Текст книги "Ожерелье болотной царицы"

– Удобное транспортное средство. Хотя лучше бы она была закрытой, – констатирует Лила, заправляя в прическу выбившийся в дороге локон.

– Пошли! – командует она сестре, и они идут ко дворцу.

В вечернее время дворец напоминает великосветскую даму, примеряющую праздничный наряд: его окна, подобно крупным бриллиантам, блистают огнем яркой подсветки. Подсветка растекается по высоким стенам и, отражаясь от их гладкой поверхности, тут же брызжет в лицо сестрам, ослепляя их, но Мимле все-таки удается рассмотреть оригинальный светло-голубой цвет стен. Должно быть, ее глаза быстро устают от яркого света и подводят Мимлу, потому что, как это уже случалось здесь в городе, ей вновь кажется, что здание, подобно высокой вазе, которую кто-то толкнул в бок, закачалось, размываясь в пространстве. И, точно так же, как и в прошлый раз, спустя каких-то пару секунд его изображение вновь восстанавливается, все детали, как по команде, занимают свои прежние места, и уже ничего не напоминает о внезапной визуальной поломке… «Неужели в Болотном царстве случаются землетрясения?» – с тревогой думает Мимла, но она не решается сейчас спросить об этом Лилу, потому что с высоты лестницы, по которой они начинают подниматься, за ними внимательно наблюдают строгие стражники. Видимо, их уже уведомили о прибытии приозерных принцесс. Они молчаливо пропускают Лилу и Мимлу внутрь, широко распахнув перед ними массивные дубовые двери…

Бывает ли так, что форма не соответствует содержанию? Почти никогда. Если только, кто-то намеренно не пытается скрыть от вас смысл своего проекта. Именно такое чувство посетило Мимлу, когда она перешагнула порог дворца Его Величества Силия Пятого. Дубовые двери скрывали совершенно невероятную обстановку.

Мимла готовилась увидеть роскошь позолоты и мрамора, изящные линии лепнины и узорные мотивы паркета, продуманную игру света и тени, словом, всю ту атрибутику, которая обычно сопутствует царской жизни. Но на этот раз – Мимла озадаченно крутила головой – перед ними предстало что-то настолько непривычное, настолько не соответствующее их ожиданиям, что, поверьте, им было отчего растеряться… Сестры оказались в четко выверенной гостиной. Четыре украшавшие ее, попарно установленные напротив друг друга колонны возносились к потолку второго этажа. Они были массивными, полностью избавленными от капителей и каких бы то ни было украшений и походили, скорей, на прочные подпорки, сконструированные из двух перпендикулярно скрещенных пластин. Приглядевшись, можно было различить белые кирпичики, из которых они состояли… Колонны были помещены на квадратные основания все того же ослепляющего белого цвета. За ними виднелись две металлические лестницы…

Пол дворца сверкал зеркально начищенной плиткой легкого голубого оттенка. Поверх нее было уложено тонкое синее покрытие. Оно так же сияло первозданной чистотой, и Мимла вновь почувствовала себя не совсем уютно в своих походных ботиночках. Стараясь не замечать их, она скользнула взглядом по синей дорожке, пытаясь отгадать, почему та кажется ей странной и неестественной, и неожиданно увидела, как скатившаяся с ее ботиночка капелька болотной воды, оказавшись на поверхности дорожки, вздрогнула, расплющилась и исчезла меж крохотных синих волосков…

«Интересно, обладают ли стены и потолок такими же свойствами?» – задумалась Мимла и подняла голову. Весь потолок царской гостиной был аккуратно разлиновал чей-то уверенной рукой на одинаковые, достаточно крупные квадраты. Отделяющие их белые планки вставлялись одна в другую, и в них были просверлены одинаковые параллельные линии.

