут…»

Жан потер татуировку, выдававшую в нем узника исправительной колонии: три темных цифры на запястье. Из кармана он вынул нож. Встал на колени, набрал побольше воздуха и резанул себя по руке. Брызнула кровь. От боли помутилось в голове, затошнило. Мирный пейзаж завертелся перед глазами.

«Не хватало еще сомлеть! Только не это!»

Он взял большой льняной носовой платок, который дала ему Клер, обернул им рану, сильно прижал. Внезапно так захотелось пить, что у него машинально открылся рот. Перед глазами замелькали коричневые точки. Шатаясь, Жан вернулся в пещеру и уже там потерял сознание.

* * *

Клер не спалось. Она слушала ночь с ее обычными шорохами, далеким кваканьем лягушек, пронзительными трелями сверчков. Прижавшись к кузине, Бертий тоже слушала.

– Ты не должна соглашаться на это замужество, – прошептала она наконец. – То, что сделал дядя Колен, ужасно! Я его почти что ненавижу… И твоя мать! Как можно быть такой бессердечной? Давай уйдем в монастырь вдвоем! Ты первая об этом заговорила. Ну, что это единственный способ сбежать от Фредерика.

Девушки давно помирились и, чувствуя еще большее, нежели обычно, душевное единение, решали, как им теперь быть. Как только Бертий узнала о сделке бумажных дел мастера с покойным мсье Жиро, ее гнев испарился. Защитить Клер – вот о чем были все ее помыслы.

– Нет, я не создана для такой жизни! – пожаловалась Клер. – И мельницу это не спасет. Папа так много работает! И теперь я могу сделать что-то хорошее для него. Он заботится обо мне, сколько я себя помню. И я его не брошу. И маму! И тебя! Ты тоже не будешь счастлива в монастыре, принцесса! Ноги твои мертвы, а душа – нет, и тело тоже. А еще ты очень красивая, намного красивее меня!

– Замолчи! И слушать не хочу! – отозвалась Бертий. – Ты не должна выходить за Фредерика. Ты ведь любишь Жана! И он, несчастный, наверняка тебя дожидается.

Клер грустно улыбнулась в темноту. Погладила лежащую рядом кузину по лбу.

– Днем тебе было на него наплевать, а теперь ты его жалеешь! Только не называй его по имени, принцесса. Я поклялась его забыть!

– Кому поклялась?

– Самой себе. Что больше не буду о нем думать… – Голос у Клер предательски дрогнул, когда она призналась: – Но у меня не получается, Бертий! Я хочу его увидеть, прикоснуться к нему. Твоя правда, он, конечно же, меня ждет. Все припасы он съел, ему одиноко, а я… я его предала…

Однако словами все и ограничилось. Путь от мельницы до Пещеры фей неблизкий, и преодолеть его ночью вдруг показалось Клер делом невозможным. И если Жана в пещере не окажется, это будет означать, что он навсегда исчез из ее жизни.

– Может, схожу к нему завтра. А еще хорошо бы повидаться с Фредериком Жиро.

– Что ты ему скажешь? – удивилась кузина.

– Пока не знаю. Он неприятный тип, но не съест же он меня, верно? Мне нужно кое в чем убедиться.

Бертий задвигалась, привстала на локтях.

– Клер, нужно было раньше тебе рассказать! Это как раз касается Фредерика. Сегодня за столом я слышала разговор двух рабочих. Про меня часто забывают, ведь я сижу в своем уголке неподвижно и не могу уйти, даже если б хотела. Работники перестают стесняться, и мне приходится слушать – уши ведь не заткнешь!

– И что же ты услышала?

– Это от него, от Фредерика, забеременела Катрин! А когда он от нее отказался, она попросила Фолле взять ее замуж. Ну, чтобы избежать позора… И, по-моему, Фолле все рассказал твоему отцу. А Катрин умерла от горя!

Клер испытала целую бурю чувств: возмущение, отвращение, злость.

– И этот мерзавец смеет признаваться мне в любви! Мне, которая готова пожертвовать собой, выйти за него! Господи, если б я только могла сбежать с Жаном и забрать тебя с собой, моя Бертий! Я бы не смогла жить спокойно, если бы оставила тебя тут, с родителями, или зная, что ты в монастыре. И мама осенью должна родить!

