Читать книгу "Отражение не меня. Искра"

Глава 8

Уговаривать сестру даже не пришлось, утомленная новыми впечатлениями, она уснула у меня на руках. Я прикрыла ее одеялом и постояла в задумчивости. Черного барса в комнате не было, чему я снова порадовалась и выкинула мысли о нем из головы. И раз нам предоставили свободный день, решила обследовать Хандраш, вернее, ту часть, в которой нас поселили.

Я вышла из комнаты и побрела, вспоминая все, что знала об этом месте.

Это было одновременно и самое известное, и самое загадочное место всех пяти земель. Когда-то, еще в прошедшие времена, Риф действительно был небольшим клочком суши в море. До тех пор, пока в волны не упала небесная искра, которая пролила на землю Свет Магии. И тогда же появился первый Светлый – это был простой рыбак, вытащивший Искру в своем неводе вместе с вечерним уловом. А его хижина стала стенами Хандраш. Свет Искры вошел в сердца избранных, и все они потянулись к Рифу, чтобы поклониться святыне.

Через столетия Риф разросся до огромной территории, на которой можно поместить целое королевство. Хандраш сейчас – это маленький город, который не подчиняется ни одному из пяти правителей нашего мира, но каждый из них служит Рифу. Потому что без Искры ни армия, ни обученные воины не имеют смысла.

Раздумывая, я прошла через коридор с лунницей и вышла на галерею. Порой я слышала голоса и смех девушек: многие, как и я, отправились исследовать новый дом. На первом этаже располагался уже знакомый мне нижний зал, за ним – подсобные помещения и запертые двери. На втором – зал учебный и комнаты для ремесел. На третий вела узкая винтовая лесенка, и здесь тоже были длинные ряды закрытых дверей. Что удивительно, двери были разные, и коридор от этого выглядел неряшливо.

Здесь встречались и простые двери с гладкими металлическими ручками, и обитые кожей разного цвета, в том числе и ярко-красной, и обшарпанные, похожие на створку в доме последнего нищего. Воровато оглядываясь и прислушиваясь, я незаметно пыталась их открыть, но все они были заперты. Лишь в самом конце коридора подалась дверь с нарисованными и потускневшими от времени цветами, но в комнате за ней ничего интересного не обнаружилось. Помещение было пустым, если не считать старого зеркала в паутине трещинок. Но и такого я не видела уже очень давно, поэтому с удовольствием повертелась перед ним, поправила растрепавшиеся волосы и рассмотрела обновки. Нам даже выдали новые сапожки – удобные, из мягкой кожи и на небольшом каблучке. Так что я даже задумалась, а не остаться ли и правда в Хандраш? Кормят тут хорошо, комнаты удобные, одежда – красивая… И тут же невесело усмехнулась своим глупым мыслям.

– Ты еще самолично этим магам скормись и посмотри, сможешь ли поперек горла встать! – усмехнулась я и вышла из комнаты, чтобы продолжить свои исследования.

Магистры Хандраш

Изображение было нечетким, но вполне достаточным. Пять фигур в овальной комнате центральной башни застыли, напряженно всматриваясь в плывущие очертания девушки. Она таращила глаза и терла лицо, крутилась и пыталась рассмотреть свою спину. Словом, делала все то, что обычно делают молодые девушки, стоит им заметить отражающую поверхность.

– Ты еще самолично этим магам скормись и посмотри, сможешь ли поперек горла встать.

Звук Всевидящее Око не передавало, и слова прочитал по губам Корвелл Зрячий. Магистр Райден чуть заметно хмыкнул, а когда девушка в тумане скорчила забавную рожицу и показала язык – хмыкнул уже отчетливо. Понятно, что девушка забавлялась с собственным отражением, но всем сидящим в овальном зале показалось, что она издевается над ними. Лорд Хормольд сложил пухлые руки на объемистом животе, который не мог скрыть белоснежный балахон с золотой вышивкой. Он поджал недовольно полные губы и многозначительно осмотрел собравшихся.

– Думаю, нет смысла продолжать. Око снова промолчало. Покажите следующую претендентку.