Два зияющих проема слева и справа от сестер были лишены дверей, сквозь них просматривались два одинаковых зала, оснащенных пластинчатыми колоннами меньших размеров. Пол под ними покрывала все та же синяя дорожка…Глядя на решетчатый потолок с уже знакомыми тонкими полосками, Мимла продолжала разбираться в потоке нахлынувших на нее ощущений. Несмотря на установленный прямоугольный бассейн в одном зале, удобные голубые диваны в другом и пару металлических лестниц в гостиной, было в нем что-то, напоминающее гигантские повторяющиеся соты. Мимла с тревогой взглянула в ближайшее овальное окно и… ничего в нем не увидела.

«А ведь действительно, от окон не ложится ни одной тени, несмотря на достаточно поздний час,» – растерянно подумала она.

Возможно, Мимле еще что-то пришло бы в голову, продолжай она свои размышления, но в этот момент на левой лестнице послушались чьи-то громкие шаги – покрытия на лестницах не было, и оно не могло приглушить чье-то упорное стремление оказаться рядом с Лилой и Мимлой. Вскоре перед сестрами предстала красивая молодая дама с пышной прической в необычном двухслойном платье. Фактурный, расшитый мелким черным бисером корсет обтягивает стройную фигуру. Украшенная совиными перьями черная полупрозрачная юбка покоилась поверх более плотной бежевой. Рукава тюлевой блузки были необычно закатаны и закреплены атласными лентами почти до самых плеч дамы. Пряжки на неожиданно больших туфлях– виновниках громких звуков в гостиной, имели цвет состаренной бронзы. «Уж не сам ли Дино Алесси³⁹ приложил руку к созданию ее наряда?» – подумала Мимла.

– Добрый вечер, Ваши Высочества! – пронзительные желтые глаза с огромными черными зрачками выжидающе смотрела на сестер из-под тонких, нервно очерченных бровей. Словно внезапно разбуженные властным голосом хозяйки, пружинки темных завитых волос у ее лба ожили и стали походить на маленьких ощетинившихся змей. – Я рада приветствовать вас в Дворце Его Величества Силия Пятого. Позвольте представиться – Зола, статс-дама⁴⁰ Ее Королевского Величества Кассии Второй. Прошу вас вместе со мной подняться в апартаменты Ее Высочества Леонтии Первой. Она ожидает вас.

Мимла с удивлением отметила, что произнося свою речь, дама так и не вынула рук из тюлевых карманов своего платья, причудливо отделанных широкими клапанами.

«Как странно, – подумала Мимла. Она хорошо помнила, что королевский этикет предписывал во время беседы держать ладони развернутыми к собеседнику, демонстрируя таким образом открытость и доверие. Но сейчас Мимла не решилась шепнуть об этом сестре.

– Мы готовы следовать за Вами, – светской полуулыбкой поблагодарила статс-даму Лила.

Зола направилась к правой лестнице, и Мимла стало весело от мысли, что, быть может, в этом дворце было принято спускаться по одной лестнице, а подниматься по другой. «В строгой обстановке строгие правила – ничего удивительного, – тут же решила она. «Или, наоборот, строгие правила и создают строгую обстановку?» – не унимался ее любознательный внутренний голос. «Впрочем, бывают ли голоса любознательными? – тут же задалась она новым вопросом. – Наверное, нет» Если Вы думаете, что, придя к такому выводу, Мимла, наконец, успокоилась, то вы очень ошибаетесь, потому что это совсем не в характере Мимлы, но ее мыслям все же пришлось на время угомониться, они все как по команде замерли в голове у Мимлы, потому что, как только сестры вместе с Золой вступили на металлическую лестницу, та коснулась черного браслета на своем запястье и, видимо, нажала на нем какую-то кнопочку – Мимла не успела ее толком рассмотреть, потому что, повинуюсь отданному распоряжению, лестница неожиданно начала подниматься вместе с ними… Более того, она поднималась вместе со всей правой частью гостиной, с ее полом и потолком, и только мощные колонны оставались стоять на своих местах, словно отказывались участвовать в этом немыслимом каменном танце. Схватившись за перила и мысленно ругая не предупредившую их о перемещении Золу, Мимла наблюдала за тем, как, слегка поскрипывая, верхний пролет услужливо отодвигался в сторону, уступая гостиной свое место, а та медленно вползала на второй этаж. Как только гостиная полноправной хозяйкой расположилась на нем, все стихло, помещения приняли уже привычный вид. Хотя…Мимла удивленно моргала ореховыми глазами: проем правой стены теперь был плотно закрыт металлическими дверьми.