Девушку душили слезы безысходности. Никогда она не сможет вот так взять и отречься от семьи!

– Бертий, завтра я сбегаю в Пещеру фей, чтобы попрощаться. Этого счастья у меня никто не отнимет! Хорошо, что ты мне все это рассказала.

Бертий поежилась и еще крепче прижалась к кузине. Это были слова не юной девочки. В голосе Клер прозвучали новые интонации – скорбные и строгие, как у взрослой женщины, чье сердце в огне.

– Если б у меня были ноги и если бы я была влюблена, я бы поступила, как ты, Клеретт! – призналась она.

* * *

Базилю не спалось. Когда вертеться с боку на бок надоело, он решил встать.

– К черту осторожность! – сердито проговорил он. – Клер всю душу мне перевернула злоключениями своего Жана!

Не хотелось верить, что такое вообще возможно. В нем одновременно заговорили и бывший коммунар, и учитель младших классов, который привык возиться с малышней. Базиль Дрюжон много лет преподавал детям секреты алфавита и арифметики, имея четкую цель: направить их к лучшему будущему. Начальное образование – это уже шанс получить достойную работу.

«Чертовы рабовладельцы! Отправляют детей на каторгу, мило именуемую “исправительной колонией”, чтобы пользоваться бесплатной рабочей силой, к тому же колонистов можно держать впроголодь!»

Базиль оделся, налил себе вина. Нужно познакомиться с этим парнем, Жаном Дюмоном, поговорить с ним!

«Если сейчас ему не помочь, он плохо кончит! Думаю, ни читать, ни писать он не умеет, что бы он там Клер ни плел. А моя девочка – умница! И сердце у нее золотое!»

Базиль внезапно осознал, что любит Клер, как родную. И от этого еще больше разозлился на Колена Руа.

«Бумажных дел мастер злоупотребляет ее любовью! Уговорами он может добиться своего, заставит ее выйти за Фредерика Жиро! Только этому не бывать, уж я постараюсь! Первым делом надо разыскать Жана. Жандармы ко мне дважды не сунутся, тут он будет в безопасности. Клер сказала, что он в Пещере фей. До нее рукой подать…»

Базиль выглянул в окно. Ночь выдалась лунная, поэтому зажигать фонарь он не стал, но с собой прихватил. А еще – трубку, немного табака и бумаги.

«Таким, как он, беглецам курево зачастую в удовольствие. Это успокаивает!»

Базиль вдруг ощутил воодушевление тех месяцев, когда сражался за справедливость и равенство.

Битва, которая предстояла ему этим вечером, тоже была из таких. Если Клер влюбилась в парня, он, Базиль, просто обязан им помочь. Хотя приходилось признать, что это также и возможность отомстить обоим Жиро, отцу и сыну.

«Фредерик не обидит мою девочку! Я этого не допущу!»

Следуя по дороге вдоль скал, он много раз мысленно сказал это себе. Ночь была теплая, полная давно забытых ароматов.

«Как хорошо пахнет медом и сеном!»

На Базиля Дрюжона нахлынула грусть. В юные годы ему было некогда любить. Любовницы были – плоть требовательна! – а потом он обрел родственную душу, свою идеальную «половинку», но, увы, слишком поздно. Судорожно сжимая трость, он прошептал:

– Бедная моя Марианна!

Возле каменной осыпи он остановился. Тень от высокой скалы, возвышавшейся прямо перед ним, была такой густой – ничего не рассмотреть. И все же Базиль различил «занавесь» из плюща и черный силуэт самшитового куста, чей особенный, свежий аромат так гармонировал с этим «каменным царством». За самшитом скрывался вход в Пещеру фей.

«На месте этого парня я бы держал ухо востро! – подумал Базиль. – Наверняка он слышал, как я подошел. А может, и видел! Не хватало, чтобы он сбежал у меня из-под носа!»

Стараясь производить поменьше шума, Базиль стал взбираться по склону.

– Жан! Не бойся, я – друг Клер! – произнес он вполголоса.

Наконец он оказался на крошечной террасе, прямо перед кустом. Ни звука, ни один листок не шевельнется… Над шляпой незваного гостя порхнула летучая мышь.

– Жан! Я пришел позвать тебя к себе! Жандармы у меня уже были и больше не придут. Ты там? Я – на твоей стороне, парень! Не бойся!

