Текст книги "Академия невест"

Я лишь улыбнулась:

– Думай как хочешь. Я не намерена кому попало раздавать советы по завоеванию шиагов. Ну а танец с волкодлаком – между прочим, весьма эффектное представление. Понаблюдай, если будет возможность.

– Похоже, не очень тебя ценит твой шиаг, если позволяет устраивать столь рискованные и опасные для жизни представления, – поджав губы, Исарра развернулась и направилась обратно к своему столику.

– Просто привлечь недостаточно, нужно еще суметь поддержать интерес, и не только раздвиганием ног… – злобно пробормотала Лойлана.

Но пробормотала не слишком громко, как будто ко мне не обращаясь. Так что лично ей отвечать я не стала. Вместо этого повернулась к Дейдре и весело спросила:

– Кстати, знаешь, почему шиаги любят волкодлаков?

Дейдра подавилась картошечкой, закашлялась. Пришлось постучать ей по спине. А все остальные невесты уши навострили. Потому, когда Дейдра перестала кашлять, я наклонилась и тихо-тихо, чтобы больше никто не услышал, спросила:

– Как думаешь, теперь выступления на показе талантов станут разнообразнее?

– Не знаю… А что насчет волкодлаков?

– Да я просто так сказала. Раздражают меня их надменные лица. Корчат из себя, а сами-то завидуют… Видно же по взглядам.

– Видно, – кивнула Дейдра. – Но ты бы поосторожней. А то вдруг теперь все волкодлаков себе попросят?

– Надеюсь, что нет. А то ведь меня обвинят в массовом доведении невест до самоубийства при помощи волкодлаков.

– О да, убиться о такого – раз плюнуть, – Дейдра рассмеялась. – Но смотри, кажется, и правда задумались, как теперь быть, чтобы тоже шиагов подцепить.

Ох, надеюсь, я не стану причиной какой-нибудь катастрофы. Кто знает, что теперь невестам в голову взбредет.

После обеда Олейна сама меня нашла.

– Леди Эвелин, все готово.

– Что именно? – заинтересовалась я.

– Загон для волкодлака на заднем дворе. Можете начинать тренировки. Луиза сказала, чтобы ни в чем вам не препятствовала и помогала чем смогу. Если что-то понадобится, обращайтесь. Но руководить вами никто не будет. Все в ваших руках.

Ух ты, как любопытно получается! Похоже, Арейш на самом деле поговорил с Луизой. И велел дать мне полную свободу действий.

– Что ж, замечательно.

– Вас отвести к волкодлаку?

– Нет, спасибо. Лучше завтра.

– В таком случае, завтра сразу после обеда к вам подойду.

– Замечательно.

Олейна поспешила удалиться. Она вообще выглядела на редкость дерганой. Видимо, с утра сегодня слишком много переживаний получила.

А на сегодня у меня уже были планы. Во-первых, отнести угощение Шати. Во-вторых, подготовить все к созданию зелья, которое понадобится для побега. «Трупные» ингредиенты добавляются в последнюю очередь, так что начинать можно без них. Главное – найти место, где все спрятать, чтобы никто не нашел. И как раз поэтому сначала нужно с Шати поговорить!

По обыкновению разложила на тумбе угощения – его любимые пирожки с повидлом и на пробу: две конфеты, пирожок с мясом и булочка с сахаром. Пора начать экспериментировать, повторяться скучно!

То ли у Шати нюх проснулся, то ли он за мной незаметно подглядывал, то ли вообще с этой тумбой психоэмоциональной связью обзавелся. Как бы там ни было, стоило угощениям появиться на тумбе, на стене тут же заморгали глазки.

– Спасибо. Спаси-и-ибо! Эви… ти чудо!

– Это ты – самое настоящее чудо!

– Ти спасла меня. Спаси-и-ибо!

Одно за другим угощения исчезали с тумбы. Я с любопытством наблюдала за процессом. Конфеты и пирожок с мясом тоже пошли хорошо. Значит, тоже можно будет из столовой приносить.

– Что же это такое было? Не доглядел?

– Да! Все так бистро. Так бистро… она идет, полка падает. Так бистро!

– А помочь упасть этой полке никто не мог?

– Нет! Я слежу. Внимательно слежу… – И вдруг как заголосит: – Пол! Скользкий пол!