Оказавшись перед ними, статс-дама вновь нажала кнопку на своем браслете – дверь тот час приглашающе отворилась вонутрь… Зола перешагнула порог открывшейся комнаты, сестры последовали за ней. Новое помещение сохраняло все характеристики предыдущих. Оно было так же ярко освещено, наделено пластинчатыми колоннами и довольно просто обставлено.

– Пожалуйста, присаживайтесь и ожидайте, – невозмутимая Зола указала Лиле с Мимлой на длинный металлический стол с прозрачной столешницей, обставленный уподобленными ему стульями.

– Благодарим вас, – учтиво ответила ей Лила и присела первой. Мимла расположилась рядом с ней.

Легким кивком Зола дала понять приозерным принцессам, что она выполнила возложенную на нее задачу, и на этом их недолгое общение завершается. Попрощавшись таким образом с Лилой и Мимлой, статс-дама направилась к двери, расположенной за металлическим столом. И сестры вновь наблюдали, как одна из кнопок на ее черном браслете открыла вход в следующую ячейку-комнату.

– Я еще не встречала таких дворцов, – поделилась с Мимлой Лила. – Прямо скажем, скучноват, хотя и весьма необычно устроен.

– Он похож на стеклянную головоломку, помнишь, ту самую, с кубиком? Шарик перемещается по ее частям с уровня на уровень.

– С той лишь разницей, что уровни здесь перемещаются сами, а роль шарика играем мы… Нам надо бы настоять на том, чтобы нам выдали подобные пульты-браслеты… Необходимо знать как отсюда выйти на тот случай, если вдруг понадобиться быстро оказаться на улице, – Лила внимательно оглядела помещение.

– Ты хочешь сказать – сбежать? Если нам понадобиться сбежать? – испуганно шепнула ей Мимла.

– Комнаты, как близнецы, похожи друг на друга. Не имея представления о их расположении, не так уж просто покинуть дворец…– не отвечая прямо на ее вопрос, заключила Лила. – И где-то должна находится пустая ячейка, с которой начинается все перемещение. А, быть может, даже таких ячеек несколько.

Мимле стало совсем не по себе. Она побледнела, представив, как через проем, лишенный дверей, они с Лилой проваливаются в пустую ячейку и на них тот час движется новая комната. Должно быть, это еще более жутко, чем потеряться в зеркальном лабиринте…Додумать свою мрачную мысль и окончательно расстроиться Мимла не успела, потому что в эту минуту двери, за которыми скрылась Зола, отворились вновь, и на пороге комнаты появилась миловидная девушка.

Лила с Мимлой плохо рассмотрели ее в прошлый раз. Шляпа скрывала от сестер короткие пепельные волосы и не позволяла в полной мере оценить всю живость больших голубых глаз. Царевна по-прежнему была одета в брюки, только теперь у них был насыщенный темно-синий цвет. Они едва доходили ей до щиколоток и очень напоминали те, что бывают надеты на девушках из журналов, которые привозит Лила. Голубая рубашка и черные балетки довершали смелый, совсем не царский образ. Заметив замешательство сестер, болотная царевна звонко рассмеялась:

– Да! Я действительно не очень-то похожа на Их Королевское Высочество Леонтию Первую, дочь Его Королевского Величества Силия Пятого, особенно по вечерам, когда остаюсь в покоях с друзьями и родственниками. Тогда ничто на свете не может заставить меня облачиться в жесткие кринолины. За год учебы в Речной академии я отвыкла от них и не хочу к ним возвращаться. Здравствуйте, мои дорогие! Я очень рада, что вы приняли мое предложение и посетили наше царство. Вы, вероятно, Соль, – обратилась принцесса к Лиле.

– А Вы Силь, – улыбнулась она застывшей от удивления Мимле. Мимла молча кивнула в ответ.

