Текст книги "Дорога к ангелу"

Тяжело дыша и превозмогая ставшую неожиданно невыносимой боль в груди, Лукай заторопился к шатру. Он резко распахнул полог и остановился на пороге, мечущимся взглядом оценивая обстановку. Топчан с одеялами, седельные сумки, сваленные на полу, карты, аккуратно скрученные на столе, рядом на грубой холщовой салфетке две плошки с обычной похлебкой, ломти хлеба грубого помола, глиняный сосуд с вином.

– Лукай, это ты, друг мой? – услыхал он донесшийся сзади голос Ламберта и посторонился, пропуская его внутрь.

Мечник промолчал, не желая открывать причины своего появления в пустом шатре. Капитан находится в опасности – подсказывало мечнику шестое чувство.

– Разделишь с нами трапезу? – просто спросил капитан, входя.

Следом показался Стаффорд, протиснувшийся боком мимо застывшего на входе мечника. За ним трусил рыжий пес, обнюхивавший землю, по которой ступал хозяин.

Ламберт разлил по глиняным стаканам вино, предложил один Лукаю. Тот принял, протянув руку, и сморщился от боли.

– Как твоя рана? – спросил капитан, отламывая хлеб. – Беспокоит?

– Не сильно, – нехотя соврал мечник.

– Раны, нанесенные проклятым оружием, всегда долго заживают, – тихо произнес Ламберт; выглядел капитан расстроенным и погруженным в невеселые думы. – Хуже только укусы и ранения от нежити.

В ранах Лукай силен не был. Во время схватки в нем просыпалось всепобеждающее желание выжить и в теле появлялись ловкость, гибкость, мощь, позволявшие избежать многих неприятностей. Вот только не в этот раз, а потому мечник мучился. Рану-то получил по собственной глупости, случайно пропустив подлый удар. То же самое случилось и пять лет назад.

Капитан между тем рассеянно бросил псу хлеб, и тот поймал кусочек еще на лету, проглотил, не разжевывая, и в ожидании продолжения пира уставился на хозяина. Ламберт отломил крошку и положил себе в рот, подумал и отдал псу весь ломоть. Стаффорд, медленно смаковавший вино, следил за любимцем Ламберта, хмуро сведя брови у переносицы.

Пес схватил угощение и, пока его не отобрали, довольный, потрусил к отогнутому пологу, за которым виднелась залитая светом походных костров стоянка.

Это случилось неожиданно. Пес сделал несколько шагов, и тут странно вильнул, словно его ударили. Он мгновенно осел на землю, так и не достигнув полога, его тело содрогалось от конвульсий. Из открытой пасти выпал хлеб и потекла белая пена.

Ламберт, оцепенев, смотрел на мертвого любимца, и с лица его схлынула кровь. Стаффорд, охваченный ужасом, выронил стакан. Лукай дернулся, позабыв про боль. Молчание становилось невыносимым, воины остолбенели от осознания страшной правды.

Всего пару минут назад капитан проглотил проклятый крошечный кусочек отравленного хлеба…

Ламберт бессильно опустился на табурет, скрипнувший под ним. На лбу выступили капельки пота, пальцы судорожно затеребили завязки плаща.

– Лекарь! – пробормотал Стаффорд, в панике бросаясь вон из шатра. В тишине ночи раздался его ужасающий вопль: – Герон!!!

Лукай знал, кто убийца! И это имя крутилось у него в голове. Позабыв про ранение, он метнулся из шатра в темноту ночи и заорал забеспокоившимся воинам:

– Где Лариэлл?!

– Не видел! – вытягивая шею, крикнул Рорин.

– Да что случилось? – всполошились воины.

Лекарь, схватив сумку, несся быстрее Стаффорда в капитанскую палатку.

– Ламберта отравили, – произнес Лукай, и его голос прозвучал в гробовой тишине.

На лицах вояк отразился почти животный ужас. Началась сумятица, все бросились к шатру, где лекарь судорожно бил хрипящего капитана по щекам и пытался, разжав сомкнутые зубы, всыпать в рот порошок противоядия. Стаффорд в панике метался по шатру, схватившись за голову.

– Кто? – вскричал Бигдиш, не находя себе места.

Он уже побывал в шатре, выбежал и теперь протиснулся обратно. В это время Лукай носился по лагерю, пытаясь отыскать убийцу.

