Текст книги "Тайны Чёрных Холмов"

Глава 10. Кочка Могучка

Бяка Аля убежала от злыдней в магазине бякобуков, и теперь шла прочь от Мечтайбурга в сторону Башни-На-Круче.

Солнце пригревало, при полном безветрии Чёрные Холмы окутала духота. Птицы смолкли – прилегли отдохнуть после обеда, а мухи наоборот, зажужжали пуще прежнего.

«Добро пож-жаловать!» – наперебой приветствовали мухи бяку Алю. Мухи с Холмов никогда прежде не видели бяк, и им не терпелось познакомиться с невиданным доселе пушистым существом, чтобы поделиться жизненным опытом – рассказать, на чём они сидели и что ели. Но бяке их истории были неинтересны, поэтому она отмахивалась от мух чем могла – и хвостом, и лапами, и пучками травы. Мухи не обижались, а жужжали только навязчивее.

Бяка шагала без устали то по широкой гравиевой дороге, то по узким тропам и заросшим тропинкам. Замок, расположенный высоко на склоне горы, был отличным ориентиром, и, казалось, до него рукой подать. Но солнце спускалось по небосклону ниже и ниже, а замок нисколько не приближался. Аля ускорила шаг. Она петляла и перескакивала с тропы на тропу, чтобы сократить путь, пока не сообразила, что ходит по кругу вокруг Мечтайбурга. А замок остаётся в стороне, будто чья-то рука старательно отводит её от нужного пути, толкает на ложную тропу. Тут попахивало колдовством. Солнце уже скрылось за холмами, и бяка впервые подумала о том, что придётся ночевать прямо на лугу или на обочине дороги. Когда поблизости нет ни норы, ни дупла, ни друзей, ничего другого не остаётся, как лечь, положить лапу под голову и забыться сном, полным кошмаров.

Вскоре возле дороги бяка увидела симпатичную, яркую скамейку, будто недавно окрашенную зелёной краской. Она потрогала краску пальцем – вроде, не липнет. Бяка присела на скамейку и пригорюнилась, что случалось с ней крайне редко. Ужасно хотелось есть: утром Аля плотно позавтракала – в Школе Лесной Магии кормили отлично, каждый ученик получал еду по своему вкусу – кто картошку с морковкой, кто варёных червяков, а кто жареную паутину.

Но потом, в течение целого дня, у Али, что называется, маковой росинки во рту не было. Иногда ей попадались вдоль дороги кусты со спелыми ягодами и мясистые, аппетитные грибы, а один раз она видела даже яблоню со спелыми яблоками, и это несмотря на то, что грибы, ягоды и фрукты поспевают только летом и осенью, а сейчас шёл май. Но бяка мужественно терпела голод – помнила уроки Лешего о том, что на Холмах нельзя есть ни листьев, ни цветов, ни ягод – всё может быть отравлено магией. Она полагала, что вот-вот дойдёт до замка, а там уж наверняка найдётся что-нибудь съедобное для маленькой бяки.

Аля отдохнула на скамейке и захотела встать, чтобы продолжить путь, но не тут-то было. Она свободно шевелила руками, ногами, хвостом и даже ушами, но вот встать никак не получалось: её как будто магнитом притягивало к скамейке.

После очередной неуклюжей попытки подняться Аля услышала чьи-то шаги по гравию. А потом послышались голоса, глухие и неуверенные, шелестящие, словно шёпот. Голоса приближались, и, наконец, из-за поворота показалась толпа низкорослых худеньких существ с рюкзаками на спинах. Они пели строевую песню, в которой Аля без труда узнала «Марш задохликов»:

 
Мы задохлики! Вперёд!
Пусть никто не отстаёт!
Ходим мы всегда отрядом,
Мы смелей с друзьями рядом.
Если кто обидит друга,
Вмиг получит по заслугам.
 
 
Мы задохлики! Ать-два!
Нам кошмары трын-трава.
Раньше все нас обижали,
Наши хвостики дрожали,
Мы прощения просили,
Громко плакали и ныли.
 