– Очень приятно! Я вижу Зола оставила вас скучать в совершенно неприглядной обстановке. Боюсь, так вы решите, что мы окончательно отстали от всей цивилизации, поэтому… – царевна наклонилась и подхватила лежащий на столе пульт.

–… поэтому сейчас мы кое-что подправим! – ловкие пальчики уверенно пробежались по серебристым кнопкам.

И в ту же секунду вокруг Лилы и Мимлы начало происходить что-то чудесное, еще никогда не виденное ими раньше. В синем цвете коврового покрытия проступили слабые зеленоватые блики. Внутри них рассыпались нежно-сиреневые и розовые искорки. Они разгорались все ярче и ярче, наделяя ковер новыми красками и полутонами. В какой-то момент синий перешел в бирюзовый, бирюзовый тут же скрылся в изумрудном, а изумрудный потерялся в бежевом… и Мимла почувствовала под своими ногами самый настоящий речной песок! Он состоял из тончайших песчинок, среди которых запутались мелкие ракушки и чертовые камни⁴¹. Пока Мимла их разгядывала, стены комнаты утратили свою прозрачность, сквозь них проступили водные толщи озера с дрейфующими в них рыбами. Вслед за стенами ожил и безмолвный бассейн в дальней части комнаты. На его берегах вспыхнули яркие фиолетовые ирисы и лучезарно желтая калужница, среди которых поблескивали перламутровые тела греющиеся на мелководье русалок. Русалки расчесывали друг другу волосы и беззаботно смеялись, не обращая никакого внимания на Лилу с Мимлой.

– Вот так уже лучше, – улыбнулась сестрам Леонтия. – Ужинать, мои дорогие, мы будем там, где никто нас не побеспокоит, – царевна выдержала паузу. – В моих тайных апартаментах! Евгений Переделкин говорил, что они должны быть у каждой уважающей себя царской особы.

Леонтия не спешила с объяснениями, она была очень довольна тем эффектом, который произвела ее маленькая речь на приозерных Соль и Силь. Да, Лила с Мимлой вконец растерялись. Леонтия приписала эту растерянность отсутствию тайных апартаментов у ее гостей, она же не могла знать, что тревожило их сейчас совсем другое – Лила с Мимлой еще не вполне определились с тем, как они будут выбираться из самых обычных комнат Дворца Силия Пятого, а им уже предлагаются особые, тайные… Все так же мило улыбаясь (по-видимому, царевен специально обучают подобного рода дипломатии), Леонтия подняла левую руку вверх и нажала на голубой камень на точно таком же браслете, который был и у статс-дамы…Дверь в некогда зиявшем проеме медленно поползла в сторону…

В открывшемся новом помещении, как ни странно, не оказалось пластинчатых колонн. Оно было полностью занято круто изогнутой винтовой лестницей. По ее широким ломанным ступеням гости вслед за царевной Леонтией начали пробираться наверх. Мимла при этом ловила себя на мысли, что она жутко боится, что ее голова вот-вот во что-нибудь упрется, и она больно ударится или, быть может, вовсе застрянет между витиеватых металлических пролетов. Но переживала она напрасно, этого не произошло – устраивая тайный проход между этажами дворца, архитектор Его Величества все очень точно рассчитал и умело использовал каждую частичку небольшого пространства. Прокружившись вокруг невидимой оси, принцесса и ее гостьи оказались на крохотной площадке с одной единственной дверцей. Леонтия протянула руку к позолоченному медальону, выступающему над белой отштукатуренной стеной, и дверца распахнулась внутрь… а перед Лилой и Мимлой предстала экзотическая, китайская гостиная с темным дубовым полом и решетчатыми зелеными окнами…

Два кожаных дивана, причудливо изогнув свои спинки, расположились в самом ее центре. Точно забавляясь игрой красок, неизвестный мастер решил использовать для их обивки непривычные контрастные цвета: диваны получились красными внутри и салатовыми снаружи. Продолжая насмехаться над посетителями, мастер втолкнул между ними низкий, но довольно вместительный шоколадный стол, который к ужину уже был сервирован ослепительно белой фарфоровой посудой.