– Это была последняя, – голос Зрячего шелестел сухой листвой, гонимой ветром по песку. Да и сам он выглядел так, словно провел в пустыне сотню лет – иссохший древний старик с коричневой морщинистой кожей. И лишь глубокие серые глаза жили на его лице, замечая многое из того, что было недоступно обычному человеку.

– Как последняя? – взвился лорд Хормольд.

– Мы просмотрели всех девушек. – Магистр Райден поднялся и щелкнул пальцами, прерывая магический поток, питающий Око. Пять адептов высшего ковена Искры молча смотрели на своего главенствующего.

– Начальный этап результатов не дал, – высказал очевидное Райден. – Первую проверку я устроил на корабле, на мое влияние не отреагировали четверо претенденток. За ними я присмотрю особенно пристально. К сожалению, сегодня Око не отозвалось ни на одну из девушек, хотя мы создали все условия. Каждая из них заглянула в зеркала, расставленные в башне, но безуспешно.

Магистр обвел взглядом ковен. О том, что одна из девушек отразила его силу, он говорить не стал.

– Надо просто заставить их пройти проверку, надо заставить сознаться! – вскочил черноволосый маг, потрясая своим жезлом. Остальные поморщились.

– Угомонитесь, Авилий, – устало вздохнул Райден. – В чем они, то есть она должна сознаться? Отражение не знает о своем предназначении. А пока она не инициирована, это и вовсе бесполезно! Вы забыли опыт ковена сто лет назад? Тогда тоже нашлись те, кто кричал «надо заставить!». И что получили в итоге? Отражение не воплотилось в земном теле.

Маги слаженно поморщились, вспоминая. Кристаллы сохранили память о том периоде, а некоторые из магов присутствовали лично.

– Красная Звезда Вечности взошла на небосклоне, это значит, что Отражение снова пришло в наш мир. – Зрячий никогда не повышал голоса, но его всегда слушали. – И мы должны найти тело, в котором оно воплотилось! Просто обязаны.

Тягостное молчание повисло в овальном зале – самом защищенном магическом помещении всего Хандраш. Этого зала даже не существовало в той реальности, в которой обитали маги, – в нем было сосредоточенно столько силы, что он давно вырвался в иной мир. Но все высшие магистры ковена ощущали, что и эта сила слабеет с каждым днем.

– Когда Синяя Звезда Забвения вспыхнет, Отражение должно быть инициировано и войти в Обитель. Иначе… – Магистр не закончил, все и так знали ответ. Он жестко посмотрел на магов ковена. – Мы обязаны ее найти! На этот раз у нас просто нет иного выбора! Отражение должно любить. Потому что… Искра угасает, – жестко сказал Райден, и все снова вздрогнули. За такие слова любой другой поплатился бы жизнью, но здесь, в этом зале, они все-таки прозвучали. Слова, звучащие приговором не только для магов, а для всего Пятиземелья. – Тысячелетие Искры подходит к концу, она гаснет, господа магистры. И на этот раз найти Отражение – это наша жизненная необходимость. Сила камней-накопителей не вечна, однажды она закончится. Как ни пытаемся мы уменьшить расход света, но даже на сокрытие Хандраш уходит слишком много магии! Нам нужна сильная Искра. Нам нужно это Отражение! Иначе…

Договаривать он не стал, все и так знали, что произойдет, когда сила закончится. Это значило, что в Мире Пятиземелья закончится магия. И исчезнет барьер, отделяющий их от мира проклятых.

– Сколько у нас времени до полного угасания Искры? – спросил лорд Хормольд, беспокойно перебирая складки своего белоснежного наряда.

– По моим подсчетам несколько лет, – помолчав, произнес магистр Райден, и маги не смогли удержать на лицах маску бесстрастности. Их лица отразили ужас.

– Так мало… – не сдержался самый молодой и эмоциональный черноволосый маг Авилий. Он вошел в ковен совсем недавно и все еще чувствовал себя скованно среди сильнейших магов Хандраш. – Но ведь надо что-то делать! – Авилий снова вскочил. В его жилах текла кровь диких орков, чего он сильно стыдился, и она же делала его чрезвычайно сильным, но и излишне эмоциональным и порой несдержанным. – Надо действовать! Мы не можем просто ждать этой инициации!