 
Нынче нам неведом страх,
Гордый блеск у нас в глазах.
Слабик, Щуплик и Бояка
Не проигрывают драку.
Пусть врага сверкают пятки,
Мы не робкого десятка!
 

Невзрачные существа почти ничем не отличались друг от друга, их гладкая шерсть различных оттенков серого тускло поблёскивала на солнце. Существа жались друг к другу и тряслись, замыкающие с опаской озирались, не гонится ли кто за ними. Во главе тесно сгрудившейся толпы вышагивал предводитель в тёмных магических очках «антистрах». Без сомнения, это был Лем, давний приятель Али.

– Задохлики! – закричала Аля, захлёбываясь от счастья, и подалась вперёд, чтобы кинуться на шею существу в очках, но не смогла отлипнуть от скамьи, как будто её приклеили.

– Аля! – Лем снял очки и отдал их задохлику Бояке, а тот немедленно напялил их на плоский нос. Лем оглядел бяку глазами цвета тумана и заключил её в вялые объятия, но лицо его оставалось бесстрастным.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он.

– Да вот, сижу, отдыхаю, наслаждаюсь природой, – Аля замялась. – Только почему-то встать не могу. Устала, наверное.

Лем оглядел скамейку под Алей, и хвостик его задрожал.

– Тебе повезло, что ты нас встретила, – сказал он.

Аля навострила уши.

– Что ты имеешь в виду?

– А то, что ты угодила в ловушку. Эта ловушка называется «свежеокрашенная скамейка» – садишься на неё и прилипаешь навсегда. Здесь, в лабиринте, полно ловушек. С липкой скамейки одному не встать, силёнок не хватит. Но все вместе мы сможем тебя вытащить.

– Эй, ребята, помогите! – скомандовал Лем задохликам.

Он взял Алю за обе лапы, задохлик Бояка обхватил щуплую талию Лема, а остальные схватились за Бояку и, пыхтя, начали тянуть. Колдовская сила крепко удерживала Алю на скамейке, но в конце концов, собрав в кулачки всю свою мощь, задохлики перетянули Алю к себе и дружной толпой вместе с ней повалились на траву.

Когда радость улеглась, задохлики сели в кружок, развязали рюкзаки и углубились в изучение содержимого.

Аля и Лем присели на бревно неподалёку.

– Куда направляешься? – деловито спросил Лем у бяки.

– В Башню-На-Круче.

– Ух ты! Договорилась с самим Мобиусом? Он тебя примет? – в голосе Лема прозвучало сомнение.

– Мм… Конечно, примет! Так и сказал: «Приходи, Аля, я тебя приму», – соврала бяка.

– Странно, – протянул Лем. – А нам, задохликам, Мобиус отказал. Он отказал нам во встрече восемьдесят четыре раза. Ну и ладно, подумаешь! Не очень-то и хотелось. – Лем опустил голову, выдавая горькую обиду каждой клеточкой своего тщедушного тела.

Аля поспешила перейти на другую тему.

– Как же я рада тебя видеть! – воскликнула она. – Где вы пропадали целый год? Помнишь, вы мечтали стать смелыми. Вам это удалось?

– Мы путешествовали, – уклончиво ответил Лем. – Мы объездили много стран, и даже побывали в человеческих городах. Многое узнали, поняли и выучили.

– Ну а страх-то, страх-то свой победили?

Лем промолчал, но задохлик Нытик, сидевший поблизости, пропищал вместо него:

– Не совсем. Мы пришли к выводу, что только колдовство способно избавить нас от страха. Потому-то мы и хотели попасть на приём к Мобиусу. А он возьми и откажи нам… 84 раза. Ну, ничего, теперь мы разработали другой план: мы идём на кочку Могучку!

– А что такое кочка Могучка? – с любопытством спросила Аля.

– Как, ты не знаешь? – удивился Лем. – Ты не читала путеводитель по Холмам?

Бяка отрицательно покачала головой.