– Где Лариэлл? – быстро спросил он.

– Это Лариэлл? – коротко процедил Бигдиш, а потом вдруг заорал, надрывая глотку: – Это Лариэлл!!!

Лагерь наполнился суматошным движением. Воины с факелами обыскивали ближайшие заросли, ведь во тьме эльфийских чащ убийца все равно не смог бы уйти далеко. Лес страшен, наполнен зверьем. Хотя мальчик в алом плаще сейчас представлял собой в его глазах самое отвратительное чудовище из всех существующих в Невендааре.

В своем шатре умирал Ламберт. Его била такая дрожь, что воины с трудом сумели уложить капитана на топчан, и он выгибался дугой, рычал, судорожно сжимая пальцами одеяло. Отчаявшийся лекарь заламывал руки, пытаясь дать ему очередное противоядие. Ничего не помогало…

– Нашел! – заорал из зарослей орешника Нибур.

Воин появился на поляне, волоча за шкирку мальчишку. Тот сопротивлялся, сопел и только повторял:

– Что вы, братцы?! Что же вы делаете?!

– В кустах притаился, свернулся комком, думал – не замечу! – хохотал рыцарь.

Лариэлл сопротивлялся, отталкивал воина, и на бледном лице мальчика проявилось выражение настоящего животного ужаса. В глазах блестели слезы испуга. Воины обступали его темным кольцом, и воздух наполнился общей ненавистью. Нибур подтащил мальчика к Лукаю, рядом с которым с непроницаемым лицом стоял обычно ухмылявшийся болтун Бигдиш.

– Лукай, Бигдиш! Что вы делаете? – По щекам Лариэлла текли слезы. – За что?!

Те молчали, с презрением рассматривая юного убийцу.

– Ты с самого начала замыслил извести его! – крикнул Лукай, и мальчик дернулся от произнесенного мечником обвинения, как от хлесткой пощечины.

– Всевышний помоги, о чем ты, мечник?

– Не поминай Всевышнего, душегуб! – выкрикнул кто-то из толпы. Над головами людей горели факелы, отчего лица казались странными, оскаленными звериными мордами.

– Ты вел на хвосте Инквизицию! – произнес Лукай.

– Я не понимаю… – пролепетал Лариэлл и неожиданно замер, как будто потерял силы сопротивляться.

– В петлю! Повесить его! – вдруг процедил Нибур.

Обезумевшие воины подхватили его слова, и ночь вздрогнула от хора жаждущих мщения голосов.

Рыцарь толкнул безвольного мальчишку, и тот повалился на колени перед Лукаем. Его глаза были обращены к мечнику, и в них стояла полная душевной боли тоска.

– Ты будешь сожалеть… – тихо шевельнулись губы Лариэлла, а в следующую секунду на его шею накинули кожаную узду, хитро завязав ее узлом Висельника.

Лариэлл вздрогнул и словно вышел из транса. Он стал свирепо отбиваться, но что значит сила мальчика по сравнению с мощью рыцаря Нибура?

– Что вы делаете?! – раздался вдруг вопль Стаффорда. – Прекратить немедленно! Бетрезен вам глаза застил?!

Он протискивался меж озлобленных воинов к Лариэллу. Его перекосило от ярости, лицо и шея горели румянцем.

– Прекратить самоуправство! – заорал он, бросаясь к Нибуру.

Он в бешенстве оттолкнул лысого рыцаря, и тот, споткнувшись, едва не повалился на спину. С диким воплем Нибур кинулся на защитника убийцы и, заработав ощутимый удар в живот, согнулся со стоном пополам.

– Душегубца защищаешь?!

– Неужели не видите, кто это?! – срывая глотку, завопил Стаффорд и указал пальцем на мальчика, похожего на затравленного зверька. – Всевышний, помоги им прозреть, безмозглым тварям!

Воины, не ожидавшие от молодого рыцаря такого страстного выступления, замерли. В то страшное мгновение лес вспыхнул яркими светляками факелов. Казалось, огни кружились в беспросветной мгле сами собой, танцевали и приближались. Инквизиторы! Они ловко выбрали нужный момент, чтобы ворваться в лагерь, когда воины были практически безоружны.