Базиль сокрушенно покачал головой. Наверное, Жан Дюмон уже далеко…

«Раз уж я тут, – сказал он себе, – надо убедиться, что мальчишка точно сбежал».

Он зажег фонарь, раздвинул ветки самшита и вошел. И тут же наткнулся на лежащего на земле Жана.

– Проклятье! – выругался Базиль.

Ответом ему стал стон. Юный беглец почувствовал его присутствие и попытался подняться, но снова упал.

– Что с тобой случилось? – спросил Базиль. – Ты голоден? Я – друг, и бояться меня нечего. Я желаю тебе только добра!

Бывший школьный учитель опустился на колени. В желтом свете фонаря ему показалось, что у парня сильная испарина и затуманенный взгляд. Он быстро его осмотрел и обнаружил багровую рану на левом запястье, всю в запекшейся крови.

– Я сомлел, мсье!

– Раскурочил себе руку! Хотел избавиться от татуировки? Там цифры?

Жан перекатился на бок. Если б только хватило сил убежать! Этот странный тип слишком много знает!

– Проваливайте! – пробормотал он. – Мне никто не нужен! Не было татуировки, я ножом порезался. Что в этом такого?

Базиль в ответ только рассмеялся.

– И Клер тебе не нужна? Если бы она принесла тебе вина или свежего хлеба, ты бы не отправил ее ко всем чертям, как меня! Сядь-ка, и станет легче. Как говорил мой дед, лежа мы подставляем горло смерти… Я – Базиль, и это в моем доме ты устроил форменный бардак.

– Школьный учитель? – удивился Жан.

– Он самый! Идти сам сможешь? Поживешь у меня, Дюмон, пока полиция про тебя забудет. Ну, и пока отрастут волосы.

Юный беглец нашел в себе силы привстать. И уставился на Базиля своими синими глазищами:

– Почему вы мне помогаете?

– В память об одном человеке и ради Клер! Мне не нравится, что она бегает по полям ночью. Как бы чего не случилось… Ну что, поверишь мне или останешься гнить в своей пещере?

Жан поднялся на ноги. Он дрожал от лихорадочного волнения и жажды.

– Сейчас дам тебе попить, – сказал Базиль. – Это пойдет на пользу.

Из внутреннего кармана он достал металлическую фляжку.

– Сливовая водка! Крепкая! Хорошо бы сразу обработать ею рану. Чтобы не загноилась.

И он указал на сочащийся кровью порез. Жан отодвинулся.

– Не сейчас. Боли я не боюсь, но не хватало опять сомлеть, как девчонка!

Парень схватил фляжку, сделал большой глоток. Водка оказалась крепкой, и он закашлялся, сплюнул. Базиль смолчал. Чтобы расположить к себе Жана, он старался говорить в том же тоне и такими же простыми словами. Часто это наилучший способ установить доверительные отношения.

– А теперь идем! Дорогу ты знаешь, – с улыбкой сказал он.

* * *

Клер встала рано, стараясь не разбудить кузину. Умылась, хорошенько расчесала волосы щеткой. Этьенетта уже перемывала посуду на улице, под окном кухни. Грязная вода оставляла темные пятна на ее обнаженных руках.

– Хочешь чашку кофе из цикория? – спросила Клер у юной служанки.

– Спасибо, мамзель, не надо. Я уже перекусила.

У Клер была масса дел, с которыми нужно управиться перед поездкой, – если, конечно, отец вообще позволит ей отлучиться. Перебирая их в уме, она присела на табурет у кухонной печи. Когда Колен Руа вошел в кухню, она сидела на том же месте, задумчивая, отрешенная.

– Доброе утро, моя девочка! Встаешь все раньше и раньше! Солнце недавно взошло, но мы уже закончили с проклейкой!

Бумажных дел мастер старался держаться молодцом и говорить уверенно и весело.

– Папа, не надо этой комедии! Я прекрасно знаю, что ты расстроен. Налей себе горячего кофе, он стоит на печи. И после обеда тебе хорошо бы отдохнуть!

Колен нахмурился, обескураженный тем, как легко дочка его раскусила.

– Я не собираюсь вешаться, Клеретт! Да, корабль тонет, но я по-прежнему капитан! И буду сражаться до конца, чтобы спасти своих людей.

Он нервно улыбнулся, погладил ее по щеке.