Глазки моргнули, после чего исчезли со стены. Похоже, Шати отправился спасать очередную невесту, пока та саму себя не покалечила. Надеюсь, в этот раз успеет. Ну а мне пора заняться вторым важным делом.

К счастью, Арейш, помимо одного злосчастного мешочка с травами, ничего у меня не забирал и обыск не устраивал. Так что почти все запасы остались при мне. Нужно убедиться, что ничего не путаю и необходимые ингредиенты действительно у меня есть.

Порылась в сумке, разложила в шкафу. Кажется, всего хватает. Кроме «трупных» ингредиентов, но с ними разберемся чуточку позже.

Я взяла небольшой котелок, использующийся специально для приготовления зелий. Собиралась уже отправиться в купальню, чтобы набрать воды, когда в дверь постучали. Пришлось срочно прятать улики будущего преступления.

– Эвелин, ты здесь? – раздался неуверенный голос Кори – подруги альтарини.

Открыв дверь, обнаружила неловко мнущуюся в коридоре девушку. Причем смотрела она в пол, старательно пряча глаза.

– Что случилось?

– Я… я поговорить хотела. Можно? – она подняла на меня умоляющий взгляд.

– Конечно. Заходи.

Я посторонилась, впуская Кори в комнату. Закрыв дверь, повернулась к ней и махнула рукой в сторону дивана:

– Присаживайся.

– Спасибо.

Устроились рядом на диване. Девушка продолжала нервно мять юбку платья. Не желая торопить, я с любопытством смотрела на нее. Длинные, до талии, золотистые волосы. Прямые, блестящие и в то же время пышные – целая копна. Светлая кожа, голубые глаза, взволнованный румянец на щеках, полные яркие губы. Красавица. Если шиаги выбирают по внешности, то, пожалуй, неудивительно, что ее выбрали, несмотря на невысокий статус. Да, не аристократка. Это видно в чертах лица и в чем-то еще неуловимом, но, пока росла в аристократической семье, нужные манеры девушка приобрела.

Одна из самых красивых невест. Такой подарят белые тюльпаны – восхищение невинной, нежной красотой. Да, не страстная леди, как Дейдра, например. Дейдра – огонь. А эта сама – нежный цветок.

– Эвелин, – наконец выдохнула Кори, решительно поднимая на меня глаза. – Я хотела с тобой поговорить, потому что увидела кулон с рубином. Красный камень. Прости, мне очень стыдно об этом говорить, да и ты, наверное, не хочешь обсуждать. Но мне больше не к кому пойти. Некого спросить.

Если дело в красном камне, то вряд ли я чем-то смогу помочь. Получила-то его не в благодарность за прекрасно проведенную ночь. Хотя ночь, может, для Арейша и была прекрасной, только все равно немного не в том смысле, в каком принято.

Но Кори смотрела на меня так умоляюще, что я просто не смогла сразу ее разочаровать.

– Так что ты хотела?

– Узнать хотела! – нервно воскликнула она. – Каково это? – И тут же затараторила, испугавшись своих же слов: – Я… ты не подумай, это не наглость и не любопытство. Просто мы с одним шиагом познакомились. Он цветы мне дарит. Каждый день. Много-много цветов, особенно белых тюльпанов. И по вечерам мы с ним общаемся. Он… он в последнее время все больше намекает, что хотел бы… хотел… – совсем засмущавшись, Кори замолчала. Только смотрела испуганно на мой кулон.

– Хотел бы с тобой переспать? – уточнила я. Нет, ну мало ли, вдруг она о чем-то другом говорит.

– Да! – она снова вцепилась в юбку платья.

– А ты сама-то этого хочешь?

– Я… я не знаю. Мне страшно. Хотела спросить у тебя. Это сильно страшно?

Ох, как же сложно. Понятия не имею, насколько страшно! Когда сумасшедший шиаг наступает, грозясь тебя изнасиловать, – да, страшно. Ну а само действо – кто его знает. К счастью, пока обходилось.

Я постаралась вспомнить все любовные романы, какие довелось прочитать. Вроде бы там описывалось, что героиня взлетала к небу от счастья и восторга. Когда Халраш на меня наступал, мне взлететь не хотелось. В окно, конечно, вылетела, но вряд ли это то самое.