– Разве можно отправляться в чужую страну, не изучив путеводитель? – Лем укоризненно покачал головой. – Как опрометчиво! В незнакомом месте путник подвергается кошмарному риску.

С этими словами Лем достал из рюкзака круглую плоскую жестяную коробку, похожую на банку из-под леденцов, и открыл её. Коробка была внутри пустая. Но тут Лем поводил указательным пальцем по блестящему дну, и бяка увидела на дне картинку. Появилось изображение природы, Аля узнала пейзажи Бякандии, а затем и знакомые уже места на Чёрных Холмах. «Вас приветствует колдопутеводитель!» – произнёс приятный добродушный голос. – Желаете посетить Чёрные Холмы? Добро пожаловать! Коренное население страны – злыдни. В стране девять холмов, пять городов и восемнадцать посёлков. Столица Чёрных Холмов – город Мечтайбург с населением 200 злыдней. Флора и фауна страны мало изучена. Вокруг Мечтайбурга создан магический лабиринт, несущий опасность одиноким туристам. Лабиринт состоит из 64 дорог, 128 троп и 256 тропинок. Внутри спрятано 300 смертельно опасных ловушек.

Бяка увидела изображения ловушек – это были те самые заманчивые предметы, на которые она обратила внимание по пути – кусты со спелыми ягодами, яблоня, грибы и скамейка.

Но были там ещё и кошельки, что лежали посреди дороги, и парящие воздушные шары, взявшись за нитки которых можно улететь в Аэрарию, и многое другое. Лем легонько тюкнул пальцем по картинке с ловушками, и та пропала – снова проступило обычное дно жестяной коробки.

– Вот такие дела. Все, кто попал в лабиринт Мечтайбурга, блуждают по кругу, а выбраться не могут, – сказал Лем. – А уж если угодили в ловушки, то там и остаются.

– Путники погибают от голода и жажды? – ужаснулась Аля.

Лем засмеялся.

– Нет, конечно! Вернуться в Мечтайбург проще простого, надо только захотеть. Прими решение, что хватит с тебя приключений, ты сыт ими по горло и хочешь вернуться, и тогда сразу найдёшь дорогу назад. Ну а в Мечтайбурге горемыку путешественника посадят на первый же трамвай и отправят восвояси. Злыдни не любят чужаков – они тщательно охраняют свои тайны.

– Не так уж и тщательно, – Аля хихикнула, вспомнив про Вика Зельдина, который разболтал ей по секрету анатомию злыдней.

Лем спрятал колдопутеводитель в рюкзак и достал оттуда пластиковый контейнер, на вид не менее загадочный.

– Что это? – изнывая от любопытства, спросила Аля.

– О, это самое замечательное изобретение на свете, – сказал Лем, вытаскивая что-то из контейнера. – Мы добыли его в человеческом городе. Называется «бутерброд».

– Ого! Как вкусно пахнет! Никогда ничего подобного не видела… – Бяка осторожно потрогала вещицу.

Бутерброд был мягким снизу, он как будто состоял из нескольких слоёв, а верхняя его часть слегка прилипала к пальцу.

– В вещи под названием бутерброд слились воедино три главных изобретения человечества: хлеб, масло и сыр, – поучительным тоном произнёс Лем. – Чтобы произвести бутерброд, людям необходимы зерно, вода, огонь, корова, много времени и мощная магия. Это чрезвычайно сложный процесс, поверь.

– А для чего нужен бутерброд? – поинтересовалась Аля.

– Он заряжает энергией на целых полдня. Бери, ешь, – Лем протянул бутерброд Але. Потом задохлик достал из рюкзака большую бутыль, но вода в ней бултыхалась лишь на донышке.

– А это живая вода, мы набрали её в стране Водонии. Жаль, только два глотка осталось, но ничего, до кочки Могучки дотянем. Один – тебе, один – мне, по-честному.

– А что за кочка такая? И почему она Могучка? – спросила Аля с набитым ртом.