– Так пишут в книжках, которые ты очень любишь? Да, моя девочка, я тоже иногда читаю. По воскресеньям, после обеда, часок-другой приятно посидеть с книгой.

Судьбе было угодно, чтобы этими словами бумажных дел мастер уязвил Клер в самое сердце. Она вспомнила, как при малейшей оказии он дарил ей книги в твердом переплете, купленные в Ангулеме. С годами этажерка, которую смастерил рабочий с мельницы, заполнилась романами с золотым обрезом. А еще – как хорошо они с отцом понимали друг друга, объединенные общей любовью к прекрасному.

– Папочка, – прошептала она, – что с нами случилось? Раньше мы жили так счастливо! И на первое причастие ты сделал мне прекрасный подарок – поэтический цикл «Легенда веков» Виктора Гюго. Помнишь, как мама была недовольна? Она ведь не знала, что книги отпечатаны на нашей бумаге! А ты был так горд, так радовался!

Клер умолкла, глотая слезы. В этот момент Ортанс стукнула в пол тростью, с которой теперь не расставалась. Со второго этажа послышалось ее ворчание:

– Принеси мне цикория, Клер! Пить хочется!

– Папа! Почему мама хоть изредка не встает? – с упреком спросила девушка. – При том, что раньше мы с Этьенеттой без ее одобрения шагу не могли ступить!

Колен наклонился и поцеловал дочку в лоб.

– Не сердись на нее, Клеретт! Ей так хочется подарить мне сына! Будь умницей, моя хорошая.

Во двор въехала повозка, запряженная длинноухим рыжим мулом. Она принадлежала матери Этьенетты – местной молочнице, крепкой сорокалетней женщине. На повозке, постукивая друг о друга, ехали три металлических бидона.

– Молоко! – воскликнула Клер. – Уже бегу!

И она выскочила во двор. Проводив ее взглядом, Колен пошел к мельнице. Про себя он твердил, что жизнь продолжается, несмотря ни на что.

К трем пополудни Клер была готова к отъезду. Под встревоженным взглядом Бертий она надела соломенную шляпку с красивой красной лентой. Увечная предпочла остаться в кровати, потому что на улице было, по ее мнению, слишком жарко.

– Я уже запрягла Рокетту, принцесса, так что надо поспешить! Я попросила Фолле за нею присмотреть.

– Сейчас самое солнце, ты испортишь цвет лица, – проговорила Бертий, с трудом сдерживая слезы.

– Мне все равно. Буду похожа на цыганку! Не переживай так, Бертий! Я за себя постоять умею!

Решение было принято. И не одно, а два – когда Клер узнала историю Катрин.

– А когда вернусь, постараюсь сбегать в Пещеру фей. Я уже предупредила папу, что хочу побыть в одиночестве и все обдумать, а еще – повидаться с Базилем. Не знаю, поверил он мне или нет… До скорого, моя принцесса!

Послав кузине воздушный поцелуй, Клер спустилась по лестнице. Ортанс, скорее всего, спала – из ее комнаты не доносилось ни звука.

«Лишь бы мама не проснулась!» – подумала девушка.

На улице она вздохнула свободнее. Стоя возле коляски, с травинкой в уголке рта, Фолле держал поводья. Он с восторгом посмотрел на хозяйскую дочь.

– Вы сегодня красотка, мамзель Клер!

– Спасибо, – отвечала девушка и, чуть смутившись, уставилась на гриву своей лошадки.

Приободрилась Клер, только выехав за ворота. Рокетта пошла неспешной рысью. Вся в пятнах света и тени, дорога была пустынна. На соседнем лугу еще косили. Мычали волы, которых, вероятно, одолевала мошкара. Было очень жарко.

– Прибавь шагу, ленивица! – прикрикнула на кобылу Клер.

Она даже не глянула на дом Базиля, когда проезжала мимо.

* * *

Фредерик развалился на элегантном диванчике, обитом цветастым атласом, на котором когда-то любила отдыхать его мать, и, жмурясь, курил сигару. Непричесанный, в рубашке с пятнами пота, хозяин Понриана даже сапоги снять не удосужился. Рядом, на красивом круглом столике, стояла бутылка коньяка. После легкого завтрака он наливал себе уже дважды. И ему было очень одиноко.