Всадники в инквизиторских одеждах пронеслись по поляне, похожие на темные приведения. Их булавы рассекали воздух, поражая всех не успевших скрыться воинов. Раненые падали с хриплыми стонами. В холщовые шатры вонзились горящие стрелы, и грубая ткань вспыхнула. Ночь озарилась яркими всполохами пламени.

Бигдиш выскочил перед конником, натягивая лук. Разгоряченная лошадь встала на дыбы, молотя копытами воздух, и чуть отпрянувший лучник с легкостью выпустил в ее грудь стрелу. Животное завалилось наземь, подминая под собой седока.

Лукай тоже схватился за меч, но рана как будто забрала все силы. Мечник с трудом удерживал меч в руке, и огонь поблескивал в начищенном клинке с глубокими желобками для стока крови. Все получилось неловко. Слишком медленно он развернулся к налетевшему стрелой врагу. На груди соперника красовался крест Инквизиции, глаза светились фанатизмом. Похоже, они действительно верили, будто совершают угодное Всевышнему дело.

Каждое движение доставалось Лукаю с огромным трудом. Скрестились клинки, и дрогнула рука мечника. Острая кромка инквизиторского меча приближалась к горлу Лукая, и, заревев, он отступил. Боль разрезала грудь, прокатилась судорогой по телу, заставляя ноги подогнуться. Инквизитор захохотал, похожий на кашель смех донесся из-под забрала шлема и тут странно булькнул. Лукай почувствовал, что руки врага ослабели. В следующее мгновение противник рухнул на живот, из спины торчала рукоять кинжала. Отшатнувшийся мечник, едва держась на ногах от слабости, увидел Лариэлла с горящими расширенными глазами. Мальчик судорожно дышал, и по щекам его бежали слезы. Убийца! Лукай даже мог частично понять его: подсыпать яд и не видеть мучений жертвы – совсем иное дело, нежели всадить в живое существо клинок, почувствовать, как перестает биться натруженное сердце…

– Отведи меня к Ламберту! – Голос Лариэлла привел Лукая в чувство.

– Молчи, щенок! – Мечник направил на него клинок, мальчик уперся грудью в острие, расставив руки, позволил прорвать рубаху. Еще один толчок, и клинок вонзится в тело.

– Ты мой должник, – жестко произнес мальчик, и мечник вспомнил эти нотки. Лариэлл так говорил, властно и резко, когда чего-то всенепременно желал добиться. – Я спас тебе жизнь!

– Ты хочешь, чтобы я сохранил твою? – скривил губы мечник.

Его рука дрогнула, сталь царапнула кожу Лариэлла, и мальчишка непроизвольно отшатнулся.

– Я хочу, чтобы ты сохранил жизнь Ламберта!

Лукай сам того не ожидал, но из горла вырвался странный каркающий смех. Он стоял среди кровавого хаоса, заполненного смертью и воплями, и хохотал.

– У меня есть противоядие!

– Ну конечно, щенок! – захлебывался смехом Лукай. – Очень предусмотрительно!

– Вот! – В руках Лариэлла появилась знакомая фляга. Он быстро отвинтил крышку и сделал крошечный глоток. – Тебе не нужно меня убивать! То, отчего сохраняет это снадобье, и без тебя с легкостью прикончит мое тело! Этой порции мне не достаточно, чтобы вновь отпугнуть болезнь, зато вполне хватит Ламберту.

– И от чего помогает это лекарство? – издевался Лукай.

– От трупного яда…

Шатры горели. Огонь почти сожрал их и теперь жадно перекидывался на сухие осенние травы поляны. Единственная палатка чудом уцелела, и в ней умирал Ламберт, но пробраться к ней оказалось сложно.

– Бигдиш, прикрой! – привычно выкрикнул мечник, и лучший друг с шальной улыбкой на устах одобрительно кивнул.

Тут же направил свой лук на парочку, пересекавшую поляну. Стоило к ним кинуться неприятелю, как его, не давая приблизиться, останавливала смертельная стрела.

Лариэллу и Лукаю казалось, что они бежали вечность, хотя в действительности всего несколько секунд. Они ворвались в шатер, распахнув полог. Тут же Лариэлл споткнулся, едва не кувыркнувшись. На полу валялся потерявший сознание Герон, и его птичье лицо оказалось испещрено крошечными порезами от разбитых стекол очков. Мальчишка испуганно вскинулся и наконец увидел того, на кого внимательно смотрел приготовивший меч Лукай.