– Что еще нам остается, дорогой Авилий? – пожевал губами Хормольд. – Нам оставлены четкие указания по нахождению Отражения. И самое главное из условий – никаких насильственных действий, иначе оно может не проснуться в земном воплощении еще сто лет! А как вы понимаете, у нас нет столько времени. Неизвестно, насколько хватит Искры.

Спокойный до медлительности лорд тоже разнервничался настолько, что дергал балахон, уже почти разрывая его.

– До восхождения Звезды Забвения примерно месяц, – сказал Зрячий. – За это время необходимо найти Отражение Света.

– Света и Тьмы, дорогой магистр. Света. И Тьмы, – голос сидящего в углу человека прозвучал негромко, но все услышали.

– Я вот даже думать об этом не хочу! Неуместное уточнение! – взвился Хормольд.

Магистр Райден поднял ладонь, обрывая его стенания. И посмотрел на человека, сидящего у стены. Тот ответил магу продолжительным взглядом и спросил:

– А что вы сами предлагаете, магистр?

Заговоривший поднял лицо, и его глаза блеснули в темноте капюшона, словно матовое стекло. Райден чуть склонил голову.

– У нас есть четырнадцать девушек, собранных в указанных местах и подходящих по возрасту. Они все невинны и не достигли двадцати лет, как и сказано в пророчестве.

– Вы в этом уверены? Девицы нынче не слишком благочестивы! – недовольно протянул Хормольд.

Магистр Райден кивнул:

– Я уверен. Итак, все они в Хандраш, и Звезда Вечности взошла над Обителью. – Он неторопливо обвел взглядом ковен, и даже высшие маги с трудом удержались от желания опустить глаза. Но, конечно, никто из них себе этого не позволил. – Я предлагаю устроить Игры, – негромко закончил Райден.

Маги дружно выдохнули и переглянулись.

– Но это запрещено законом еще три века назад! – вскочил Авилий и отер вспотевший лоб. – Мы не можем нарушить запрет!

– Три века назад у нас еще была сильная Искра, – тихо произнес Зрячий.

– Это не оправдание, – отбил маг, сидящий в углу, и снял капюшон. На его лысом черепе двигались черные и красные оскаленные морды, перемещались с затылка на виски, открывали клыкастые пасти.

– Чер Лерой, Искра с вами, уберите вы их! – Лорд Хормольд отвернулся. Он все еще не мог смириться с тем, что в высший ковен входят не только чистокровные люди, но и те, в чьих жилах течет кровь других рас, в том числе и низших. Он единственный не только был потомственным магом, но и человеком в поколении до Истока Сотворения. И от этого было в десять раз обиднее, что из пятерки он был самым слабым!

Чер Лерой Ядовитый Оскал ответил ему насмешливым взглядом. Морды на его черепе тоже посмотрели насмешливо и соскользнули за воротник, осталась лишь одна. Но она переместилась на лицо и расширилась, словно оскаленная маска, отчего облик мага стал ужасающим. Хормольд возмущенно отвернулся.

– Вы правы, Корвелл, три века назад у нас была сильная Искра и мы могли проявить… милосердие. Но эра благородства прошла, господа. – Магистр Райден снова обвел всех взглядом, и маги замолчали, словно придавленные силой главы. – Если мы хотим найти Отражение в ближайшее время, нам нужны Игры. Это единственный способ.

– Вы отдаете себе отчет в том, что может случиться с этими девушками? – Зрячий повернул морщинистое лицо к Алларису.

– Конечно. И нам всем хотелось бы обойтись без этого. Но я не вижу выхода, господа. Мы начнем с самых простых ступеней испытания и будем молиться, чтобы они сработали. Если же нет…

Магистр ковена замолчал, а маги отвернулись, избегая встречаться друг с другом взглядами. Они все за свою жизнь совершали разные поступки, и порой интересы Хандраш требовали довольно жестких мер. Но сейчас они выносили приговор девушкам. Юным, красивым и ни в чем не повинным. Триста лет назад на подобных Играх выжила лишь одна – та, которая и была Отражением. У остальных на это просто не хватило сил.