По правую руку от Мимлы, опираясь на полусогнутые круглые ножки, стоял белый, искусственно состаренный комод. С его фасада на сестер с любопытством посматривали два длиннохвостых попугая: зеленый и красный. По бокам комода были установлены две огромные бирюзовые вазы, причудливо украшенные желто-красно-синими цветочными узорами. На золотистой стене между ними извивался гипсовый дракон с длинным высунутым языком.

По левую руку от сестер, за большим малахитовым камином, в глубине помещения виднелась красная решетчатая перегородка, сквозь которую проступали очертания коричневых шкафов, секретера и пары стульев. Судя по всему, эта часть комнаты была отведена под кабинет болотной царевны. Перед решеткой с потолка спускались бумажные фонарики…Вероятно, при желании их можно было использовать для освещения помещения.

Но самым необычным в пестрой гостиной, пожалуй, был ее потолок: на нежно-нефритовом фоне были изображены … сотни летучих мышей!

– Летучие мыши символизируют удачу и богатство, – пояснила Леонтия, перехватив изумленный взгляд Мимлы. – Именно поэтому Луи Дзы нарисовал их в таком количестве. Луи Дзы был у нас проездом. Он утверждал, что в его жилах течет кровь западных и восточных народов, и именно этим объяснятся его удивительная одаренность, но, я подозреваю, что он сильно преувеличивал некоторые моменты своей биографии.

– А это Луи Дзы спроектировал царский дворец? – поинтересовалась Мимла.

– Нет, что Вы! Луи Дзы занимался лишь декорированием отдельных комнат. Архитектором был Евгений Самоделкин. Он придумал множество самых удивительных вещей: непромокаемое покрытие, пошив одежды по трехмерным меркам, экраны, работающие на технологии жидких линз. Всего и не перечислишь. Папа любил говорить, что уже одно присутствие Жени способно менять мир, а мама утверждала, что миру это может быть не нужно, когда тарелки из ее любимого фарфорового сервиза разбивались одна за одной, не выдерживая опытов по левитации, – засмеялась Леонтия. – Женя работал также над созданием искусственного интеллекта и обещал родителям создать еще одну Леонтию.

– И ему удалось? – неожиданно серьезно спрашивает Лила.

– Сложно сказать. Работы по созданию искусственного интеллекта были засекречены. После того, как Женя решил покинуть наше царство, в архиве произошел пожар, все наработки были уничтожены, поэтому точно ответить на этот вопрос никто уже не сможет, – пожала плечами царевна. – Располагайтесь поудобнее, я намерена накормить вас дичью, самолично подстреленной мной на охоте. Я только открою окно. С озера в это время дует приятный ветерок.

Царевна подошла к центральному решетчатому окну и распахнула его. На улице уже стемнело. Сквозь пелерину слоистых облаков пробивались яркие звезды.

– Когда я смотрю отсюда на небо, мне действительно кажется, что в этом мире нет ничего прекрасней его. Впрочем, простите меня, я заставляю вас ждать слишком долго, – Леонтия снова вернулась к столу.

– Прошу вас угощайтесь, – она подняла серебряный сквош с одной из тарелок. Под ним находилась запеченная утка, сплошь усыпанная сморщенными бледно-зелеными бутончиками неизвестных цветов.

– В поисках добычи нам приходится каждый раз удаляться от болот, потому что обитатели здешних мест не любят выдавать себя. Даже волки ведут себя крайне осмотрительно и не охотятся вблизи своего логова. Да, у каждой местности свои особенности. Что ж, давайте оценим мастерство нашего повара, он считает, что подавать утку нужно непременно с маринованой калужницей⁴². Прошу вас! – пригласила сестер Леонтия.

Лилу с Мимлой не пришлось звать дважды, они с удовольствием опустились на мягкий диван и взялись за столовые приборы.

«Все-таки в тюрьму лучше идти сытыми, чем голодными!» – подумала Мимла, запивая фаршированную утку ароматным ягодным киселем.