– Так называется холм, на котором исполняются желания, – сказал Лем. – Кочка Могучка вершит судьбы и творит настоящие чудеса, но у неё есть единственный недостаток…

– Простите, что вмешиваюсь, – к Лему подошёл задохлик Бояка в очках «антистрах». – Не хочу вам мешать, но нам пора идти. Скоро ночь, наши очень боятся. Надо дойти до кочки Могучки, пока у парней от страха не началась икота.

– Да, ты прав, – сказал Лем. – Выступаем немедленно.

Он встал, и вслед за предводителем поднялись на ноги остальные члены отряда. Бяка заметила, что почти все они дрожат и жмутся друг к дружке.

– Бояка, включай колдонавигатор и иди первым! – приказал Лем. – А мы с Алей будем замыкать шествие – прикрывать с тыла.

И толпа задохликов двинулась вперёд под бесстрастный голос колдонавигатора. Он сообщал:

– До кочки Могучки две тысячи шагов задохлика. На следующем перекрёстке поверните направо, а затем восемь раз налево. Когда увидите болото, остановитесь и ждите указаний.

Некоторое время они шли молча, а потом Аля спросила Лема:

– Но как же вам удаётся преодолеть притяжение лабиринта? Почему вас не удерживает его магия?

На что Лем ответил:

– Каждый из нас по отдельности просто слабый задохлик. Но вместе мы – сила. Мы собираем воедино наши души, стремления, мечты. И тогда никто не может нас победить, и даже колдовство нам нипочём!

– Смотрите, смотрите, болото! – крикнул Бояка.

Впереди, под горой, раскинулась просторная заболоченная низина, а посреди неё вздымался небольшой холм. И – о – чудо! Небо над холмом переливалось всеми цветами радуги. На болото уже опускались сумерки, но сияние вокруг холма освещало его днём и ночью.

– Кочка Могучка! – радостно закричали задохлики. – Ура! Мы нашли её! Теперь наши желания исполнятся!

– И вы в это верите? В то, что желания сбудутся? – с сомнением спросила Аля у Лема. – Что-то я здесь никого кроме нас не вижу. Неужели совсем никто больше не хочет исполнить свои желания?

– Кочка Могучка обязательно всё исполнит, – сказал Лем, подумав. – Но у неё есть один единственный недостаток…

Его тихий голос потонул в криках задохликов:

– Кто пойдёт первым? Кому невтерпёж?

– Давайте по справедливости: пусть идёт самый маленький и трусливый, ему это нужнее, – распорядился Лем и подтолкнул малыша Слабика – тот, дрожа и пригибаясь, заскакал вперёд с кочки на кочку. Затем он залез на холм, вытянулся в струну, поднял руки над головой и сложил ладонями вместе. Он стоял так не больше минуты, шевеля губами, и вдруг… стал меняться. На глазах у всех задохлик вырос в три раза, а мускулы забугрились на его руках и ногах. Теперь это был не задохлик, а великан и спортсмен – чемпион мира по боксу и тяжёлой атлетике.

– Свершилось! Теперь я сильный! Отныне страх не для меня! – басом проревел Слабик, спрыгнул с холма и в два прыжка вернулся к собратьям.

– Чур, теперь я! – бяка Аля ринулась на кочку Могучку, пока её никто не опередил. Она вскарабкалась на холм, встала ровно, вытянула руки кверху и соединила ладони.

– Хочу оказаться в Башне-На-Круче! – тихо, но уверенно произнесла она.

Прошла долгая минута, но ничего не случилось.

– Я так и знала, ничего не происходит, желание не исполняется! – закричала она в отчаянии.

Лем сразу же отозвался:

– Могучка исполняет все желания, но у неё есть один недостаток…

– Да говори же ты, наконец, что за недостаток! – завопила Аля.

– Недостаток в том, что желания исполняются неизвестно когда. Желание может исполниться в ту же секунду, а может и через год. Или через десять, или через тысячу лет. Кому как повезёт.

Тут у Али закружилась голова, её замотало, завертело, тело стало невесомым как пушинка.