Вогнар, зажимавший в двух руках кинжал, стоял над телом Ламберта, грудь которого едва колебалась от коротких неглубоких вздохов. Вокруг пестрели рассыпанные порошки, ими же была покрыта одежда капитана. Ассасин занес кинжал над головой, готовый к последнему удару. Сейчас его взор обратился к неожиданным гостям, и на одноглазом лице появилась досада.

– Какие гости! – вскричал он с насмешливой улыбкой.

– Так это ты? – процедил сквозь зубы мечник, переступая через Герона.

Лариэлл сидел на земляном полу и испуганно хлопал глазами, похожий на совенка. Вогнар растянул потрескавшиеся губы в издевательской улыбке, он, насмехаясь, положил кинжал на грудь Ламберта, а сам схватился за меч капитана.

– Ты глупец, Лукай. – Вогнар размял шею, опробовал тяжесть клинка в руке.

– Лариэлл, не высовывайся! – сквозь зубы пробормотал мечник.

Он двигался плавно, с повадкой осторожного дикого зверя. Ярость пересилила боль в груди, делая ее далекой и несущественной.

– Почему, Вогнар? – процедил он сквозь зубы.

– Почему я работаю на Ферре? – хохотнул тот, приглядываясь к сопернику. Несмотря на внешнюю неповоротливость, он отличался проворностью. Лукай не забывал об этом. – Кем я был при Императоре? Простым ассасином? Знаешь ли ты, бывший кузнец, каково жалованье в имперских войсках? Казна разорена войнами, золотых монет нет! А Ферре платит. Живые деньги… Какая разница, на чьей стороне убивать? Меч не знает пощады, ему наплевать, хорошего или плохого человека пронзает клинок!

– Продажная тварь! – зарычал Лукай, бросаясь на противника.

Тот специально злил мечника, но, даже сознавая это, Лукай ничего не мог поделать с бурлившей внутри яростью. Ему хотелось растоптать, уничтожить предателя.

– Тише, тише! – хохотнул Вогнар, ловко увертываясь от удара. – Ты же ранен, мечник! Не хотелось бы тебя тоже убивать! Ты пойми, – он увернулся от резкого выпада меча, – ничего личного. Особенно к тебе! Ты отличный воин, и наш общий приятель Бигдиш тоже. Правда, он глуп. Ну так ум не нужен, чтобы с луком управляться.

Лукай обрушил на противника удар меча, но слабость в руках не позволяла сделать его стремительным и мощным. Вогнар легко отбился, даже не напрягаясь.

– Самым неприятным было вылавливать этих проклятых ястребов! – неожиданно начал исповедываться Вогнар. – Одного мы даже съели всем отрядом, вот смеху-то было!

– Обхохочешься, – сквозь зубы пробормотал Лукай и теперь сам едва спасся от атаки.

Мечник налетел на шест, поддерживавший конструкцию шатра, и тот тревожно задрожал.

– Сначала все дело на везении держалось, – продолжил Вогнар. – Очень вовремя случился на Фогфелловском тракте оползень. Только вот появления мальчишки в отряде я не предусмотрел. – Он подмигнул тихо охнувшему Лариэллу. – Но и здесь мне повезло, он отвлек внимание на себя!

Паренек ринулся к выходу, намереваясь позвать подмогу, но рядом с его ухом просвистел метательный нож.

– Стоять, щенок! – рявкнул Вогнар, с его лица сошла подлая улыбка.

– Ловушки – твоих рук дело! – процедил новое обвинение Лукай, размахивая мечом.

От постоянного кружения и движения его бросило в жар, по спине бежал пот, а плащ путался между ногами.

– Подменить эльфийскую карту оказалось не так-то и просто, – признался Вогнар. – Ты едва не поймал меня за руку, но снова вмешался Лариэлл. Низкий поклон, что ты назвал его виноватым! Мальчонка-то и правда помыться на реку пошел.

– Бетрезен тебя дери! – выдохнул Лукай, делая выпад, но лишь пронзил воздух.

Ассасин ловко отпрянул и продолжил с ехидной усмешкой:

– Ферре – гений. Его план срабатывал шаг за шагом! Вы шли в ловушки, как глупые телята. Сначала зачарованный лес… – Кружа, Вогнар старался держаться лицом и к мечнику и осторожно поднявшемуся на ноги Лариэллу. – Тут я струхнул, когда тощий аристократ сумел поймать инквизитора. Но вовремя успел заткнуть ему пасть мечом! Жалко, конечно, воина.