Когда с ближнего луга донеслось пронзительное ржание, мужчина вздрогнул. Это подал голос его племенной жеребец.

«Никак не угомонится! А ведь я оставил ему двух кобыл!»

Характерный стук обитых железом колес окончательно вывел его из дремы. Экипаж? Фредерик гостей не ждал. Он встал и, пошатываясь, подошел к окну, из которого было видно крыльцо. Узнав коляску семьи Руа и Клер, он, огорошенный, попятился.

– А вот это неожиданно! – проговорил он себе под нос.

Чувствовал он себя препаршиво. Каждый раз, стоило ему увидеть эту девушку или заговорить с нею, он испытывал смешанное чувство стыда и радости, отчего сам же начинал злиться. Она обладала даром волновать его, но и доводить до белого каления тоже.

– Пернелль! – заорал он. – Пернелль!

Пожилая служанка прибежала, поправляя на ходу чепец и передник. Фредерик пальцем указал во двор.

– Мадемуазель Руа приехала! Отправь Жака вниз, пусть займется лошадью. А ее проводи сюда!

Он провел рукой по светло-русым волосам, пригладил усы. Пару минут ушло на поиски пиджака, завалившегося за диванчик. Наконец он решил, что выглядит достаточно презентабельно. Шорох женских туфель на низком каблуке по паркету… Вошла Клер. На ней было желтое платье, на солнце казавшееся особенно ярким, волосы – распущены. Он усмотрел в этом некую провокацию: у скромных девушек волосы всегда прибраны. Он рассчитывал поздороваться ироничным тоном, но она заговорила первой:

– Здравствуйте, мсье Жиро!

Вид у нее был взволнованный, голос дрожал. Фредерик даже растерялся, только вежливо кивнул в ответ. Зачем она приехала? И почему одна?

– Я польщен! – сказал он, чувствуя себя при этом смешным.

Не дожидаясь приглашения, Клер присела на стул. У нее тряслись коленки. В Понриане она была впервые. Все эти ковры, позолоченные дубовые панели на стенах, узорчатые занавеси, хрустальная люстра с подвесками – все было ей в новинку. Клер с трудом перевела дух. Взгляд ее переместился к большому камину белого мрамора, над которым, на полочке, стояла бронзовая статуэтка. Фредерик проследил за ее взглядом.

– Диана-охотница! С луком и ручной ланью. Отец купил эту статуэтку в Бордо. Вы чем-то похожи на эту богиню.

– О нет! – живо возразила девушка. – Я – противница охоты!

– Кому, как не мне, об этом знать! – отозвался Фредерик.

Ничего стоящего, чтобы продолжить разговор, не приходило ему в голову. Клер была так хороша в этой обстановке, и он боялся ее вспугнуть. Девушка заговорила первой, весьма смущенная молчанием того, кого считала врагом и кто внезапно показался ей уязвимым.

– Мсье, я приехала сама, ничего не сказав родителям, чтобы раз и навсегда уладить вопрос с помолвкой. Согласитесь, мое возмущение понятно, ведь никто не спросил моего мнения. Теперь мы можем это обсудить!

Фредерик всплеснул руками, не найдя подходящего ответа. Отец приобщил его к этому маскараду, сыграв на самых низких инстинктах. Теперь он о своем решении жалел. Клер же винить себя было не в чем.

– Вы наверняка меня презираете, – вымолвил он наконец. – Но я действовал исключительно в наших общих интересах. Да, вчера я вам угрожал и прошу меня за это простить. У меня мерзкий характер. Мать часто ставила мне это в упрек.

Все пошло не так, как Клер себе воображала. Фредерик внушал ей скорее сочувствие.

– Вы в короткий срок потеряли отца и мать, мсье, это очень печально, – сказала она. – И, возможно, поэтому меня поймете. Я согласна выйти за вас, если вы дадите мне немного времени. Осенью у меня появится брат или сестра, и моя помощь дома будет очень нужна. А отец… Бедный отец, сил моих нет видеть его таким несчастным! Если мы поженимся, об этом долге можно будет забыть? Я хочу полной уверенности, мсье! Мне хватит вашего слова!

Фредерик подошел к столику, плеснул себе коньяку.

– В таком случае, мадемуазель Клер, я обещаю. И тоже готов довольствоваться вашим обещанием.