– Кажется, исполняется! – из последних сил крикнула она.

– Это только начало! – отозвался Лем. – Желание может начать исполняться сейчас, а завершиться в следующем веке.

Мысли Али путались. Бяка с ужасом подумала о перспективе оказаться в Башне-На-Круче через сто лет, когда это будет уже совсем ненужно – когда муравей Сюсьтик улетит с Земли и превратится в самостоятельную планету с разумным населением.

Откуда-то издалека, сопровождаемый визгом сирены, прозвучал истеричный голос колдонавигатора:

– Если вы сейчас смотрите на болото, значит, вы видите кочку Могучку. Не подходите к ней ни в коем случае! Держитесь от неё подальше и не загадывайте желания, если вам жизнь дорога!

Бяка Аля полетела в бездонный водоворот, а вдогонку ей неслись слова Лема о том, что кочка Могучка скорее всего безопасна, но сам он не проверял, так написано в путеводителе, и пусть Аля не обижается на него в случае чего, потому что он хотел как лучше.

Глава 11. Дороти Розалинда Гомес Агрипуло

Белый злыдень Мобиус был выдающимся волшебником, и неудивительно, что сам Президент Чёрных Холмов по имени Офталамус назначил его на должность министра магии. Именно Мобиус учредил Школу Юных Злыдней и по сей день являлся её почётным ректором – это он приказал повесить над ШЮЗ громадный баннер со словами «Нет сильнее магии, чем точные науки».

Ни кто иной как Мобиус изобрёл бякобук, открыл в Бякандии универмаг «Магия для всех» и заложил первый камень при строительстве Мечтайбурга. И в то же самое время именно Мобиус лучше всех на свете знал о том, что магии на планете Земля не существует. Он любил повторять: «магия» и «колдовство» на самом деле лишь красивые слова, тогда как любое событие подчиняется законам природы – физики, химии и математики. Магией считают то, что не могут объяснить». Сам-то Мобиус мог объяснить почти всё: он просто брал в руку гусиное перо и выводил в тетради длиннющую череду формул, в конце которых неизменно ставил буквы ч. т. д. ЧТО И ТРЕБОВАЛОСЬ ДОКАЗАТЬ. Для решения любой, даже самой сложной задачи, он не нуждался ни в шпаргалках, ни в калькуляторе – всё необходимое находилось в его голове: знания и мозг острее бритвы.

Жители Чёрных Холмов веками судачили о том, что настоящая, необъяснимая и древняя магия существует лишь в Тридесятом Царстве, и министр магии Мобиус тоже в это верил. В Царстве действуют иные энергии и живёт иная материя, а значит, всё, с чем можно столкнуться там, и есть волшебство. Вот только где оно, Тридесятое Царство? Мобиус отдал бы полжизни за возможность попасть в Царство или хоть как-то прикоснуться к нему, неизведанному. На Земле для Мобиуса секретов не было.

Мобиус говорил своим ученикам: «Движение – это жизнь, а жизнь – это движение. Летайте, ходите, ползайте, думайте, учитесь. Не стойте на месте, если не хотите отстать».

Министр магии изучил и зверей, и людей, и существ. Он объездил много стран, обитаемых существами: Бякандию, Трутландию, Водонию, Подземию и Аэрарию. Посещал он и страны, где живут люди, ведь обитали они все: и люди, и существа, на одной планете – в лесах, полях и горах, вдоль рек и морей, в воде, под землёй и в небе. Начав изучение земной науки, Мобиус зачитал до дыр труды древних философов – Платона и Аристотеля, но по-настоящему перевернул его жизнь учёный Исаак Ньютон.

И когда среди злыдней пошла мода подражать людям в одежде, министр магии захотел стать похожим на Ньютона даже внешне. Мобиус облачился в камзол, повязал на худую шею платок по старинной людской моде, а лысую голову украсил париком с кудрями до середины спины. Туфли на каблуках поначалу мешали министру при ходьбе, но потом он привык. Отныне Мобиус писал при помощи гусиного пера и чернил, а дом построил себе по образу и подобию человеческого замка.