– Кори, послушай. Тебе этот шиаг вообще нравится?

– Я… он… Эвелин, ты же знаешь… – девушка стушевалась, в глазах затаился испуг.

– Знаю что?

– Мы не можем… говорить о шиагах так…

– Так – это как? Кори, ты же совсем ничего не сказала!

Она вжала голову в плечи, вся скукожилась и прошептала:

– Не уверена, что нравится… – Потом выпрямилась, снова решительно на меня посмотрела, сказала уже громче: – Шиаги – это счастье, высшее благо. Мы должны любить тех, кто обратил на нас внимание.

О боги… Я с трудом подавила мученический стон, но глаза все же закатила.

– Кори, если что-то тебя отталкивает, если шиаг не вызывает в тебе… хм… ярких эмоций, то, наверное, не стоит ложиться с ним в постель.

От воспоминаний о Халраше меня передернуло. Не было тогда ни восторга, ни перехватывающего дыхания, ни трепета. Ничего из того, что описывалось в книгах, когда героиня встречала своего любимого, когда он к ней прикасался. Зато был страх. Отвращение. Прежде всего мужчина должен нравиться. Я так думаю. И только потом начнется все это, что описывается в любовных романах.

– Но он… он хочет! И он – шиаг!

– Но он не настаивает?

– А может? – Кори испуганно вздрогнула. Бедная, как ее запугали.

– Я не знаю, – я покачала головой. Хотелось бы верить, что Халраш один такой ненормальный.

– Тебе не понравилось?.. – она снова посмотрела на мой кулон.

И вот что тут сказать? Соврать, что не понравилось? Тогда Кори будет бояться шиага как огня. Соврать, будто понравилось? А вдруг тогда позволит своему шиагу лишнего и потом будет жалеть? И если он, который, между прочим, ни одного украшения еще не подарил, потом передумает, не выберет ее? Кто из шиагов после этого польстится на Кори? Они, конечно, к постели проще относятся, так говорила Луиза, так вроде бы намекал Арейш. Но кто их знает! Шиаги тоже могут врать.

– Видишь ли… у этого кулона немного другое значение. Это значение не занесено в наш справочник.

– Значит… значит у тебя еще не было?.. Ой, прости! – она подскочила с дивана. – Я не должна была затевать этот разговор.

Кори рванула к двери, но я ее остановила.

– Подожди! Кори, ну чего ты так перепугалась? Этот шиаг тебе угрожает?

– Н-нет… я… я не могу…

Девушка закрыла лицо руками и внезапно разрыдалась. Длинные рукава сползли чуть ниже, открылись запястья. А на коже – ужасные, уродливые синяки, будто кто-то с силой стискивал запястья.

– Кори, это шиаг так с тобой?!

– Нет! – девушка бросилась к двери. С этой стороны достаточно просто дернуть за ручку, чтобы дверь открылась. Так что остановить Кори я не успела. Несчастная выскочила в коридор и убежала. Не магию ведь было к ней применять, чтобы задержать.

Закрыв дверь, я негромко позвала:

– Шати!

На стене моргнули глазки.

– Эви?

– Ты знаешь, откуда у Кори синяки?

– Кори? Нет… синяки не видел.

– Ясно. Ладно, Шати, спасибо.

Глазки снова моргнули и исчезли. Видимо, Шати куда-то спешил. А если он не видел, как у Кори появились синяки, значит, появиться они могли единственным образом – от шиага! Именно при появлении у невест шиагов Шати перестает наблюдать и присматривать.

Проклятье. Если этот шиаг себе позволяет наставить девушке синяки, то и до принуждения вполне может дойти! Причем времени осталось мало, всего каких-то пару дней, и его терпение наверняка иссякнет. А что я-то могу? Чем ей помочь?!

Представилось, как прошу Арейша надеть Кори такой же кулон, а потом еще одной невесте и еще одной. Он же может? Повелитель Теней должен иметь право осчастливить сразу всех невест.

Нервно рассмеялась. Это ж надо, какой бред в голову лезет!

– И что же тебя так рассмешило? – раздался за спиной голос Арейша. Его руки скользнули по моей талии, обхватили… Но я развернулась, вместе с тем высвобождаясь из объятий шиага.