– А наших тебе не жалко было? – прошипел Лукай.

Схватка и рассказ ассасина наполнили его душу ослепляющим гневом.

– Это ведь инквизитор, друг мой. – Неожиданно Вогнар расхохотался, произнося обычное обращение умирающего Ламберта. – Ферре был в бешенстве.

– Откуда ты узнал про заговоренный мост?

– Ферре начертал маршрут. Переправу называют «Мостом смертников». На нем обычные люди теряют человеческое обличье, а уж воины и в обычной жизни его не имеют. Но вот незадача – вы сумели каким-то образом договориться! Не знаю подробностей, – он издевательски хохотнул, – присутствовать при разборе полетов на переправе, как понимаешь, не пожелал…

– Ты продал себя Мортис! – бросил последнее обвинение мечник.

Единственный глаз Вогнара сощурился, правдивые слова ему оказались не по вкусу.

– Нам всем, – прошипел предатель, продвигаясь в тесноте палатки, – приходится чем-то жертвовать ради высших целей! Я ненавижу Ламберта и продал бы душу еще раз, если бы у меня была вторая! Он не будет жить!

Вогнар замолк, отбивая град ударов. Лукай отпрянул от мелькнувшего клинка и чудом не завалился на матерчатую стену шатра, едва удержавшись на ногах. Тут Лариэлл дико закричал. Мелькнула брошенная им плошка, и легкая пыль порошка развеялась в воздухе зеленоватым, остро пахнущим туманом. В следующее мгновение блеснул непонятный предмет, и Лариэлл, испуганно охнув, уселся на колени. Метательный нож ассасина прорезал в шатре дыру и вылетел наружу, воткнувшись в чью-то спину. Снаружи кто-то застонал. Лариэлл почти с изумлением разглядывал раненое плечо и рассеченную рубаху, окрашенную выступившей кровью.

– Мразь! – завопил мечник и бросился к ассасину.

Вогнар встретил клинок Лукая на середине шатра. Казалось, он сам налетел на острие, не ожидая подобного. На круглом лице с одним глазом отразилось недоумение. Изо рта вместе с кашлем вырвалась кровавая слюна, перепачканные кровью руки схватились за горячие пальцы Лукая, сжимавшие рукоять. Мечник походил на чудовище, вытаращенные глаза его горели. С хлюпающим звуком он вытащил меч, и предатель рухнул, уставившись бессмысленным пустым взором в матерчатый свод палатки.

– Мальчик, ты жив?

– Я сейчас, – пробормотал Лариэлл, пытаясь встать.

Ноги не держали его, он схватился слабыми пальцами за шест-опору.

– Напои его, – лепетал мальчишка, и слезящиеся его глаза метались от предмета к предмету, словно он потерял зрение и никак не мог сфокусировать взгляд. – Быстро! Напои его…

Ледяные руки вложили в перепачканные кровью ладони Лукая маленькую флягу. Мечник никак не мог унять дрожь, когда приставлял к бескровным губам капитана горлышко. Густая темная жидкость неосторожно выплеснулась, и капля потекла по бледной щеке Ламберта, затерявшись в седой бороде. С силой Лукай разомкнул капитану сжатые челюсти, чтобы влить в рот противоядие…

* * *

Их преследовал запах крови. Вот и сейчас он витал в холодном воздухе разоренной походной стоянки. Отгорели костры, превратились в пепел матерчатые шатры, поник стяг над палаткой Ламберта, единственной уцелевшей.

Бой закончился. Поляна погрузилась в странную оцепенелую тишину.

Не осталось живых инквизиторов, их тела в окровавленных одеждах, прикрытые плащами, лежали посреди лагеря, а вместе с ними навсегда замерли воины имперского отряда. Смерть сравняла всех, независимо от убеждений и веры.

Выжившие рыцари хмуро следили за тем, как готовится огромный погребальный костер. Уже не первый в этом долгом путешествии. Вместе с ними о бессмысленно, по чужому приказу, потерянных жизнях скорбел и погибший в драконьем пламени веселый лучник Соло, так и не дослужившийся до костяного лука. Здесь же лежал обезглавленный изменник, предавшийся богине Мортис, имя Вогнар стало проклятием для воинов Ламберта.