– Давайте не будем спешить. – Зрячий успокаивающе поднял руки. – Возможно, уже в ближайшее время Отражение себя проявит, мы все знаем признаки, описанные в свитках! Реальности смещаются, я уже чувствую это. Сегодня я увидел цветущий озель-ис. Каменный озель-ис, господа. Который мертв уже тысячелетия. И драконы-стражи, кажется, тоже начинают просыпаться. – Маг покачал головой. – Отражение вот-вот воплотится в земной форме, и мы сможем ее опознать. Если бы у нас было несколько попыток инициации…

– Но у нас лишь одна попытка, – жестко оборвал Райден. – И мы не можем ошибиться. Только одна девушка сможет войти в Обитель Искры!

– Вы правы, и мы все это знаем, – вклинился лорд Хормольд. – Предлагаю установить срок, к примеру десять дней. Пусть девушки живут, общаются, веселятся и учатся – это будет способствовать развитию способностей. Создадим им все условия для приятной и комфортной жизни. Кто еще знает об истинном положении дел?

– Никто, кроме нас с вами, конечно. – Магистр Райден сверкнул глазами. – Даже хранительницы считают, что девушки лишь ученицы. Мы не можем допустить раскрытия тайны!

– Будем надеяться, что Отражение проявит себя, – вздохнул Авилий Орочья Сила.

– Да, но если позволить этим девушкам свободно общаться с учениками, то вместо Отражения мы получим кучу влюбленных дурочек, а к концу лета – два десятка младенцев! – недовольно поджал губы лорд Хормольд. – А ведь Отражение должно быть невинно, когда соприкоснется с Искрой!

– Да, но при этом девушка должна любить, – вздохнул Зрячий.

– Она должна полюбить, но не вступить в отношения с объектом своей любви. Просто парадокс, господа!

– Таковы условия пророчества, – пожал плечами Авилий и покосился на магистра. – Кстати, заставить девушек любить – это по вашей части, Райден.

– Вы предлагаете мне использовать свои способности на этих юных особах? – холодно переспросил маг.

Авилий под его взглядом стушевался и опустил глаза.

– Ну кто, если не вы…

– Мы понимаем, что подобное претит вашим принципам, – лорд Хормольд скомкал пухлыми пальцами ткань балахона, – но у нас нет времени на ожидание! Вы и сами понимаете это. Мы все заложники жестокой необходимости, что делать… Ради Искры, ради спасения мира приходится порой жертвовать… принципами! А с вашей инкубской сутью влюбить в себя девушек будет несложно, магистр.

– Я учту ваши пожелания, – так же холодно отозвался Райден и кивнул на чашу в центре комнаты. – А пока прошу проголосовать за проведение Игр, если Отражение не проявится в течение десяти дней. Господа, прошу.

Каждый из магов сжал ладонь в кулак, а потом раскрыл, развернув вниз. Магистр Райден повернул голову к стеклянной чаше в центре. Внутри ее плясали четыре золотистые струйки дыма и лежал один черный камень.

– Четыре голоса «согласен» и один «против», – бесстрастно констатировал Райден. Кто из магов отклонил его предложение – уточнять не стал, голосование было тайным. – Решение принято, господа маги.

Он кивнул головой, показывая, что совет закончен. Каждый из членов высшего ковена кивнул в ответ, и все ушли в открытую арку портала. Оставшись один, магистр Райден прошептал заклинание, выписывая в воздухе узоры. Он старался не тратить силу понапрасну, но порой знать некоторые мелочи было необходимо, чтобы предотвратить большие неприятности. Сейчас мага интересовало, кто положил в чашу черный камень. И он удивился, увидев смутный силуэт, зависший в воздухе. Черные пасти скалились на лысом черепе лишь миг, но этого магистру хватило для узнавания. Он сел в кресло у стены и задумчиво уставился в окно на проплывающие мимо облака.