– Не рассмешило. Здесь ничего смешного нет. Я надеялась, что Халраш такой один. Но, похоже, среди шиагов это нормально – причинять девушке боль, принуждать? И после этого мы еще должны восхищаться?

– Я так понимаю, нашлось что-то поважнее выкапывания трупа? – хмыкнул Арейш, сложив на груди руки. – Рассказывай, Эвелин, что на этот раз стряслось.

– Ко мне приходила Кори.

Арейш выгнул бровь.

– Ты думаешь, я знаю, кто такая Кори?

– Одна из невест. Симпатичная такая, с золотистыми волосами. Девушка из бедного рода.

– Да, кажется, припоминаю. Видел мельком во время приема.

– У нее синяки на запястьях.

– Где-то ударилась? – пожав плечами, предположил шиаг. Тема разговора его, похоже, совсем не заинтересовала. Ну еще бы, ему, вероятно, наплевать, что его сородичи делают с девушками.

Я попыталась взять себя в руки и спокойно возразила:

– Нет, не ударилась. Ее кто-то схватил за запястья. Очень больно схватил.

– О, теперь понимаю, откуда столько недовольства и обвинений, – хмыкнул шиаг.

Так, спокойно, Эвелин, спокойно. Криками все равно ничего не добьешься.

– Скажи мне честно, Арейш, – произнесла я, глядя ему в глаза. – Шиагам можно все? Абсолютно? Если девушка не хочет, шиаг может добиться желаемого силой? Неужели у невест нет вообще никаких прав?

Какое-то время Арейш молчал. Потом обхватил рукой за талию, снова притянул к себе. Не отводя взгляда от моих глаз, второй рукой скользнул по щеке. Лицо шиага оставалось холодным, задумчивым. Ни одной эмоции на нем не отразилось.

– Невесты – собственность шиагов. Да, мы можем позволить себе все, что пожелаем. И только от нас самих зависит, что мы захотим себе позволить.

От его прикосновения дыхание подозрительно участилось. Большого труда стоило не оттолкнуть руку шиага и не отшатнуться. Но я продолжала решительно смотреть Арейшу в глаза.

– Меня много раз уверяли, будто шиаги – не насильники.

– Не насильники. Нам этого не требуется. Обычно девушки сами с огромной радостью запрыгивают к нам в постель.

– Обычно? Но значит, исключения все же бывают?

Погладив щеку, его рука замерла. И все же по спине у меня побежали мурашки. А еще он так близко стоял. Слишком близко!

– Очевидно, – усмехнулся Арейш. – Ты, например, отказала Халрашу. Но твоя Кори, думаю, просто напугана. Вряд ли шиагу потребуется много времени, чтобы склонить ее к желаемому.

– Какие же вы все-таки самоуверенные. Но я видела на руках Кори синяки! Это, по-твоему, нормально?

Глаза Арейша недобро сверкнули.

– Я же сказал. Невесты – собственность шиагов. – Под этим взглядом сделалось почти жутко, однако испугаться я не успела. Внезапно Арейш усмехнулся. – Впрочем, я могу помочь, если хочешь.

– Помочь? Правда?

Ох, и дура же я! Наивная, на что рассчитывала?

– Могу приказать, чтобы к Кори не применяли силу. Или чтобы тот шиаг от нее отказался. Вопрос в том, что ты можешь предложить мне взамен.

Рука шиага опустилась к подбородку, затем скользнула по шее вниз, к декольте. Я все-таки не выдержала. Оттолкнула Арейша, вырываясь из объятий.

– Если я правильно поняла твои намеки…

– Судя по твоей реакции, намек ты поняла правильно.

– Не понимаю, зачем тебе это.

– Ты моя невеста, – насмешливо заметил Арейш. – Я выбрал тебя. Подарил кулон с рубином. Вполне закономерно.

Как же мне захотелось сорвать с себя кулон и запустить обнаглевшему шиагу в лицо. Но не могла. Этот кулон слишком важен для меня. А потому приходилось сдерживаться. К тому же наверняка Арейш провоцирует специально.

– Если тебе так не хватает женской ласки, что мешает отправиться за ней к тем, кто с радостью ляжет с тобой в постель?

– Не указывай мне, что делать, дорогая, – насмешливо хмыкнул шиаг. – И советую все же подумать, что ты готова мне дать за то, чтобы я помог твоей подруге.