– А почему Евгений Самоделкин решил уехать из Озерного царства? – спросила Лила.

– Я думаю, Соль, все изобретатели ужасно непоседливы, им скучно сидеть на одном месте и заниматься одними и теми же вещами, – ответила Леонтия. – Женю просто невозможно было удержать здесь. К тому же, вы, наверно, слышали, что наше озеро постепенно превращается в болото. Это удел большинства озер. С таким положением вещей можно мириться, а можно противостоять ему, осушая территорию и очищая водоем. Его Королевское Величество Силий Пятый еще не определился с направлением дальнейшего нашего развития. Дело в том, что Правитель Болотной топи предложил ему свой вариант решения проблемы, а наш министр финансов еще не произвел необходимые расчеты, и мы пока точно не знаем, какой вариант предпочтительней. Меж тем, пригородный поселок разрушается…

– И все-таки именно в находящемся там тереме Болотная топь открыла свое посольство? – уточнила Лила.

– Да, все верно. Раньше этот терем принадлежал Вилии, бывшей статс-даме Ее Величества. Сейчас в нем действительно находится посольство Болотной топи. Его правитель периодически бывает там. Новая статс-дама также родом с болот. Так много изменилось с тех пор, как я уехала учиться, – вздохнула царевна.

– Вы скучаете по академии? Наверно. Вы привыкли к Речному царству? – Мимла отставила стакан с ягодным киселем и с любопытством смотрела на хозяйку.

– Речное царство – это царство отражений. В нем постоянно все меняется, все течет… К этому сложно привыкнуть. Вещи в привычной их форме привносят упорядоченность в наш мир, а с ней и спокойствие… Речная же обстановка нестабильна. Жители рек принимают разные облики. Стоит, например, человеку посмотреться в воду, как тут же какой-нибудь местный водный гражданин скопирует его внешность и будет себя в ней комфортно чувствовать до того момента, пока не столкнется с новым визитером. Традиции совершенно не поддерживаются в таком обществе, такое общество открыто всему новому, в нем царят свободные нравы…

Леонтия смотрит куда-то вдаль и словно разговаривает сама с собой.

– А в озере, как была устроена жизнь в озере, пока оно не стало зарастать? – интересуется Лила.

– Чудесно! Она было устроена чудесно. Опыт предков сочетался с модными веяниями. Жители могли выбирать проживать ли им в городе или в его пригороде. По вечерам народ гулял вдоль набережной. Музыканты исполняли последние сочиненные ими композиции. Художники рисовали портреты отдыхающих. Сейчас на набережной тихо и пустынно…. Самые прогрессивные люди покинули царство. Они не хотят оставаться на болоте…

За решетчатой перегородкой неожиданно что-то зашевелилось.

– Не беспокойтесь. Это Люсинда. Моя цапля. Перед вашим приходом я накормила ее рыбой, и она решила вздремнуть, а сейчас, вероятно по привычке поменяла ногу.

– Поменяла ногу? – как эхо, повторила за принцессой Мимла.

– Да, – улыбнулась ей Леонтия. – Цаплям приходится подолгу стоять в холодной воде, их ноги мерзнут, и они прижимают их по очереди к груди, чтобы согреться. Люсинда и во дворце не отказывается от этой привычки.

– Когда-то давно, – продолжает свой рассказ царевна, – мы входили в морской союз, и повелитель морей даже преподнес нам в подарок жемчужное ожерелье. Это случилось на балу. С тех пор каждый год в одно и то же время болотная царица надевает его.

– Ее Величество наденет это ожерелье завтра? – уточняет Лила.

– Да, так и будет. А пока ожерелье находится в этой комнате, и вы можете полюбоваться им. Сейчас я его принесу, – Леонтия скрывается за решетчатой перегородкой и спустя какое-то время появляется из-за нее с большой красной шкатулкой в руках. Она ставит шкатулку на подоконник.

– В эту ночь я оставлю его здесь, и оно напитается лунным светом. Прошу вас подойдите, взгляните на него.