Приободренный алкоголем, он направился к искусно инкрустированному секретеру, достал из ящичка сложенный вдвое листок. Хрустнула бумага.

– Вот долговая расписка мсье Руа! Отец банально переиграл его, вынудив рассказать об истинном состоянии дел, назвать имена кредиторов. Рано или поздно мельница перешла бы в наши руки. Так что вы спасаете его, Клер!

Фредерику хотелось добавить, что она осчастливила его своим согласием и что он будет любить ее и беречь – словом, все те глупости, которые женихи нашептывают своим избранницам. Но к романтизму он был, увы, не приучен. Уязвленная такой прямотой, Клер вскочила со стула. Он протянул ей расписку.

– Возьмите и сожгите ее, делайте, что хотите! Отныне мэтр Руа не должен мне ни гроша. Мы можем пожениться в июне будущего года. Мадемуазель, вам нравится дом?

Он улыбался без задней мысли, почти робко. Клер же испытала огромное облегчение. Отсрочка длиною в год – это же прекрасно!

– Да, у вас красиво, как в замке! – Беря в руки бумагу, от которой зависело будущее ее семьи, Клер добавила: – Благодарю!

И стала отступать к двери. Фредерик последовал за ней.

– Клер, нам следует обручиться задолго до того, как о нашей свадьбе объявят в местной церкви. Вы позволите навестить вас в это воскресенье?

– Умоляю, не торопите меня! – взмолилась девушка. – Я бы очень хотела, чтобы это оставалось в секрете хотя бы до… ну, скажем, до Рождества!

Клер дала себе зарок, что поговорит с ним про Катрин, но все никак не осмеливалась. Сегодня Фредерик показал себя с совершенно иной стороны. Остановившись посреди коридора, она подумала о том, сколько сюрпризов преподносит нам жизнь. Год назад она была бы на седьмом небе, оказавшись в Понриане, да еще в качестве невесты этого зеленоглазого красавца… Наконец она решилась:

– В нашей деревне ничего не утаишь, мсье. Я знаю про вас с Катрин! Мне она очень нравилась – веселая, приветливая девушка. А то, как вы с ней обошлись… Это возмутительно! Хотя, быть может, я осуждаю вас напрасно? То, что говорят, не всегда правда, не так ли?

Она смерила его взглядом с головы до ног, притом что была намного ниже ростом. Фредерик смахнул со лба капельки пота.

– Проклятье! Невыносимая жара! – пробормотал он. – А про Катрин… Случилось то, что обычно бывает, когда девушка не блюдет своей чести. Она меня хотела – она меня заполучила. Но жениться я на ней не собирался. Это уж точно!

Клер не знала, как ей отсюда побыстрее вырваться. Ответ Фредерика ее разочаровал, как и то, что это было сказано холодным тоном.

– Но вы ведь были влюблены, – тихо проговорила она.

– Нет, конечно! Вы правда очень наивны, если не понимаете, мадемуазель. Я у Катрин был не первый.

Фредерик смутился, умолк. В его представлении Клер была куда невиннее, нежели это было в реальности. Как объяснить девице, что у мужчин есть… особого рода потребности? Внезапно он схватил ее за руку:

– Идемте, я кое-что вам покажу!

Девушка испугалась. Давно пора было возвращаться.

– Мне нужно домой!

– Это не займет много времени. Идемте!

Он увлек ее в гостиную, откуда они только что вышли, и толкнул двустворчатую дверь. Глазам девушки открылась средних размеров комната, три стены которой занимали книжные шкафы с сотнями книг. У окна глубокое кресло бержер, обитое красным бархатом, словно приглашало к чтению. Возле камина стоял изящный маленький столик.

– Библиотека Марианны де Риан, моей матери! Она чуть ли не полжизни провела тут. Значительная часть книг – из библиотеки моих деда и бабки.

Клер была поражена.

– Мсье, как вы узнали, что я люблю читать? Иначе вы бы не показали мне свою библиотеку!

– Катрин однажды рассказала. Она хорошо к вам относилась. Думаю, даже восхищалась вами. И часто видела с книжкой – в кухне и в саду.

С Клер творилось что-то странное. Ей вдруг захотелось плакать и кричать – непонятно почему. Это как оказаться в самом центре паутины, зная, что тебе точно не вырваться… Будет ли она счастлива в этом уютном доме, в окружении важных особ, от которых разит табаком и алкоголем?