От слов «готова мне дать» меня аж передернуло. Причем сказано это было таким тоном, что с удвоенной силой захотелось запустить чем-нибудь в шиага. Чем-нибудь потяжелее, чем просто кулон.

– А сейчас, – продолжал он, пока я пыталась справиться с эмоциями, – нам пора откапывать для тебя труп. Или передумала, сама станцуешь с волкодлаком?

Я перевела дыхание. Спокойно, Эвелин. Спокойно. Нельзя ему грубить, сделаешь только хуже.

Самовнушение не слишком помогло, но я все-таки смогла выдавить:

– Нет, не передумала.

– Тогда у тебя десять минут.

– На что?

– Переодеться. Или так пойдешь? Тебе, конечно, виднее, но не уверен, что выкапывать труп в таком платье будет очень удобно. Зацепишься еще за что-нибудь.

Я представила, за что можно зацепиться на кладбище при откапывании трупа. Нет, не хочу!

Так что больше ничего говорить не стала – рванула к шкафу. Одежду, которой пользовалась на практических занятиях в магической академии, мне взять не разрешили. Помню тот неприятный разговор. «Зачем тебе? Забудь о магии, родная! – говорила мама. – Теперь твое будущее намного лучше, ты станешь женой одного из шиагов. Тебе нужны платья, и только платья». Однако помимо платья костюм для верховой езды все-таки взять получилось. Никто ведь не знал, что нас будут держать взаперти, выпуская только в сад. Так что необходимость такого костюма в багаже невесты шиага отстоять удалось.

Рука уже тянулась к костюму, когда я вдруг поняла: нельзя. Нельзя его использовать для прогулки на кладбище! Ведь наверняка насквозь провоняет! А он мне еще понадобится при побеге.

Со вздохом выбрала платье. Этикет не позволяет носить леди платье, подол которого не достигает щиколоток. Только девушки-маги могут позволить себе иные фасоны и более короткие юбки. В общем, прогулка на кладбище предстояла веселенькая.

За отведенное время успела облачиться в достаточно удобное платье с закрытым верхом. После кладбища его, конечно, придется выкидывать, но чем только не пожертвуешь ради собственного спасения. Подол при помощи булавок удалось немного приподнять, чтобы хоть по земле не волочился. Это в туфлях с каблуками подол как раз уровня щиколоток достигал, а сейчас я надела мягкие сапожки без каблуков. Волосы заплела в косу и заколола сзади. Не хватало еще их запачкать в чем-нибудь этаком, что вонять потом будет несколько дней.

– Я готова. А где, кстати, лопата?

Только сейчас сообразила, что Арейш пришел без лопаты. Не руками ведь копать, в самом деле!

– Все будет, не беспокойся, – усмехнулся шиаг. Шагнув ко мне, взял за руку. Нас окутал прохладный черный дымок.

Странно, я вообще почти ничего не почувствовала. Просто чернота затопила все вокруг, сделалось немного холодновато. А когда дымок исчез, мы уже находились не в комнате.

Я с любопытством осмотрелась.

Кладбище. Самое настоящее кладбище. Хотя, скорее, погост, причем заброшенный. Чаще всего именно заброшенные погосты некроманты используют в поисках материалов для работы. Так что в выборе Арейша ничего удивительного нет. В некотором беспорядке понатыканные кресты, кривые, покосившиеся. Кругом все поросло давно не кошенной травой. Удивляет другое. В академии был вечер, и солнце еще не скрылось за горизонтом, а здесь царила глухая ночь.

Где-то вдалеке заухала сова. Я невольно вздрогнула. От неожиданности, не из-за страха!

– Почему ночь?

– Насколько знаю, ночь – наиболее подходящее время для некромантских ритуалов, – заметил Арейш.

Так-то оно так, но… получается, далековато от академии он нас перенес, если здесь уже царит ночь.

Мысль о том, что отсюда можно было бы сбежать, мелькнула и тут же исчезла. Нет уж, сбегать прямо сейчас не вариант. Во-первых, у меня с собой ничего нет. Во-вторых, Арейш уж точно из виду не упустит. Скрыться от шиага не так-то просто. А значит, спокойно выдыхаем, берем лопату и идем выкапывать труп, придерживаясь прежнего плана.