Лила с Мимлой поднимаются со своих мест. Леонтия открывает крышку шкатулки, и Мимле кажется, что из нее самостоятельно выбирается длинная серебристая змейка, причудливо удерживающая на себе множество таких же серебристых бантов с золоченными вставками, украшенными яркими бриллиантами. С бантов свисают восхитительные молочные жемчужины. Целое море жемчужин! Они переливаются в свете Луны.

– Ожерелье сделано из белого и желтого золота. Оно почти полностью закрывает плечи, – поясняет болотная царевна.

– Какая роскошь! – наконец, приходит в себя Мимла.

– Завтра оно будет сиять еще ярче, – царевна возвращает ожерелье в шкатулку, оставляя ту открытой и позволяя луне ласково касаться жемчужин.

– Ой, что это там?!! – позабыв про приличия, неожиданно громко вскрикивает Мимла.

Она тычет пальцем в небо, указывая на скачущие по нему яркие огни.

– Не стоит пугаться, Силь. Это всего лишь гвардейцы Его Величества. Они дозором объезжают наше царство. В темное время суток гвардейцы держат факелы, освещающие им путь. Свет этих факелов иногда видят люди и называют их болотными огнями⁴³. Правда, Женя считал, что они могут принимать за них и воспламенение болотного газа от паров фосфористого водорода.

– А как давно гвардейцы находятся на службе здешних царей? – спрашивает Лила.

– Я даже не скажу вам точно… С очень давних пор. Между ними и Болотным царством подписан договор об оказании охранных услуг. До этого они занимались исключительно защитой закопанных ценностей от посторонних лиц.

– Защитой кладов?! – выдыхает Мимла.

– Да, Силь, – улыбаясь, подтверждает царевна. – Кстати, смотрите…

Она указывает на приближающийся к ним свет факела.

– Это ловчий Его Величества. Он везет глухарей для садов Ее величества. Возможно завтра они будут петь для гостей.

Приближаясь, факел становится все ярче, и теперь Лила с Мимлой уже могут различить очертания летящего коня и восседающего на нем белокурого всадника. Поравнявшись с дворцом, конь с всадником опускается на землю. Ловчий снимает с седла большую деревянную клетку и идет с ней во дворец.

– Вы всегда устраиваете вечерние приемы? – интересуется у Леонтии Лила.

Она замечает еще одну фигуру, также спешащую во дворец.

– Нет, сегодняшняя суматоха связана с организацией бала. Это сотрудница посольства Болотного царства. Она доставляет кружева из ряски для платья Ее Величества, – объясняет царевна, когда стражники открывают дверь перед невысокой худой женщиной с длинным носом.

– Дворец Его Величества Силия Пятого так хитро устроен. Неужели внутри его не возникает никакой путаницы с перемещениями? – решается выяснить терзающий ее вопрос Мимла.

– Первое время всем приходилось непросто: по утрам в открывающейся двери твоей комнаты мог оказаться кто угодно, – подтвердила Леонтия. – Женя тогда только тестировал экспериментальный образец. Но очень скоро все обитатели дворца оценили его старания по достоинству. Теперь любой мог загородиться от внешнего мира так, что даже самый страшный враг не смог бы его найти. К тому же, в каждых апартаментах стало возможно настроить подходящую случаю обстановку.

– Неужели все, что мы видим, – всего лишь иллюзия? – забеспокоилась Мимла.

– Нет-нет, моя тайная комната всегда выглядит одинаково. По потолку в ней всегда летят мыши! – хихикнула Леонтия. – Изменить это может только хорошая краска. Мы с Вилией отказались от Жениных нововведений. Смотрите!

Царевна вновь подняла руку с браслетом и нажала на один из инкрустированных в него камней. Комод тут же отпрыгнул в сторону, и в открывшемся проеме стала видна уютная спальня-кабинет, и хотя она не была освещена, в ней все-таки можно было рассмотреть большую белую кровать, заправленную бежевым жаккардовым покрывалом, такие же шторы на двух овальных окнах, притихшие лампы на прикроватных тумбочках, шкафы с замершими в них книгами, консольный столик и большой деревянный сундук, выкрашенный белой краской.