Глава 9

Элея

Решив, что прогуляться за стенами будет полезнее, чем исследовать здание, я спустилась на первый этаж и вышла за дверь. Прищурилась от яркого солнца. Все-таки это странно, в Низинках – почти зима, а здесь – теплое лето. Зато удобно, убегать по морозу не слишком приятно. Я прогулочным шагом пошла через двор, с искренним любопытством осматриваясь. Мне навстречу пару раз попались хранительницы в своих белых одеяниях, за углом слышались веселые голоса девушек. Но я направилась в другую сторону. Обогнув здание, попала на задний двор, за которым располагался сад. Дорожки вели меня вглубь, пока подстриженные деревья не пропали, уступив место раскидистым дубам и лиственницам. Около одной я даже присвистнула, закинув голову. Мощный серый ствол в трещинах не смогли бы обхватить и четверо мужчин, настолько он был широк. Крона закрывала полнеба, а листья слегка звенели, когда их задевал шаловливый ветер. Я так засмотрелась на удивительное дерево, что даже не заметила появления гостей и подпрыгнула от неожиданности, услышав насмешливое:

– Так-так, и кто это у нас тут прогуливается? Никак одна невоспитанная тупая полукровка?

Я резко отпрянула и хмуро взглянула на усмехающегося Ортана. Его друг Арви, конечно, тоже был здесь.

– Что тебе от меня надо? Что ты ко мне прицепился? – разозлилась я.

– Но-но, побольше уважения, дрянь! Следи за своим языком, пока я его не отрезал!

– С чего мне тебя уважать? – Я потихоньку отошла к дереву, надеясь дать деру. Бегала я хорошо, тем более в такой удобной обуви и одежде. Но, похоже, маги мой маневр разгадали, потому что резко передвинулись, преграждая мне путь.

– Куда это ты собралась? Я не разрешал тебе уходить. – Улыбка светловолосого мага была на редкость гадкой.

– А кто ты такой, чтобы я у тебя разрешения спрашивала? – бросила быстрый взгляд на второго парня. Он пока не вмешивался, но, конечно, поддержит друга.

– Из-за тебя магистр лишил меня жезла силы на неопределенный срок! – прошипел Ортан мне в лицо. Я снова отступила и прижалась спиной к дереву, маг впечатал ладонь в кору возле моего лица с такой силой, что сверху посыпались сухие веточки. Но постаралась не показать испуга.

– Сам виноват! Я, что ли, просила меня в воду скидывать? Так тебе и надо! Маг недоделанный! – Язык стоило бы прикусить, но воспоминание о том, как они смеялись надо мной, пока я барахталась в море, неприятно ужалило. – Таких, как ты, вообще к магии допускать нельзя, у тебя же мозг отсутствует! Весь череп спесью забит!

– Ах ты… Да я тебя сейчас…

Ждать продолжения я не стала, поднырнула под его руку и понеслась в глубь леса. Конечно, лучше бы бежать к замку, но на дорожке стоял Арви, и у меня был один путь.

– Лови ее! – заорал за моей спиной Ортан. – Прибью гадину!

«Поймай сначала», – подумала я, но говорить не стала – берегла дыхание. Сориентировались парни быстро и уже неслись следом, хоть я петляла, как заяц, сбивая их.

Сад окончательно утратил ухоженный вид, и теперь вокруг меня был самый настоящий лес, становящийся все гуще и темнее. Я почти летела мимо кустов и деревьев, перепрыгивала через поваленные стволы и не позволяла себе оглядываться, лишь чувствовала нутром, что меня догоняют. Преследователи уже тоже не кричали, но мне казалось, что я ощущаю на затылке чужое дыхание. Кажется, я все же переоценила свои силы, и парни бегали быстрее… Еще один рывок и… сильные руки обхватили меня.

– Попалась! – торжествующе и хрипло от бега выдохнул Ортан. Я молча развернулась, изо всех сил ударила его локтем в грудь и тут же каблуком наступила магу на ногу.

– У-у-у! – взвыл он и разжал руки. Я выскользнула, но, видимо, ударила недостаточно сильно, потому что маг слишком быстро пришел в себя. И снова бросился на меня. Я не устояла на ногах, повалилась на землю, Ортан сверху, и вместе мы заорали, покатившись по склону в неожиданно разверзнувшийся под нашими телами овраг. Оцарапав руки и ноги и разодрав о колючки новую одежду, мы шлепнулись внизу. Причем я свалилась на парня сверху, да еще и коленом заехала ему между ног, отчего маг заорал и свернулся, слегка подвывая.