Так он и жил в неприступном замке на склоне горы, ежечасно посвящая себя науке, в заботах о злыднях и Чёрных Холмах, с мечтами о Тридесятом Царстве. Спокойно жил до тех пор, пока поздним майским вечером не раздался стук в его дверь.

Мобиус отложил незаконченную статью о левитации для младших школьников и двинулся сквозь длинную череду комнат, а затем по лестнице вниз, открывать. Было уже совсем темно, а в замке обитало несколько привидений, но Мобиус не боялся их по трём причинам. Во-первых, он создал их сам. Во-вторых, он, как и все злыдни, видел в темноте ничуть не хуже, чем при дневном свете. Ну, а в-третьих, он знал, что привидения не могут причинить вреда, так как у них нет ни ног, чтобы догнать, ни рук, чтобы схватить. Они способны лишь стонать да греметь цепями, а это неопасно. Мобиуса волновал другой вопрос: кто отважился побеспокоить среди ночи министра магии. На то должна быть серьёзная причина, но какая? Мобиус недоумевал, скользя войлочными тапками по стоптанным ступеням лестницы.

Пламя свечи в его руках дрожало и трепыхалось – огонь предназначался не для него самого – у него-то со зрением проблем не было, а для существа, которое вот-вот войдёт в дом и растеряется в непроглядной тьме. Наконец загромыхали засовы, заскрипели ржавые петли, Мобиус медленно откатил тяжёлую дверь в сторону и уставился зорким взглядом на нечто, предположительно стоящее на пороге. Но на пороге ничего не было, кроме пустоты. И тут раздался громкий стук в окно на втором этаже. Мобиус был озадачен. Он не спеша запер дверь на все засовы, и на этот раз наверх он уже полетел по воздуху, лишний раз проверяя на практике свою новую статью о левитации для младших школьников. Распахнув окно, министр магии снова никого не увидел, после чего послышались гулкие шаги по крыше, затем грохот на чердаке, в погребе, и снова стук во входную дверь. Мобиуса посетила догадка, что это проделки его юных учеников, только-только освоивших основы механики.

– А ну, хватит шалить! – крикнул Мобиус, а эхо подхватило:

– Ить-ить-ить!

В окно заглянула яркая луна. Булькая и поругиваясь, Мобиус вернулся за письменный стол, взял в руки перо и вдруг позеленел от неожиданности: под потолком кабинета висело чёрное и лохматое существо.

– Привет! Я Дороти Розалинда Гомес Агрипуло, – произнесло чудовище низким, вкрадчивым голосом. – Для тебя просто Дора.

– Добрый вечер, – вежливо ответил Мобиус. – Чем обязан столь позднему визиту? Разве вы записаны ко мне на приём?

Существо фыркнуло:

– Ещё чего!

Мобиус поднялся из-за стола, оторвался от земли и сложил в воздухе ноги в позе лотоса. Потом он медленно подлетел к существу под потолком и завис на его уровне, чтобы рассмотреть лучше.

– Летать очень легко, – произнёс он после долгого молчания. – Нужно только хорошенько разогнаться или энергетически разогреться. Каждая клеточка тела разгоняется настолько сильно, что масса тела изменяется. Таким образом, существо становится легче воздуха и может воспарить. Не правда ли?

Дора хрипло захохотала.

– Пожалуй, в твоём случае это так, – ответила она. – Но только не для меня. Мой полёт – это магия. Абсолютная, чистейшая магия.

– Магия? – переспросил Мобиус. – Ты взрослая и веришь в магию?

– Я только что прибыла из Тридесятого Царства, – довольно грубо ответила Дора. – И хватит мне голову морочить, профессор.

Мобиус ущипнул себя за руку: происходящее казалось ему нереальным – с ним, министром магии, много лет никто так вызывающе не разговаривал. Существо перед ним было толстым, немолодым и неопрятным. Иссиня-чёрная шерсть с седыми прядями где-то слиплась, где-то свалялась, а кисточка на длинном хвосте была седой. Зато на пальцах с острыми когтями блестели драгоценные камни – рубины и изумруды.