Кстати говоря, лопата! Стоило мне вопросительно взглянуть на Арейша, в его руках заклубился черный дымок. Спустя пару секунд образовалась лопата.

– Спасибо, – поблагодарила я, забирая у него инструмент.

Осмотрелась в поисках подходящей могилы. В некромантии, прямо скажем, я не сильна. Однако основные законы знаю. Вряд ли смогу поднять зомби и на достаточном уровне им управлять, чтобы тот вместо меня станцевал с волкодлаком. Ну, то есть поднять-то смогу. Но танцевать он вряд ли будет. Вот только это мне и не нужно. Очевидный план всего лишь для отвода глаз. На самом деле для побега потребуется кое-что другое.

Итак, начнем.

Я произнесла короткое заклинание, раскрыла ладонь и отправила в полет ворох голубоватых огоньков. Те разлетелись в разные стороны, плавно заскользили над могилами.

Не все трупы подойдут. Те люди, что жили, посвятив себя добру и помощи другим, от некромантии защищены. Кодексом самих же некромантов. А огоньки, призванные заклинанием, должны отыскать для меня подходящий труп не слишком хорошего человека. Это не обязательно должен быть убийца или вор – таких обычно не хоронят среди остальных на погосте, но если человек был нечист на руку, завистлив или, скажем, любил поднять на жену руку, то выбрать его для некромантии позволялось.

Снова где-то вдалеке ухнула сова. На этот раз я не вздрогнула. Посторонние звуки на погосте, конечно, не слишком приятны, однако пугаться я не планировала. В конце концов, со мной шиаг. Даже если все трупы вмиг восстанут и захотят на нас напасть, Арейш вряд ли позволит им до нас добраться. Где еще он найдет такую невесту, как я? Которая и в постель его тащить не будет, и посмотрит не с раскрытым от восторга ртом, и вообще постоянно что-нибудь любопытное выкидывает. Правильно, таких больше нет! А значит, меня нужно беречь.

Странное дело, но огоньки не спешили замирать над какой-нибудь могилой, все пять штук продолжали беспорядочно кружить.

Со стороны, наверное, все это смотрится весьма зловеще. Ночь, кладбище. Высоко в небе сияет луна, разливая по кривоватым, покосившимся крестам и заросшим могилам бледный мертвенный свет. Временами дует легкий ветерок, вдалеке покачиваются ветви деревьев, засохшие, без листьев. Так и хочется поэтично сравнить их с крючковатыми пальцами покойника.

Шир-шир. Я даже не вздрогнула. Просто повернулась на звук. Снова повторилось: шир-шир. Странно, что бы это могло быть? Вглядываясь в темноту, освещенную луной, так ничего рассмотреть и не смогла. Может, в траве кто-то пробежал? Ну да, рука покойника. Тьфу, о чем только думаю!

Все это время Арейш с любопытством наблюдал за мной. Ждал, что испугаюсь? А вот не дождется!

– Что-то не так? – спросил шиаг, встретившись со мной взглядом.

– Нормально все. Ждем, когда заклинание покажет, где нужно копать.

О! А вот один огонек наконец завис над могилой. Перехватив лопату поудобней, направилась к указанному месту. Снова заухала сова. Что-то прошелестело совсем рядом. Но мне уже было все равно. Цель найдена, пора копать.

И тут внезапно на кресте прямо передо мной что-то зашевелилось. Я с ужасом отпрянула. Вместо того чтобы заготовить защитное заклинание, замахнулась лопатой. С креста сорвалась летучая мышь и с шелестом взмыла в небо. Стремительно пролетела на фоне луны, скрылась в темноте.

Какое-то время я так и стояла, замерев с лопатой в руках.

– Это летучая мышь. Всего лишь, – насмешливо заметил Арейш.

– Я заметила.

Хорошо, голос прозвучал спокойно, даже не дрогнул. Я перевела дыхание, опустила лопату. Уф, как я в нее вцепилась, аж руки чуть не свело!

Повезло, что от неожиданности не завизжала. Вот бы позорище было.

И все же нечто странное творится на этом погосте. Не могу только понять что.

Подул ветер, зашелестела трава. А еще мне почудился отдаленный, леденящий душу вой. Что-то прошелестело совсем рядом, закаркала ворона. Хм… ворона… ночью, на кладбище. Смешно даже как-то. Неужели это Арейш пытается меня напугать?