– Это бывшее жилище Вилии, теперь здесь отдыхает Зола. Она настаивает на смене всего интерьера, но пока еще высочайшее разрешение на это ею не получено. Вилия была очень дорога моей матери, и, мне кажется, оно еще надеется на возвращение своей любимой статс-дамы. Все предметы в комнате абсолютно реальны. Вилия говорила, что она предпочитает, открыв окно, наслаждаться свежим воздухом, а не его иммитацией, и что она ни за что на свете не согласиться общаться с друзьями посредством созданных Женей экранов. Они даже как-то всерьез поспорили из-за этого.

– А где сейчас Вилия? – спрашивает Лила.

– Этого не знает никто. Три года назад в нашем царстве разразился настоящий скандал. Болотная топь обвинила мельников в том, что именно их плотина привела к обмелению озера. Мельники в свою очередь предъявили претензии к заедкам на реках, обустраиваемых дельцами Морамора⁴⁴, но они, в конце концов, согласились перейти с водных мельниц на ветряные, а вот заедки⁴⁵ остались там, где и были. Во время этих разборок Вилия неожиданно исчезла, и никто из поданных Его Величества не смог пролить свет на то, как это произошло Впрочем, не будем ворошить прошлое. Давайте вернемся за стол и попробуем крукассаны с имбирным варением⁴⁶. Шеф-повар никогда не простит мне, если я вас ими не угощу, – смеется она.

– Ваше Высочество, правильней говорить – круассаны, – поправляет царевну Мимла.

– Да? Вероятно, Луи Дзы сам плохо знал их название, – соглашается Леонтия. – Я подозревала, что услышанные от кого-то объяснения он выдавал за собственные знания. Но что касается имбирного варенья, то в его названии я совершенно не сомневаюсь: в нашем царстве с давних пор варят корни девясила, и все жители просто обожают их необычный пряный вкус. Пожалуйста, угощайтесь!

«Какая приятный у нас вечер,» – думает Мимла, вновь присаживаясь за стол.

– Какой приятный был у нас вечер, – снова повторяет она, выходя из повозки, доставившей их с Лилой после ужина в гостевые апартаменты.

Леонтия предлагала разместить сестер в городе, но они попросили у нее разрешения перебраться в него завтра. Когда еще им выпадет случай провести ночь на болоте среди токующих куликов и вскрикивающих сов?

– Да, принцесса – само очарование, а придворный повар – просто талантище, – зевает Лила. – Пойдем спать. Я предлагаю хорошенько выспаться перед балом.

– Пойдем! Завтра я намерена танцевать весь вечер! – веселится Мимла.

– Хмара! – зовет она ключницу.

– Иду, иду, – тут же слышится бодрый голосок Хмары. – Сейчас открою вам дверь, Величества.

Подоспевшая ключница проворно сбрасывает замок с петель, и Лила заходит в дом. А Мимле хочется непременно поделиться новыми впечатлениями. Ей кажется, что если она не расскажет сейчас Хмаре об ужине с царевной, то просто лопнет от эмоций и переживаний! И Хмара с удовольствием ее выслушивает и периодически согласно кивает головой.

– Да-да, царевна у нас такая, – поддакивает она. – Да, прогрессивная она у нас. Все так.

– Хмарочка, кажется, я все тебе рассказала и теперь могу идти спать! Увидимся завтра, – наконец, успокаивается Мимла.

Они расстаются, и Мимла заходит в сени и закрывает за собой дверь.

В сенях привычно темно. Мимла наощупь прокладывает себе дорогу. Она идет очень осторожно, совершая только мелкие шажки и все же за что-то натыкается, хотя и не понимает за что именно. Это что-то стремительно отлетает от нее и, видимо, ударяется о прислоненный к стене таз. Таз с грохотом переворачивается и падает на пол.

– Мяу! – совсем близко от Мимлы кричит невидимый ей зверь. Мимла замирает и прислушивается.