– Ты – бяка? – спросил он у Доры. И та неохотно ответила, обведя его взглядом из-под тяжёлых, нависших век:

– Допустим, и что?

– Ты побывала в Тридесятом Царстве? – с недоверием спросил Мобиус.

– Я жила там целый год и вернулась только из-за тебя.

– Из-за меня? Но откуда ты меня знаешь?

– В Царстве известно всё про всех. Я навела справки. Ты тот, кто мне нужен, а я нужна тебе.

– Зачем? – Мобиус пошатнулся.

– Я хочу подарить тебе колдовскую книгу, в ней собраны ритуалы, заклинания и рецепты зелий Тридесятого Царства на все случаи жизни.

Услышав слова, о которых он так долго мечтал, Мобиус утратил самоконтроль на мгновение, но этого оказалось достаточно. Тело министра магии мигом обрело нормальный вес, и он камнем упал на пол с большой высоты. Мобиус приземлился как кошка – на четыре конечности, к тому же спружинил при посадке так, что почти не ударился. Но роскошный кудрявый парик слетел с головы, камзол распахнулся, он потерял тапок и вообще, угодил в крайне нелепое положение, чем был сильно смущён.

Красный точно варёный рак, Мобиус валялся на полу, пока Дора заливалась хриплым хохотом, зависая под потолком:

– Ну что теперь скажешь, профессор? Что надёжнее – магия или наука?

Затем бяка спикировала вниз и встала рядом со злыднем, потиравшим колено. В её руках из воздуха появилась толстая книга в изрядно потрёпанном кожаном переплёте.

– Вот, профессор, держи колдовскую книгу Тридесятого Царства, – бяка протянула книгу Мобиусу.

– Я не могу её принять, это слишком ценный подарок, – борясь с собой, проговорил министр.

– А это и не подарок, – сказала Дора, сверля его недобрыми глазами из-под белёсых ресниц. – Ты отработаешь каждый магический рецепт до последнего словечка.

– Но как? Что я могу сделать? – Мобиус развёл руками.

– Сваришь кое-какие зелья из этой книги. Те, что я прикажу. Кроме того, я погощу у тебя в Башне-На-Круче несколько дней – на Холмах мне негде переночевать. Невысокая цена за древнюю магию Тридесятого Царства, ты не находишь?

Мобиус задумался: владеть колдовской книгой ему хотелось больше всего на свете. «Может, и не будет большой беды, если я приготовлю снадобья? – уговаривал себя министр. В конце концов, я учёный, естествоиспытатель, и сам сэр Исаак Ньютон ни за что не упустил бы такого шанса».

– Мне надо подумать, – уклончиво ответил Мобиус, хотя душа его рвалась и кричала: «Да, да, да! Я согласен!»

– Думай быстрее, пока я не предложила книгу кому-нибудь другому, – проворчала Дора. – От желающих отбоя не будет. А утром я снова приду к тебе. Где тут комната для гостей?

Не дожидаясь ответа хозяина, Дора вышла в коридор. Она помахивала хвостом с видом победительницы, и Мобиус был уверен в том, что комнату для гостей она найдёт и без его помощи: в кромешной тьме эта старая бяка видела превосходно.

Мобиус натянул на лысую голову упавший парик, поправил камзол и уселся за письменный стол. Вопросы роились в голове как пчёлы, и он записал их в столбик на листе бумаги:

• Кто эта бяка?

• Каково её настоящее имя?

• Должен ли я сообщить Офталамусу о странном ночном визите?

• Принять ли колдовскую книгу на условиях Доры?

• Что она задумала?

Но вскоре министр магии заставил себя прекратить бессмысленные раздумья: каждый час, посвящённый не науке, он считал потерянным.

– Статья о левитации для младших школьников будет готова к восходу солнца, – твёрдо пообещал себе злыдень.

Он никогда не спал.