Никто не заметил, как шевельнулся полог шатра и оттуда вышел Ламберт. С печалью разглядывал капитан разоренный лагерь.

– Ламберт! – неожиданно произнес кто-то.

Тут же воины обернулись к шатру капитана, и тишину разорвал радостный вопль.

Слышали его и Бигдиш с Лукаем, насупленно сидевшие на валежине. За кустами для лекаря Герона соорудили маленькую палатку, куда отнесли бездыханного Лариэлла.

Уже давно забрезжил рассвет, и ночь превратилась в грязно-серые сумерки. Лес окутал густой белесый туман, а лекарь всё не выходил.

Наконец он вынырнул из-за полога, обтирая вымытые руки тряпицей. Разбитое ассасином лицо лекаря сильно отекло, под глазом расплывался синяк, но все равно взгляд, несмотря на близорукость, вышел сердитый.

– Как же вы так? – забранился он без предисловий и по привычке поправил несуществующие очки.

– Выживет? – вскочил Бигдиш. – Скажи, Герон, он выживет?!

– Да почему он-то?! – не выдержал лекарь и плюнул. – Два взрослых воина, – презрительно фыркнул Герон, – а одну девицу уберечь не смогли! Олухи!

– Чего? – Бигдиш плюхнулся обратно на валежину и со щелчком закрыл раззявленный рот.

– Так он это?.. – Лукай кашлянул и сунул палец за ворот плащ, словно тот удушал его. – Он это она?

– Девица! – безапелляционно подтвердил Герон. – Я же с самого начала, как ее увидел в трактире, догадался, да Лариэлла молчать просила. Говорила, что иначе Ламберт не разрешит ехать в отряде воинов. Она же монахиня.

– Она, – изумился Бигдиш, – монахиня? Ла-ла-ариэлла, – пробормотал он, заикаясь от оглушающей новости.

– Да, из монастыря под Гильгамом…

– Охваченного скверной, – пробормотал Лукай себе под нос и вскочил.

– Куда ты, бестолочь? – вяло ругнулся лекарь, когда мечник ворвался в палатку.

Он застыл, не в силах закрыть за собой полог, и прозрачный свет озарял бледное с темными тенями лицо юной миловидной девушки с криво обрезанными волосами. Почти с ужасом Лукай нашел в ней общие черты с возлюбленной Инеей, что осталась в далекой гномьей деревне.

Похоже, Вогнар был недалек от истины, называя Лукая слепцом. Все странности Лариэлла… Лариэллы мечник видел в дурном свете! А между ними путешествовала постриженная в монахини юная девица и сражалась наравне с профессиональными воинами. Она убила, чтобы спасти жизнь Лукаю и доказать свою невиновность!

– Лукай? – Лариэлла пристально смотрела на него, и взгляд ее светился обычной кротостью и добротой.

– Как ты? – только и сумел спросить он.

– Я умру, – спокойно произнесла девушка. Лукай виновато потупился. – Но ты не кори себя! Ты самый щедрый и правильный из людей, встреченных мною на пути! Преданный, как и твой лучший друг Бигдиш! – Лариэлла мягко улыбнулась. – Рана ни при чем. Меня убьет скверна… Она давно поселилась в моем теле и наконец победила. Последние капли противоядия помогли Ламберту. Его жизнь ценнее моей, и миссия его важнее! Небесная Посланница – вот что самое главное сейчас в Невендааре, а не существование какой-то монахини. Он должен спасти ее, а она спасет и возродит умирающий мир. Я верю в это всей своей душой! В Невендааре наступит царство справедливости!

– Любая жизнь – величайшая ценность! – раздался голос Ламберта, и вот он появился в маленькой палатке.

Ослабевший усталый воин. Он остановился рядом с мечником, тоже не решаясь приблизиться к ложу умирающей. Лариэлла прочистила пересохшее горло кашлем, почти белые губы дернулись в улыбке.

– Ты еще не стар для всего этого, – вдруг произнесла она.

Ламберт вздрогнул, будто девушка прочитала его затаенные мысли.

– Я не говорил тебе про свой поиск, – медленно произнес он. – Откуда же ты узнала про Небесную Посланницу?