– Ду-у-ура! – стонал он.

Я потихоньку с него свалилась и отползла в сторонку.

– Сам дурак, – буркнула я, поднимаясь. Мой красивый и новый наряд оказался весь в грязи, сухих травинках и колючках, руки – в ссадинах, но зато все кости целы. – Нечего ко мне лезть, так что сам и виноват!

Ортан не отвечал, свернувшись клубком. Я сделала к нему осторожный шажок. Мне показалось, что парень не дышит, и я даже успела испугаться, что убила его.

– Эй, ты там живой?

– Я тебя прикончу, – тоскливо пообещал он, не меняя позу.

Фыркнув, я осмотрелась.

– Ну, раз ты жив, то я пошла. Если встречу твоего дружка, попрошу помочь тебе выбраться.

– Я тебя мучительно прикончу. – Маг зашевелился, и я торопливо полезла вверх по склону, цепляясь за корни деревьев и травинки. Дожидаться исполнения угрозы как-то не хотелось. Когда выбралась, глянула вниз. Ортан сидел, закинув голову и наблюдая за мной, так что задерживаться я не стала.

Встретить Арви мне тоже не хотелось, и потому я снова пошла не в сторону замка, а полезла через кусты, вздыхая о безнадежно испорченном костюме. Пару раз мне казалось, что за деревьями мелькает темная тень, и я настороженно останавливалась, всматриваясь в гущу леса. Но никого так и не увидела. А еще через полчаса устала и села на поваленное дерево.

– Ненавижу Хандраш, – буркнула я и осеклась.

Из-за стволов неслышно скользнул черный барс, и мне стало не по себе от взгляда звериных глаз. Кто знает, что у этого хищника на уме? Он не рычал, но одна мысль, что я в лесу, наедине с огромным зверем, меня как-то не радовала.

– Это я, помнишь меня? Ты же не собираешься меня есть? – тихонько бормоча, я шагнула назад.

– Полукровка! Гадина такая, так вот ты где!

На полянку выскочили из-за деревьев Ортан и Арви, а я вздохнула.

– Да оставьте меня в покое! Ну что вы прицепились, как репей?

– Прибью, закопаю и забуду! – зло усмехнулся Ортан. Выглядел маг не очень – светлые волосы всклокочены и в них застрял мусор, одежда местами разорвана и в грязи.

– Ты еще в какой-то овраг свалился? Одного тебе показалось мало? – невинно поинтересовалась я. Ортан взревел и бросился на меня, но за миг до этого черный барс прыгнул и зарычал, закрывая меня собой.

– Ничего себе! – изумилась я, даже, кажется, больше, чем парни.

Маг остановился, с ненавистью глядя на меня, его руки дернули пустую петлицу для жезла силы. Барс опустил голову и оскалился, низко рыча. На его хребте медленно поднялись костяные шипы, а морда чуть вытянулась, показав нам два ряда клыков, даже на вид острых, как кинжалы. К тому же на голове зверя, по бокам, появились наросты, словно там прорезались гребни, спина выгнулась, а мышцы напряглись, готовые к прыжку. Наверняка смертельному для его жертвы. Жуткое зрелище. Я в ужасе прижалась к очередному стволу, а парни побледнели и попятились.

– Что это еще за тварь? Убью!

Зверь фыркнул и посмотрел на меня. Я выпрямила спину и уставилась на магов.

– Рискни! – Даже улыбку из себя выдавила. Почему-то из двух вариантов – хищник или маги – я выбирала первый! Уж не знаю почему, но внутри была уверенность, что есть меня этот зверь не собирается. – У тебя даже магии сейчас нет, голыми руками убивать будешь, Ортан? И вообще, что ты заладил, все убью и убью… Хоть бы что-нибудь новенькое сказал! Никакой оригинальности!

– Убь… – начал Ортан, а Арви хмыкнул и потянул друга за рукав.

– Идем отсюда.

– Иди-иди, – не удержалась я.