Я размахнулась и решительно воткнула лопату в землю. Где-то сбоку заклубился синеватый туман. А дальше все произошло очень быстро.

Я поняла, где мы находимся. Арейш на самом деле надо мной издевается! Это Призрачный погост. Давно заброшенный, располагается рядом с вымершей несколько десятков лет назад деревенькой. А на погосте с тех пор много некромантских ритуалов проводилось. Ну вот и намудрили однажды. Теперь погост превратился в весьма яркую иллюстрацию к страшной сказке: странные звуки, летучие мыши, синий туман и…

Земля под лопатой внезапно зашевелилась. Из могилы высунулась тонкая, высохшая рука и схватила за подол. Я попыталась отскочить, ударить лопатой по руке, однако не успела. Земля под ногами буквально заходила ходуном и провалилась. Вторая рука вцепилась мне в ногу. Я все-таки завизжала и рухнула в разверзшуюся подо мной пропасть.

Падала недолго, но зато довольно-таки страшно. Земля забивалась за шиворот, лезла в нос, в глаза и в рот, скользила по телу. Поток земли стремительно нес меня в бездну. Визжала я только поначалу, однако быстро замолкла, потому как подавилась слегка. А потом все прекратилось. Кто-то подхватил меня на руки. Я выплюнула ком земли, смахнула грязь с ресниц и взглянула на своего спасителя. И снова заверещала. Потому что меня держал труп! Зомби!

Вроде бы за столько лет он должен был превратиться в скелет, но эксперименты здесь проводились разные. Так что труп выглядел довольно свежо. Кое-где кости, конечно, проглядывали. В остальном кожа обыкновенного трупного оттенка сохранилась. Волосы почти полностью облезли и свисали на плечи несколькими рваными клочками. Губы кривились в улыбке. Вернее, только половина губ, справа. С левой стороны проглядывала, опять же, челюсть. Желтоватые зубы отсутствовали через один. Ну и глаза… подозрительно как-то навыкате, будто вот-вот вывалятся из глазниц. Конечно, я орала!

– Какие нервные пошли человеки, – раздался откуда-то сбоку скрипучий старушечий голос.

Я повернула голову и заголосила с новой силой.

Рядом стояла еще одна зомби. Старушка с полуоблезшей кожей, причем сохранилась она гораздо хуже того зомби, который держал меня на руках. Но самое ужасное, что пока вертела головой, за плечом своего зомби я рассмотрела целую толпу оживших мертвецов. И все они надвигались на меня!

Я все же вспомнила, что вроде как неплохой маг. Первым делом закрыла рот, наконец замолчав. Вторым делом можно было бы запустить в зомби упокаивающим заклинанием, но я решила не спешить. Положить всех сразу у меня не получится. Если расправлюсь с парочкой ближайших, остальные до меня доберутся да рассвирепеют, к тому же захотят отомстить за своих сородичей. Спешить не стоит. Они вроде как пока не нападают.

Так что, вместо того чтобы расшвыриваться заклинаниями, я снова откашлялась и вежливо попросила:

– Уважаемый, вы не могли бы меня на ноги поставить?

– Как шкажешь, лапуля, – прошамкал зомби и на самом деле поставил меня на ноги.

Я тут же отпрянула.

– Ну что ты, деточка, так шарахаешься? – удивилась старуха. – Ничего мы тебе не сделаем. У нас тут веселье в разгаре, ты это вовремя заглянула!

– Я как бы не совсем заглянула…

Кстати, а где Арейш?! Он что же, все-таки решил избавиться от неугодной невесты? Так проще надо быть, проще! Не дарил бы кулон, оставил бы на растерзание Халрашу, зачем так утруждаться, поход к кладбищу устраивать?

– Ну что ты, деточка, а лопату кто втыкал?

– Она мне в глаш попала… – пожаловался тот самый зомби, который поймал меня на руки. Для наглядности ткнул себе в глаз. Не просто показал на него, а именно ткнул грязным пальцем со свисающим с него лоскутком кожи!

Я отступила еще на один шаг и тут опять на кого-то наткнулась. Вскрикнув, отпрыгнула, резко разворачиваясь и все-таки заготавливая заклинание. Однако атаковать не успела. Сообразила, что это Арейш. Стоял, оказывается, все время у меня за спиной, потешался. Нет, этот гад посмел ухмыляться, глядя на меня!