– Мы ждали ее. – Губы девушки дрогнули. – Мы с сестрами верили в ее приход. Когда по небу пронеслась звезда, мы молились Всевышнему, чтобы она стала предвестницей спасения! У матери-настоятельницы были влиятельные друзья при императоре Мередоре. От них к нам пришла новость, что прославленный капитан Ламберт едет за небесным ангелом, пришедшим на землю. Я поняла, что ангела похитили, из твоих разговоров. Ты ищешь Проклятого Демона, а какой же может быть причина такой настойчивости, если не потеря кого-то очень важного? Ангела.

Лариэлла кашлянула в кулачок и сморщилась. Из груди вырвался болезненный стон.

– Без эликсира болезнь быстро побеждает, – словно извиняясь, произнесла она, откидываясь на соломенную подушку.

– Почему, госпожа, ты не сказала сразу, кто ты?

– Ты бы позволил девице, охваченной проклятой скверной, путешествовать рядом с собой? – откровенно спросила Лариэлла. Ламберт не ответил. – То-то же, – мягко пожурила она и с трудом приподнялась на подушках. – А мне нужно было попасть в Элаан, обязательно. Жаль, не успела вот.

Она помолчала, а потом начала грустный рассказ, заставивший сжаться сердца закаленных боями воинов, и на ее лице играла печальная мечтательная улыбка:

– Наш монастырь славится под Гильгамом высокими стенами, защищавшими нас, послушниц, от врагов. Гостеприимству матери-настоятельницы не было предела. В стенах обители она привечала и рыцарей, и путников. Мы не отказывали в помощи никому, ведь мы жили по Божьим законам. Однажды ворота монастыря открыли страннику, но он оказался неживым… – Девушка закашлялась, прижимая руку к груди.

Герон обеспокоенно заглянул в палатку, но Лукай уже заботливо подавал девушке воду. Судорожный глоток прекратил приступ. Выровняв дыхание, Лариэлла продолжила, теперь ее губы кривились в горькой улыбке:

– Неживые воины лезли на стены, разбили в щепы ворота. Они убивали монахинь и надругались на алтарем Всевышнего, принеся проклятой богине Мортис жертву на святом камне. Тогда мне показалось, что среди них были и живые люди. Слишком умно они действовали, слишком продуманно. Многие монахини погибли, другие умирали потом от неизвестной болезни, поразившей и меня. Стены обросли лишаями и черными мхами, а главную молельню затянуло паутиной, и пол покрылся слизью. Тут-то и появились Инквизиторы. Вы же знаете, как действуют они, лишь почуяв скверну. Убивают всех и сразу. Прежде чем мать-настоятельница исчезла вместе с моими сестрами в пламени, она рассказала мне про волшебный храм в Элаане и мудрых друидов, лечащих скверну. Болезнь давно поселилась во мне, мучила и сводила судорогой мышцы. Иногда мне снилось, что Мортис зовет меня, и тогда я молилась о помощи.

– Тебя ранили при нападении? – перебил ее Ламберт, и Лариэлла судорожно кивнула.

– Мой монастырь полыхал, похожий на чудовищный факел, а я бежала. Теперь моей целью стал далекий город Элаан. Я не чувствовала себя беззащитной, всех сестер учили обращаться с мечом. Но желать убить и убить – это совсем разные вещи. Путь оказался опаснее, чем мне виделось вначале. На меня нападали и демоны, – тут она грустно вздохнула, видно, вспоминая разозленного Бигдиша, оставленного бороться с двумя озверевшими от злости Проклятыми Демонессами, – и инквизиторы.

– И тогда ты попросилась в мой отряд, – закончил Ламберт.

– Да. И спасибо тебе, что ты позволил мне путешествовать с тобой, капитан. О тебе ходят легенды, и теперь я сама уверилась – все до последнего слова – правда, без прикрас.

– Ты добра ко мне, – мягко произнес Ламберт, – и ты спасла мне жизнь.

– Нет, – она печально покачала головой, – это твои воины спасли мою жизнь. Дали мне возможность украсть у скверны чуть больше времени, чем мне было отмерено Всевышним. Если бы не ты, меня давно не было бы в живых. Скорее всего. Жаль, что все так случилось, но на все воля Всевышнего. Он не оставит меня… И тебя в твоей трудной миссии тоже не оставит!

Уставшая девушка прикрыла глаза, а потрясенные воины, стараясь ступать как можно тише, вышли из палатки.