– Ничего, полукровка, – сверкнул яростно глазами парень, – я до тебя еще доберусь! Скоро мне вернут жезл, так что жди в гости! – Он окинул меня медленным наглым взглядом и усмехнулся. – Ты мой визит надолго запомнишь, я тебе обещаю!

– Жду не дождусь, – как можно беспечнее отозвалась я. – Предупреди, чтобы я носик припудрить успела! А то как же, сам овражный недомаг пожалует!

– Дрянь! – зашипел Ортан и сделал ко мне шаг, сжимая кулаки. Барс зарычал. Низко, утробно, так что даже у меня все волоски на теле встали дыбом от этого угрожающего звука.

– Ортан, не дури. – Арви крепче схватил друга за рукав, удерживая. – Идем. Вернемся… потом.

Парни многозначительно переглянулись, и Ортан, резко выдохнув, криво усмехнулся. Развернувшись, они скрылись в лесу.

А я устало сползла на землю.

– Ненавижу парней! И магов! – прошептала себе под нос. – Сволочи! Думают, раз сильнее, то им все можно? Чтобы они все во Тьму провалились и проклятые их сожрали!

Зверь тихо фыркнул, а я зажала себе рот рукой, сама испугавшись сказанного. И тревожно оглянулась. Тория всегда ругала меня за несдержанность и длинный язык, а за такое страшное пожелание и вовсе отстегала бы хворостиной! Упоминать вслух проклятых – что может быть хуже? Так можно беду накликать или и вовсе… Призвать одного из них!

Я вскочила и торопливо обернулась вокруг себя, а потом подняла одну ногу и сложила пальцы щепотью, стараясь удержать равновесие.

– Беру свои слова обратно, и пусть Свет Искры убережет мою душу и покарает за длинный язык! – пробормотала я, как учила Тория. Мне эти действия казались глупостью, но кто знает? Все-таки она была старше и мудрее, вдруг неосторожными словами действительно можно привлечь проклятого? Уж лучше проделать все эти глупости, чем накликать беду!

Рядом снова зафыркал черный барс, и я осторожно открыла один глаз. Кажется, я точно схожу с ума, потому что несколько ужасных мгновений мне казалось, что зверь смеется. Но длилось это недолго – плавно поднявшись, барс двинулся в лес и встал, словно ожидая меня.

– Э-э-э, ты мне дорогу покажешь? – поняла я. Конечно, хищник не ответил, но пошел рядом, уверенно двигаясь к замку. Смирившись с происходящими странностями, я поплелась следом.

Незабудка тихо посапывала на кровати, и я прикрыла ее покрывалом. Зверь устроился в углу, его шипы улеглись вдоль хребта, и теперь он вновь был похож на обычного барса. Правда, теперь я переживала, что воспоминания о его клыках будут преследовать меня в кошмарах.

Раздумывая, я сняла испачканную тунику, стянула штаны, оставшись лишь в тонкой нижней сорочке. Со вздохом достала свое старое платье. Надевать его не хотелось, но новый наряд необходимо было выстирать и местами зашить. Я прошлась по комнате, потянулась. Сестра так сладко посапывала, что мне тоже захотелось прилечь. Наверное, сытный обед и бег по лесу были тому виной или беспокойные ночи на корабле, но мне ужасно захотелось спать.

Я потрясла головой, прогоняя дремоту, и ущипнула себя за руку. Обычно это помогало взбодриться.

– Надо выстирать наряд, – напомнила я себе. – Соберись, Лея!

И, решительно натянув платье, вышла в коридор.

Шариссар

Дверь за девушкой закрылась, а он все продолжал смотреть. Потом встал и помотал головой. Ему нужно было подумать, но мысли путались, а его зверь рвался на свободу, пытаясь подавить человеческую волю. И все из-за этого представления, что устроила девчонка.

Паладин фыркнул, заставляя себя успокоиться. Он загонял зверя глубоко в сознание, вновь возвращая себе контроль над телом и разумом. И ему совсем не понравилось то, как легко он этот контроль потерял. Шариссар хотел лишь проводить девушку до комнаты, а после исследовать территорию, но тут Лея начала раздеваться.