– Мне пора! – пробормотала она.

Фредерик пожирал ее глазами. Его внимание привлекла родинка на груди, чуть приоткрытой отделанным кружевами треугольным вырезом на платье. От одежды и волос Клер пахло цветами.

– Клер, я люблю вас! – признался он. – Знаю, вы выходите за меня, спасая тем самым отца и мельницу. Смею надеяться, что вы не пожалеете и я смогу составить ваше счастье!

Искренние слова сорвались с его губ словно против воли. Было видно, как он взволнован. А Клер почему-то вспомнились жаркие поцелуи Жана. Как парень, с которым она едва знакома, может так нравиться? Она просто умирала от любви к нему.

«Мы с Жаном больше не должны встречаться! Никогда! – сказала она себе. – Я только что пообещала уважать другого, соединиться с ним перед Господом!»

Фредерик заметил, как она вздрогнула. И решил, что его пылкие речи не пропали даром.

– А теперь уезжайте поскорее! – потребовал он, боясь потерять над собой контроль.

С Клер он хотел начать новую жизнь – спокойную жизнь семейного человека, оставившего пороки в прошлом. Поэтому решил до свадьбы не пить и не иметь половых связей.

Что до Клер, то она выскочила на улицу в полном смятении.

* * *

Базиль был уверен, что коляска Колена Руа проехала мимо два часа назад и что правила ею Клер. Стоя на пороге, он дожидался ее возвращения.

«Куда моя девочка могла так спешить? – спрашивал он себя. – Надеюсь, не на поиски Жана? Нет, она слишком умна, чтобы отправиться туда средь бела дня!»

Сенокос был в разгаре, на лугах все еще работали косари, многие с женами и детьми, которых по этому случаю (и к их вящей радости!) освободили от занятий в школе. Грузить сено многим казалось интереснее, чем учить таблицу умножения… Они висли на дощатых стенках повозок, болтали и смеялись. А еще – кормили волов цветущим клевером, чтобы те стояли спокойно.

– А вот и она! – Базиль вздрогнул.

Из-за поворота показалась черная лошадь. Она шла галопом. Клер, привстав на сиденье, потряхивала вожжами. Даже на таком расстоянии было видно, что щеки у девушки раскраснелись и она чем-то расстроена.

– Она не успеет остановиться перед домом! Да что с ней сегодня такое?

Он побежал к дороге, размахивая руками.

– Клер! Тормози! Тормози!

Коляска пронеслась мимо, и Базиль услышал ее возглас:

– Осторожнее! Я могла тебя сбить!

– Клер, нам нужно переговорить! – крикнул он.

Девушка что было сил натянула вожжи, но остановить лошадь ей удалось далеко не сразу. Оставаясь на сиденье, она оглянулась. Старый приятель поспешил подойти к повозке. Он даже не пытался скрыть раздражения.

– Клер, как это понимать? Ты же могла кого-то убить!

– Базиль, я очень тороплюсь. Прости!

Мужчина нахмурился, понизил голос:

– А я думал порадовать тебя хорошими новостями! Жан у меня! Я привел его домой, потому что пещера – убежище ненадежное. Парню немного нездоровится – поранил руку, но я о нем позабочусь. Поест горячего, выспится – и будет как новенький. Думаю, тебе не терпится его увидеть. Кстати, Соважон тоже у меня. Сорвался с привязи и прибежал. Наверное, искал тебя! В дом вошел через пристройку. Сразу видно, что эта парочка дикарей – приятели…

Сердце в груди у Клер застучало быстрее. Жан так близко, в доме Базиля!

– Что ж, раз он теперь с тобой, мне можно не волноваться и не врать родителям. В отличие от меня, ты лучше ему подскажешь, как уехать в Америку! Базиль, мне правда очень надо домой!

Девушка взялась было за вожжи, но Базиль схватил ее за руку.

– Клер, что за глупые шутки? Жан с полудня ждет, когда ты придешь. Я обещал, что ты скоро будешь, потому что обычно дня не проходит, чтобы ты меня не проведала.

Она высвободила руку, глядя прямо перед собой. Заросли ивняка, нежная зелень ближнего луга – она готова была смотреть куда угодно, лишь бы не встретиться взглядом с недоумевающим Базилем. В лице ее не было ни кровинки.