– Вам смешно?

Да, вспомнила вдруг, что на людях нужно обращаться к нему на вы. Даже если эти люди давно умерли.

– Вполне, – хмыкнул шиаг.

Что ж… Злость на Арейша и желание придушить его голыми руками, поскольку магия на него не действует, придала сил. Страх немного отступил.

Я снова развернулась к зомби. Те с любопытством смотрели на нас. Причем теперь я поняла, что толпа оживших мертвецов вовсе не надвигалась на меня. Просто, видимо, когда я здесь появилась, некоторые из них начали со своих мест подниматься и в мою сторону поворачиваться, чтобы лучше можно было рассмотреть.

А на деле… Мы оказались не в яме и даже не в могиле. Скорее уж все это походило на подземный склеп, кишащий живыми мертвецами. На первый взгляд не меньше двадцати. Кто-то из них играл в заляпанные грязью карты, другие – в обломки шахмат. Несколько зомби сидели за столом, самым, между прочим, настоящим – откуда только притащили эту рухлядь, – и… затрудняюсь описать, но, кажется, выпивали. Из призрачных бутылок! Так что только притворялись, наверное, былые времена вспоминали. Еще двое мертвецов мерились силами, устроив локти поверх какой-то бочки.

Сопение, последний натужный рывок – и рука одного из соперников отлетает к земляной стене. А победитель подпрыгивает с воплем:

– Да, я сделал это! Отбирай теперь свою руку у червей!

Проигравший подскочил и помчался за рукой. Пока бежал, один червяк вывалился из стены, прямиком на упавшую рядом руку. Сразу понятно стало, зачем так спешить.

– Ах ты гад, а ну отдай! – заголосил проигравший.

Я передернула плечами от отвращения и на всякий случай отодвинулась от стены. Чтобы и на меня оттуда что-нибудь не вылезло.

– Ну что ты стоишь как неродная? Проходи, проходи со своим молодым человеком, у нас тут весело и живых давно не было, – старуха потянула ко мне руку, но я снова шарахнулась. Опять наткнулась на Арейша. Тот обхватил мои плечи, сжал легонько.

Наклонившись к уху, шиаг прошептал:

– Они не опасны. И голода, присущего обычным зомби без хозяина, не испытывают.

– Я заметила. Потому что это не совсем зомби, а…

– Деточка! – снова позвала старуха. – Что вы там шепчетесь? Все, хватит. Идите к нам. Посидим, чаю попьем.

Чаю? Она серьезно, что ли? Какого еще чаю? Земляного?!

Повинуясь взгляду старухи, к нам подошли два весьма широкоплечих зомби, бесцеремонно схватили Арейша за рукава на плечах и потащили вглубь помещения. Вернее, попытались. Одного взгляда Арейша хватило, чтобы руки несчастных отвалились. Зомби издали какие-то обиженные звуки, подняли с пола конечности и принялись их к себе словно прикручивать. Получилось, между прочим.

– Но чаю попьем, да? – чуть развернувшись, я подняла взгляд на Арейша. – Раз приглашают.

– Ох, какая милая пара! Сейчас, сейчас мы вам тут все устроим, – проворковала старуха. Еще два зомби уже уверенно расчищали нам место на скамье за столом.

Вот на самом деле расчищали! Землю стряхивали, нескольких червей отбросили подальше к стене.

Арейш хотел меня напугать? Замечательно. Пусть теперь сам мучается от гостеприимства улыбчивых мертвецов. А я принимаю приглашение! И не помешают даже черви…

– Ты с ума сошла? – прошипел шиаг на ухо, стиснув мои плечи.

– Не шипите на меня!

– Не шипи на девочку! – поддакнула старуха и буквально выдернула меня из захвата Арейша.

Пока тот не опомнился, я присела на скамейку. Вроде бы относительно чистая даже. Чище, чем мое платье, насквозь пропыленное, в сероватых разводах. Так что сесть не страшно. Главное, чтобы всякая живность не наползла.

Арейш еще какое-то время стоял, но бодрая старуха подтолкнула его к скамье.

– Вас что-то не устраивает? – поинтересовалась я, глядя на шиага снизу вверх.