Стоя спиной к нему, девушка стянула тунику, что-то мурлыча себе под нос, выскользнула из штанов. Закинула руки за голову, потягиваясь. На ней осталась лишь тонкая светлая рубашка, обрисовывающая круглые ягодицы. Когда девушка двигалась, эта рубашка краем скользила по ее бедрам, вызывая у Шариссара настойчивое желание разодрать ее зубами. Элея словно дразнила его, двигая бедрами и выгибая спину, и хорошо, что стояла, отвернувшись, не видя, как зверь подобрался, готовясь к прыжку. Лишь в последний миг паладин заставил себя остаться на месте. Он мог бы просто выпрыгнуть в окно, как и собирался, но остался в углу комнаты, наблюдая за ее движениями.

Когда на девушку никто не смотрел, вернее, когда она думала, что никто не смотрит, ее движения менялись. Обычно она ходила, опустив голову и пряча глаза, чуть ссутулившись и расставив локти, словно собиралась обороняться. Но когда оставалась одна – распрямляла плечи, вскидывала голову, и ее походка становилась легкой, танцующей. Она тоже напоминала паладину зверя – грациозного и дикого, но сидящего в клетке. И этот зверь внутри девчонки Шариссару понравился.

А еще ему понравилось, как она выглядит без одежды. Только вот эта тонкая рубашка мешала, и он с трудом укротил собственного зверя, желающего содрать с девушки ненужную ткань.

Что-то пробурчав себе под нос, Лея натянула серое бесформенное платье и ушла, а паладин потряс головой, загоняя звериную суть как можно глубже. Ему нужно было подумать, не отвлекаясь, но образы увиденного мешали.

Разозлившись, он перемахнул через окно и устремился в лес, ощущая, как пружинит под мощными лапами земля, как пахнет трава, различая тысячи звуков и цветов. Все его органы чувств были нацелены на добычу, тело скользило сквозь деревья, словно сгусток Тьмы, с такой скоростью, что его просто не могли увидеть обычные люди.

Паладин любил эту форму, он любил силу мышц и остроту всех органов чувств, которых у зверя было в разы больше, чем у человека. Он разогнался до такой скорости, что лес слился в одну зелено-бурую ленту, и его лапы почти не касались земли… И вогнал клыки в шею дикого кабана, даже не останавливаясь, с такой силой и скоростью, что добыча не успела осознать свою смерть. Фыркнув, Шариссар отодрал кусок мяса и замедлился. Отбросил мясо, потому что был не голоден, но охота всегда его успокаивала. Зверь внутри его недовольно ворчал, не желая убираться, но стих, задавленный железной волей паладина.

Теперь можно было подумать.

Он наблюдал за всеми девушками, но так и не смог определить, кто из них Отражение. Пока ни в одной из них он не видел признаков воплощения. Самой вероятной кандидатурой казалась Элея. Шариссар не мог объяснить, на чем основано его предположение, но он привык верить собственному чутью. И Тьме внутри себя. Она никогда его не обманывала. И сейчас эта Тьма нашептывала, чтобы он присмотрелся к Элее, чтобы не спускал с нее глаз. Хотя порой ему хотелось просто встряхнуть девушку и выбить из нее ответы. Но вряд ли его методы выяснения девушке понравятся или помогут. Да и не время пока.

Что Шариссар знал точно – ему придется в ближайшее время обратиться в человека. Слишком долго он находится в этой форме, и зверь становится все сильнее.

Словно в ответ на его мысли в голове снова вспыхнули образы девушки, танцующей в свете солнечного луча, и паладин зарычал. Он знал несколько способов успокоить зверя. Пожалуй, сегодня в лесу дичи поубавится. А может, и не только дичи.

Элея

Незабудку забрала к себе Ринка, и я не стала сопротивляться. В отличие от меня моя маленькая сестра была счастлива здесь: еще бы, после одиночества на чердаке она получила огромный замок для игр и новых подружек. Многие девушки с удовольствием играли с Сиерой, моя проказница выдумывала все новые игры, и до вечера по коридорам носилась толпа хохочущих девчонок. Я этому только радовалась и даже с некоторым огорчением думала, что скоро мы покинем Хандраш и Незабудка снова будет проводить время одна и взаперти.